Bittersüße Wahrheit um Mitternacht

Von Sandra Sookoo

Major Cecil Stapleton kämpft nach fast zwanzig Jahren beim Militär mit seinem neuen Leben als Zivilist. Die Wunden, die er in der Schlacht von Toulouse erlitten hat, haben ihn wütend und entstellt gemacht und ihn nach England zurückgeschickt. Alles, was er jetzt will, ist, sich aufs Land zurückzuziehen und allein zu sein, zumal die Weihnachtszeit anbricht. Als er seine alte Geliebte in seinem Cottage findet, ist er völlig verzweifelt... und will vielleicht mehr.

Die Witwe Sarah Presley hat hart gearbeitet, um ihre Existenz auf dem Lande in Buckinghamshire zu verbergen. Sie freut sich darauf, ihrem siebenjährigen Sohn einen besonderen Urlaub zu schenken, aber diese Idylle wird zerstört, als es an ihrer Tür klopft und der Mann auftaucht, mit dem sie vor acht Jahren eine leidenschaftliche Nacht verbracht hat - der Vater ihres Sohnes... und der Mann, den sie nie vergessen hat.

Als sie keine andere Wahl hat, wird ein zaghafter Frieden geschlossen, aber die Erinnerungen drängen sich auf, ebenso wie neue und verwirrende Gefühle, denn ihre Zukunft ist genauso verwoben. Als ein gefährliches Geheimnis aus Sarahs Vergangenheit sie wieder heimsucht, ändert sich die Dynamik zwischen ihr und Cecil noch einmal. Für die Liebe ihres Sohnes und die süße Romanze, die sich zwischen ihnen anbahnt, müssen sie zusammenarbeiten, um zu überleben ... und ein Weihnachtswunder würde auch nicht schaden.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 29. Juni 2023
• ISBN: 9781667459332

Buchvorschau

Erstes Kapitel

Dezember 12, 1814

Bath, England

Major Cecil Matthew Stapleton schwankte im St. James the Greater Healing Hospital in Bath, England, zwischen Schlaf und Wachsein. Das Stimmengemurmel in seinem Zimmer veranlasste ihn, die Augen geschlossen zu halten, denn er wollte wissen, was die Nonnen über ihn sagten. Während seiner gesamten Zeit in St. James hatte er dasselbe versucht, und jetzt, da seine zweimonatige Rekonvaleszenz ab heute vorbei war, wollte er damit Erfolg haben.

"Ich bin froh, dass er uns heute Nachmittag verlässt, sagte die ältere Frau - Schwester Theresa -, als sie näher an sein Bett trat. Er konnte sich fast vorstellen, wie sich ihr rundes, weißes Gesicht gegen das Schwarz ihres Habits und ihrer Schleier abhob. Das Flüstern der langen Röcke ihres Gewandes war das einzige Geräusch, dass sie von sich gab. Ich war nie mit der Entscheidung des Regenten einverstanden, dieses Krankenhaus an helfende Soldaten zu verleihen. Es sollte für frommere Ziele reserviert sein."

War es nicht ein frommes Ziel der Kirche, den Unglücklichen und Bedürftigen zu helfen? Cecil kämpfte gegen den Drang an, seine Finger zu Fäusten zu ballen. War es nicht das Ziel zu heilen? Sollten die Diener Gottes den Patienten - egal welchen Patienten - nicht alles Gute wünschen? Dennoch war St. James um einiges besser als das St. Thomas Hospital in London, wo er nach seinen Verletzungen aus der Schlacht von Toulouse am 10. April den langen Weg der Genesung begonnen hatte. Dort war er halbtot und geschwächt von Blutverlust und Schmerzen angekommen, kaum in der Lage zu sprechen, denn die Reise von Frankreich nach England war der Gipfel der Unannehmlichkeiten gewesen.

An diesen Tag wollte er sich nicht erinnern, vor allem nicht jetzt, wo er dabei war, eine Wende in seiner persönlichen Gesundheit einzuleiten. Dennoch plagten ihn gelegentlich die Albträume von seiner Zeit im St. Thomas, ebenso wie die Geister der Schlacht selbst. Körperlich mochte er geheilt sein, aber geistig...

