Vom Earl gebissen: Herren der Nacht, #2

Von Sandra Sookoo

Er liebt sie, kann sie aber nicht überzeugen. Sie fürchtet seinen Schlag, will aber den Mann. Eine süße, stürmische Liebesaffäre, die beide in ihren Bann zieht.

Er liebt sie, kann sie aber nicht überzeugen... Rafe Andrew Edward Astley, der zwölfte Earl of Devon, leidet als Vampir unter einem uralten Fluch. Er hat mit dieser Seite von ihm schon vor langer Zeit Frieden geschlossen, doch wenn er seine Bestie nicht bannen kann, wird er nie die eine Frau gewinnen, die er nie vergessen kann, die Frau, in die er sich vor Jahren verliebte, als er stahl, was ihm nicht zustand. Doch diese Weihnachtszeit ist vielversprechend.

Sie fürchtet seine Bestie, aber sie will den Mann ... Lady Elizabeth Sinclair, die Schwester des Herzogs von Manchester, ist zufrieden mit ihrem Leben und ihrer Wohltätigkeitsarbeit, aber sie sehnt sich nach mehr. Älter und weiser, seit sie sich das letzte Mal verliebt hat, begibt sie sich auf den Heiratsmarkt, wo sie sich mit dem einen Mann anlegt, den sie fürchtet, dem Mann, der ihr elf Jahre zuvor ihr Blut und ihre Unschuld genommen hat, dem Mann, nach dem sie sich immer noch sehnt. Doch das Grauen vor dem, was er ist, hält sie auf Abstand, obwohl sich eine Romanze anbahnt.

Eine süße, stürmische Liebesaffäre, die sie in ihren Bann zieht... Rafe und Elizabeth werben heimlich umeinander, obwohl ihnen viele Gefahren drohen. In der Aufregung sind Verständnis und Mitgefühl der Schlüssel, um die Angst, an die sie sich klammert, und die Depression, mit der er kämpft, zu überwinden, aber als die Zeit gekommen ist, den Fluch zu brechen, geht alles schief. Unerwartete Gefahren lauern auf sie, und sie gehen nicht von einer Kreatur der Nacht aus. Nur das ultimative Opfer kann sie durch die Dunkelheit führen, um ihr eigenes märchenhaftes Ende zu erreichen.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 18. Aug. 2023
• ISBN: 9781667461786

Buchvorschau

Die Legende der verwunschenen Herren

A

or mindestens hundert Jahren vergnügte sich eine Handvoll respektloser, verwöhnter Herren mit reisenden Zigeunerinnen auf dem Lande in England. In einem Anfall von verdorbener, betrunkener Ausgelassenheit steckten sie einen Wagen in Brand und lachten, während er verbrannte, während der Rest der Karawane verängstigt floh. Das Gefährt gehörte einer alten Hexe, die seit Jahren von der Magie lebt, die durch ihre Adern fließt. Sie nahm großen Anstoß an der Zerstörung und an der Gleichgültigkeit der englischen Lords, und im Licht des Vollmonds sprach die Zigeunerhexe einen mächtigen Fluch über die unglücklichen Männer aus.

Von hier bis in die Ewigkeit wirst du niemals Frieden finden, niemals das Leben eines vollwertigen Menschen führen. Du wirst immer ein Sklave des Wandlers, der Bestie oder der Anomalie in dir sein. Alle Frauen, die dein Gesicht sehen, werden sich angewidert abwenden, denn in Momenten höchster Erregung werden sie die Wahrheit sehen; davor gibt es kein Versteck. Du wirst in Angst und Schrecken versetzt werden, sobald dein Geheimnis gelüftet ist - denn du musst es ihnen sagen. Und obwohl ihr heiraten könntet, seid ihr für die Kälte einer freudlosen Vereinigung bestimmt, es sei denn, ihr findet das eigentliche Herz und Geheimnis des Lebens. Du wirst die Last allein tragen, denn dieser Fluch wird nur dir gehören und kann nicht übertragen oder mit einem Gefährten geteilt werden.

Aber ich bin wohlwollend, Männer ohne Herz, ohne Moral und mit wenig Gefühl. Alle fünf Jahre, bei einem Vollmond in jedem Vierteljahr, kann der Fluch gebrochen werden, wenn ihr weise genug seid, aus dem Schatten zu treten und die Fehler eurer Wege einzusehen. Im Licht dieses einen Vollmondes, wenn der Kuss der selbstlosen, reinen Liebe über deine Lippen kommt und Stolz, Angst und Ego fallen, dann kannst du die Freiheit erfahren, als vollwertiger Mensch zu leben, mit gebrochenem Leiden und ungehinderter Nachkommenschaft. Denn ja, wenn der Fluch nicht aufgehoben wird, werden auch alle männlichen Kinder, die du haben könntest, leiden.

