Liebessterne über dem Outback

Von Michelle Douglas und Petra Pfänder

Liebe auf den ersten Blick? Verzweifelt versucht Nicola, dagegen anzukämpfen. Denn alles spricht gegen ein Happy End zwischen ihr und dem alleinerziehenden Cade Hindmarsh: Sie wird nur zwei Monate als Nanny auf seiner einsam gelegenen Ranch im Outback bleiben. Und er glaubt offenbar nicht mehr an Liebe. Trotzdem knistert es seit der ersten Sekunde heftig zwischen ihnen! Nicolas verbotener Traum scheint wahr zu werden, als Cade sie in seine starken Arme zieht und liebt – als sei es wirklich für immer …

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 24. Jan. 2023
• ISBN: 9783751518307

Michelle Douglas

Das Erfinden von Geschichten war schon immer eine Leidenschaft von Michelle Douglas. Obwohl sie in ihrer Heimat Australien bereits mit acht Jahren das erste Mal die Enttäuschung eines abgelehnten Manuskripts verkraften musste, hörte sie nie auf, daran zu arbeiten, Schriftstellerin zu werden. Ihr Literaturstudium war der erste Schritt dahin, der zweite, ihr Entschluss, ein eigenes Abenteuer zu wagen und gemeinsam mit ihrem zukünftigen Ehemann nach England zu gehen. Damit ein weiterer Kleinmädchentraum wahr werden konnte, ernährten sich die Verlobten zwei Wochen nur von Dosensuppen, um sich für ihre Hochzeitsnacht eine Suite in einem Luxushotel leisten zu können. Seine Flitterwochen verbrachte das junge Paar in der Stadt der Liebe: Paris! Dieses Erlebnis weckte in Michelle den Wunsch, auch andere ein solches Glück erleben zu lassen. So war ihr eigenes romantisches Abenteuer für sie der Auslöser, romantische Geschichten auf Papier zu bannen und ihre Leser für eine kurze Zeit in eine rosarote Welt zu entführen. Heute ist sie am glücklichsten, wenn sie sich in ihre Fantasie vertiefen und mit einem Stift in der Hand ihre modernen Heldinnen und humorvollen Helden zum Leben erwecken und ihnen Happy Ends schenken kann.

Buchvorschau

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Verlagsgruppe HarperCollins Deutschland GmbH, Hamburg

© 2012 by Michelle Douglas

Originaltitel: „The Nanny Who Saved Christmas"

erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA, Band 022023 01/2023

Übersetzung: Petra Pfänder

Abbildungen: Harlequin Books S. A. / Jean-Paul Lejeune Getty Images / Boonyachoat, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2023 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783751518307

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

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1. KAPITEL

Nicola reckte den Kopf, um so viel wie möglich von der Aussicht zu sehen. Doch so weit das Auge reichte, konnte sie durch das Fenster des kleinen Motorflugzeugs nur roten Staub und hin und wieder stacheliges Gras und Gestrüpp erkennen. Als der Pilot den Motor ausschaltete, umgab sie plötzliche Stille.

Der Pilot wandte sich zu ihr um. „Da wären wir."

„Aha." Sie schluckte und nickte.

Das bedeutete, sie war auf der Rinderfarm Waminda Downs im Westen von Queensland angekommen … mitten im Outback … und so weit weg von der Zivilisation, wie ein Mensch überhaupt nur sein konnte. Sie schaute noch einmal aus dem Fenster und holte tief Luft. Diese Gegend war das Gegenteil von ihrer Heimat in Melbourne. Das absolute Gegenteil.

„Darf ich jetzt aussteigen?"

Jerry schmunzelte und klappte die Leiter aus. „Na, das ist der Plan."

Sobald Nicola den Kopf aus der Tür streckte, traf sie die Hitze wie ein Schlag … hart, glühend, intensiv. In der Sekunde, in der ihre Füße wieder auf festem Boden standen, kam der Geruch … heiße, trockene Erde und sonnenverbranntes Gras.

Doch die einsame Trostlosigkeit war sogar noch größer als die Hitze, die unbarmherzig auf ihren unbedeckten Kopf niederbrannte. Wer hier vom Weg abkam, wurde vielleicht niemals gefunden.

