Auf der Flucht mit dem Viscount: Herren der Nacht, #3

Von Sandra Sookoo

Er will keine Frau, geschweige denn eine Ehefrau... Valentine Sean Butler, der sechzehnte Viscount Mountgarret, ist dazu verflucht, sein halbes Leben als Wassermann zu verbringen. Obwohl er nichts gegen seine tierische Seite hat, stört es ihn, für die Sache der Meere zu kämpfen. Sie hassen die Menschen und brauchen seine Kampffähigkeiten, aber Valentine will einfach nur auf seinem Schiff segeln und in Ruhe gelassen werden... Doch eine zufällige Begegnung mit einer Dame im Hyde Park durchkreuzt seine Pläne.

Sie hat keine Verwendung für Männer, braucht aber eine günstige Ehe... Lady Phoebe Winthrop, ausgenutzt, ruiniert und enteignet, ist bereit, ihr Schicksal selbst in die Hand zu nehmen. Sie gibt sich weder mit dem schrecklichen Muttermal noch mit dem Leben zufrieden, das ihr gegeben wurde, sondern will Abenteuer erleben. Die Hochzeit wird ihnen beiden ein gewisses Maß an Respektabilität verleihen, und darüber hinaus vielleicht die Freundschaft, nach der sie sich so sehr sehnt.

Eine Verbindung, die auf Freiheit beruht... Als Valentine und Phoebe nach ihrer Hochzeit aus London abreisen, müssen sie sich mit dem auseinandersetzen, wovor sie fliehen. Alte Unsicherheiten verfolgen ihre Schritte, doch im Laufe der Tage entwickelt sich ihre unwahrscheinliche Freundschaft zu viel mehr. Während die Liebe aufblüht und sich vertieft, müssen sie der Gefahr in der Tiefe immer einen Schritt voraus sein, und als ein schrecklicher Vertrag fällig wird, muss einer - oder beide - das ultimative und persönlichste Opfer bringen, um ein glückliches Leben zu führen.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 12. Okt. 2023
• ISBN: 9781667464664

Buchvorschau

Die Legende der verwunschenen Herren

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or mindestens hundert Jahren vergnügte sich eine Handvoll respektloser, verwöhnter Herren mit reisenden Zigeunerinnen auf dem Lande in England. In einem Anfall von verdorbener, betrunkener Ausgelassenheit steckten sie einen Wagen in Brand und lachten, während er verbrannte, während der Rest der Karawane verängstigt floh. Das Gefährt gehörte einer alten Hexe, die seit Jahren von der Magie lebt, die durch ihre Adern fließt. Sie nahm großen Anstoß an der Zerstörung und an der Gleichgültigkeit der englischen Lords, und im Licht des Vollmonds sprach die Zigeunerhexe einen mächtigen Fluch über die unglücklichen Männer aus.

Von hier bis in die Ewigkeit wirst du niemals Frieden finden, niemals das Leben eines vollwertigen Menschen führen. Du wirst immer ein Sklave des Wandlers, der Bestie oder der Anomalie in dir sein. Alle Frauen, die dein Gesicht sehen, werden sich angewidert abwenden, denn in Momenten höchster Erregung werden sie die Wahrheit sehen; davor gibt es kein Versteck. Du wirst in Angst und Schrecken versetzt werden, sobald dein Geheimnis gelüftet ist - denn du musst es ihnen sagen. Und obwohl ihr heiraten könntet, seid ihr für die Kälte einer freudlosen Vereinigung bestimmt, es sei denn, ihr findet das eigentliche Herz und Geheimnis des Lebens. Du wirst die Last allein tragen, denn dieser Fluch wird nur dir gehören und kann nicht übertragen oder mit einem Gefährten geteilt werden.

Aber ich bin wohlwollend, Männer ohne Herz, ohne Moral und mit wenig Gefühl. Alle fünf Jahre, bei einem Vollmond in jedem Vierteljahr, kann der Fluch gebrochen werden, wenn ihr weise genug seid, aus dem Schatten zu treten und die Fehler eurer Wege einzusehen. Im Licht dieses einen Vollmondes, wenn der Kuss der selbstlosen, reinen Liebe über deine Lippen kommt und Stolz, Angst und Ego fallen, dann kannst du die Freiheit erfahren, als vollwertiger Mensch zu leben, mit gebrochenem Leiden und ungehinderter Nachkommenschaft. Denn ja, wenn der Fluch nicht aufgehoben wird, werden auch alle männlichen Kinder, die du haben könntest, leiden.