Es war ein ständiger Kampf um Normalität.

Ihre Gefährtin, die jüngere Nonne, Schwester Grace, schnalzte mit der Zunge, und das leise Geräusch lenkte seine Aufmerksamkeit auf den Augenblick. Es ist besser, den Krieg zu verachten, nicht die Männer, die ihn führen. Sie befolgen nur Befehle. Geschirr klapperte, als sie ein Tablett mit seinem Frühstück auf den Nachttisch stellte. Sie hatte in den letzten sechzig Tagen dasselbe getan und sich nicht ein einziges Mal von ihm bedanken lassen. Wo Schwester Theresa ein schwerfälliger Typ war, war Schwester Grace zierlich und schlank mit einem herzförmigen Gesicht und freundlichen Augen.

Wie dem auch sei, diesem hier haben die täglichen Besuche in der Trinkhalle nicht gut getan, nicht wahr? Das Wasser hat nicht geholfen. Die beiden Nonnen standen zweifellos an seinem Bett und starrten auf ihn herab, und er hatte Mühe, den Anschein von Schlaf aufrechtzuerhalten, denn es war ihm fremd, nicht mit ihnen zu sprechen. Sie waren während seines zweimonatigen Aufenthalts seine einzigen Gefährten gewesen. Es bleiben immer noch Narben zurück.

So eine Schande, murmelte Schwester Grace. Mit einer kühlen Hand strich sie ihm das Haar aus der Stirn. Er war zweifellos ein gut aussehender Mann, bevor der Vorfall ihn zerbrach. Wahrscheinlich war er ein schneidiger Soldat, denn den Namen Captain Fortunate trägt man nicht zufällig. Cecil hörte das Lächeln in ihrer sanftmütigen Stimme. Ja, er würde sie vermissen.

Schwester Theresa schnaubte. Oh, er ist jetzt ein Major, vergessen Sie das nicht. Er wurde auf dem Schlachtfeld befördert, als er niedergestreckt wurde. Irgendein aufgeblasener Narr kam vor einem Monat mit einer Medaille und offiziellen Papieren hierher. Ihr Ton verriet, dass es eine dumme Entscheidung gewesen war. Er würde sie nicht vermissen.

Ja, ich erinnere mich, sagte die andere Nonne in demselben beruhigenden Ton. Major Stapleton muss für das Militär sehr wichtig sein, vor allem, wenn die Geschichten über seine Tapferkeit auf dem Schlachtfeld wahr sind.

Ist ein Mensch wichtig, wenn seine Absicht darin besteht, zu töten? Offensichtlich hatte die erste Nonne keine Liebe für das, worauf sein Leben aufgebaut war, für das, woran er glaubte. Er sagte mir einmal, dass er der Trommel gefolgt sei, seit er achtzehn Jahre alt war. Es war das einzige Leben, das er kannte.

Wieder kämmten die Finger von Schwester Grace sein Haar, dann entfernten sie sich. Das sind zwanzig Jahre. Ganz gleich, was Sie vom Militär halten, Schwester, das muss man ihm hoch anrechnen, denn er war bis jetzt nie verletzt. Wahrscheinlich hat er es deshalb so lange ausgehalten. Ein gewisses Maß an Respekt schwang in ihrer Stimme mit. Und er hat sein Land stolz gemacht. Ich hoffe nur, er ist stolz auf sich selbst.

Nun, diesmal hat das Schicksal seine Hand im Spiel. Schwester Theresa brummte. Der Major wird nie wieder auf das Schlachtfeld zurückkehren, und dafür bin ich dankbar. Ein Mann weniger, der eine Waffe halten oder ein Leben nehmen muss.

Ein einziges Mal weniger könnte er umkommen. Die sanfte Ermahnung von Schwester Grace brachte ihn dazu, sich ein Grinsen zu verkneifen.

Vielleicht sollte er das. Ein Mann, der so aussieht wie er, hat nirgendwo anders eine Chance, und außerdem wird er verfolgt werden.