Seid vorsichtig, ihr Verfluchten, sonst werdet ihr für immer kalt, ungeliebt, gefürchtet und isoliert durchs Leben gehen.

Bis zum heutigen Tag werden diese Männer als die verfluchten Herren Englands - die Herren der Nacht - bezeichnet, und bis sie sich hoffnungslos und hilflos in eine so tiefe Liebe verlieben, dass sie nicht überleben können, ohne das Herz ihrer Dame zu gewinnen, sind sie dazu verdammt, Hand in Hand mit ihren bestialischen Hälften allein auf der Erde zu wandeln.

KAPITEL 1

2. Dezember 1815

London, England

A

Eine kühle Brise zerzauste den Saum seines Mantels und pfiff ihm in den Ohren, als er durch die Straßen von Mayfair schritt. Dieser Wind kündigte den kommenden Winter an, auch wenn es höchst unwahrscheinlich war, dass in London Schnee fallen würde. Dennoch gab es immer wieder sporadische Windstöße, und das war dem Earl ganz recht, denn wenigstens war es kein kalter Regen. Kürzere Tage bedeuteten, dass er öfter ins Freie gehen konnte, als sich in seinem Stadthaus in Mayfair vor der Sonne zu verstecken. Jetzt, zwei Stunden vor Mitternacht, machte er sich auf den Weg zu seinem Club, anstatt direkt zu der Party zu gehen, die er versprochen hatte zu besuchen und die von einem Freund veranstaltet wurde - einem verfluchten Lord wie ihm, denn die angesehenen Mitglieder der Ton mieden ihn -, aber es gab eine dringende Angelegenheit, um die er sich zuerst kümmern musste.

Das war immer so, wenn es um sein Leiden ging.

Selbst als er darüber nachdachte, meldete sich der überwältigende Hunger tief in seiner Brust, und es ging nicht um Essen, dem ein normaler britischer Peer frönen würde. Nein, das ging über das hinaus, was sterbliche Menschen wollten... brauchten. Dieses Verlangen, diese pochende, gierige Leere. Diese Plage verfolgte ihn jeden Augenblick seines Lebens, denn es war Blut, nach dem er dürstete.

Blut, das er immer suchte, denn das war der Fluch eines Vampirs.

Rafe Andrew Edward Astley, der zwölfte Earl of Devon - für seine engsten Zeitgenossen ein Schurke - schüttelte den Kopf, um das Bedürfnis zu minimieren, und genoss die Dunkelheit der Nacht. Es war die einzige Zeit, in der er sich in der Stadt bewegte, denn das Tageslicht ließ ihm nicht die Freiheit, und er hatte sich an die ungeraden Stunden gewöhnt. Sobald der Schleier der Dunkelheit fiel, gab es Unterhaltung im Überfluss. Er konnte das Sonnenlicht nicht ertragen, nicht solange er unter dem Fluch litt, der ihn seit seiner Geburt plagte, denn seine Haut brannte ebenso wie seine Augen. Die Tagesstunden waren nicht seine Freunde, auch wenn der Rest der Stadt sich dann regte, und sie waren nicht freundlich zu denen wie ihm - sowohl zu den Stunden als auch zur Höflichen Gesellschaft -, wenn es tatsächlich mehr Männer der Nacht in London gab.

Er bezweifelte das eher, denn wenn es wahr wäre, hätte er von ihnen gewusst oder sie bei seinen nächtlichen Ausflügen gesehen. Rafe grunzte. Nein, damit war er ganz allein, dazu verflucht, als Bestie auf der Erde zu wandeln, aufgrund eines Verbrechens, das einer seiner Vorfahren begangen hatte. Solange, bis die Bedingungen erfüllt waren und der Fluch gebrochen wurde.

Es war besser so.

Als er an dem exklusiven Ort ankam, den er und die anderen verfluchten Lords als eine Art sicheren Hafen geschaffen hatten, starrte er auf das Äußere dieses Gebäudes. Bête Noire hatten sie den Club vor Jahren getauft - ziemlich passend für die Albträume, die sie waren - und wenn ein Gentleman es wünschte, konnte er hier jede Art von Skandal bekommen, denn niemand in London wusste, wer die Gründungsmitglieder waren, geschweige denn die Besitzer.

