Geschätzt durch den Grafen

Von Sandra Sookoo

Er wird von Schuldgefühlen und Erinnerungen gequält, aber er kann nicht vergessen... Evan Michael Sedgewyck, der neunte Earl of Coventry, ist dazu verdammt, als Drachenwandler auf der Erde zu wandeln, aber es sind seine Taten, die seine eigene persönliche Hölle verursacht haben. Seit sieben Jahren ist er Witwer, und in dem Moment, in dem er beschließt, einen Ball zu besuchen und vielleicht wieder in den Heiratsmarkt einzutreten, stolpert er über eine Frau, die er für tot hielt - seine Frau. Doch die Wut, die er in sich trägt, lässt nicht nach.

Sie sucht nach Antworten, kann sich aber nicht erinnern... Miss Damaris Sheffield-Victoria freut sich auf ihre nächste bezahlte Stelle als Gouvernante, doch als ein gutaussehender Fremder sie auf einem Maskenball zur Seite zieht, sie mit dem Namen einer anderen Frau anspricht und sie innig küsst, wird sie stutzig. Nachdem sie ihn abblitzen lässt und seine Behauptungen zurückweist, erfährt sie, dass sie in Wirklichkeit die Frau des Grafen ist, einen kleinen Sohn hat und seit Jahren vermisst wird. Diese Erkenntnis trägt nicht dazu bei, ihre Angstzustände zu lindern.

Sie muss ein zweites Mal die Liebe finden, um ihre Ehe zu retten... Als Evan und Victoria während einer neuen Phase des Werbens aufeinandertreffen, sind sie beide gezwungen, sich mit den Geheimnissen ihrer Vergangenheit und alten Ängsten auseinanderzusetzen. Die Hitze zwischen ihnen wächst und bringt Akzeptanz und Verständnis mit sich, aber nur tiefe, beständige Liebe kann reparieren, was zerbrochen ist. Sie müssen eine überraschende Bedrohung besiegen und für ein glückliches Leben nach dem Tod kämpfen ... wenn sie glauben, dass die Romanze es wert ist, den Schmerz zu heilen.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 7. Dez. 2023
• ISBN: 9781667466903

Buchvorschau

Die Legende der verwunschenen Herren

V

or mindestens hundert Jahren vergnügte sich eine Handvoll respektloser, verwöhnter Herren mit reisenden Zigeunerinnen auf dem Lande in England. In einem Anfall von verdorbener, betrunkener Ausgelassenheit steckten sie einen Wagen in Brand und lachten, während er verbrannte und der Rest der Karawane verängstigt floh. Das Gefährt gehörte einer alten Hexe, die seit Jahren von der Magie lebt, die durch ihre Adern fließt. Sie nahm großen Anstoß an der Zerstörung und an der Gleichgültigkeit der englischen Lords, und im Licht des Vollmonds sprach die Zigeunerhexe einen mächtigen Fluch über die unglücklichen Männer aus.

Von hier bis in die Ewigkeit wirst du niemals Frieden finden, niemals das Leben eines vollwertigen Menschen führen. Du wirst immer ein Sklave des Wandlers, der Bestie oder der Anomalie in dir sein. Alle Frauen, die dein Gesicht sehen, werden sich angewidert abwenden, denn in Momenten höchster Erregung werden sie die Wahrheit sehen; davor gibt es kein Versteck. Du wirst in Angst und Schrecken versetzt werden, sobald dein Geheimnis gelüftet ist - denn du musst es ihnen sagen. Und obwohl ihr heiraten könntet, seid ihr für die Kälte einer freudlosen Vereinigung bestimmt, es sei denn, ihr findet das eigentliche Herz und Geheimnis des Lebens. Du wirst die Last allein tragen, denn dieser Fluch wird nur dir gehören und kann nicht übertragen oder mit einem Gefährten geteilt werden.

Aber ich bin wohlwollend, Männer ohne Herz, ohne Moral und mit wenig Gefühl. Alle fünf Jahre, bei einem Vollmond in jedem Vierteljahr, kann der Fluch gebrochen werden, wenn ihr weise genug seid, aus dem Schatten zu treten und die Fehler eurer Wege einzusehen. Im Licht dieses einen Vollmondes, wenn der Kuss der selbstlosen, reinen Liebe über deine Lippen kommt und Stolz, Angst und Ego fallen, dann kannst du die Freiheit erfahren, als vollwertiger Mensch zu leben, mit gebrochenem Leiden und ungehinderter Nachkommenschaft. Denn ja, wenn der Fluch nicht aufgehoben wird, werden auch alle männlichen Kinder, die du haben könntest, leiden.