Seid vorsichtig, ihr Verfluchten, sonst werdet ihr für immer kalt, ungeliebt, gefürchtet und isoliert durchs Leben gehen.

Bis zum heutigen Tag werden diese Männer als die verfluchten Herren Englands - die Herren der Nacht - bezeichnet, und bis sie sich hoffnungslos und hilflos in eine so tiefe Liebe verlieben, dass sie nicht überleben können, ohne das Herz ihrer Dame zu gewinnen, sind sie dazu verdammt, Hand in Hand mit ihren bestialischen Hälften allein auf der Erde zu wandeln.

KAPITEL 1

Januar 15, 1816

V

alentine Sean Butler, der Viscount Mountgarret und sechzehnter Träger dieses Titels, entledigte sich seiner Kleidung am Ufer der Serpentine im Hyde Park. Er ließ sie in einem Haufen zurück, der seinen Kammerdiener zum Fluchen gebracht hätte. Was kümmerte ihn der Zustand seines Hemdes oder der Schnitt seiner Jacke, wenn er in wenigen Tagen in See stechen würde? Niemand an Bord seines Schiffes würde sich darum scheren, ob er nach der neuesten Mode aufgetakelt war, und er hatte sicherlich niemanden, den er mit seinem Aussehen beeindrucken musste. Sein Atem zischte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, denn es lag ein ziemlicher Hauch von Kälte in der Luft, und es war in diesem Winter schon kühl genug gewesen.

Die heutige Nacht war keine Ausnahme. Ein paar Zentimeter Schnee klebten auf dem Gelände. Er klebte auch an den kahlen Ästen der Bäume und ließ sie wie unheimliche Skelette erscheinen. London hatte nicht viel von dem weißen Zeug gesehen, aber es war genug, um die Welt um ihn herum zauberhaft und geheimnisvoll zu machen. Er würde diesen Aspekt des Lebens an Land vermissen, sobald er fort war. Die Dunkelheit der Mitternacht würde ihn vor neugierigen Blicken verbergen, aber zu dieser Stunde bestand keine unmittelbare Gefahr, gesehen zu werden, und er hatte zu viel Zeit fern von seiner ersten Heimat verbracht, um sich jetzt darüber Gedanken zu machen. Als die eisige Luft ihm eine Gänsehaut über die entblößte Haut jagte und seine Haare sträubten, tauchte er in das eiskalte Winterwasser, das wie verschüttete Tinte aussah.

Die Kälte umgab ihn sofort. Die Temperatur unter dem Wasser war nicht viel besser als die der Luft, aber das war nicht zu ändern, denn der Serpentine war näher als die Londoner Docks. Er weigerte sich, noch einen Moment zu warten, um das Wasser um sich herum zu spüren, und jetzt, wo es ihn umgab, rief er die Verwandlung herbei, die seinen menschlichen Körper in den eines Wassermanns verwandeln würde.

Seine Beine, Knöchel und Füße verschmolzen unter dem Knirschen und Quetschen von Knochen, Nerven und Haut. An ihrer Stelle bildete sich ein dicker Schwanz, und er peitschte ihn auf und ab, als die Qualen der Verwandlung ihn durchdrangen. Schuppen, bläulich-grün und hart wie eine Rüstung, bedeckten die untere Hälfte seines Körpers. Die Flosse - oder Fluke - an der Spitze seines Schwanzes diente als Ruder und Orientierungshilfe und bestand aus einer hauchdünnen, keratinartigen Substanz. Außerdem regulierte sie seine Körpertemperatur im Wasser. Seine Schwanzflosse war zwanzig Zentimeter lang und wies eine Kerbe auf, die von seinem letzten Kampf stammte. Ein Paar kleinerer Flossen ragte direkt über der Schwanzspitze aus dem Schwanz heraus, die alle die gleiche Farbe wie der Schwanz hatten. Ein weiterer Flossensatz - die Brustflossen - befand sich an seinen Hüften und half ihm bei der Navigation durch das Wasser und die Wellen. Bauch-, Rücken- und Afterflossen halfen ebenfalls beim Schwimmen und Manövrieren.

Aber all das spielte keine Rolle, nicht solange er diesen Schwanz benutzte, um sich durch die trübe Serpentine zu katapultieren.