Cecil brannte vor Unmut über das Gespräch, aber er hielt die Augen geschlossen und atmete gleichmäßig, denn es stimmte. Er war vernarbt, hinkte leicht und hatte unter anderem einen leichten Hörverlust auf dem rechten Ohr. Ganz zu schweigen von der drückenden Schuld, die er immer mit sich herumtragen würde.

Armer Mann. Schwester Grace seufzte. Ich hoffe, er hat so viel Glück, wie sein Spitzname vermuten lässt, denn er hat noch viel zu tun. Vielleicht hat er eine Dame, die zu Hause auf ihn wartet.

Das tut er nicht. Der Tonfall von Schwester Theresa war fest, fast ein wenig schadenfroh. Das hat er mir schon vor ein paar Wochen gesagt. Er hat keine Frau und keine Absichten. Er ist nie dazu gekommen, sie zu umwerben. Und mit seinen Narben und dem Hinken wird er das wohl auch nie können.

Seine Brust zog sich zusammen, während sich Wut in ihm aufbaute. Obwohl er während seiner Zeit beim Militär nicht daran gedacht hatte, sich selbst an die fesseln zu legen, hatte er während seiner Heilungszeit die Möglichkeit in Betracht gezogen, aber er hatte schnell die Grenzen seiner Verletzungen und Narben erkannt. Keine Frau würde ihn zweimal ansehen, und damit musste er sich abfinden. Also hatte er den Gedanken so schnell wieder verworfen, wie er gekommen war.

Verdammte Scheiße. Was blieb ihm übrig, wenn er diese Chance nicht mehr hatte, wenn er keine Karriere mehr machen konnte? Was zum Teufel soll aus mir werden?

Schwester Grace gab einen beruhigenden Laut von sich. Er ist kein Ungeheuer, Schwester Theresa. Ich werde extra für ihn beten, dass er sein Glück findet. Es ist nicht seine Schuld, dass ihm das Schicksal Unglück beschert hat. Wenigstens sollte er Frieden haben.

Das bleibt abzuwarten. Der Krieg macht aus Männern Ungeheuer; es liegt an ihnen, das zu vergessen, auch wenn er für den Rest seines Lebens wie eines aussehen wird. Sie schniefte verächtlich.

Ein Muskel in Cecils Wange zuckte, als er die Zähne zusammenbiss. Vielleicht würde der Herr Schwester Theresa bald in der Dunkelheit treffen und ihr die Torheit des gehässigen Urteils ins Herz drücken.

Nun, ich würde eher an Wunder glauben, Schwester Theresa, murmelte Schwester Grace, und er konnte sich vorstellen, wie ihr süßes Gesicht von einem leichten Lächeln umspielt wurde. Die Weihnachtszeit steht vor der Tür. Niemand hat das Beste aller guten Dinge mehr verdient als Major Stapleton. Vielleicht wird die Jahreszeit ihm einen Wunsch oder ein Gebet erfüllen, aber ich werde ihn vermissen.

Wieder schnaubte die ältere Nonne. Bei manchen Patienten werden Sie zu fantasievoll, Schwester.

Es liegt in meiner Natur, mitzufühlen. Das sollten wir alle mehr üben, war ihre sanfte Antwort, und Cecil wollte kichern.

Schwester Theresa schnaubte. Wir müssen uns beeilen, sonst kommen wir zu spät zum Gebet.

Das Flüstern ihrer Röcke und das Klacken der Rosenkränze an ihren Hüften raschelten, als sie den Raum verließen. Das leise Klacken der sich hinter ihnen schließenden Tür ließ ihn in seliger Stille zurück.

Als er endlich allein war, öffnete Cecil die Augen und starrte an die verputzte Decke des spartanisch eingerichteten Zimmers. War er denn so hässlich mit den Wunden?