Seid vorsichtig, ihr Verfluchten, sonst werdet ihr für immer kalt, ungeliebt, gefürchtet und isoliert durchs Leben gehen.

Bis zum heutigen Tag werden diese Männer als die verfluchten Herren Englands - die Herren der Nacht - bezeichnet, und bis sie sich hoffnungslos und hilflos in eine so tiefe Liebe verlieben, dass sie nicht überleben können, ohne das Herz ihrer Dame zu gewinnen, sind sie dazu verdammt, Hand in Hand mit ihren bestialischen Hälften allein auf der Erde zu wandeln.

KAPITEL 1

März 19, 1816

London, England

W

as für ein Langweiler dieser Andrang ist. Evan Michael Sedgewyck, der neunte Earl of Coventry, unterdrückte ein Gähnen und widerstand dem Drang, aus dem Ballsaal zu fliehen. Er lehnte eine Schulter an die Wand und ließ seinen Blick über die Menschen schweifen, die sich auf der Tanzfläche bewegten und herumwirbelten.

Du siehst das nur so, weil du dich in deinem Arbeitszimmer mit Arbeit vergräbst, kam die sarkastische und wenig hilfreiche Antwort seiner immer präsenten anderen Hälfte, der Bestie, die in ihm lauerte und ihn nie in Ruhe lassen würde.

Zumindest für die absehbare Zukunft.

Er ignorierte seinen Drachen und suchte lieber nach seinen Freunden, den anderen verfluchten Lords von England, den Männern, die wie er mit einem Wesen in sich kämpften, das sie nicht ganz so menschlich machte.

Du kannst mich nicht ewig ignorieren. Lass uns diesen Ort verlassen und stattdessen umziehen.

Ich kann es versuchen, aber eine Verschiebung ist keine Option, zumindest nicht in nächster Zeit. Verdammter Drache und seine ziemlich hartnäckigen Forderungen. Bei seinen Freunden war es einfach, denn ihre inneren Bestien waren überschaubar. Sie konnten sich relativ ungesehen durch die Schatten und die mitternächtliche Dunkelheit Londons schleichen, aber er? Was zum Teufel tat man, um einen verdammten Drachen, der auch noch Flügel hatte, zu verbergen?

Verflucht seist du, Zigeunerhexe, und dein Fluch. Er war nur einer aus einer langen Reihe von Männern, die den Titel von Coventry trugen, der vor Generationen verflucht worden war, und nun musste er für die unüberlegte Ausschweifung eines Vorfahren büßen. Seine Augen verengten sich. Pah! Es würde nichts nützen, sich mit diesem kleinen Unglück aufzuhalten; das tat es nie. Vor langer Zeit hatte er akzeptiert, was er war. Frieden damit geschlossen? Nicht ganz, denn der Drache und seine Marotten und Forderungen machten Evan oft unerklärlich wütend, was nicht gut war, wenn man ein Drachenwandler war, der zufällig Feuer spuckte, je wütender er wurde.

Und das verursachte noch mehr Probleme.

Victoria. Der Schmerz, der über die Jahre nicht ganz verblasst war, pochte in seiner Brust, und er stöhnte. Seine Frau, die seit sieben Jahren tot war, war in einem von ihm selbst verursachten Inferno umgekommen. Es tut mir so furchtbar leid... Niemals würde er aufhören, Vergebung zu suchen.

Es gibt keine Entschuldigung für Schwäche, Mensch, erinnerte ihn sein Drache. Wir können nicht vor dem fliehen, was wir wirklich sind, und wenn der Rest deines Kreises uns nicht akzeptieren will, dann zur Hölle mit ihnen.

Das mag so sein, aber die Schuldgefühle bleiben. Und sie war kurz davor gewesen, ihn ganz zu akzeptieren, als die Tragödie zuschlug. Er zupfte an den Rändern der Domino-Maske, die er trug. Wie wäre das Leben wohl verlaufen, wenn sie gelebt hätte? Wäre aus ihrer Verbindung so viel Liebe erwachsen, dass sie den Fluch brechen konnten, wie sie es geplant hatten?

Steife Oberlippe und all das, Mensch. Unsere Gefährtin ist weg. Du hast mich. Das ist alles.