Er blickte auf seinen Torso hinunter - seinen menschlichen Torso -, aber die Haut war jetzt leicht grünlich gefärbt. Das Gleiche galt für seine Arme und sein Gesicht, denn er war irischer Abstammung, und seine Wurzeln stammten vom Wasservolk der keltischen Mythologie. Eine Grimasse umspielte seine Lippen. Nicht einmal seine engsten Freunde wussten von seinem irischen Erbe oder der Tatsache, dass er dort einen Titel und Ländereien besaß.

Das war nichts, was er ankündigte, denn wenn der Ton das Biest hasste, das er sein konnte, war die Feindseligkeit gegenüber dem irischen Volk gleich doppelt so groß. So sehr, dass er nie die Heimat oder das Land seiner Vorfahren besucht hatte, obwohl sein Vater zu Lebzeiten oft liebevoll davon gesprochen hatte.

Schmerzhafte Nadelstiche tanzten in seinem Nacken auf und ab, während sich sein Körper neu ordnete und ihm eine Art unsichtbare Kiemen verlieh. Ein weiterer Schmerzensstich durchzuckte seine Brust, während sich seine menschliche Lunge in eine delfinähnliche Lunge verwandelte. Mit ihnen konnte er mehr Sauerstoff aufnehmen als ein normaler Mensch, und mit den Kiemen konnte er für unbestimmte Zeit unter Wasser bleiben.

Ein Erinnerungsblitz durchzuckte ihn, als er sich an das erste Mal erinnerte, als er gezwungen war, sich zu verwandeln, als er im Sommer im See auf dem Grundstück seines Vaters in Harrogate in Yorkshire schwimmen ging. An jenem Tag vor langer Zeit war er als Zwölfjähriger beinahe ertrunken, als sich sein Körper veränderte, aber als er sich erst einmal daran gewöhnt hatte, wollte er nie wieder weit vom Wasser entfernt sein.

So schnell wie der Schmerz gekommen war, so schnell verging er auch wieder, und zurück blieb das einzigartige Gefühl, wie das Wasser über seine Haut und durch sein Haar glitt und in seine Kiemen eindrang.

Verdammt, aber es war schön, wieder im Wasser zu sein, wieder in dieser Form.

Seit jenem schicksalhaften Tag, an dem er seinen Freund, den Earl of Devon, im Hyde Park in Gefahr gesehen hatte und losgezogen war, um Hilfe zu holen, hatte Valentine sich so etwas nicht mehr gegönnt. Eigentlich hatte er nicht vorgehabt, nach der Nacht des Weihnachtsballs des Herzogs von Manchester in der Stadt zu bleiben, aber das Drama und die Intrigen, in die seine Freunde gerieten, hatten ihn in London gehalten.

Valentine tauchte lange genug auf, um einen Blick auf die Gegend zu werfen. Der Teil des Hyde Parks war menschenleer, und er tauchte noch einmal mit einem Gefühl der Erleichterung unter Wasser. Das Leben war unter den Wellen etwas einfacher - nicht dass es in der Serpentine viele gäbe. Mit kräftigen Schüben und Stößen seines Schwanzes schoss er mit einer Geschwindigkeit durch den Fluss, die es mit der seiner Freunde an Land aufnehmen konnte, wenn sie sich in ihre Bestien verwandelten.

Und nun war es die Tatsache, dass diese beiden Freunde - ebenfalls verfluchte Lords von London - wahre Liebe gefunden hatten, die ihn aus der Stadt trieb. Er missgönnte seinen Freunden ihr Leben nicht, er wollte nur nicht Zeuge ihrer Zuneigungsbekundungen werden. Es gab nur so viel, wie ein Mann ertragen konnte, vor allem, wenn dieser Mann sich entschieden hatte, den Rest seines Lebens ungebunden zu verbringen.

Mit Absicht, um sein Herz intakt zu halten, um seinen Verstand zu kontrollieren.

Aber seine Freunde waren in ihren guten Absichten unerbittlich gewesen. Valentine hatte nichts anderes von ihnen erwartet. Er hatte sich während der Weihnachtsfeiertage amüsiert, dafür hatten seine Freunde gesorgt, aber nachdem der Earl of Devon seine Liebste geheiratet hatte, war Rogue zu einer Art Hochzeitsreise aufgebrochen, um seine Familie zu besuchen und die Zeit auf seinem Landsitz zu verbringen, und Valentine hatte das Interesse am Kommen und Gehen des Ton verloren.