Sie taten nicht mehr so weh wie bei seiner Ankunft in London Ende April. Er war fünf Monate lang im St. Thomas geblieben. Es war die reinste Hölle gewesen, während sein gebrochenes rechtes Schienbein gerichtet und eingegipst wurde. An fast jeder Stelle seiner rechten Seite musste ein Schrapnell entfernt werden. Brandwunden waren mit übel riechenden Salben behandelt und gepflegt worden. Die verdammten Chirurgen im St. Thomas hatten ihn regelmäßig bluten lassen, als ob das helfen würde. Das hatte Cecil nur noch schwächer gemacht und seine Heilung verzögert. Er war gezwungen, wieder laufen zu lernen, wenn auch mit einer unbequemen Krücke, sonst würde er für den Rest seines Lebens an einen Rollstuhl gefesselt bleiben. Das war etwas, was er nicht tun wollte, also hatte er daran gearbeitet, nachdem der Gips abgenommen worden war. Schließlich hatte er die Fähigkeit erlangt, aber er würde für jede größere Anstrengung einen Stock brauchen.

Er war dankbar dafür; wenigstens behielt er das Bein, denn die vorherrschende Theorie war, lediglich ein gebrochenes Glied zu amputieren, aber er hatte sie angefleht, es sich noch einmal zu überlegen.

Als die Ärzte dann sagten, es sei Gottes Wille, ob er lebe oder sterbe, nachdem sie nichts mehr für ihn tun konnten, hatten sie ihn entlassen, aber glücklicherweise hatte Cecils Vater, der im Unterhaus Einfluss hatte, seinen Vorgesetzten auf den Schlachtfeldern ausfindig gemacht, und gemeinsam hatten sie es möglich gemacht, dass Cecil zur weiteren Genesung in das Krankenhaus in Bath verlegt wurde.

Nicht, dass sein Vater sich tatsächlich herabgelassen hätte, ihn zu besuchen oder gar ein Erkundigungsschreiben zu schicken. Nein, Cecil hatte eine kurze Notiz, die der General zusammen mit einer Belobigungsmedaille - wenn er ehrlich war, waren es sogar mehrere - und einem offiziellen Lobschreiben überreicht hatte. Sein Vater hatte ihm die besten Wünsche mit auf den Weg gegeben und gehofft, dass er eine Beschäftigung und Erfüllung außerhalb des Militärs finden würde. Vielleicht könnte er auf einen Besuch nach London zurückkommen, sobald er vollständig geheilt war.

Das bedeutete, dass er erst dann in die Stadt zurückkehren sollte, wenn die Narben verschwunden waren und alle Spuren des abscheulichen Krieges, in dem er gekämpft hatte, verwischt waren, denn solche Erinnerungen könnten den Aufstieg seines Vaters in seiner politischen Karriere bremsen. Alles Unappetitliche musste verborgen bleiben, damit die Menschen nicht anfingen zu fragen, wer für die Finanzierung eines solchen Krieges gestimmt hatte, der endlos zu sein schien.

Pah! Er hatte die Nase voll von Menschen und ihren Absichten, die nichts mit Menschenliebe zu tun hatten. Nicht ein einziges Mal hatte jemand gefragt, ob Cecil sich an dem Krieg gegen den französischen Diktator beteiligen wollte. Nicht ein einziges Mal hatte sich jemand nach seinem Gesundheitszustand erkundigt oder danach, ob er vielleicht ein freundliches Ohr oder sogar Hilfe bei der Wiederaufnahme des Lebens wünschte. Nicht ein einziges Mal bot ihm jemand bereitwillig eine warme Mahlzeit oder ein bequemes Bett oder nicht vergiftetes Wasser zum Baden oder Trinken an, als er sich auf den Weg zurück nach England machte.

Warum sollten sie auch? Von Frankreich bis England haben alle dasselbe über die heimkehrenden und vor allem die verwundeten Soldaten gedacht.

Nur ein toter Soldat ist ein guter Soldat, schien die Devise der Menschen im Moment zu sein, und wenn dieser Soldat ein halber Franzose war? Dann würden sie ihn selbst umbringen wollen. Cecils Magen krampfte sich zusammen, als er sich aufsetzte und seine Beine über die Bettkante schwang. Niemand wollte den Krieg, außer den Politikern, aber warum konnten die Menschen nicht verstehen, dass die Männer, die für eine Sache kämpften - egal für welche Sache - auch Gefühle hatten? Die meisten von ihnen hatten nicht freiwillig in die Schlacht ziehen wollen, aber aus Liebe zu König und Vaterland hatten sie durchgehalten.

