Der Teufel soll den Duke holen: Herren der Nacht, #1

Von Sandra Sookoo

Herren der Nacht #1
Er akzeptiert sie, aber er liebt sie nicht. Sie liebt ihn, kann aber nicht akzeptieren, was er wirklich ist. Eine Vernunftehe, die alles andere als das ist.

Er akzeptiert sie, aber er liebt sie nicht... Donovan James Arthur Sinclair, 8. Herzog von Manchester, ist dazu verflucht, als Wolfswandler durch die Welt zu ziehen. An den meisten Tagen macht ihm die Bestie nichts aus, denn das Leben eines Herzogs ist ziemlich prächtig, aber es ist anstrengend, wenn er ehrlich zu sich selbst ist. Als er in einem ländlichen Dorf ein Fräulein vom Lande vor einer außer Kontrolle geratenen Kutsche rettet, kommt ihm der Gedanke, dass er sich irren könnte.

 

Sie liebt ihn, kann aber nicht akzeptieren, was er wirklich ist... Miss Alice Morrowe ist blind und sitzt fest im Sattel, ungeliebt und unerwünscht von fast allen, die sie je getroffen hat. Obwohl sie mit ihrem Leben zufrieden ist, möchte sie so akzeptiert werden, wie sie ist. Als sie von einem sehr nackten Mann inmitten von Hufgetrappel zu Boden geworfen wird, kann sie nicht anders, als sich zu fragen, ob sich ihr Leben ändern wird.

 

Eine Vernunftehe, die alles andere als das ist... Donovan sieht in ihr eine Möglichkeit, seinen Fluch zu brechen, wenn er sie zur Liebe verführen kann. In ihm findet Alice Trost und den Kitzel der Romantik. Sie ist nur zu gern bereit, ihn zu heiraten und das Leben zu ergreifen, das sie sich immer gewünscht hat, aber ist ihre Liebe das, was er braucht, um die Bestie in sich zu bannen? Die Emotionen kochen hoch, als die Dinge sich nicht so entwickeln, wie sie es geplant haben. Nur die Entdeckung der Wahrheit und echte Liebe können Klarheit und Hoffnung bringen... und ein glückliches Leben danach.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 24. Aug. 2023
• ISBN: 9781667461878

Buchvorschau

Die Legende der verwunschenen Herren

S

eit mindestens hundert Jahren vergnügte sich eine Handvoll respektloser, verwöhnter Herren mit reisenden Zigeunerinnen auf dem Lande in England. In einem Anfall von verdorbener, betrunkener Ausgelassenheit steckten sie einen Wagen in Brand und lachten, während er verbrannte, während der Rest der Karawane verängstigt floh. Das Gefährt gehörte einer alten Hexe, die seit Jahren von der Magie lebt, die durch ihre Adern fließt. Sie nahm großen Anstoß an der Zerstörung und an der Gleichgültigkeit der englischen Lords, und im Licht des Vollmonds sprach die Zigeunerhexe einen mächtigen Fluch über die unglücklichen Männer aus.

Von hier bis in die Ewigkeit wirst du niemals Frieden finden, niemals das Leben eines vollwertigen Menschen führen. Du wirst immer ein Sklave des Wandlers, der Bestie oder der Anomalie in dir sein. Alle Frauen, die dein Gesicht sehen, werden sich angewidert abwenden, denn in Momenten höchster Erregung werden sie die Wahrheit sehen; davor gibt es kein Versteck. Man wird dich in Angst und Schrecken halten, sobald dein Geheimnis gelüftet ist - denn du musst es ihnen sagen. Und obwohl ihr heiraten könntet, seid ihr für die Kälte einer freudlosen Vereinigung bestimmt, wenn ihr nicht das Herz und das Geheimnis des Lebens findet. Du wirst die Last allein tragen, denn dieser Fluch wird nur dir gehören und kann nicht übertragen oder mit einem Gefährten geteilt werden.

Aber ich bin wohlwollend, Männer ohne Herz, ohne Moral und mit wenig Gefühl. Alle fünf Jahre, bei einem Vollmond in jedem Vierteljahr, könnte der Fluch gebrochen werden, wenn ihr weise genug seid, aus dem Schatten zu treten und den Fehler eurer Wege zu erkennen. Im Licht dieses einen Vollmondes, wenn der Kuss der selbstlosen, reinen Liebe über deine Lippen kommt und Stolz, Angst und Ego fallen, dann kannst du die Freiheit erfahren, als vollwertiger Mensch zu leben, mit gebrochenem Leiden und ungehinderter Nachkommenschaft. Denn ja, wenn der Fluch nicht aufgehoben wird, werden auch alle männlichen Kinder, die du haben könntest, leiden.