Niemand wusste von ihnen und was sie wirklich waren.

Rafe und seine engsten Freunde arbeiteten hart daran, dass es so blieb. Der Club bot einen Zufluchtsort vor den Schleudern und Pfeilen der tonischen Gesellschaft; er war auch eine Möglichkeit für die Herren der Nacht, an derselben Gesellschaft teilzuhaben, ohne selbst in sie eintauchen zu müssen, nicht dass sie akzeptiert wurden.

Er stand auf der Straße, während Schneeflocken träge um ihn herumwirbelten. Der kühle Kuss der Schneeflocken auf seinen Wangen kühlte nicht die Hitze und den Hunger in seinen Adern, aber er konzentrierte sich auf die Fassade des Clubs. Das Bête Noire war ein Zufluchtsort, und er hatte schon so manche Nacht unter seinem Dach verbracht, während er mitten im Blutrausch gewesen war, und es war im gleichen Stil gehalten wie das viel gelobte White's, mit einem Bogenfenster.

Das war ein Geschenk des Himmels, denn es bedeutete, dass er nicht durch die dunklen Straßen auf der Suche nach einem Opfer schleichen musste. Auf diese Weise war der Beweis für seinen Fluch vielleicht etwas zivilisierter... aber nicht viel.

Als die Passanten vorbeigingen und ihn mit den Ellbogen anstießen, erlaubte sich Rafe ein kleines, grimmiges Lächeln. In diesen Mauern würde er eine warme, willige Frau finden, die ihm klaglos genau das geben würde, was er brauchte.

Das war ein weiterer Grund, warum er und seine Zeitgenossen den Club gegründet hatten, denn sie alle trugen tief in ihren Seelen Geheimnisse, die sie zu Sklaven ihrer jeweiligen Bestien machten. Diskretion war das oberste Gebot, und selbst wenn jemand die Geschichten erzählte, wer würde schon solche fantastischen Geschichten glauben? Schrecken wie die Herren der Nacht gab es in der Realität, wie sie die meisten Menschen kannten, nicht. Wenn es keinen anderen Ausweg gab, konnten sie sich immer in ihre Privaträume in Bête Noire zurückziehen und die Bestien wüten lassen, fernab von neugierigen Augen.

Sobald Rafe die Eingangstür öffnete und in die wohltuende Wärme des Clubs eintrat, umgaben ihn die vertrauten Anblicke und Geräusche. Das Mischen von Karten drang an seine Ohren, denn im unteren Stockwerk gab es mehrere Spielsäle. Münzen klirrten und das vornehme, manchmal auch raue Lachen der Herren erfüllte die Luft. Hier herrschte eine gewisse Gemütlichkeit, etwas, das er im Alltag nicht finden konnte.

Und für ein paar Augenblicke konnte er vergessen.

Er folgte den Gängen in die Eingeweide des Clubs; jeder Schritt pochte von dem unnatürlichen Hunger in ihm. Aus einigen der Kartenzimmer drang Zigarrenrauch, während schwarz gekleidete Kellner mit silbernen Tabletts, auf denen geschliffene Kristallkaraffen mit Spirituosen und Gläsern standen, umherhuschten.

Als er seinen Kopf in den von ihm bevorzugten Salon steckte, bemerkte er den leuchtend grünen Blick eines seiner Freunde, Evan Sedgewyck, des Grafen von Coventry. Was zum Teufel macht er heute Abend hier?, murmelte er vor sich hin, und da ihn die Neugierde überkam, schlenderte er durch den Raum und ließ sich dann auf einen Stuhl am Tisch des Earls nieder. Ich nahm an, du wärst in Mountgarrets Routine vertieft oder würdest ihn zumindest bedrängen, dass er sie überhaupt entworfen hat. Der Vicomte war ein weiterer enger Zeitgenosse, und es war in der Tat selten, dass Valentine zu Gast war, denn er verachtete das Londoner Leben und zog seinen Landsitz in der Nähe des Meeres vor. Zweifellos war es für einen Meermenschen wie eine Gefängnisstrafe, mehr oder weniger an das Land gefesselt zu sein. Aber Valentine liebte seine Schwester und würde alles für sie tun - sogar versuchen, seine Nichten in genau die Gesellschaft zu bringen, die er hasste.