Ja... Und ich habe meinen Sohn - Victorias Sohn. Dafür bin ich dankbar.

Das war er, doch manchmal war er einsam; er war ein Mensch. Und die Vergnügungen in seinem Club waren nur ein schwacher Trost, der ihn vergessen ließ, was er gehabt und dummerweise verloren hatte. Gott sei Dank war er mit seiner Arbeit als Anwalt gut beschäftigt - was ihn davon abhielt, sich mit Dingen zu beschäftigen, die er nicht ändern konnte.

Evan verdrängte solche rührseligen Gedanken wieder aus seinem Kopf und ließ seinen Blick über die bunte Gesellschaft schweifen, bis er seine Gastgeber für den heutigen Abend erblickte - den Earl und die Countess of Devon. Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, denn Rogue war nicht zu verwechseln, auch nicht in der Verkleidung eines Märchenhelden mit Kavaliersgesicht, einem geschärften Schwert an der Seite, einem spitzenbesetzten Wams und... Er unterdrückte ein amüsiertes Schnauben. Devon hatte sich für Strümpfe und schicke, altmodische Schnallenschuhe entschieden. Die Kleidungsstücke stammten zweifellos aus einer versteckten Truhe in seiner Mansarde, denn der Mann hatte eine Vorliebe für auffällige Eleganz.

Ja, die frisch verheirateten Astleys - sie waren erst vor ein paar Wochen von ihrer Hochzeitsreise zurückgekehrt - hatten beschlossen, sich der ton in Form eines raffinierten Maskenballs als Paar vorzustellen. Masken, die die Gesichtszüge einer Person verbargen, dienten als eine Art Sicherheit, aber sie machten auch jeden in der Anonymität gleich... und erlaubten einem Mann, der unter einem Fluch litt, sich ein wenig zu entspannen, um sein wahres Ich unter Kontrolle zu halten.

Ah, das sollte amüsant sein, wenn schon nichts anderes. Nicht, dass die Begrüßung seines Freundes die wachsende Langeweile vertreiben würde, die Evan zu verschlingen drohte. So sehr er auch versuchte, Victoria und die gemeinsame Vergangenheit zu vergessen, gab es Zeiten, in denen die Erinnerungen darauf bestanden, in ihn einzudringen. Vielleicht lag es an dem Wissen, dass seine Frau Maskeraden und Verkleidungen geliebt hatte, um eine Zeit lang vorzutäuschen, sie sei jemand anderes... um zu entkommen.

Von mir. Verdammt, aber das tut immer noch weh.

Evan stieß sich von der Wand ab und schlenderte an den Rändern entlang, bis er ihren Standort erreichte. Dann machte er eine halbe Verbeugung aus der Hüfte. Wie wundervoll Sie heute Abend aussehen, Lady Devon, sagte er lächelnd, während er sich aufrichtete.

Und wie charmant du bist, murmelte sie mit einem leichten Lachen. Sie war wie eine alte Märchenprinzessin gekleidet, ihr Hut hatte einen hauchdünnen Schleier, ihr Kleid hatte glockenförmige Ärmel, und die Röcke ihres wallenden Kleides schimmerten bei jeder ihrer Bewegungen bronzefarben und grün. Ihr kastanienbraunes Haar, das sie unter dem Hut hochgesteckt hatte, schimmerte im Kerzenlicht. Schön, Sie wiederzusehen, Lord Coventry.

Und Sie? Ich nehme an, Sie haben Ihre Hochzeitsreise genossen?

Ihre Wangen erröteten leicht, aber dennoch verräterisch. Das habe ich. Die Gräfin warf einen Blick auf Rogue, ihren Mann. Ich habe Rafes Mutter und seine Schwester getroffen. Danach verweilten wir noch eine Weile in Bath, bevor wir nach Hause kamen.

Der Earl of Devon nahm eine ihrer Hände in seine. Der Schimmer von Bewunderung und Liebe in seinen Augen war nicht zu übersehen. Die ganze Erfahrung hat meine Erwartungen übertroffen. Ein schwacher roter Ring glühte um seine Iris, das einzige äußere Zeichen seiner eigenen Bestie - des Vampirs. Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich sie gewonnen habe.