Seid vorsichtig, ihr Verfluchten, sonst werdet ihr für immer kalt, ungeliebt, gefürchtet und isoliert durchs Leben gehen.

Bis zum heutigen Tag werden diese Männer als die verfluchten Herren Englands - die Herren der Nacht - bezeichnet, und bis sie sich hoffnungslos und hilflos in eine so tiefe Liebe verlieben, dass sie nicht überleben können, ohne das Herz ihrer Dame zu gewinnen, sind sie dazu verdammt, Hand in Hand mit ihren bestialischen Hälften allein auf der Erde zu wandeln.

KAPITEL 1

11. September 1815

Shalford, in der Nähe von Guildford, Surrey, England

D

ie Kälte des frühherbstlichen Bodens sickerte in seine Pfoten, die frische Luft durch das dichte Fell auf seinem Rücken sich kräuselte, während er rannte.

Donovan James Arthur Sinclair, 8. Duke of Manchester, erklomm einen kleinen Hügel und hielt an. Das Licht des Halbmonds drang durch die Blätter der Bäume und überzog alles auf dem Boden mit einem schwachen Silberschimmer. Jeder Grashalm, jedes Blatt, jede Furche in den Baumstämmen wurde in ein scharfes Licht gerückt. Er warf seinen Wolfskopf zurück, füllte seine Hundelunge mit Luft und stieß dann ein wildes Heulen aus, das durch die Landschaft hallte.

Als sich seine Nackenhaare vor Erwartung aufstellten, setzte er sich erneut in Bewegung. Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an und entspannte sich, während er rannte. Seine Krallen gruben sich mit jedem Schritt in die weiche Erde. Mit der Schnauze auf dem Boden schnüffelte er durch ein paar trockene, gefallene Blätter und verrottende Pflanzen nach dem Geruch von Beute.

In Nächten wie diesen fühlte er sich eins mit seiner tierischen Hälfte, und wenn die Freiheit des Laufens ihn überkam, konnte er den Fluch ignorieren, der ihn jede Nacht in den Wolf verwandelte.

Als seine Zunge aus dem leicht klaffenden Kiefer ragte, traf der scharfe, metallische Geschmack von Blut seinen Gaumen. Er hatte vor kurzem ein Reh erlegt, um seinen Hunger zu stillen, und obwohl sein Bauch voll war, tobte der Drang zu jagen immer noch, denn es machte ihm auch Spaß, und er war nicht umsonst den ganzen Weg von London nach Surrey gelaufen. Zweifellos gab es noch ein paar Tiere, die er belästigen konnte. Eine Reise, die mit der Kutsche ein paar Stunden dauern würde, schaffte er in fast sechzig Minuten.

Es hat etwas für sich, die Bestie in sich zu haben.

Seine Wolfshälfte heulte ihm mit einem Geräusch in den Kopf, das er als Lachen interpretierte. Lass mich immer so sein. Frei wie die Bestie laufen.

Donovan hat geschnaubt. Da muss ich Ihnen widersprechen. Ich genieße lieber meine menschliche Form.

Als Herzog genoss er gewisse Privilegien, die andere Männer von Rang und Namen nicht besaßen. In einer Position knapp unterhalb der Königswürde führte er einen hohen Titel, hatte in seinem Leben durch kluge Investitionen und den Schweiß harter Arbeit zwei eigene Vermögen angehäuft, und er musste nur eine Augenbraue hochziehen oder einen Finger krümmen, wenn er die Gesellschaft einer Frau in seinem Bett wünschte. Ihm fehlte es an nichts; seine Existenz war frei von den Ansprüchen einer Ehefrau oder von Kindern.

Ein Stechen durchfuhr sein Inneres. Er hatte darauf geachtet, keine Kinder zu zeugen, weil er befürchtete, dass auch die Männer verflucht würden und seinen Namen in der Gesellschaft weiter beschmutzen würden. Wenn die Linie mit ihm aufhörte, so sei es, aber er weigerte sich, dass irgendjemand anderes durch Shifter-Blut für etwas gefangen war, das sie - oder er, oder zur Hölle, sogar sein Großvater - nicht getan hatten.

