Das geheime Begehren des Conte

Von Kali Anthony und Petra Pfänder

Während draußen ein Schneesturm tobt, wird Conte Stefano Morettis selbstgewählte Einsamkeit jäh unterbrochen: Eine schöne Fremde klopft an die Schlosspforte und bittet um Unterschlupf. Nur zögernd lädt er sie ein, die Nacht bei ihm zu verbringen. Er spürt, dass die junge Lucy ihn gegen seinen Willen verzaubert: Ihr Lächeln ist wie ein Lichtstrahl, der die Schatten von seiner Seele nimmt und verbotene Sehnsucht nach Liebe in ihm weckt. Schweren Herzens trifft er eine Entscheidung, von der er hofft, sie nicht ein Leben lang zu bereuen.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 4. Okt. 2022
• ISBN: 9783751509992

Kali Anthony

Als Kali Anthony mit vierzehn ihren ersten Roman las, wurde ihr einiges klar: Es kann nie zu viele Happy Ends geben, und eines Tages würde sie diese selbst schreiben.Wie in einer perfekten Liebesromanze heiratete sie ihren eigenen großen, dunklen und gutaussehenden Helden, dann wagte sie den Sprung ins kalte Wasser und machte sich an ihren ersten Roman, der auch direkt veröffentlicht wurde. Seitdem ist das Schreiben ihre große Leidenschaft. Wenn sie nicht gerade mit ihrer Katze um die Computertastatur kämpft, kann man Kali dabei antreffen, wie sie sich mit Vintage-Kleidung herausputzt, im Garten arbeitet oder sich mit ihrem Mann und ihren drei Kindern in den Regenwäldern von South East Queensland durchs Dickicht schlägt.

Buchvorschau

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Verlagsgruppe HarperCollins Deutschland GmbH, Hamburg

© 2022 by Kali Anthony

Originaltitel: „Snowbound in His Billion-Dollar Bed"

erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA, Band 2565 10/2022

Übersetzung: Petra Pfänder

Abbildungen: Harlequin Books S. A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2022 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783751509992

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen, Moretti."

Der Mann am anderen Ende der Leitung klang selbstsicher, aber Stefano bemerkte das Zittern in seiner Stimme. Der Mann fürchtete sich vor ihm.

Zu Recht! Dieser charakterlose Betrüger hatte jeden Grund, sich Sorgen zu machen! Er gehörte vielleicht zur Oberschicht von Lasserno, aber er hatte ein Kronjuwel gestohlen, und Stefano wollte diesen Verbrecher zur Strecke bringen.

Als er sich zurücklehnte, knarrte der antike Ledersessel. Alle Verbrecher waren gleich. Anfangs leugneten sie ihre Taten. Aber am Ende hatte bisher noch jeder die Wahrheit gestanden. Lügner. Jeder Einzelne von ihnen. Aber er würde sie zu Fall bringen.

Er wusste nur zu gut, was es bedeutete, in Ungnade zu fallen. Niemand blieb davon verschont. Nicht einmal er selbst, Graf Moretti, ehemaliger Privatsekretär des Prinzen Alessio Arcuri, dem künftigen König von Lasserno.

Ein Teil von Stefano war vor Monaten gestorben. Trotz all seiner guten Absichten. Geblieben war ein Mann mit einem tiefschwarzen Herzen, härter als ein Diamant.

„Mein Titel ist Eure Exzellenz", sagte Stefano.

Langsam wurden seine Feinde mutiger. Zuerst hatten sie nur hinter vorgehaltener Hand über ihn geredet, inzwischen forderten sie ihn offen heraus.

Aber jetzt war keine Zeit für Grübeleien. Er hatte eine Mission, er musste seine Geschwister beschützen. Für das, was er getan hatte, konnte er niemals um Verzeihung bitten. Er verdiente keine Vergebung. Aber sein Fehler durfte nicht die Leben seiner Geschwister ruinieren.

Verrat konnte man nicht wiedergutmachen. Und private Informationen über den Monarchen an die Presse weiterzugeben, war eindeutig Verrat. Besonders schwer zählte das Vergehen, wenn man nicht nur der Privatsekretär des Prinzen, sondern auch sein bester Freund und Vertrauter war.