Vielleicht spielte es keine Rolle. Jeder gute Soldat, der etwas auf sich hielt, befolgte die Befehle eines anderen Mannes, der im Rang höher stand als er; sein Leben war nicht sein eigenes, solange er in einer militärischen Funktion war. Alles hing von der Laune und dem Willen eines anderen ab. Ein Mann auf dem Marsch war lediglich eine Waffe, ein Spielball in einem größeren Spiel. Darin lag der Fehler: Die Männer, die die Entscheidungen trafen, mussten nie mit ihnen oder ihren Folgen leben.

Aber er war geheilt, verdammt noch mal. Mehr oder weniger, trotz der bösen Kommentare und Handlungen derer, die er seit seiner Verletzung auf dem Schlachtfeld kennengelernt hatte. Zwei Monate in Bath, in denen er zweimal täglich Wasser getrunken hatte und langsam durch die Stadt gelaufen war, um seine Beweglichkeit und Kraft wiederzuerlangen, hatten ihm schrittweise Verbesserungen gebracht. Nun würde er die Gegend um die Mittagszeit mit einer Privatkutsche verlassen, die ihm von seiner Kommandantur zur Verfügung gestellt wurde, um den Rest seines Lebens zu beginnen.

Es war ein langer Weg von der Verletzung bis zur Genesung gewesen, aber er wollte ihn unbedingt gehen. Was sollte er mit seinem Leben anfangen, jetzt, da er für ein ziviles Leben bestimmt war? Die Angst krallte sich mit eisigen Fingern in sein Inneres. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er keine Ahnung, was seine Zukunft bringen würde, aber er würde überleben, so wie er es immer getan hatte, und vor allem hatte er die Absicht, erfolgreich zu sein.

Er betrachtete das Teetablett auf dem Nachttisch. Eine normale weiße Porzellankanne, eine Tasse, eine Untertasse und das passende Zubehör. Zwei Stücke trockener Toast, Marmelade in einem kleinen Töpfchen, einfacher Haferbrei in einer Schale, aber sonst nichts von Interesse. Glaubten die Schwestern nicht daran, dass man einem Mann an einem so verheißungsvollen Tag ein ordentliches englisches Frühstück zur Verabschiedung geben sollte?

Was würde ich nicht alles für ein Stück Schinken, vielleicht ein Steak oder einen Bückling oder sogar ein paar gekochte Eier geben. Oder eine schöne, stärkende Tasse Kaffee. Den hatte er gelernt zu genießen, als er mit seinem Regiment auf den Feldern war, denn er war manchmal leichter zu bekommen als Tee.

Sogar beim Essen war er dankbar, denn nach dem heutigen Tag würde er nicht mehr wie ein Invalide essen müssen. Cecil schenkte sich eine Tasse schwachen Tee ein und tauchte dann eine Ecke eines Stücks Toast in den Tee, um das Schlucken zu erleichtern. Das Angebot der Schwestern war angemessen, und er würde jeden Bissen zu sich nehmen, wie er es jeden Tag tat, denn ein Mann wie er wusste nicht immer, woher die nächste Mahlzeit kommen würde, vor allem, wenn die Versorgungslinien unterbrochen waren, was mit erschreckender Regelmäßigkeit der Fall war, denn Napoleon war ein grausamer Mann in seiner Herrschaft.

In kürzester Zeit war die bescheidene Kost verzehrt und mit einer zweiten Tasse Tee heruntergespült. Er seufzte, als er das Tablett auf dem Nachttisch abstellte. Würde dies das letzte Mal sein, dass er in einem bequemen Bett unter einem Dach schlief, das nicht undicht war? Er hatte keine Ahnung, denn in zwei Tagen wollte er sein Elternhaus auf dem Land erreichen. Soweit er wusste, hatte sein Vater dieses Haus nicht mehr besucht, seit Cecil einen Kurs an der Königlichen Militärakademie in Woolrich absolviert hatte und in die Königliche Artillerie aufgenommen worden war. George Stapleton hatte London seit Beginn seiner politischen Laufbahn nicht mehr verlassen, und während er sich im Parlament hochgearbeitet hatte, hatte sich sein Sohn stetig die Sprossen hart erkämpfter Beförderungen hinaufgearbeitet, beide getrieben, aber in entgegengesetzte Richtungen.