Ich bin nicht so egoistisch.

Er kicherte. Aber er war egoistisch genug, um nur für sein Vergnügen zu leben. Er war schließlich ein Herzog, und das war sein gottgegebenes Recht. Das Leben war perfekt, oder es wäre es, wenn da nicht der verdammte Fluch wäre, mit dem er jeden Tag seiner fünfunddreißig Jahre zu kämpfen hatte, gegen die Launen der Bestie in seinem Innern ankämpfte. Er verengte seine wölfischen Augen. Wie sieben Herzöge mit demselben Titel vor ihm hatte er keine andere Wahl gehabt, als sich den Forderungen seiner Bestie zu beugen, wenn ihn der Wunsch nach Verwandlung überkam.

Aber er achtete sehr darauf, diesen Aspekt seines Lebens unter Kontrolle zu halten. Er weigerte sich, Menschen zu töten, und zumindest darin blieb die Schicht zivilisiert, denn er hatte während seines Einsatzes im Kampf gegen Napoleon viel über sich selbst gelernt. In jenen Jahren hatte er der Bestie freien Lauf gelassen. Der Wolf hatte viele Franzosen getötet; es war schließlich Krieg. Danach hatte er sich selbst noch mehr verachtet für das, was er getan hatte, und er hatte sich geschworen, den Wolf nie wieder seine menschliche Logik und sein Denken außer Kraft setzen zu lassen.

Es war sein Schicksal, verflucht zu sein, und er versuchte, das Beste daraus zu machen, auch wenn er es manchmal hasste, aber er hatte es nicht nötig, sich auf eine tierische Mentalität zu reduzieren. Ohne seinen Wolf hätte er nie die Freude erlebt, durch die englische Landschaft zu rennen, oder die Freiheit, der Enge Londons zu entfliehen und die Verantwortung, die mit dem Titel einherging.

Diejenigen, die noch an den Orten gültig waren, an denen er akzeptiert wurde und nicht auf der schwarzen Liste stand. Ein weiterer Vorteil, der mit dem Fluch einherging.

Er verdrängte solche Gedanken aus seinem Kopf. Die Morgendämmerung stand kurz bevor, und die goldenen und lavendelfarbenen Schimmer erinnerten ihn daran, dass er bald umkehren und nach London zurückkehren musste, wenn er nicht als Bestie oder, schlimmer noch, nackt gesehen werden wollte, wenn er seine menschliche Gestalt wieder annahm.

Länger bleiben. Es ist gut hier, schön für mich. Stille. Es duftet nach dem Guten, nach Natur.

Donovan unterdrückte den Drang, mit den Augen zu rollen. Und London ist schön für mich. Wir gehen nach Hause. Er mochte an das Tier gebunden sein, aber das bedeutete nicht, dass er wie eines leben musste. London konnte laut sein, manchmal schmutzig und überfüllt, aber es war sein Zuhause.

Sein Wolf schwieg, zweifelsohne in höchster Aufregung. Amüsiert setzte er seinen Lauf fort, in der Absicht, das verschlafene Dorf Shalford zu durchqueren, bevor er sich wieder der Hauptstadt zuwandte. Er folgte dem Fluss Tillingbourne und schnüffelte an den seichten Ufern entlang, als er in das kleine Dorf kam. Als er an einer Getreidemühle mit ihrem Wasserrad vorbeikam, musste er zugeben, dass die Umgebung malerisch war, wenn man so etwas mochte, aber er konnte sich nicht vorstellen, sich in solch ländlicher Umgebung abzukühlen. Zum Teufel, er besuchte selten seinen eigenen Landsitz, Kimbolton Castle in Cambridgeshire. Was hatte das für einen Sinn?

Dort ist viel Platz zum Laufen.

Dennoch gibt es wenig Unterhaltung, erinnerte er sein hündisches Gegenüber leise.

Sein Wolf heulte. Es gibt mehr im Leben als das.

Falls ja, wollte Donovan es nicht wissen.