Nicht, dass er aufgrund seiner fragwürdigen Geschichte und seines verfluchten Status in den feinsten oder beliebtesten Salons oder auf den erlesensten Veranstaltungen der Gesellschaft akzeptiert worden wäre. Keiner von ihnen war es, wirklich. Erst nach Manchesters Heirat waren die Dinge aufgetaut, und das auch nur leicht. Leider konnte die Seriosität die jahrelangen Gerüchte und das zahllose Geflüster nicht aufhalten. Es änderte nichts an der Wahrheit dessen, was sie waren.

Verdammte Wichtigtuer und klatschsüchtige Vipern.

Der Vicomte schwamm mit Leichtigkeit durch das dunkle, trübe Wasser, wich anhaftenden und abgestorbenen Wasserpflanzen aus, glitt über die gelegentlichen Leichen in verschiedenen Stadien der Verwesung sowie über den Müll, den die Menschen immer in den Fluss warfen, um ihn zu verbergen und zu vergessen. Er brauchte die Zustimmung solcher Snobs nicht, um sich mit dem wohl zu fühlen, was und wer er war, und meistens war er froh, wenn er diese Leute zum Teufel schicken konnte.

Nur wünschte sich seine Schwester, dass ihre Töchter in derselben Gesellschaft, die er mied, Akzeptanz fanden und zueinander passten, also tat er gelegentlich das Hübsche, aber er hasste jeden Moment davon. Nicht, dass er seine Nichten nicht liebte, das tat er, aber es gab nur so viel von der Gesellschaft, wie er ertragen konnte, bevor er daran zerbrach. Im Ton gab es nichts, was er wollte oder gar brauchte.

Jetzt würde er gehen, und die Aussicht auf die bevorstehende Freiheit war wirklich berauschend.

Kommen Sie zurück in die Herde und schließen Sie sich uns an.

Die geflüsterte Stimme gehörte Commander Rion, und sie hallte durch die Kammern seines Geistes. Der Wassermann hatte die einzigartige Fähigkeit, sich in jedes beliebige Wasservolk einzuklinken. Valentine wusste nicht, warum ihm diese Macht verliehen worden war. Es kühlte sein Blut, und er verlangsamte sein Tempo. Seit sechs Monaten spürte er den starken Sog des geheimen Unterwasserkönigreichs, das von den Meervölkern bevölkert wurde, deren Existenz in der Menschenwelt nur ein Märchen war. Der Kommandant verlangte von ihm, dass er ihnen, seinen Wurzeln unter der Irischen See, die Treue schwor.

Und nun schien es, als würden seine Kampffähigkeiten wieder einmal gebraucht werden.

Ich kann das nicht noch einmal tun. So war er nicht, und so wollte er auch nicht sein. Valentine ignorierte die Stimme. Es gab noch einige Dinge an Land zu klären, bevor er sein Leben der Verantwortung unter den Wellen widmete, denn obwohl er das Leben im Ton hasste, verachtete er die Hierarchie und die Kriegstreiberei, der das Meervolk frönte. Er glaubte nicht an den Konflikt, den sie ständig gegen die Menschheit austrugen, aber das Ziehen an der bestialischen Seite in ihm wurde stärker, je näher er dem Verlassen Londons kam.

Und jedes Mal fand er sich im Wasser wieder.

Sie müssen nach Hause zurückkehren und Ihren rechtmäßigen Platz in unseren Reihen einnehmen.

Dank der Vorliebe seines Vaters für Blutvergießen - und ein weiterer Grund, warum der Mann in Valentines Jugend ständig pleite war - war der Name Mountgarret bei den Meervölkern innerhalb und außerhalb der Irischen See bekannt, und sie sahen es nicht gern, wenn einer der ihren sich aus dem Staub machen wollte. Selbst wenn ihr Kampf nicht sein eigener war.

Der Krieg mit den Luftatmern rückt näher.

Er schüttelte den Kopf in der Hoffnung, die unbewusste Verbindung zu denen zu unterbrechen, mit denen er ein schwaches Band teilte, wenn auch nicht freiwillig. Es ist euer Krieg, nicht meiner. Kämpft ihn selbst.

Wenn es zu einer Entscheidung käme, welche Seite würde er verteidigen? Hatte er nicht mehrfach gesagt, dass er sich in London nicht mehr wohlfühlte und dass er sich ganz sicher nicht mit einer Frau einlassen würde, die ihm das Herz zertrümmern würde?