Es spielte keine Rolle, dass Stefano dabei nicht an sich gedacht, sondern das Beste für den Prinzen gewollt hatte.

Prinz Alessio regierte das Königreich, seit sein Vater abgedankt hatte. Nachdem Lasserno jahrelang unter dem korrupten König gelitten hatte, brauchten die Bürger endlich einen Monarchen, dem sie vertrauen konnten. Aber dann hatte die Presse immer mehr negative Schlagzeilen über Prinz Alessio veröffentlicht.

Darum hatte Stefano dem Prinzen vorgeschlagen, einige Interviews zu geben, um die Presse von sich zu überzeugen. Als Alessio den Vorschlag abgelehnt hatte, hatte Stefano die Dinge selbst in die Hand genommen.

Immer wieder hatte er den Journalisten Informationen aus dem Königshaus zugespielt. Aber er hatte nicht damit gerechnet, die Kontrolle über die Situation zu verlieren.

Und ganz gleich, wie gut seine Absichten auch gewesen sein mochten, er musste jetzt die Folgen tragen. Um ein Haar hätte Alessio seine geliebte Prinzessin Hannah verloren. Das war allein Stefanos Schuld.

Am Ende war alles gut ausgegangen. Die beiden hatten geheiratet, und in einigen Monaten würde ein kleiner Prinz oder eine kleine Prinzessin zur Welt kommen. Aber Stefano musste für seinen Fehler bezahlen. Vielleicht für den Rest seines Lebens …

„Lassen Sie mich Ihre Erinnerung auffrischen. Stefano bemühte sich nicht länger um einen versöhnlichen Ton. „Ein Diamant. Zehn Karat. Kommt Ihnen das bekannt vor? Bestimmt erinnern Sie sich daran, denn laut Signor Giannotti hat vor einer Woche jemand versucht, ihm diesen Diamanten zu verkaufen. Und auf diesen Mann trifft Ihre Beschreibung genau zu. Giannotti mag vielleicht kein besonders gesetzestreuer Bürger sein, aber er kennt sich mit Juwelen aus. Sobald er das Kronjuwel erkannt hat, hat er mich angerufen.

Stille.

Der Mann schwieg.

Wie alle Verbrecher, wenn sie merkten, wie weit Stefanos Einfluss immer noch reichte. Er würde alle verlorenen Kronjuwelen aufspüren und dem Königshaus zurückbringen. Denn davon hing das Schicksal seiner Geschwister ab.

Seit unzähligen Generation war die Moretti-Familie untrennbar mit dem Königshaus verbunden. Auf ihren Schultern ruhte eine jahrhundertealte Verantwortung. Eine Pflicht, die Stefano mit seinem Verrat verletzt hatte.

Aber sein Bruder und seine Schwester durften nicht länger unter seinem Fehler leiden. Er wollte, dass sie frei waren. Dass sie Lasserno verlassen und ihr eigenes Glück finden konnten. Das hatte er ihnen versprochen, und dafür kämpfte er.

Denn sein Fehler würde nicht mehr lange geheim bleiben. Sobald die Öffentlichkeit davon erfuhr, würde auch seine Familie darunter leiden.

Aber sobald Stefano seine Aufgabe erfüllt hatte, würde er darum bitten, dass seine Geschwister von ihrer Verpflichtung gegenüber der Königsfamilie freigestellt wurden und das Land verlassen durften. Auch wenn ihn das für immer ans Königshaus binden würde, konnte er nicht zulassen, dass seine Fehler ihr Leben ruinierten.

Nur für seine Familie kämpfte er darum, den Namen Moretti wieder reinzuwaschen. Denn für ihn selbst gab es keine Vergebung.

„Sie halten sich wohl für besonders schlau, erwiderte die Stimme am anderen Ende der Leitung. „Aber niemand im ganzen Land glaubt die offizielle Meldung des Palasts, Sie wären für ein Jahr von ihrer Position freigestellt worden, um Ihr Schloss zu renovieren.