Wenige Minuten später erreichte er eine unbefestigte Straße, die in eine Gegend führte, in der später am Vormittag viel los sein würde. Das winzige Gewerbegebiet ließ viel zu wünschen übrig und beherbergte eine Handvoll Geschäfte, nämlich eine Bäckerei, einen Metzger, einen Gemischtwarenladen, einen muffig aussehenden Buchhändler und ein paar weitere, für die er sich nicht zu interessieren vermochte. Welches Vergnügen konnte ihm ein solches Dorf bieten, das London nicht zu übertreffen vermochte?

Donovan wurde der Fußgängerzone überdrüssig und wich vom Weg ab, um der Baumgrenze zu folgen, und gerade als er sich in das Laubwerk duckte, erschien eine Frau aus Richtung der Wassermühle. Gelangweilt, aber da er nichts anderes zu tun hatte, setzte er sich auf seine Hüften, während das Gebüsch ihn verdeckte, und beobachtete sie, denn eine Frau war eine Frau, egal wo sie war.

Und er wäre kein heißblütiger Mann, wenn er ihre Form nicht zu schätzen wüsste.

Ihr einfaches Tageskleid aus unansehnlicher, leichter grauer Wolle verbarg weder ihre Figur noch setzte es sie in Szene. Der Stoff kräuselte sich in der Brise und zeichnete beim Gehen gelegentlich die Länge eines Beins nach. Ein gestrickter elfenbeinfarbener Schal verbarg ihre obere Hälfte, und dafür stieß er ein leises, verärgertes Stöhnen aus. Welch eine Enttäuschung, den eigenen Busen mit Bescheidenheit zu verbergen. Diese Reize waren nur einer der Vorzüge, die Frauen so köstlich machen. Außerdem verdeckte die hässliche, mit verblassten marineblauen Bändern besetzte Haube ihr Haar und ihr Gesicht.

Verdammnis. Heute Morgen würde es keine Fanatisierung geben. Auch kein Wollsammeln, denn er liebte es, sich in Gedanken das langsame Entkleiden einer Frau vorzustellen. Mit Mitgliedern des anderen Geschlechts zu schlafen bot Unterhaltung in einer Welt der Langeweile, in die er versunken war, und wer war er, um die Gelegenheit abzulehnen, sein Verlangen zu stillen, wenn die Frau dazu bereit war?

In seinem Kopf schnaubte sein Wolf. Ermüdende Weibchen. Bette dich aus Neugierde, begehre deine Münze, wünsche den Ruhm, mit dir zusammen zu sein, denn du bist verboten.

Die Worte hatten die gleiche Wirkung wie ein Eimer eiskalten Wassers im Gesicht. Seien Sie still. Ja, sein Titel und eine Handvoll anderer verfluchter Lords waren in der ganzen Ton auf die schwarze Liste gesetzt worden, obwohl es sich um langjährige Titel handelte. Ihm und seinen Zeitgenossen wurde kein Zutritt zu Almack's gewährt, und sie erhielten auch keine Einladungen zu den beliebtesten Veranstaltungen der Saison, denn wenn es etwas gab, was die gelobten Mäzene und Sponsoren der Gesellschaft mehr mochten als Macht zu demonstrieren, dann war es, Klatsch und Gerüchte zu verbreiten.

Nicht, dass das eine Rolle gespielt hätte, denn er und seine Freunde hatten sich ein eigenes, ziemlich dichtes soziales Netz geschaffen, zu dem auch ein exklusiver, gewagter Gentleman-Club gehörte. Die richtigen Kreise der Ton konnten von mir aus abhängen, wenn es ihm recht war. Ich bevorzuge skandalträchtige Frauen, und je erfahrener im Bettsport, desto besser.

Sein Wolf heulte in seinem Kopf. Das Weibchen ist in Gefahr. Es wurde in einem sachlichen Ton gesagt. Wir müssen helfen.

Der Teufel, sagst du. Donovan richtete seine volle Aufmerksamkeit wieder auf die einfache Frau auf dem Feldweg. Aus der entgegengesetzten Richtung raste ein Curriculum mit halsbrecherischer Geschwindigkeit die Straße hinunter. Sein Fahrer, noch immer in dunkler, etwas zerknitterter Abendkleidung gekleidet, hielt die Zügel locker in der Hand, sein Gesichtsausdruck war etwas grün um die Kiemen. Zweifellos ein verkatertes Herrchen, das unvorsichtig fährt. Mistkerl. Doch er selbst hatte sich schon oft so verhalten, wenn er aus dem Bett einer verheirateten Frau geflohen war, nur wenige Minuten bevor ihr Mann nach Hause kam.