Dennoch glaubte er nicht so recht daran, dass das Leben im Meer-Reich seine Zukunft war.

Als er durch das dunkle Wasser der Serpentine glitt, entspannte er sich allmählich. Schwimmen beruhigte ihn wie nichts anderes, und das war ein Gefühl, das er an Land nicht kannte. Das sanfte Streicheln des Wassers über seine Haut verschaffte ihm den Frieden, nach dem er sich so sehr sehnte.

Wenn er ein Grundstück in der Nähe des Meeres kaufte, damit er schwimmen konnte, wann immer er Lust dazu hatte, konnte er vielleicht seine beiden Hälften miteinander in Einklang bringen.

Wir sind euer wahres Volk. Die Stimme kam wieder. Früher oder später werdet ihr eine Entscheidung treffen müssen - wir oder sie.

Ich bin nicht einer von euch. Tatsächlich existierte er aufgrund seines verfluchten Status in einer Zwischenwelt zwischen den Menschen und den Meer-Völkern. Keines von beiden akzeptierte ihn vollständig. Warum zum Teufel sollte er also in einem irrsinnigen Krieg kämpfen, wenn diese Menschen sich nicht um ihn kümmerten? Ich möchte nur in Frieden leben.

Doch das Schwimmen im Meer war unendlich viel besser, als nach Mitternacht im Hyde Park die Gewässer zu heimsuchen. An Land war die einzige treibende Kraft alle fünf Jahre der Versuch, den Fluch zu brechen, damit er ein vollwertiges menschliches Leben führen konnte. Zu dumm, dass das Leben im Meer seine eigene Art von Drama mit sich brachte. Unter den Wellen dürstete es sie nach Krieg und sie nahmen an, dass er auch so denken würde.

Warum konnte er nicht beide Seiten seiner Existenz genießen? Ich möchte in Ruhe gelassen werden. Denn sowohl die Menschen als auch die Mers hatten ihn enttäuscht.

Er vollführte eine Drehung, die ihn in die Richtung zurückbrachte, aus der er gekommen war. Jetzt, da er dazu verdammt war, fünf weitere Jahre unter dem Fluch zu leiden, war das Einzige, was er suchte, der Frieden, den er im Wasser nicht finden würde, sobald er seine dreizackige Waffe in der Hand hielt.

Denn das war es, was seine Bestie verlangte. Sobald er sich in den Wassermann verwandelt und seine Waffe erhalten hatte, wurden seine Gedanken wie die seiner Wasserbrüder.

Es gibt keinen Frieden, bis die Menschen tot sind und das Vereinigte Königreich wieder uns gehört.

Verschone mich mit deinem Wahnsinn. Als ob Ihr jemals auf dem Thron von England sitzen würdet, Ihr, der Ihr nicht jenseits des Wassers leben könnt.

Dann werden wir die Inseln versenken. Sobald England versenkt ist, ist der Thron leicht zu erreichen.

Das Meervolk hasste die Menschen, weil sie mit ihren Fischereifahrzeugen die Meere verstopften und ihre Fracht, ihre Toten und ihren Müll ins Wasser warfen. Sie duldeten Valentine in ihren Reihen nur, weil er ein geschickter Kämpfer war, und obwohl er sich weigerte, weiter für ihre Sache zu kämpfen, übernahm seine Bestie die Kontrolle, sobald er die Waffe in die Hand bekam. Wenn das geschah, war es äußerst schwierig, seine menschliche Vernunft und sein Denken wiederzuerlangen.

Im Laufe der Jahre hatte er unschuldige Seeleute getötet, andere in den Tod durch Ertränken gelockt, denn er liebte den Gesang, und das war ein Mittel, das das Meervolk benutzte. Dafür würde er niemals Vergebung erlangen, und es würde ihn für immer heimsuchen. Es trübte die wunderbare Gabe seiner Stimme. Er sang nur noch selten zum Vergnügen. Das waren Wahrheiten, die seine Freunde nie über ihn erfuhren. Er konnte sich nicht überwinden, darüber zu sprechen. Die Freiheit in den Meeren zu finden, hatte ihren Preis, und manchmal erschien ihm dieser Preis zu hoch. Ein Leben zu nehmen, aus welchem Grund auch immer, veränderte einen Menschen, und zwar nicht zum Besseren. Das alles wäre nicht passiert, wenn er eine Frau gefunden, ihr den Hof gemacht und eine Liebesaffäre der Extraklasse gehabt hätte. Hätte er seine Menschlichkeit behalten, könnte er den Kampf unter den Wellen und seine Verbindung dazu vergessen.