Sie ließ den Blick über die endlose Weite blassbrauner Gräser auf rotem Staub wandern, und zum ersten Mal seit drei Monaten fühlte sich ihr Herzschlag plötzlich wieder richtig an.

Hier draußen würde sie keine Menschen treffen, die sie mit mitleidigen Blicken streiften, schnell wieder fortschauten und dann hinter vorgehaltener Hand über sie tuschelten. Oder Freunde, die ihre Hand nahmen und fragten, wie es ihr ging. Oder Leute, die sich einfach nur am Unglück anderer erfreuten und über sie lachten.

Sie schloss die Augen und reckte das Gesicht der Sonne entgegen. „Hier ist es perfekt."

„Perfekt wofür?"

Die Stimme gehörte nicht dem Piloten.

Als sie herumwirbelte, sah sie einen großen breitschultrigen Mann, der ihren Koffer mühelos aus dem Gepäckfach des Flugzeugs hob. Er setzte ihn ab und richtete sich wieder auf. So viel dazu, dass sie und der Pilot mutterseelenallein in dieser Wildnis waren.

Sie blinzelte. „Wo kommen Sie denn her?"

Er deutete hinter sich, und in der grellen Sonne erkannte Nicola die Spiegelung einer Windschutzscheibe.

„Kommen Sie von der Farm?", fragte sie.

Der Mann verzog den Mund, es war nicht direkt ein Lächeln, aber sie hatte das Gefühl, es war freundlich gemeint.

„Ich bin Cade Hindmarsh."

Ihr Boss.

Er musste etwa dreißig sein und war sonnengebräunt. Sehr gebräunt. Um seine Augen zog sich ein Fächer tiefer heller Linien. Wahrscheinlich, weil er immer in die Sonne blinzelte. Schon jetzt merkte Nicola, wie sie es auch tat.

Als er seinen Akubra in den Nacken schob, der aussah wie ein Cowboyhut mit einer sehr breiten Krempe, schaute sie in die blauesten Augen, die sie je gesehen hatte. Die Sonne hier draußen bleichte vielleicht alles aus, aber nicht diese Augen.

Sein Blick war direkt. Je länger sie ihn anschaute, desto leichter wurde ihr ums Herz, als würde eine Last von ihren Schultern abfallen und in der trockenen Erde zu ihren Füßen versickern.

Er kannte sie nicht. Er würde sie nicht mitleidig ansehen und für dumm oder gescheitert halten. Es sei denn, sie würde ihm einen Anlass dazu geben.

Und das hatte sie ganz bestimmt nicht vor.

„Nicola McGillroy." Sie rief sich ihre Manieren wieder in Erinnerung und stellte sich vor. Kühl und geschäftsmäßig. So wollte sie auftreten. Als das Gegenteil von einem jämmerlichen Fußabtreter.

Cade Hindmarsh kam zu ihr und streckte die Hand aus. Bei seinem festen Griff weiteten sich ihre Augen.

Er verzog das Gesicht und lockerte seinen Griff. „Sorry. Man sagt mir immer wieder, mein Händedruck wäre zu fest."

Sie schluckte. „Kein Grund für eine Entschuldigung. Sie haben mir nichts gebrochen."

Cades Händedruck war so, wie ihrer Meinung nach der Händedruck eines Mannes sein sollte. Die Realität hatte ihre Erwartungen bisher meist enttäuscht.

Cade enttäuschte nicht. Sein Händedruck war fest, verlässlich. Kraftvoll. Männer mit so einem Händedruck ließen sich nicht herumschubsen. Sie wollte diesen Händedruck lernen.

Unter der Hutkrempe zwinkerten seinen blauen Augen. Sie spürte, wie sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen. Dann erst merkte sie, dass er immer noch ihre Hand festhielt. Sanft zog sie ihre Finger aus seinem Griff.

Einige pulsbeschleunigende Sekunden lang sah ihr Arbeitgeber sie an, doch sie wich seinem Blick nicht aus, sondern erwiderte ihn fest. Ihr war bewusst, dass Cade Hindmarsh im Begriff war, sie einzuschätzen.