Obwohl die Räder des Curriculums auf den Spurrillen und Steinen der Straße knirschten und ratterten, blickte die Frau nicht auf. Sie hielt ihren Blick auf den Boden gerichtet.

Verdammt noch mal. Donovan rannte aus seinem Versteck. Er rannte im Laufschritt in ihre Richtung, sein Herz pochte. Warum hat sie nicht aufgepasst?

In seinem Kopf heulte der Wolf. Du bist nicht der Heldentyp. Ein gewisses Maß an Sarkasmus tropfte aus dem Kommentar.

Erinnern Sie mich nicht an meine Unzulänglichkeiten, und ich spiele nicht den Helden. Selbst Sie werden mir zustimmen, dass wir nicht tatenlos zusehen können, wie die Frau mit Füßen getreten wird. Er hat sich selten um die Angelegenheiten anderer gekümmert, und Philanthropie oder Wohltätigkeit waren nicht seine Art. Warum sollte er sich darum kümmern, wenn niemand die gleiche Rücksicht auf ihn nahm? Tatsächlich hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, sich von der Öffentlichkeit fernzuhalten, denn wenn die Gesellschaft ihn nicht akzeptierte, brauchte er sie auch nicht.

Als der Fahrer des Curriculums schrie und sein Fahrzeug schnell auf sie zuraste, hob sie schließlich den Kopf, doch obwohl sie in die Richtung des außer Kontrolle geratenen Fahrzeugs schaute, änderte sie ihren Kurs nicht.

Warum bewegt sie sich nicht, verdammt? Auch wenn der Fahrer des Curricula kräftig an den Zügeln zog, konnte er nicht rechtzeitig anhalten, weil sein Vorwärtsdrang zu groß war. Donovan zwang sich zu einem entschlossenen Sprint. Als die Kutsche auf sie zukam, sprang er ab und erwischte sie mit seinem Körper in der Körpermitte. Beide stürzten in einem Wirrwarr von Gliedmaßen an den Straßenrand, als der Kutschwagen vorbeidonnerte. Der Fahrer schleuderte ihr eine Reihe von Schimpfwörtern entgegen, setzte aber seinen Weg fort. Er machte auch nicht den Versuch, sich nach dem Befinden der Frau zu erkundigen.

Was für ein Arsch. Selbst in seiner Eigenschaft als Herzog, der von Langeweile und Apathie gepackt war, hätte er nach einer Person gesehen, die er auf einer öffentlichen Straße fast überfahren hätte. Immerhin gab es Manieren.

Wie dem auch sei, eine solche Unachtsamkeit verdiente eine scharfe Zurechtweisung und eine strenge Verwarnung. Er packte ihre Röcke mit seinem Kiefer und zog sie in ein Gebüsch, das den Weg säumte, und dann eine leichte Böschung hinunter. Das Gebüsch dort verbarg sie beide mehr oder weniger vor der Straße und vor neugierigen Passanten, die es zu dieser frühen Stunde noch nicht gab. Er lockerte seine Kiefer und ließ sie los, blieb aber in der Nähe, um zu sehen, ob sie verletzt schien.

Sie lag wie betäubt im Gras, die Röcke um ihre Beine geschlungen und hochgezogen, so dass man die Länge ihrer schlanken Waden sehen konnte, die in elfenbeinfarbene Strümpfe gehüllt waren. Was um alles in der Welt ist passiert? Die Verwunderung in ihrer sanften Stimme verriet Kultur und Erziehung. Trotz ihrer schlichten Kleidung war sie kein Mädchen vom Lande.

Fasziniert, aber nicht weniger verärgert, rief Donovan die Verwandlung herbei, und sein Körper verformte sich. Schmerz schoss durch seine Gliedmaßen, prallte an jedem Nervenende ab, als seine Knochen und Organe sich zu seiner normalen Form zusammenfügten. Krallen und Schnauze zogen sich zurück und wurden durch Nägel und menschliche Zähne ersetzt. Das Fell verschwand zugunsten von Haut und Haar, und als die Verwandlung abgeschlossen war, brach er neben ihr auf dem Boden zusammen, während sie sich in eine sitzende Position kämpfte.