Doch die Liebe war nicht gekommen, und eine Frau, der er vertrauen konnte, auch nicht.

Ich könnte Frieden finden, vielleicht das irische Anwesen besuchen. Ein neues Leben beginnen. Das wünschte er sich mehr, als er sich je etwas gewünscht hatte. Ich bin es so leid, zu hoffen, dass ich genug bin, und mich zu fragen, ob ich jemals Akzeptanz für das finden werde, was ich bin... was ich getan habe. Valentine benutzte seinen starken Schwanz, um durch das Wasser zu schwimmen und immer näher an den Ort heranzukommen, an dem er seine Kleidung abgelegt hatte.

Es gibt keinen Frieden für euch, solange eure Loyalität geteilt bleibt.

Das war eine Wahrheit, die er nicht leugnen konnte. Nur, als welcher Mann wollte er mehr leben? Er würde sich entscheiden müssen, und zwar bald.

Verärgert darüber, dass der Kommandant ihm die Zeit zum Schwimmen verdorben hatte, durchbrach Valentine in der Nähe einer Brücke die Wasseroberfläche. Dann fror er, und das hatte nichts mit der Temperatur zu tun. Eine Frau stand unter einer Gaslaterne. Eine Spur silbriger Tränen zog sich über die Wange, die er sehen konnte, denn sie hatte sich halb vom Blick auf das Wasser weggedreht. Sie neigte den Kopf, und als die Kapuze ihres smaragdfarbenen Mantels fiel, sog er den Atem ein. Goldene Locken schimmerten im Licht der Lampe.

Er kannte sie vage, denn sie arbeitete im Bête Noire, dem Gentleman's Club, den er und die anderen verfluchten Herren als eine Art Zufluchtsort eröffnet hatten. Als er das letzte Mal einen Blick auf sie geworfen hatte, hatte er die Kurven ihrer zierlichen Figur bewundert. Aber warum war sie jetzt nicht da? Der Hyde Park war ein gefährliches Ziel für eine ungebundene Frau, sobald die Dunkelheit hereinbrach, und es gab Regeln im Club, die es ihnen untersagten, ihn nachts zu verlassen.

Mit einem Stirnrunzeln tauchte er unter, als sie ihm ihr Gesicht zuwandte, aber als er wieder auftauchte, war sie verschwunden.

Verdammt noch mal.

Ja, sie war eine verlockende Beute, aber er war nicht auf der Suche nach einem Stückchen Musselin zum Tupfen, bevor er England verließ. Er hatte es einfach satt, eine Frau umwerben zu wollen, nachdem jeder Versuch mit einer Niederlage, Angst und Abscheu geendet hatte.

Ein Grund mehr, das Land zu verlassen.

Er zog sich ans Ufer und seine Schuppen schimmerten im Mondlicht. Valentine strich sich das rötliche Haar zurück, und als die Verwandlung in seine menschliche Form abgeschlossen war, stand er auf und ging zu seiner abgelegten Kleidung. Es war an der Zeit, im Club aufzutauchen und seinen engsten Freunden auf der Welt Lebewohl zu sagen.

Es war unwahrscheinlich, dass er bald nach London zurückkehren würde... oder überhaupt.

W

ährend er durch den Club schlenderte, überkam ihn die Wärme von Bête Noire, so dass die Kälte des Wassers endlich aus seinen Adern verbannt wurde.

Als er sich seinem gewohnten Tisch im Privatsalon näherte, der für die verfluchten Lords reserviert war, konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen. Sowohl der Herzog von Manchester als auch der Graf von Coventry waren bereits da. Valentine begrüßte sie enthusiastisch, als er sich einen Platz suchte.

Meine Herren. Er bestellte bei einem vorbeigehenden Diener einen Whiskey. Ich nehme an, Devon spielt immer noch den pflichtbewussten Sohn und Bruder? Es war in der Tat lange her, dass sie zu viert an diesem Tisch gesessen hatten. Sicherlich nicht seit der Hochzeit des Herzogs.