Evan räusperte sich, als ihn ein plötzliches Gefühl der Unbeholfenheit überkam. Ja, schön für dich, mein Freund. Und die Geschichte passte zu den Märchen, die die Gräfin liebte. Er reichte ihr die Hand. Noch einmal herzlichen Glückwunsch. Sie haben alles Glück der Welt verdient. So viel war wahr. Jedes Mal, wenn einer der ihren diese schwer fassbare Liebe fand und sie trotz der Bestien, mit denen sie zu tun hatten, zurückbekam, war das ein Grund zum Feiern.

Ich danke Euch, Coventry. Der Earl schüttelte ihm herzlich die Hand, bevor er ihn losließ. Ich bin froh, dass du heute Abend gekommen bist. Ich habe mich schon gewundert, da ich dich in den letzten Wochen, seit ich wieder zu Hause bin, nicht mehr in Bête Noire gesehen habe, geschweige denn in der Stadt.

Bête Noire, der Gentleman's Club, den er und die anderen verfluchten Lords als Zuflucht vor den Pfeil und Bogen der Londoner Gesellschaft gegründet hatten.

Er winkte die Besorgnis ab, als wäre sie nichts weiter als eine Mücke. Vielleicht entsprechen die Stunden, die ich einhalte, nicht mehr denen, die du wahrnimmst, da du jetzt andere... Interessen hast, die deine Zeit füllen, sagte er mit ruhiger Stimme.

Touché, murmelte Rogue mit einem Lächeln, das er nicht zu verbergen versuchte.

Diese Zeit des Jahres bringt die streitlustige Seite des Menschen zum Vorschein. Frühling bedeutet Neubeginn. Die Klänge eines Streichquintetts rissen sie mit und zerstreuten sie mit den ersten Klängen eines Country-Tanzes.

Die Arbeit hat dich auf Trab gehalten?

Immer. Meine Dienste sind sehr gefragt bei denen, die sich meine Zeit leisten können. Sein Grinsen fühlte sich so zahnig an wie das seines Drachens. In seinem Kopf gluckste die Bestie amüsiert. Wer bin ich, dass ich gutes Geld für törichte Unternehmungen wegschmeiße?

Das hört sich nach einem Mann an, der sein Bestes tut, um entweder seinen inneren Schweinehund zu vergessen oder hart arbeitende Männer von ihren Schätzen zu trennen. Ein anderer seiner Freunde mischte sich in das Gespräch ein.

"Du stellst mich als Schurken hin. Ganz im Gegenteil, und diese Männer sind auch nicht fleißig, aber sie sind Dummköpfe, die sich damit begnügen, andere unter dem Schutz des Gesetzes zu betrügen. Er zuckte mit den Schultern. Dennoch sind Silber und Gold für jemanden wie mich verlockend. Evan drehte sich um und begrüßte den Neuankömmling mit einem breiten Grinsen. Ah, Manchester."

Der Duke of Manchester drückte ihm die Hand. Außer Gold ist dein Untergang. Seid euch dessen bewusst. Ich will nicht, dass du strauchelst.

Als ob ich das vergessen könnte, deshalb erwarte ich heutzutage eine Bezahlung für geleistete Dienste in Silber oder Papierscheinen. Zu viel Gold würde ihn unter den richtigen Umständen machtlos und unfähig machen, zu wechseln. Und das machte ihn verwundbar. Nur er und seine Freunde kannten dieses furchtbare Geheimnis. Wann bist du angekommen?

Der Herzog war wie ein griechischer Gott gekleidet, und seine Haltung und seine aquilinen Züge bestätigten diese Behauptung. Obwohl sein braunes Haar länger war, als es die Mode vorschrieb, tat es der Macht, die er an diesem Abend verkörperte, keinen Abbruch. Ich war von Anfang an hier, Coventry, aber ich habe mich im Raum verteilt, im Gegensatz zu dir, der du nur herumgelegen hast und uns alle angestarrt hast.

Versuchen nicht, mich zu einem höflicheren Verhalten zu zwingen, erwiderte Evan mit einer Spur von Knurren in seiner Stimme. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die Herzogin. Mylady. Als er ihre Finger ergriff und ihr einen Kuss auf den blanken Knöchel gab, musste er über das Knurren des Herzogs lachen, das er erwiderte. Solche Eifersucht war unbegründet. Schön, dass Sie so gut aussehen, Lady Manchester.