Verdammt, aber diese Qualen zehrten an seinen Kräften. Er hatte sich nie an das Trauma gewöhnt. Als er den Kopf schüttelte, um die letzten Reste der Verwandlung zu vertreiben, betrachtete er seine unwahrscheinliche Begleiterin. Ihre Haube war verrutscht und hing in einem ungünstigen Winkel an einer Seite ihres Kopfes. Er betrachtete ihr sattes braunes Haar, das in den Strahlen der Morgendämmerung mahagonifarben schimmerte. Obwohl sie ihren grauen Blick weit und verwirrt auf ihn gerichtet hatte, reagierte sie weder auf seine heldenhafte Tat noch auf die unbestreitbare Tatsache, dass er nackt war. Es gab keine Worte des Dankes oder der Anerkennung. Sie sah ihn auch nicht mit irgendeiner Art von Faszination an. Sein Ego zuckte leicht, denn er war es nicht gewöhnt, so schnell abgewiesen zu werden.

Warum zum Teufel haben Sie sich nicht von der Gefahr entfernt? Ihr müsst blind sein, um nicht zu sehen, dass da eine Kutsche auf euch zugerast kam. Jeder Zentimeter des Herzogs klang in seinem Tadel mit, als er sie anstarrte.

Sie legte eine behandschuhte Hand an ihre Stirn. Ihre Augen verengten sich. Zorn blitzte in diesen grauen Tiefen auf. "Zu Ihrer Information, ich bin blind, aber ich bin kein Einfaltspinsel. Auch wenn Sie mich so behandeln, wie Sie es getan haben. Die Frau rückte schnell ihre Mütze zurecht. Ich hörte einen Tumult, wusste aber nicht, woher er kam."

Donovan war sprachlos und öffnete und schloss den Mund. Was sollte man auf eine solche Antwort antworten? Er hatte keine Erfahrung mit Sehbehinderungen. Also flüchtete er sich in den Ärger, der immer noch heiß in seiner Brust brodelte. Wenigstens habe ich genug Verstand, um mich nicht von einem Curricle überfahren zu lassen. Er richtete seine Wirbelsäule auf, blieb aber neben ihr im Gras sitzen. Wie konnte diese Frau es wagen, mit ihm zu streiten.

Ich besitze genug Manieren, um eine Dame nicht von der Straße zu stoßen und sie dann ins Gebüsch zu zerren. Dann verdrehten sich ihre Augen, und Emotionen trübten die stürmischen Tiefen: Verwirrung, Schrecken ... und Neugierde. Sie holte tief Luft. Wollen Sie mich also vergewaltigen? Haben Sie ein hoffentlich verwundbares Ziel gesehen und sich darauf gestürzt? Bevor er widersprechen konnte, bewegte sie den Kopf von einer Seite zur anderen, suchend mit ihrem Blick, der nicht die typische Leere oder Leere von jemandem ohne Augenlicht hatte. Doch ich war mir sicher, dass das, was mich niedergeschlagen hat, gar kein Mann war. Eine ihrer Hände krümmte sich. Für einen kurzen Moment dachte ich, ich hätte ein Fell gespürt, wie das eines Hundes...

Großer Gott. Hatte sie gesehen oder vermutet, dass er sich von der Bestie verwandelt hatte? Er riss sich aus seiner Benommenheit. Seid versichert, dass ich es war, der euch von der Straße gezogen hat. Danach habe ich Sie durch das Dickicht und hierher gebracht. Er musste schwer schlucken. Was für eine Art von Frau war sie? Jede andere Frau würde, wenn sie so grob behandelt und mit einem nackten Mann konfrontiert würde, das Dorf wachschreien und dann in Ohnmacht fallen. Doch seine Begleiterin tat nichts von alledem, obwohl sie vorsichtig war. Sie hielt ihren Blick auf sein Gesicht gerichtet. Sie und ich sind noch nicht fertig mit dem Reden, denn ich werde Sie für diese unüberlegte...

Sie riechen anders als andere Männer, unterbrach sie ihn, während sie sich näher an ihn heranlehnte.

Ich bitte um Verzeihung? Sein Puls pochte heftig in seinen Schläfen. Sicherlich ahnte diese seltsame Frau nichts von seiner wahren Natur.

Ihr Duft, er ist wild. Ursprünglich. Sie zog ihre Handschuhe aus abgenutztem Elfenbeinzicklein aus und ließ sie neben sich auf den Boden fallen. Darf ich? Sie griff nach ihm. Das ist nur eine der Möglichkeiten, wie ich Sie sehen kann.