Das ist so. Mehr noch, er nimmt seine neue Rolle als anhimmelnder Ehemann mit großer Begeisterung an. Manchester nickte und schenkte einen Schluck Brandy in sein Glas ein. Ich glaube, danach planen er und Elizabeth eine abgekürzte Hochzeitsreise nach Bath oder Brighton. Seine braunen Augen funkelten. Ich fürchte, meine Schwester war nicht sehr gesprächig, was ihre Pläne angeht.

Daran zweifle ich nicht. Wahrscheinlich wollte sie nicht, dass du ihr in einem fehlgeleiteten Versuch des brüderlichen Schutzes nachstellst. Valentine kicherte, denn in ihren Kreisen war bekannt, dass Lady Elizabeth einen starken Willen besaß, und mit dieser Entschlossenheit hatte sie auch den Earl of Devon für sich gewonnen, trotz der Einmischungen und Warnungen des Herzogs. Ich wünsche ihnen alles Gute. Das war Gottes ehrliche Wahrheit. Sie alle verdienten Glück und eine Chance, es zu ergreifen, wenn das Schicksal es ihnen bot. Als sein Getränk kam, hob er es an. Mögen wir alle das Beste im Leben erfahren, wenn wir uns in Zukunft bemühen.

Hört, hört, sagte Coventry mit einer Stimme, die vor Belustigung nur so strotzte. Er hob sein Weinglas und die rubinrote Flüssigkeit darin bewegte sich wie die Wellen des Meeres. Auf die Zukunft.

Darauf trinke ich, murmelte der Herzog. Sie berührten die Gläser und das Klicken des Kristalls erklang in der plötzlichen Stille des Raumes. Manchester richtete seinen Blick auf Valentine, Spekulation in diesen braunen Tiefen. Ihr seht entschlossen aus, Mountgarret. Habt Ihr eigene Pläne?

Habe ich. Der Moment der Wahrheit war gekommen. Er umfasste sie beide mit seinem Blick. Ich werde zur See fahren. Endlich. Ich fürchte, ich habe schon zu lange in London verweilt.

Ah. Coventry lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er fuhr sich mit der Hand durch sein dichtes, rabenschwarzes Haar und richtete seinen smaragdgrünen Blick auf Valentine. Das habe ich mir schon gedacht. Du bist jetzt schon seit Wochen ruhelos.

Ja. Wenn einer von ihnen es verstand, dann war es Coventry, denn er war der einzige von ihnen, der schon einmal verheiratet gewesen war und dessen Herz durch die Komplikationen, die sich daraus ergaben, unrettbar zerbrochen war.

Der Herzog beugte sich vor. Wie lange wirst du nicht in der Stadt sein?

Valentine zuckte mit den Schultern. Ein Jahr. Vielleicht auch mehr. Er nahm einen Schluck von seinem Whiskey. Nicht so gut wie das, was die Iren destillierten, aber er war nicht schlecht. Es gibt keinen Grund für mich, jetzt in London zu bleiben.

Wegen des Fluches?

Ja. Er nickte. Es besteht keine Chance, dass es sofort zerbricht. Warum sollte ich in der Stadt verweilen? Außerdem höre ich wieder den Ruf des Meervolkes.

Das sind nicht deine Leute, Mountgarret, sagte der Herzog mit einem Stirnrunzeln. Sie wollen dich nur bei sich haben, um ihre Zahl zu vergrößern, um zu töten. Du weißt das.

Das tue ich. Valentine seufzte. Er leerte den Rest des Schnapses in seinem Glas. Aber ich fühle mich in London auch nicht zu Hause. Schon seit einiger Zeit nicht mehr. Er hielt inne und suchte nach Worten. Ich lebe in einer Unterwelt. Das ist ziemlich lästig.

Verständlich. Mitgefühl und Empathie brannten in Coventrys Augen. Wenn jemand auf der Welt etwas verstehen konnte, dann waren es seine Kameraden. Was wirst du tun? Du hast hier Verantwortung, für deinen Titel, für deine Schwester und deine Nichten.

Schuldgefühle quälten sein Gewissen. Ich werde kein abwesender Landbesitzer sein, wenn du das meinst. Er spielte mit seinem leeren Glas und lehnte es ab, es nachzufüllen, als ein vorbeigehender Diener fragte. Was meine Familie betrifft, so wissen sie, wie sehr mich die Abwesenheit vom Meer beeinträchtigt hat. Er starrte auf seine Finger. Ich werde sie besuchen, so oft ich kann. Das ist das Beste, was ich versprechen kann, aber ich muss meinen eigenen Frieden finden. Mit einem Blick, der seine beiden Freunde einschloss, sagte er: Denn ich bin mir ziemlich sicher, dass mein Weg nicht die Liebe einer guten Frau beinhalten wird.