Danke. Gekleidet wie die Göttin Aphrodite, fiel der lockere Faltenwurf ihres einfachen Kleides sanft über die Kurven, die durch ihre sechsmonatige Schwangerschaft noch verstärkt wurden. Obwohl sie blind war, konnte er schwören, dass sie, wenn sie ihren silbernen Blick auf Evan ruhte, direkt in seine Seele blickte und seine Geheimnisse preisgab. Ich freue mich, dass Sie sich entschlossen haben, an dieser Veranstaltung teilzunehmen. Wir haben alle viel zu feiern, und diese Frühlingsmaskerade ist genau das Richtige.

In der Tat, meine Liebe. Der Herzog schob einen Arm um ihre Taille.

Als sie sich in seine Arme schmiegte, unterdrückte Evan das Bedürfnis, mit den Augen zu rollen. Seid ihr nicht alle ein fröhlicher, romantischer Haufen?, fragte er stattdessen, denn es gab keine andere Möglichkeit, es zu beschreiben. Seine Freunde und ihre Frauen hatten durch die Hölle und zurück für ihr Glück gekämpft. Sie hatten sich das Recht verdient, in dieser Liebe zu schwelgen. Dennoch zerrte ein Hauch von Neid an ihm. Er missgönnte niemandem von ihnen ihre Romantik, aber es war ihm verdammt unangenehm zu wissen, dass er dabei außen vor war.

Das würde ich gerne glauben, sagte die Herzogin mit sanfter Stimme, und ihr Lächeln war geradezu engelsgleich.

Das hatte ich auch mal... oder dachte, ich hätte es.

Du hattest Lust und Zuneigung, mehr nicht, erinnerte ihn sein Drache schnell. Sonst wäre der Fluch aufgehoben, und ich wäre nur ein Traum.

Ein Albtraum, meinen Sie.

Perspektive, alter Knabe.

Dabei war er seit sieben Jahren und zwei Monaten verheiratet. Er und seine Frau hatten ein gemeinsames Kind. Das musste doch für eine gewisse Romantik sprechen, oder nicht? Schade, dass er sein verdammtes Temperament nie unter Kontrolle hatte, wenn das Gespräch auf seinen Drachen kam.

Lüge nicht und erinnere dich nicht an die Dinge, die nicht so waren, wie sie waren, schnaufte sein Tier mit einer gehörigen Portion Zorn. "Dein Temperament entlädt sich bei einer Vielzahl von Themen, die nichts mit mir zu tun haben.

Sie sind der Grund für den allgegenwärtigen Ärger. Evan knirschte mit den Zähnen. Mühsam zwang er sich, sich auf das Geplänkel zwischen den Paaren zu konzentrieren, aber sein Blick schweifte wieder ab. Er war Teil dieser romantischen Welt gewesen, bevor sie ihm rücksichtslos genommen worden war und ihn mit einem zwei Monate alten Neugeborenen und einem Wesen voller Schuldgefühle und Selbstverachtung zurückgelassen hatte, sowie mit langen Phasen der Abwesenheit, in denen er als Drache Zuflucht gesucht hatte, während er seine ungezügelten Emotionen nicht kontrollieren konnte. Schließlich hatte er das Bedürfnis, die Welt zu ignorieren, während er in der Schicht war, überwunden und war in sein Leben zurückgekehrt. Das Kind war natürlich gewachsen, aber die Emotionen waren nur aufgestaut und verstaubt, aber immer da und leisteten seinem Zorn Gesellschaft.

In seinem Kopf schritt der Drache umher, Rauch quoll aus den Nasenlöchern seiner schwarzen Schnauze. Ich wünsche mir nichts mehr als Einsamkeit und Reichtum. Warum musst du dich nach Dingen sehnen, die nicht von Bedeutung sind?

Münzen und Juwelen sind eher schlechte Bettgenossen, erinnerte Evan schnell seine dunkle Seite. Ich brauche mehr als solche materiellen Dinge. Aber tief in seinem Inneren würde er nie wieder einer anderen Frau Zugang zu seinem Herzen gewähren, denn solche Organe waren zerbrechlich, und wenn sie zerbrachen, brachten sie einen Mann fast um, wenn die Liebe zerbröckelte. Du hast dich geirrt, Drache. Ich habe sie geliebt. Zumindest dachte ich das.

Das ist jetzt nicht wichtig.

Ein Ruck an seinem Ellbogen brachte Evan zurück in die Gegenwart und in das Gespräch. Rogue sah ihn mit spekulativem Blick an. Gehst du heute Abend in der Hoffnung, eine Dame zu finden, die du umwerben kannst?