Ich... Sie können sehen. Die Intrige vertiefte sich, und da er im Moment von ihr verwirrt war, ebenso wie von ihrem Mangel an Verantwortungsübernahme für ihre Rolle in dem Debakel, nickte er und schimpfte dann mit sich selbst. Wenn sie die Wahrheit über ihre Blindheit gesagt hatte, konnte sie die Geste nicht sehen.

Die Art und Weise, wie Sie sprechen, sagt mir, dass Sie jemand von einiger Bedeutung sein müssen. Die Frau ließ ihre Fingerspitzen über sein Gesicht, seine Wangenknochen und seine Stirn gleiten. Ihre Berührung war sanft, als sie seine Augenbrauen nachzeichnete, die Neigung seiner Nase, den Schnitt seines Kiefers, sein Kinn.

Das Bewusstsein kräuselte sich auf seiner Haut, je länger sie mit ihm verbunden blieb. Das würde ich gerne glauben, schaffte er es zu sagen, wenn auch im Flüsterton. Eine solche Nähe, oder besser gesagt Intimität, verlangte nach passenden Stimmlagen.

Das tun Männer immer. Sie gluckste. Der kehlige Klang glitt über ihn hinweg und sammelte sich in seiner Leistengegend, zog seine Länge zusammen. Es ist gefährlich, so zu denken. Dann strich sie mit ihren Handflächen über seinen Nacken, über seine Schultern und holte tief Luft. Sie sind nackt.

I... Wie, zum Teufel, konnte er diese Tatsache erklären?

Warum sind Sie unbekleidet? Sie rutschte näher an ihn heran. Ihre Beine berührten sich, ihre Röcke fielen ihr um die Knie. Ihr Schal war verrutscht und enthüllte nur einen Hauch der Spitzen ihrer cremefarbenen Brüste, und dennoch erkundete sie ihn. Wie haben Sie es geschafft, mit nichts als einem Skandal bekleidet durch das Dorf zu gehen?

Was für eine... interessante Art, es zu sagen. Etwas von seinem Scharfsinn kehrte aus dem Nebel zurück, der sich um sein Gehirn gelegt hatte. Sie würden mir nicht glauben, wenn ich es Ihnen sage. Und auf keinen Fall würde er ihr die Information bei diesem unorthodoxen Treffen anbieten. Die Chancen standen gut, dass er sie nie wieder sehen würde.

Nichts ist unmöglich. Ihre Finger glitten über seine Brust und strichen durch die dichte Haarpracht dort. Als sie sanft an ein paar Strähnen zupfte, keuchte er auf. Ungezügelte Lust durchströmte seinen Körper und steigerte sich, als sie mit ihren Händen über seinen Oberkörper strich und dann mit ihren tastenden Fingern noch tiefer tauchte, um mit diesen über die flache Haut seines Bauches zu streichen. Ungeachtet Ihres unangemessenen Zustands bin ich froh. Es ist eine erfrischende Abwechslung und verleiht dem Treffen ein wenig Geheimnis. Seine Muskeln verkrampften sich. Als sie weiter vorstieß und ihre Handfläche über die breite Spitze seines erigierten Gliedes glitt, ergriff er ihre Hand und hielt sie von sich weg.

Donovan sog tief die Luft ein, während er seinen Körper zwang, seine Reaktion auf ihre unschuldige Erkundung zu stoppen. Wie töricht war es, dass er für eine Frau, die er nicht kannte, hart geworden war. Er suchte verzweifelt nach etwas, das ihn von seinen niederen Instinkten ablenkte, und fragte: Haben Sie die Angewohnheit, sich Männern auf diese Weise vorzustellen? Wenn ja, lautet meine nächste Frage: Warum dürfen Sie das Haus ohne Begleitung verlassen?

Ein entzücktes Lächeln umspielte ihre rosigen Lippen, Lippen, von denen er sich nicht losreißen konnte, weil sie unten etwas voller waren als oben, Lippen, die er mit einem Kuss einfordern wollte, was der schnellste Weg nach Bedlam war, abgesehen davon, dass er sich hier unterhielt, während er nackt blieb. Nein, tue ich nicht. Dann verblasste das Lächeln, und er spürte die Enttäuschung tief in seiner Brust. Um ehrlich zu sein, Männer suchen mich nicht für irgendwelche Treffen auf.

