Lord Theos schönstes Geschenk

Von Lucy Ashford

Der Duft von Tannengrün erfüllt das Herrenhaus. Obwohl ihr Arbeitgeber, der attraktive Lord Theo, kein Interesse an Besinnlichkeit zeigt: Haushälterin Jenna hat sich fest vorgenommen, ihm die schönste Zeit des Jahres zu bereiten. Und tatsächlich scheint sein Herz zu tauen, an Weihnachten raubt er ihr gar einen heimlichen Kuss. Jenna träumt von mehr. Doch würde ein Mann wie er wirklich eine Dienstbotin heiraten?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 18. Dez. 2019
• ISBN: 9783733728977

Buchvorschau

IMPRESSUM

Lord Theos schönstes Geschenk erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

© 2012 by Lucy Ashford

Originaltitel: „Twelfth Night Proposal"

erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL SAISON

Band 25 - 2014 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Corinna Wieja

Umschlagsmotive: GettyImages_Elvira Podolinska, tolokonov, VOLHA RAMANCHUK

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2019 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733728977

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

Dezember 1817

Die Landschaft wirkte ausgesprochen trostlos. Theo zügelte sein Pferd und ließ den Blick umherschweifen, in der Hoffnung, dass er in den Nebelschleiern irgendetwas erkennen konnte, das kein flaches Moorland war. Vielleicht hätte er dem angenehmen Leben in London nicht ausgerechnet im Dezember den Rücken kehren sollen.

Vielleicht aber – Theos graue Augen verengten sich – hätte er dafür auch keinen besseren Monat wählen können.

Am vergangenen Abend, nach zwei Tagen Reise im strömenden Regen, war er mit seinem treu ergebenen Burschen Henry endlich in dem hügeligen Kurort Buxton angekommen. Am Morgen hatte Theo beschlossen, allein weiterzureisen, und Henry mit der Kutsche nach London zurückgeschickt, da sein hohes Gefährt ganz eindeutig für die Straßen in Derbyshire nicht geeignet war.

Henry hatte die Kutsche sorgfältig untersucht und anschließend einen Blick auf die düster wirkenden Berge geworfen, die Englands höchste Stadt umgaben.

„Wenn ich Sie wäre, Mylord, würde ich mir überlegen, ob Sie das nicht auch tun sollten", bemerkte er finster.

„Was? Nach London zurückkehren?"

„Genau. An Ihrer Stelle hätte ich mich gar nicht erst auf dieses aberwitzige Unterfangen eingelassen."

Theo Lord Dalbury – etwa ein Meter achtzig groß, muskulös und schlank – blickte den recht kleinen Mann amüsiert an. „Das gefällt mir so an dir, Henry. Du strotzt förmlich vor Optimismus und Respektlosigkeit. Aber lass dir gesagt sein, ich werde heute nach Northcote Hall reiten, und wenn es das Letzte ist, was ich tue!"

Henrys zusammengepresste Lippen verrieten, dass es seiner bescheidenen Meinung nach durchaus Theos letzte Tat sein könnte. Klugerweise beschränkte er sich jedoch darauf, seinem Herrn, der bereits damit beschäftigt war, die wasserdichten Satteltaschen auf dem großen, gemieteten Rotschimmel zu befestigen, eine gute Reise zu wünschen. „Wann kehren Sie nach London zurück, Mylord?"

„Bald, Henry. Sehr bald!"

Danach war Theo in die Wildnis aufgebrochen, ohne genaue Vorstellung, in welcher Richtung sein Ziel lag oder was ihn dort erwartete. Das allerdings war keine neue Erfahrung für ihn, sondern zog sich wie ein roter Faden durch sein Leben.

Vor langen Jahren, nach dem Tod seines Vaters, hatte er eine Baronie geerbt: ein kleines Anwesen, das ihm ein bescheidenes Einkommen und wenige Pflichten bescherte. Und das war ein Glück, da Theo als Offizier in Wellingtons Armee ohnehin nicht viel Zeit in England verbrachte. Nach der Unterzeichnung des Friedensvertrages in Waterloo hatte er sich gemeinsam mit seinem alten Armeefreund Gilly auf Reisen begeben. Kairo, Konstantinopel und viele weitere Städte hatten sie besucht, denn Zuhause wartete nichts und niemand auf ihn.

Zumindest hatte er das gedacht.

Drei Monate zuvor war Theo – inzwischen siebenundzwanzig Jahre alt, schlank und gebräunt von seinen Reisen – nach London zurückgekehrt und hatte den Brief eines Anwalts vorgefunden, der ihm mitteilte, dass sich seine Zukunftsaussichten beträchtlich verändert hatten. Aus diesem Grund befand er sich nun im Dezember in der einsetzenden Abenddämmerung in den Hügeln von Derbyshire, mit nichts als unaufhörlich prasselndem Regen zur Gesellschaft. Und was die Straßen betraf …

„Nennen Sie das etwa Straße, Mylord?", hatte Henry am vergangenen Tag höflich gefragt, als die Karriole wieder mal in einem Schlagloch feststeckte. Wohin man auch blickte, gab es nichts weiter als Schlamm. Und Schafe. Und endlos erscheinende graue Mauern, die sich über die düster wirkenden Hügel zogen.