Doch das Stigma und die Gerüchte, die mit seinem Namen verbunden sind, würden ihnen keinen großen Gefallen tun. Zweifellos war ein großer Teil der Gäste zum Gaffen gekommen.

Der andere Mann schnaubte. Ich werde mit angemessener Verspätung eintreffen, nachdem ich meinen Drink getrunken habe - oder zwei. Der Abend dient nur dazu, seine Nichten in die Gesellschaft zu bringen, in eine Gruppe von Leuten, die an diesen Mädchen etwas auszusetzen haben werden, auch wenn der Fluch sie nicht befleckt.

Ich verstehe. Mountgarrets Schwester hatte zwei erwachsene Kinder - beides Mädchen, die ihr Debüt kaum hinter sich hatten - und beide suchten nach Ehemännern, doch wegen des Fluchs des Vicomte, wegen der Männer, die er Freunde nannte, wegen der ständigen, nie vergessenen Gerüchte würde der Großteil der Gesellschaft die Mädchen schließlich meiden, sobald sie sie einmal unter die Lupe genommen hatten, um vielleicht Beweise dafür zu finden, dass die Gerüchte, die im Umlauf waren, stimmten. Ich wollte die Einladung vermeiden, hatte aber diesmal keine gültige Entschuldigung.

"Das gilt auch für mich, und da ich zahlreichen Veranstaltungen aus dem Weg gegangen bin, die mir von Leuten, die mich tolerieren, aufgedrängt wurden - sowohl innerhalb als auch außerhalb der Ton -, dachte ich mir, dass es das Beste wäre, wenn ich heute Abend erscheinen würde. Das rabenschwarze Haar des Grafen, das so dunkel war, dass es unter den Kerzen in den Kronleuchtern fast blau schimmerte, war modisch frisiert, und sein kantiges Kinn deutete auf Sturheit hin. Der Mann war ein Drachenwandler, und eine solche Bestie machte es erforderlich, dass er London die meiste Zeit mied. Er konnte nicht einfach durch die Straßen rennen, ohne aufzufallen. Ein Ausdruck der Abneigung überzog sein Gesicht. Ich habe keine Lust, mich an ein Schulmädchen zu ketten, falls Mountgarret das vorhat."

Ich bezweifle, dass er eine von uns mit seinen Verwandten zusammenbringen will. Jeder verfluchte Fürst, der Schwestern oder weibliche Verwandte hat, hat gesagt, dass er sie nicht mit solchen wie uns zusammenbringen will. Warum sollte man sich Ärger einhandeln? protestierte Rafe mit einem leisen Kichern. Das war nur ein weiteres Hindernis, das ihm in den Weg gelegt wurde und das er früher oder später überwinden musste. Aber der Hunger in ihm verlangte nach sofortiger Aufmerksamkeit und würde sich als schwer zu ignorieren erweisen. Er wünschte, der Earl würde sich an die Arbeit machen.

Coventry hob eine ebenholzfarbene Augenbraue. Warum bist du nicht da?

Ich muss erst gefüttert werden. Ein weiterer Schmerz durchzuckte seine Brust, stärker als die anderen. Wenn er nicht bald Nahrung zu sich nahm, würde ihn der Blutrausch übermannen, und dann konnte er seine Bestie nicht mehr unter Kontrolle halten. Schon jetzt schmerzte sein Zahnfleisch dort, wo seine Schneidezähne ruhten. Sie würden sich zu Reißzähnen verlängern, und wenn er nicht irgendwo in Sicherheit war...

Sein Freund nickte. Ich habe dich schon seit ein paar Monaten nicht mehr in der Stadt gesehen. Ist alles in Ordnung?

Ja, brachte Rafe hervor, wobei ihm das Wort fast aus der Kehle gerissen wurde. Er wollte sich nicht damit aufhalten, warum er nach der Hochzeit seines besten Freundes aus der Hauptstadt geflohen war. Ich habe beschlossen, eine Art Urlaub zu machen. Bin für eine Weile nach Bayern gefahren. Um seinen eigenen Verstand zu bewahren. Um sich von der Versuchung fernzuhalten. Um nicht an Elizabeth denken zu müssen. Es war ... leicht, sich dort zu verstecken, wo Geschichten über Leute wie mich allgegenwärtig sind. Die Tatsache, dass er tatsächlich ein paar Vampiren begegnet war, als er nachts durch die Straßen lief, entging ihm nicht. Mythen und Legenden waren in ganz Europa weit verbreitet, besonders in kleinen Dörfern und Städten.