Schließlich würde sie in den nächsten zwei Monaten seine beiden kleinen Töchter betreuen. Sie könnte keinen Mann respektieren, der sich nicht selbst ein Bild machte, sondern sich nur auf Bewerbungsunterlagen und ein Telefoninterview verließ. Selbst wenn das Gespräch sehr anstrengend und gründlich gewesen war.

„Und? Bin ich Ihnen gut genug?", fragte sie schließlich, als sie die Spannung nicht länger aushielt.

Sie zweifelte keine Sekunde daran, dass er sie direkt wieder ins Flugzeug setzen und zurück nach Melbourne schicken würde, wenn seine Antwort Nein war.

Der Gedanke ließ ihren Mund trocken werden, und ihr Herz setzte ein paar Schläge aus, bevor es umso härter gegen ihre Rippen schlug. Sie konnte nicht wieder zurück nach Melbourne. Noch nicht!

Melbourne … Dezember … mitten in all der Planung für eine Hochzeit, die ihre eigene hätte sein sollen. Das könnte sie nicht ertragen.

„Wofür ist dieser Ort perfekt?"

Perfekt? Nicola Ann, das kann nicht dein Ernst sein! hörte sie die Stimme ihrer Mutter in ihren Gedanken. Entschlossen ignorierte sie sie.

„Alles hier …, begann sie und beschrieb mit einer ausholenden Geste die Landschaft, „… ist so ganz anders als alles, was ich kenne, aber es ist genauso, wie ich es mir vorgestellt habe.

„Und das ist gut?"

„Ich finde schon." Sogar sehr gut.

„Eine Menge Leute, die hierherkommen, laufen vor irgendetwas weg."

Sie weigerte sich, den Blick zu senken. „Sind Sie darum hier?"

Jerrys Lachen erinnerte sie wieder daran, dass sie und ihr Arbeitgeber nicht alleine waren.

„Wir Hindmarshes sind seit Generationen hier draußen."

Sie hob eine Augenbraue. „Heißt das Nein?"

Wieder zwinkerten seine blauen Augen. „Das heißt Nein."

„Manche Leute kommen auch hierher …, wählte sie ihre Worte sorgfältig, „um nicht nur so viel wie möglich von ihrem eigenen Land zu sehen, sondern auch selbst zu erleben.

„Und darum sind Sie hier?"

„Für mich ist es ein Abenteuer, hier zu sein."

Außerdem war es eine Auszeit und eine dringend benötigte Pause von Melbourne und allem, was sie an ihre unglaubliche Dummheit und Naivität erinnerte. Aber das erwähnte sie mit keinem Wort. Ihr Boss könnte ihre Gründe vielleicht als Weglaufen auslegen.

Nach deiner Rückkehr wird alles immer noch so sein wie vorher, Nicola Ann.

Vielleicht hatte ihre Mutter recht. Aber in den nächsten zwei Monaten konnte sie vielleicht die Kraft finden, es mit allem aufzunehmen. Sie hoffte, sich in dieser Zeit zu verändern, ein anderer Mensch zu werden … härter, stärker … Jemand, den man nicht betrügen, belügen und ausnutzen würde.

Endlich lächelte Cade. „Willkommen in Waminda Downs, Nicola."

Erleichtert stieß sie die Luft aus. „Danke."

Sie konnte nicht anders, als zu strahlen. Als Cades Lächeln zu einem Grinsen wurde, glaubte sie Dianes Flüstern zu hören: „Sexy Typ."

Bei dem Gedanken an ihre beste Freundin verschwand Nicolas Lächeln. Sie trat zurück und verschränkte die Arme. Cades Augen verengten sich, und auch sein Lachen erlosch.

Etwas in ihr bedauerte ihr schroffes Verhalten, aber sie unterdrückte den Impuls. Sie war hier, um sich zu verändern. Nicht, um direkt den nächsten Mann anzuschmachten.

Sie ging um Cade herum und hob ihren Koffer hoch. „Ich freue mich sehr darauf, Ella und Holly kennenzulernen."

Cade schwieg. Nicola biss sich auf die Zunge, sie war nicht hier, um Freunde zu finden. Sie war nicht hier, um irgendjemandem zu gefallen … nicht Cade, niemandem. Sie war hier, um einen Job zu erledigen und um ihren Kopf wieder freizubekommen.