Es war der Gipfel der Torheit, hier zu verweilen. Je länger er verweilte, desto größer war die Gefahr, entdeckt zu werden, und egal, wer diese Frau war, er weigerte sich, sie zu gefährden oder sein eigenes Leben in eine Situation zu bringen, die er nicht wollte. Es tut mir leid, das zu hören. Ihre Hand in seiner war sanft. Sie wich nicht zurück und war ihm viel zu nahe, als dass er sich wohlfühlte.

Ich habe im Laufe der Jahre gelernt zu akzeptieren, dass mein Leiden isolierend ist. Die Worte klangen müde, als hätte sie sie schon oft gesagt.

Darin waren sie und er sich völlig einig. Ich kann das Gefühl nur zu gut verstehen. Er blickte ihr in die Augen und war erneut erstaunt, wie wach sie wirkte und ihn doch nicht sah. In der rasch aufleuchtenden Dämmerung glitzerten ein paar silberne Flecken in diesen Tiefen. Der Gentleman in ihm stieg endlich an die Oberfläche. Verzeihen Sie mir die grobe Behandlung, aber es war die einzige Möglichkeit, Unheil und Verletzungen zu verhindern.

Machen Sie sich keine Sorgen. Abgesehen von ein paar Schmerzen und zweifellos blauen Flecken, geht es mir gut. Wieder umspielte ein Lächeln ihre Lippen, und sein Glied schätzte sie erneut.

Ich bin froh. Es war absurd, hier so zu sitzen und sich an ihre Hand zu klammern, während in seinem Kopf sein Wolf ihn ermutigte, seinen Urinstinkten nachzugeben. Übrigens, ich bin Donovan Sinclair, der Duke of Manchester.

Und ich muss dringend weg, bevor... nun, bevor ich irgendetwas tun kann, das mein Geheimnis verrät oder ihr zeigt, dass ich der verkommene Schurke bin, für den ich mich halte.

KAPITEL ZWEI

M

iss Alice Morrowe von der Situation, in der sie sich gerade befand, überwältigt.

Ihre Brust und ihr Brustkorb schmerzten von dem Aufprall, und ihr Hintern brannte, aber was sie gefangen hielt, war die völlig bizarre Tatsache, dass sie in der Nähe eines nackten Mannes saß - und noch dazu eines Herzogs. Mit ihren Röcken in einem Wirrwarr und ihren Beinen, die von den Knien abwärts zu sehen waren, würde niemand im Dorf daran zweifeln, was geschehen war, auch wenn es weit von der Wahrheit entfernt war.

Ein nackter Mann, der sich allem Anschein nach für sie interessierte - oder zumindest für einen bestimmten Teil von ihm - und zwar in einer Weise, die er zweifellos für jede lebende, atmende Frau empfinden würde. Ihre kurze Begegnung mit der Spitze seines wuchernden Gliedes kitzelte noch immer in ihrer Handfläche. Sie wunderte sich, dass sie so kühn gewesen war, ihn dort zu berühren; noch nie hatte sie einen Mann berührt, und schon gar nicht diesen Teil eines Mannes. Es war ein Versehen gewesen, so sehr war sie davon gefangen, ihn mit ihren Fingerspitzen zu sehen, wie sie es war. Und doch ließ sie ihn ihre Hand festhalten, und sie wich nicht von diesem sicheren Skandal zurück.

„Sie sind ein Herzog. Das war keine Frage. Sie genoss es, ihn so nah bei sich zu haben. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass Männer, sobald sie von ihrem unheilbaren Augenleiden erfuhren, jeglichen Kontakt mieden. Nur selten wurde sie aufgesucht. Ja, es war ein einsames Leben, aber sie hatte keine andere Wahl, als das Beste daraus zu machen und ihr Glück zu finden, wo sie konnte. Irgendwo in den wirren Erinnerungen an die Ereignisse, die sie vom Straßenrand weggeholt hatten, erinnerte sie sich an das raue Fell des Tieres, das kräftige Greifen der zahnbewehrten Kiefer in den Rock ihres Kleides, das leise Schnuppern des Atems. Was war aus dem Hund geworden? Was machen Sie hier?" Vielleicht war er auf einem Jagdausflug gewesen und hatte sich von seinem Hund getrennt.

Die Art und Weise, wie das Tier auf sie