Nicht, dass mir diese Medaillen jetzt noch etwas nützen würden, es sei denn, ich verpfände sie gegen Geld, wenn es nötig ist. Allerdings würde ihm das halbe Gehalt, das er seit der Verletzung angesammelt hatte, vorerst helfen, denn sobald er das Krankenhaus verließ, war er offiziell aus dem Dienst ausgeschieden und somit nicht länger eine Belastung für die öffentlichen Ressourcen. Sobald er sein Haus in Ordnung gebracht hatte, würde er sich um eine Arbeit bemühen.

Mit einem Grunzen richtete sich Cecil auf und zuckte bei dem anhaltenden Schmerz in seinem Bein zusammen, aber er bewegte sich im Zimmer und holte seine Kleidung aus einem Schrank, weil er das tun musste. Das Anziehen seiner Kleidung - eine graubraune Hose, ein lockeres Leinenhemd, eine schlichte marineblaue Weste und eine graue Jacke - gelang ihm nur mit Mühe, denn die Muskeln in seiner rechten Seite funktionierten nicht mehr so wie vor jenem schrecklichen Nachmittag. Die Kleidung war eine Gefälligkeit seines kommandierenden Offiziers, denn als er in London angekommen war, hatte er seine zerrissene und blutige Uniform getragen. Diese lag nun ganz unten in der Truhe, die seine gesamte persönliche Habe enthielt.

Ich muss noch ein bisschen einkaufen, bevor ich mich niederlasse, um zu rosten... zu vergessen... um neu anzufangen.

Ein Anflug von Angst lief ihm über den Rücken, als sich die Erinnerungen in seinem Kopf verdichteten, und er schwor, dass er den beißenden Geruch von Schießpulver riechen, die Schreie der Sterbenden um ihn herum hören und den metallischen Stich des Blutes auf seiner Zunge schmecken konnte. Schweiß brach ihm auf der Oberlippe aus. Schwindel überkam ihn, als diese Sinneseindrücke ihn zu verschlingen drohten und ihn in diesen dunklen, geisterhaften Strudel zogen.

Cecil schlang seine linke Hand um den schmiedeeisernen Rahmen am Fußende des Bettes. Er schloss die Augen und verdrängte die Erinnerungen gewaltsam aus seinem Kopf. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich zu erinnern; es gab keinen richtigen Zeitpunkt. Es würde seine Heilung nur behindern. Nach ein paar tiefen Atemzügen öffnete er die Augen und ging in die Ecke, wo das Standbecken wartete.

Als sich die Dämonen des Schlachtfelds zurückzogen, betrachtete er sich in dem viereckigen Spiegel, der an der Wand über dem Waschbecken hing. Die Wut schwirrte immer noch durch seine Adern, wie immer. Tatsächlich verließ sie ihn nie, und er konnte ihre Ursache nicht ausmachen, denn sie war sein ständiger Begleiter, seit er im April verletzt worden war.

Vielleicht war es das Los eines Soldaten.

Reiß dich zusammen, Stapleton, sagte er sich, während er in den Spiegel blickte. Das ist deine neue Realität. Er kratzte sich mit den Fingern durch die bräunlichen Stoppeln, die sich seit Tagen an seinem Kinn gebildet hatten. Dann seufzte er, als er sein Haar betrachtete. Das letzte Mal hatte er es in St. Thomas geschnitten, wo die Wackelköpfe das Haar als einen Saft der Stärke betrachteten. Die sandblonden Locken fielen ihm jetzt bis zu den Schultern, denn er hatte den Chirurgen befohlen, sein Haar nicht mehr anzurühren. Sowohl die Bartstoppeln als auch sein Haar waren jetzt leicht mit Grau durchsetzt, ein wahres Zeugnis für die Strapazen, die er überwunden hatte. Zeit, mich reisefertig zu machen.

Als er sich rasierte, zitterte seine rechte Hand. Als