Ich wette, das war es. Der Earl musterte ihn erneut. Eure Reise überschnitt sich mit Manchesters Abwesenheit. Ziemlich einsam hier, wenn ihr beide weg seid. Valentine wird immer rührseliger, je näher der Vollmond rückt, und er ist in letzter Zeit ein ziemlich miserabler Gefährte, fuhr Coventry fort, anscheinend ohne Rafes Anspannung zu bemerken. Er leerte den Rotwein aus seinem Glas.

Ja, ich kann mir vorstellen, dass Sie etwas gefunden haben, um sich die Zeit zu vertreiben, murmelte Rafe und lud nicht zu weiteren Spekulationen ein, denn er hatte tatsächlich die Stadt verlassen, um das Stadthaus seines herzoglichen Freundes zu meiden... und auch Donovans Schwester.

Nun, das macht nichts. Wir sehen uns wenigstens hier. Er winkte mit einer Hand zur Entlassung. Geht und tut, was ihr tun müsst. Sobald Manchester zurückkehrt, werden wir über seine jüngste Änderung des Familienstandes sprechen und sein Glück bejubeln. Ich bedaure immer noch, dass ich nicht in der Stadt war, um das ganze Drama mitzuerleben.

Und es war eine schöne Geschichte.

Sehr gut. Heißer Speichel sammelte sich in Rafes Mund und er schluckte, um das unerbittliche Pochen in seinem Zahnfleisch zu lindern. Ich muss mich ernähren. Er hatte es schon zu lange ignoriert. Beinahe stolperte er aus dem Salon in Richtung der privaten Hintertreppe und schüttelte den Kopf, als sich ein roter Schleier über seine Sicht legte. Er missgönnte Donovan seine Ehe nicht. Er wusste, dass der Herzog die Liebe einer starken Frau in seinem Leben gebraucht hatte, um seine Bestie zu besänftigen. Doch Rafe sehnte sich nach dem Gleichen, aber seine eigenen romantischen Aussichten waren ein hoffnungsloser Fall.

Er hatte keine andere Wahl gehabt, als mit Elizabeth - Donovans Schwester - zu verkehren, während der Herzog in einer Krise steckte und versuchte, seine Frau für sich zu gewinnen. Es war die Hölle gewesen, sie zu sehen, und das Wissen um ihre gemeinsame Vergangenheit verhinderte, dass sich etwas zwischen ihnen entwickelte. Er hatte die förmliche Höflichkeit gehasst, in die sie verfallen waren, die gestelzte Konversation, die sich aufbauende Spannung, denn was sollte es sonst geben?

Alles, was über Hass und Bedauern hinausgeht.

Während er die Treppe in den zweiten Stock hinaufstieg und der rote Plüschteppich seine eiligen Schritte verdeckte, dachte er an Elizabeth, die Frau, über die er nie hinweggekommen war, die ihn immer wieder in seinen Gedanken quälte.

Vor Jahren hatte er sich in einem verrückten, berauschenden Rausch der Leidenschaft in sie verliebt. Unfähig, seine Bestie zu kontrollieren, die inmitten von Verlangen und Not entfesselt worden war, hatte er sie mehr oder weniger angegriffen, und sie waren gewaltsam zusammengekommen. Sie war zwanzig, kaum eine Frau, und obwohl sie ihm an Verlangen und Begierde ebenbürtig war, war das, was er ihr angetan hatte, unverzeihlich, das, was er ihr genommen hatte, jenseits des Erlaubten, wenn sie überhaupt zugestimmt hatte.

Zumindest für einen Teil davon.

Sie hasste ihn, fürchtete ihn jetzt, mied ihn in Gesellschaft oder wenn er zufällig ihren Bruder besuchte. Sie floh praktisch vor ihm, wenn er ihr zu nahe kam. Wer konnte ihr das verdenken? Er hatte die Bestie die Kontrolle übernehmen lassen, ohne sich Gedanken darüber zu machen, wie die Folgen für sie sein würden. Es spielte keine Rolle, dass er in diesen Tagen wesentlich mehr Kontrolle über sich selbst hatte, dass er sich vergewisserte, dass er bereits gegessen hatte, wenn er in ihrer Gegenwart sein musste.

Vielleicht ist es besser, wenn ich für den Rest dieses elenden Lebens allein bleibe.