Das steht schon seit vielen Jahren nicht mehr auf meinem Plan, und das weißt du auch. Er schüttelte den Kopf, für den Fall, dass der andere Mann die Bedeutung seiner Worte nicht verstand. Für seinen Sohn musste er stark und ruhig bleiben. Sollte dem Jungen etwas zustoßen, würde er sich das nie verzeihen, und sein Zorn würde sich so lange gegen seine Bestie richten, bis weder er noch der Drache lebend herauskommen würden. Ich bin mit meinem Leben zufrieden. Sein Sohn war die letzte Verbindung, die er zu Victoria hatte.

Bist du es denn?, fuhr der Graf mit ruhiger Stimme fort. Du kannst deine Freunde nicht anlügen, wir waren alle schon dort, wo du jetzt bist. Einige von uns haben härter gekämpft als andere.

Evan kannte die intimeren Details nicht, wie Rogue seine Lady gewonnen hatte, aber es muss sein Leben verändert haben. Es geht mir gut genug. Ich habe Cecil. Ein Muskel in seinem Kiefer kribbelte. Er ignorierte ihn und strich mit einer Hand über die schwarze Kleidung, die er als Straßenräuber gewählt hatte.

Wenn du deine Meinung ändern solltest, bin ich für dich da. Rogues Lächeln hellte Evans Stimmung kurz auf. Die Liebe wiederzufinden ist nicht so schrecklich, wie du vielleicht denkst.

Danke. Ich hatte das schon einmal, und es endete in einer Katastrophe, also bin ich vorsichtig, es noch einmal zu tun. Er ließ seinen Blick noch einmal durch den überfüllten Ballsaal schweifen. Es hatte etwas Faszinierendes, Gäste in Kostümen zu sehen, deren Identität verschleiert war. Es ließ ihn fast glauben, dass alles passieren könnte und dass Magie in der Luft liegen könnte. Übrigens, hat einer von euch etwas von Mountgarret gehört? Ich dachte, er hätte sich inzwischen gemeldet.

Sein Freund, der Vicomte, hatte seit seiner überstürzten Hochzeit im Januar kein Geld mehr. Danach war er mit einer neuen Braut, die ihm sehr fremd war, in unbekannte Gefilde aufgebrochen, während er mit dem Ruf des Meeres und der Anziehungskraft seiner männlichen Hälfte gerungen hatte.

Manchester nickte. Das habe ich in der Tat. Sein durchdringender Blick blieb auf Evan haften. Da ich dich in letzter Zeit nicht mehr gesehen habe, konnte ich es dir nicht sagen. Der kurze Brief war auf Ende Februar datiert, abgeschickt von irgendwo auf Jamaika.

Und?

Der Herzog zuckte mit den Schultern, aber sein Grinsen war umwerfend. Offenbar hat das Paar seinen Weg gefunden und genießt das Eheleben. Er sprach von einem Abenteuer, das seine Bestie betraf. Ich nehme an, wir werden davon hören, wenn sie nach England zurückkehren.

Das ist auch gut so. Evans Brust zog sich zusammen, denn die Nachricht hätte so oder so kommen können. Hat man etwas von ihren Plänen gehört? Er vermisste es, mit dem Vicomte über persönliche Dinge sprechen zu können, denn lange Zeit waren er und Valentine in ihren Ansichten und Überzeugungen gegen die anderen beiden gewesen.

Sie beabsichtigen, eine Zeit lang auf Mountgarrets Anwesen in Irland zu verbringen. Mitte April wollen sie nach London zurückkehren.

Oh, ich hoffe, ihre Geschichte ist voller Romantik, sagte die Herzogin und ihre Augen funkelten. Es ist wundervoll, wenn Männer wie du ein glückliches Leben finden.

Lady Devon nickte prompt. Ich stimme zu. Und zweifellos wird es eine Geschichte für die Ewigkeit sein. Ich habe mich schon immer über das Leben des Vicomte gewundert. Ihr Lächeln war bezaubernd, und Evan verstand auf Anhieb, warum der Earl so fasziniert war. Ich kann es kaum erwarten zu hören, wie die Vicomte mit seiner Bestie zurechtkam.

Weil das Leben - ihr Leben - immer darauf hinauslief. Ihre Bestien mussten immer Vorrang haben, und die Frauen, die sie auswählten, mussten die dunklen Seiten der verfluchten Herren akzeptieren.