Das war die offizielle Version. Eine harmlose Pressemeldung, um zu erklären, warum man Stefano nicht mehr an Alessios Seite sah. Eine letzte Gnade von seinem früheren besten Freund und Arbeitgeber.

Mehr, als Stefano nach seinem Verrat verdiente.

„Mir ist egal, was die Leute glauben", sagte er verächtlich.

Innerlich tobte er vor Wut, aber er unterdrückte das Gefühl, löschte die Flammen. Geduld. Das hier war nur der erste Schritt in seinem Plan. Nichts konnte ihn davon abhalten, die Kronjuwelen wiederzufinden. Alessios Vater hatte die wertvollen Schätze weggegeben wie Spielzeug, aber Stefano würde sie wiederfinden und zurückbringen.

Der zweite Schritt hingegen wäre deutlich schwieriger. Manch einer würde sagen, unmöglich …

„Wenn Sie es nicht glauben, dann fragen Sie doch einen der vielen Handwerker, die an der Renovierung von Schloss Moretti arbeiten", gab er kalt zurück.

Oft versteckten sich die größten Lügen hinter Halbwahrheiten. Stefano renovierte tatsächlich das Familienanwesen. Auch wenn das nicht der Grund war, warum er nicht mehr für Alessio arbeitete.

Wegen seiner Arbeit für den Prinzen hatte Stefano seit Jahren in der Hauptstadt gelebt. Nach dem Tod seines Vaters hatten sich weder er noch seine Geschwister um das Familienanwesen kümmern können.

Gino und Emilia waren damit beschäftigt, sich ihre eigenen Zukunftsträume zu erfüllen. Träume, von denen Stefano ihnen versprochen hatte, dass sie in Erfüllung gehen würden. In seiner Jugend hatte er als großer Bruder die Rolle ihres Beschützers übernommen, da ihre Eltern sich nie besonders für ihre Kinder interessiert hatten.

Inzwischen bröckelten die alten Mauern. Die meisten Räume im Schloss waren abgeschlossen und wurden nicht mehr genutzt. Außerdem hatte seine Schwester vergessen, die Zentralheizung warten zu lassen. Im milden Sommerwetter mochte das unwichtig sein, aber jetzt, im eiskalten Winter, war eine Heizung lebenswichtig.

Seit dem Tod seines Vaters vor vier Jahren war Stefano das Familienoberhaupt, und er betrachtete den Familiensitz als seine persönliche Verantwortung. Aber vielleicht hätte er seinen Geschwistern beibringen sollen, was wirklich dazugehörte, sich um das Schloss zu kümmern und ein Anwesen dieser Größe zu unterhalten.

Auch wenn er Schande über den Familiennamen gebracht hatte, würde er nicht zulassen, dass das fünfhundert Jahre alte Schloss verfiel. Er war immer noch Graf Moretti, auch wenn er den Titel nicht mehr verdiente.

„Ein Vögelchen hat mir gezwitschert, dass Sie mehr als genug eigene Probleme haben", zischte der Mann am anderen Ende der Leitung.

Die Worte trafen mitten ins Schwarze.

Stefano schloss die Augen. Celine. Was bedeutete schon ein Pfeil mehr in seinem Herzen? Diese Gerüchte musste sie in die Welt gesetzt haben. Denn Alessio würde kein Wort sagen. Daran zweifelte Stefano nicht eine Sekunde lang.

Nachdem er sich für den ehrenhaften Weg entschieden hatte und von seiner Position zurückgetreten war, hatte er geglaubt, Celine würde seine Entscheidung verstehen. Schließlich waren sie fünf Jahre lang ein Paar gewesen. Drei davon verlobt. Sie hatten eine gemeinsame Zukunft geplant.

Celine war selbst Mitglied eines Adelshauses von Lasserno und hatte ihm schon früh ihre Liebe gestanden. Damals waren sie erst einige Male miteinander ausgegangen. Als er ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte, hatte sie überglücklich Ja gesagt. Aber kurz nach seinem Rücktritt hatte sie sich von ihm getrennt.

Stefano konnte ihre letzten Worte nicht vergessen. Wie ein böses Echo hallten sie in seinen Ohren nach.