Manchmal forderte das Leben eines Mannes, der als Wandler dazu verdammt war, seinen Tribut in jedem Aspekt seines Lebens.

Das kannst du nicht mit Sicherheit wissen. Als Valentine nicht antwortete, verengte Manchester seinen Blick, aber seit er verheiratet war, hatte er nicht mehr so eine abweisende Miene wie früher. Was ist mit dem Club?

Na und? Valentine zuckte mit den Schultern. Du, Coventry und Devon, ihr lasst die Dinge laufen wie ein Uhrwerk. Ich bin nur selten an den täglichen Abläufen beteiligt. Schon seit geraumer Zeit nicht mehr. Er ließ seinen Blick zwischen seinen beiden Freunden hin- und herspringen, und sein Herz gab einen mächtigen Schlag. Er würde sie wirklich vermissen. "Selbst hier werde ich der Routine überdrüssig. Was ich will, ist Frieden, Ruhe und Zeit für Kontemplation.

Der Herzog zog eine Augenbraue hoch. Um zu begreifen, was du bist.

Vielleicht.

Coventry schnaubte. Wir können neue Frauen einstellen, wenn du das andeuten willst. Er nahm einen Schluck von seinem Wein, während seine Augen schelmisch funkelten.

Ha. Valentine lachte, obwohl es ihm heiß im Nacken wurde. Darum geht es mir nicht. Ein Bild der Blondine, die er auf der Brücke gesehen hatte, tauchte vor seinem geistigen Auge auf. Er verbannte es ebenso schnell wieder. Ich bin in keiner Weise hinter einer Frau her.

Die richtige Frau kann dir den Frieden bringen, den du suchst, sagte Manchester flüsternd und grinste. Das weiß ich aus Erfahrung.

Nur mit äußerster Willenskraft konnte Valentin verhindern, dass er die Augen verdrehte. Es war allgemein bekannt, wie sehr der Herzog in seine blinde Frau verliebt war. Ich weigere mich, diesen Weg noch einmal einzuschlagen. Vor Jahren hatte er sich verliebt. Schwer. Unzweifelhaft sogar. Er war sogar so weit gegangen, ihr einen Antrag zu machen und ihr alles zu bieten, was er war. Die Frau hatte weder seine Flossen noch seine Schuppen noch seinen Blutdurst ertragen können. Als sie in der einen Nacht, in der er sich wohl genug gefühlt hatte, um ihn ihr zu zeigen, seinen Schwanz erspäht hatte, war sie in einem Anfall in ihr Bett gegangen. Tage später hatte sie ihn vor dem Altar stehen lassen, und er hatte sich diese Lektion zu Herzen genommen.

Nie wieder. Ein Mann war nur stark genug, um zu überleben, wenn er einmal gebrochen wurde.

Manchester legte Valentine eine Hand auf die Schulter, was ihn aus seinen düsteren Gedanken riss. Er drückte sie aus Sympathie oder Ermutigung, der Vicomte konnte es nicht sagen. Nicht alle Frauen sind gleich. Du musst nur zu mir oder Devon schauen, um das zu wissen.

Ich würde es lieber nicht riskieren, denn ein zweites Mal enttäuscht zu werden, hätte verheerende Folgen, antwortete er schnell. Eine weitere gescheiterte Liebesbeziehung würde ihn direkt in die Arme des blutrünstigen Meervolkes treiben. Mein Schiff ist alles, was ich in dieser Phase meines Lebens brauche.

Coventry grinste. Es besteht keine Gefahr, sich an Bord eines Schiffes mit einer Frau zu verstricken, was? Der beste Ort, wenn man vor dem Schicksal davonläuft.

Verdammt noch mal, wovon redete der Mann? Ich laufe nicht weg.

Rede dir das nur ein. Er hob sein Weinglas zum Gruß. Ihr seid ein besserer Mann als ich, Mountgarret. Der Graf nahm einen tiefen Schluck und stellte dann das Glas auf die Tischplatte aus Eiche. Er lachte, aber das Lachen klang sehr hohl. "Ja, ein besserer Mensch in der Tat, denn ich kann mich nicht dazu durchringen,