Und wenn nicht... Evan verdrängte diesen Gedanken. Ich bin sicher, es wird ihm Spaß machen, uns mit seinen Geschichten zu erfreuen.

Er hat dir eine private Nachricht hinterlassen, fuhr Manchester fort. Er zog einen kleinen elfenbeinfarbenen Umschlag aus einer geschickten Tasche, die in das Futter seines Kostüms eingenäht war. Hier.

Danke. Freude schwoll in Evan an, als er das Schreiben entgegennahm und es dann in seine eigene Tasche steckte. Ich freue mich darauf, es zu lesen. Wenigstens hatte sein Freund ihn nicht vergessen.

Die verfluchten Herren müssen zusammenhalten, erinnerte ihn der Herzog mit einem leichten Zwinkern in den Augen. Solltest du reden wollen...

Wie ich Devon schon sagte, geht es mir im Moment gut genug, sagte Evan mit etwas mehr Biss in der Stimme, als er beabsichtigt hatte.

Aber der Herzog war noch nie jemand gewesen, der einen Wink befolgte, und außerdem war er ein Aufdringling. Das war ein fataler Fehler. Er fuhr fort. Vielleicht findest du eine Frau, die deine Bett in dieser regnerischen Nacht wärmt, Coventry. Manchester streckte einen Arm aus, vermutlich um die muntere Runde zu umschließen. Oder eher eine schattige Ecke zum Küssen bis zur Demaskierung um Mitternacht? Er zog eine Augenbraue hoch.

Wärme kroch in Evans Nacken. So sehr er seine Freunde auch verehrte, manchmal hatten sie ein oder zwei Ohrfeigen durchaus verdient. Das kann ich im Bête Noire haben.

Devon begann mit offensichtlicher Freude zu sticheln, so dass seine Frau die Augen verdrehte. Hier gibt es allerdings ein besseres Kaliber von Frauen.

Benimm dich, Rafe. Die Gräfin schlug mit ihrem Fächer auf den Arm des Earls. Ich sehe Felicity am anderen Ende des Raumes. Ich habe vor, mich mit ihr zu unterhalten, also verursache keinen Skandal, während ich weg bin. Der Blick, den sie mit ihrem Mann tauschte, war so heiß, dass Evan einen Schritt zurückwich. Komm, Alice. Sie verband ihren Arm mit der Herzogin. Lassen wir die Männer allein mit ihrem Streit. Und wenn Ihr Mann eine Heiratsvermittlung im Sinn hat, möchte ich nicht dabei sein.

Benehme ich mich nicht immer? erwiderte Rogue, sehr zum Gelächter des Herzogs und Evans. Er warf seiner Frau einen Kuss zu.

Manchester tauschte einen Blick mit Evan aus, als die Gräfin mit der Herzogin im Schlepptau wegging. Schwestern.

Ein notwendiges Übel, findest du nicht auch? Evan liebte seine Schwester Felicity, aber es gab Zeiten, in denen sie ihn zur Verzweiflung trieb, weshalb er in den letzten Monaten versucht hatte, genügend ton-Veranstaltungen zu veranstalten, in der Hoffnung, sie würde einen Mann finden und seine Verantwortung ihr gegenüber würde enden.

Und sie würde nicht mehr unter den Füßen oder in seinem Haus sein, falls etwas Zerstörerisches passierte. Dennoch hielt sie an der Überzeugung fest, dass er nicht für sich selbst sorgen konnte und eine Frau brauchte, die sich um ihn kümmerte, und sie hatte gesagt, dass sie den Anzug eines Mannes nicht akzeptieren würde, bis er sich eingelebt hätte.

Ein schachmattes Matt, das.

Meine Meinung dazu ändert sich täglich. Das Grinsen des Herzogs hatte einen leidgeprüften Unterton, den Evan durchaus verstand, denn jeder in der Runde wusste, dass die Schwester des Herzogs - Evons neue Frau - einen starken eigenen Willen hatte und sich von keinem der Männer einschüchtern lassen würde. Dann wurde der Herzog nüchtern. Besorgnis überschattete seine Augen. Du bist der letzte von uns, der letzte, der sich gegen die Ehe gewehrt hat.

Ich hatte eine Ehe. Evan verschränkte die Arme vor der Brust. Warum, zum Teufel, wollten seine Freunde nicht aufhören? Das Schicksal entschied, sie zu beenden.