Seufzend trieb Theo sein Pferd weiter und fragte sich, ob er überhaupt noch in die richtige Richtung ritt. Der Nebel verdichtete sich, ebenso wie die Dunkelheit; er konnte kaum noch die Straße vor sich erkennen, ganz zu schweigen irgendein Anzeichen, dass hier jemand lebte.

Halt! Was war das? Unvermittelt tauchten ein paar winzige Lichter vor ihm auf und hüpften durch die Finsternis. Was um Himmels willen ging da vor? Im Krieg hatte er ähnliche Lichtpunkte in den Sümpfen von Spanien gesehen – Irrlichter, wie sie die Soldaten nannten. Der gelehrte junge Leutnant versuchte den Leuten zu erklären, dass sie durch Sumpfgase entstanden. Die Einwohner und Soldaten hielten jedoch an ihrem Glauben fest, es seien die Geister der Verstorbenen.

Beruhigend tätschelte er sein Pferd, das sich vor den Lichtern ebenso fürchtete wie die Soldaten, und zog vorsichtig seine Pistole hervor. Da vernahm er plötzlich Stimmen. Kinderstimmen.

Erstaunt senkte Theo die Waffe und lenkte den Rotschimmel behutsam in die Richtung, aus der die Stimmen kamen. Der Nebel teilte sich kurz und die Lichtpunkte waren deutlicher zu erkennen. Tatsächlich – in einiger Entfernung sah er ungefähr ein Dutzend Kinder durch das Moor stapfen. Das Kleinste trug an einem Seil befestigte Einweckgläser, in denen Talgkerzen brannten.

Von wegen Geister der Toten. Ein paar ältere, größere Kinder zogen einen zweirädrigen Karren hinter sich her. Was um Himmels willen taten sie hier draußen zu dieser späten Stunde? Vermutlich wollten sie irgendeinen Unfug anstellen. Ganz offensichtlich kannten sie sich aber gut aus und wussten, wohin sie gingen. Und das war mehr, als man von ihm behaupten konnte. „Hey!, rief er und ritt auf sie zu. „Hey!

Sie drehten sich um. Die Kleinen blickten ihn verängstigt an, und ein paar wollten sogar davonlaufen. Das größte Kind, ein Junge in einem langen Mantel und mit Mütze, rief ihnen mit heller Stimme nach: „Halt! Lauft nicht weg. Er ist keiner von ihnen! Bleibt hinter mir – wir wollen rausfinden, was er will!"

Keiner von ihnen. Verwundert steckte Theo die Pistole weg. Was in Teufels Namen ging hier vor sich?

Die Hände tief in den Taschen vergraben, kam der Junge misstrauisch näher. Und Theo erkannte unvermittelt, wie sehr er sich geirrt hatte. Das war kein Junge, sondern ein Mädchen, etwa achtzehn Jahre alt, mit zerzaustem blonden Haar, das unter der schmuddeligen Jungenmütze hervorlugte. Sie hatte eine Himmelfahrtsnase und große braune, von dichten Wimpern umrahmte Augen. Ja, sie trug tatsächlich einen sackartigen, viel zu großen alten Mantel, Männerhosen und Stiefel. Aber sie war eindeutig eine Frau, auch wenn sie sich im Gegensatz zu all den anderen Frauen, die er kannte, große Mühe gab, diese Tatsache zu verbergen.

„Was soll das heißen – ich sei keiner von ihnen?", fragte er scharf und beugte sich aus dem Sattel zu ihr hinunter.

Herausfordernd erwiderte sie seinen Blick. Sie war auffallend attraktiv und … nur ein Mädchen vom Lande, Theo. Beherrsch dich.

„Die Kinder haben gedacht, Sie wollen uns die Stechpalmen, die wir bei Hob Hurst’s Gate gesammelt haben, wieder abnehmen, erklärte sie und deutete auf den Karren. Theo ließ den Blick zu dem Karren schweifen und entdeckte, dass er tatsächlich randvoll mit dornigen Zweigen beladen war. „Dort hängen die schönsten Beeren dran, fuhr sie fort. „Hewitt und seine gierigen Freunde wollen sie aber immer für sich selbst, um sie auf dem Markt in Buxton zu verkaufen. Doch sie gehören allen. Jeder Dorfbewohner hat das Recht, sie für Weihnachten zu schneiden."

Weihnachten. Sentimentaler Unfug, dachte Theo bei sich. „Und wohin karrt ihr die