Auch fit zu werden stand auf ihrer To-do-Liste. In zwei Monaten würde sie diesen Koffer durch die Gegend schwenken, als würde er nichts wiegen. So wie Cade es getan hatte.

Ärgerlich bemerkte sie, dass ihr Blick immer wieder von ihm angezogen wurde. Um ihn nicht dauernd anzustarren, tat sie, was er tat und beschattete ihre Augen und sah zu, wie das Flugzeug abhob.

Dann drehte sie sich langsam einmal um sich selbst und betrachtete dabei die Landschaft. Schließlich zuckte sie mit den Schultern. „Also, ich verstehe das nicht. Soweit das Auge reicht, sieht das Land flach aus. Ich kann keine Farm sehen."

„Das Land ist trügerisch." Er öffnete ihr die Tür des staubigen Geländewagens.

Unter seinem festen Blick kletterte sie unbeholfen hinein und stieß sich dabei sowohl ihren Ellbogen als auch ihr Knie.

Oh, Nicola Ann, du bist so ein Tollpatsch.

Er sagte nichts, aber sie hätte schwören können, dass seine blauen Augen funkelten, bevor er die Tür schloss. Ohne ein weiteres Wort setzte er sich auf den Fahrersitz, und sie machten sich auf den Weg, der nicht mehr als eine Piste war.

„Ist es weit bis zur Farm?"

„Etwa fünf Kilometer."

Sie wartete. Mehr sagte er nicht. Auf der holprigen Straße, wenn man sie denn überhaupt so nennen konnte, war es unmöglich, schneller als dreißig Stundenkilometer zu fahren. Cades großer, breiter Körper beherrschte den Innenraum der Kabine, und aus Gründen, die Nicola sich nicht erklären konnte, machte sie das nervös.

„Ist das Land in der Nähe der Farm für eine Landebahn ungeeignet?"

Er warf einen Blick in ihre Richtung. Sie bezweifelte, dass seinen Augen viel entging.

„Feuer", sagte er.

Sie blinzelte. „Wie bitte?"

„Ein Unfall könnte ein Buschfeuer auslösen und die Farm gefährden."

Oh. Das war einleuchtend.

In diesem Moment erreichten sie eine Anhöhe, und Cade brachte den Pick-up zum Stehen. Nicola betrachtete das Panorama, das sich vor ihr ausbreitete, und bevor sie sich zurückhalten konnte, rief sie: „Wow!" Dabei hatte sie sich vorgenommen, ihre Begeisterung zu zügeln und alles rein beruflich zu halten.

Sie schluckte. „Sehr beeindruckend, Mr. Hindmarsh."

„Cade, korrigierte er sie. „Hier draußen sind wir nicht so förmlich, Nicola.

Die Farm war viel größer als sie sich vorgestellt hatte. Auf der ihnen am nächsten gelegenen Seite befand sich ein weitläufiges einstöckiges Haus mit zwei Flügeln. Eine Veranda zog sich um das gesamte Gebäude. Die Wände waren in strahlendem Weiß und das Wellblechdach in einem kühlen, tiefen Grün gestrichen.

Aber nicht die Größe des Hofs raubte ihr den Atem. Es war der Garten, der ihn umgab. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie die Wedel der beiden prächtigen Baumfarne und eine Vielzahl hochgewachsener Dattelpalmen erkennen.

„Ich kann nicht glauben, dass hier so viel gedeihen kann. Es sieht aus wie eine Oase."

„Wir haben unser eigenes Wasser gebohrt, sagte er. „Aber ich habe hier nicht angehalten, um die Aussicht zu bewundern. Ich möchte, dass du einige grundlegende Tatsachen verstehst, um Ärger während deiner Zeit bei uns zu vermeiden.

Sie runzelte die Stirn.

„Du denkst vielleicht, zwei Monate hier im Outback sind ein Abenteuer. Aber das Land ist unversöhnlich. Es zu unterschätzen, ist lebensgefährlich."

Nicola versuchte, einen Schauer zu unterdrücken. „Ich verstehe. Als sie hörte, wie schwach und jämmerlich ihre Stimme klang, fuhr sie lauter fort: „Was muss ich alles wissen?

„Diese Landschaft täuscht das Auge. Du denkst, du weißt, wo du bist, und