Wie dem auch sei. Manchester stieß einen Atemzug aus. Es wäre nicht verkehrt, wenn ihr wieder umeinander werben würdet. Es ist genug Zeit vergangen, und es würde die Einsamkeit vertreiben, die ich tief in deinen Augen sehe, die neidischen Blicke, die du auf Rogue und mich wirfst.

Verdammt noch mal, das kann doch nicht wahr sein. Natürlich würde Manchester es wissen; er hatte dasselbe erlebt. Nein. Evan schüttelte den Kopf und schob sein Herz zu seinem eigenen Schutz hinter die Wand. Meine Fähigkeit zu lieben ist an diesem Tag mit meiner Frau gestorben.

Bist du dir sicher oder hat die Zeit die Realität aufgeweicht? Die geflüsterte Frage des Herzogs war nicht weniger befehlend, als wenn er sie geschrien hätte. War dein Herz wirklich verlobt? Die Zeit verdreht die Wahrnehmungen und besänftigt die zerrissenen Gefühle, die zurückbleiben.

Die Hitze der Verlegenheit durchströmte Evans Brust, als er den Herzog ansah, seinen langjährigen Freund, während sie gemeinsam mit ihren Bestien kämpften. Ich habe sie geliebt, in gewisser Weise. Vielleicht liebte ich auch die Idee einer Romanze, ich bin mir nicht sicher. Wie auch immer, ich bin besser dran, wenn ich mit Cecil allein bin, ihn beschütze, ihn führe und ihn darauf vorbereite, wenn seine Zeit gekommen ist.

Denn das war auch das Los seines Kindes mit dem Fluch im Leben.

Dann suche nicht nach der Ewigkeit. Genieße das Jetzt.

Evan schnaubte. Ich habe die Nase voll von leeren Liaisons, Manchester. Sie sind bedeutungslos. Ich habe meine Bücher, meine Arbeit und Bourbon und Wein, wenn die Dinge verzweifelt werden. Das Leben ist im Moment erträglich.

Aber ist es glücklich? Der Blick des Herzogs blieb kurz vor dem Mitleid stehen.

Das ist irrelevant. Evan beugte sich so weit vor, dass er mit einer Hand winkte. Du und Devon habt Liebe und Romantik gefunden. Das heißt aber nicht, dass solche Zustände für alle gelten, auch wenn wir uns danach sehnen. Er seufzte. Außerdem, was nützt es, wenn der Fluch erst in vier Jahren und neun Monaten gebrochen werden kann?

Manchester rollte mit den Händen. Es gibt mehr zu bedenken als den Fluch. Ich habe das auf die schrecklichste Art und Weise gelernt und hätte Alice fast verloren.

Ich erinnere mich. Die Geschichte des Herzogs war herzzerreißend und inspirierend zugleich. Vielleicht bin ich nicht dieser Mann.

Was ist mit deiner Bestie? Offenbar wollte der Herzog es nicht gehen lassen.

Er ist die einzige Konstante in meinem Leben und der Grund dafür, dass meine Wut auf einem niedrigen Niveau köchelt. Seine Stimme schwankte. Er ist der Grund, warum ich Witwer bin, und vielleicht werde ich ihn selbst töten, wenn ich die Gelegenheit dazu habe.

In seinem Kopf lachte der Drache, und das Geräusch hallte in den Kammern seines Geistes wider. Du kannst es versuchen, Mensch, aber ich werde immer gewinnen. Ich bin in allem, was zählt, stärker.

Der Herzog sah ihn lange Zeit an. Dann nickte er schließlich. "Auf jeden Fall bist du hier, Coventry, und du musst mit der Bestie in dir Frieden schließen. Das müssen wir alle. Und wenn du das tut, kannst du genauso gut dein Leben leben, anstatt es zu überleben."

Vielleicht hatte sein Freund Recht. Und Cecil könnte gut eine Mutter gebrauchen. Würde er ohne die Anwesenheit einer sanften Frau als Erwachsener noch verrückter werden als sein Vater? Er nahm einen tiefen Atemzug und ließ ihn zwischen den Zähnen wieder heraus. "Gut. Wenn mir eine Dame ins Auge fällt, könnte ich bis zur Demaskierung um Mitternacht ein wenig flirten", räumte er schließlich ein.

Kapital. Der Herzog klopfte ihm mit der Hand auf die Schulter.