„Wenn du nicht für den Prinzen arbeitest, bist du ein Niemand, Stefano. Du bist nichts."

All die Jahre hatte sie ihm gesagt, er wäre mehr wert als ein Privatsekretär. Hatte ihn gedrängt, Alessio um eine wichtigere Position zu bitten. Als wäre sein jahrhundertealter Titel Graf Moretti nicht genug.

Damals hatte er ihren Worten keine Beachtung geschenkt. Stattdessen arbeitete er Tag und Nacht, um Alessio zu helfen, den Schuldenberg abzuarbeiten, den der frühere König seinem Sohn hinterlassen hatte.

Aber Celine hatte Recht behalten. Nach Stefanos Rücktritt kehrten ihm seine sogenannten Freunde den Rücken. Ein dumpfer Schmerz pochte in seiner Brust. Celine gehörte zu den wenigen Menschen, denen er vertraut hatte, doch sie hatte ihn verraten. Und ausgerechnet sie verbreitete jetzt auch noch Gerüchte über ihn. Für seine Feinde waren die Neuigkeiten über seinen Rücktritt ein gefundenes Fressen.

Aber Celine schützte einfach nur ihren eigenen Ruf. Darum hatte sie sich getrennt. Vielleicht geschah ihm das recht. Schließlich hatte er seinen besten Freund verraten und damit bewiesen, dass man niemandem vertrauen konnte – ganz besonders nicht ihm.

Als Celine auf ihren hohen Absätzen davongestürmt war, ohne sich noch einmal umzusehen, hatte sie alles richtig gemacht. Er verdiente keine Vergebung. Er war in Ungnade gefallen. War nicht vertrauenswürdig. Was nützte er jetzt noch irgendjemandem?

Stefano hielt den Telefonhörer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Er durfte nicht einfach aufgeben. Wenigstens seine Geschwister musste er retten.

„Hören Sie lieber nicht auf die kleinen Vögelchen. Vielleicht singen sie jetzt noch ein nettes Liedchen, aber in den Wolken wartet ein Raubvogel auf sie. Und glauben Sie nicht, dass Sie mir entkommen, wenn ich erst einmal zugeschlagen habe."

Wenn seine Mission erfolgreich war, könnte er wieder mit erhobenem Kopf durch den Palast gehen. Sein Stolz war alles, was ihm noch blieb. Den würde er nicht auch noch verlieren.

„Sie haben keine Beweise, nur das Wort eines Kriminellen."

„Ich besitze Videos von den Überwachungskameras", sagte Stefano kalt. „Ich habe Signor Giannottis unterschriebene Aussage. Das ist genug."

Er hörte ein unterdrücktes Geräusch, dann Stille.

„Seine Hoheit hat mir das Juwel gegeben."

Aha. Es ging los. Zuerst kamen die Lügen … dann das Verhandeln. Das Muster kannte er. Danach kam Wut. Und Stefano sehnte sich nach einem guten Kampf.

„Der ehemalige König mag Ihnen den Diamanten gegeben haben. Aber der Prinz will ihn zurück. Sie haben kein Recht, ihn zu behalten. Er gehört dem Land, nicht Ihnen."

Eisige Kälte breitete sich in Stefano aus. Solange seine Geschwister in Sicherheit waren, kümmerte ihn nicht, was ihn selbst erwartete. Er versuchte, nicht daran zu denken, wie seine Zukunft aussehen würde. Versuchte, nicht an all die ungeöffneten Briefe auf seinem Schreibtisch zu denken. An all die Anrufe, die er ignoriert hatte.

Denn er musste sich ganz auf die Aufgabe konzentrieren, die vor ihm lag. Schluss mit den Ausreden. Lügen und Ausflüchte machten ihn krank. Menschen mussten Verantwortung für ihre Taten übernehmen, bevor sie um Verzeihung bitten konnten. Das war der einzige Weg.

„Ich sage Ihnen, wie es läuft, erklärte er ruhig. „Sie geben den Diamanten an den Palast zurück, und alles ist vergessen.

Stefano war