Rafe zuckte zusammen, als er den linken Korridor durchquerte, und versuchte, Elizabeth zu ignorieren, denn wenn er das nicht tat, würde er in eine immerwährende braune Studie verfallen und vielleicht von Depressionen heimgesucht werden. In diesem Jahr gab es noch einen Vollmond, was bedeutete, dass er noch eine Chance hatte, den Fluch, der ihn umgab, zu brechen, sonst würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als fünf Jahre zu warten, bis sich die Gelegenheit wieder bot. Und er wusste ohne jeden Zweifel, dass sich eine solche Gelegenheit diesmal nicht bieten würde.

Das war fast so hoffnungslos wie die Vorstellung, Elizabeth würde sich in der Dunkelheit der Nacht plötzlich in ihn und das, was er war, verlieben.

Du könntest deine Qualen beenden, indem du dich nicht ernährst, dich einsperrst und dem Blutrausch dein Leben überlässt...

Er schüttelte diese Gedanken ab. Ich kann nicht aufgeben, noch nicht. Vielleicht gibt es noch Hoffnung. Egal, dass er eine zweite Chance mit ihr wollte, sie weigerte sich, auch nur eine nennenswerte Zeit mit ihm allein zu verbringen. Außerdem wollte Donovan unbedingt verhindern, dass sich seine Schwester mit einem der verfluchten Lords einließ. Wenn er wüsste, dass Rafe Gefühle für Elizabeth hegte, wenn er andeutete, was er ihr angetan hatte, was er und sie geteilt hatten, würden sie sich im Morgengrauen auf einem Duellplatz wiederfinden.

Bah! Als ob er als Wolfswandler ehrbarer wäre als ich als Vampir.

Die Logik erschien ihm vielleicht einleuchtend, aber das bedeutete nicht, dass er sie als endgültiges Diktat befolgen musste, denn auch Donovan hatte nie damit gerechnet, sich zu verlieben. Es war geschehen, hatte ihn auf eine Art und Weise verändert, die keiner seiner Freunde erwartet hatte, und es blieb abzuwarten, ob er seinen Fluch weiter bestehen lassen würde. Rafe würde diese Logik zu seinen Gunsten nutzen, wenn es sein musste.

An der Tür zu seinem Privatzimmer drückte er auf die Messingklinke. Als die Eichenholztür aufschwang, trat er in einen Sitzbereich und schloss die Tür rasch hinter sich.

Der Hunger, der in seinem Körper tobte, verstärkte sich. Seine Schneidezähne verlängerten sich zu messerscharfen Reißzähnen, während er sich in der kleinen Wohnung umsah, die geschmackvoll in dunklen, maskulinen Farben eingerichtet war. Ein winziges Geräusch, das Rascheln von Stoffen aus dem angrenzenden Schlafzimmer, machte ihn darauf aufmerksam, dass die Frau, die er bestellt hatte, tatsächlich geliefert worden war. Natürlich hatte sie das. Deshalb gab es den Club, so abscheulich er auch für das alltägliche Empfinden sein mochte.

Angelockt von ihrem Duft, dem Geruch des heißen Blutes, das durch ihre Adern floss, schritt Rafe über den Boden, wobei der dicke Orientteppich seine Schritte dämpfte. Als er in der Tür erschien, rappelte sich die Frau auf dem Bett auf.

Ihr habt mich um meine Dienste gebeten, Mylord?, fragte sie mit ruhiger Stimme, in der ein Hauch von Erregung mitschwang. Oder vielleicht war es Angst, als sie seine Reißzähne betrachtete und ihre Augen sich rundeten.

Das habe ich. Er ließ seinen Blick an ihrer Gestalt auf und ab wandern: zierlich, üppig und rothaarig, gekleidet in ein durchsichtiges Nachthemd und einen Umhang, beides mit Spitzenfransen verziert, die zweifellos jeden Reiz ihres Körpers zur Geltung bringen sollten. Sie war schön, dazu ausgebildet, so wie alle Frauen im Club, aber ihr Aussehen war nicht das, was seine Aufmerksamkeit erregte. Das schnelle Flattern ihres Pulses in ihrer Kehle war verführerischer als ihre Kurven. Zumindest im Moment. Komm. Rafe hörte nicht auf, sich zu bewegen, bis er sich in einen Ohrensessel in einer Ecke des Raums geworfen hatte. Leisten Sie mir Gesellschaft.

Als sie es tat und auf seinen Schoß kletterte, unterdrückte er einen Seufzer der Erleichterung. Dieser schreckliche Hunger, dieses Bedürfnis, würde bald vergehen und ihn in Ruhe lassen. Er krallte eine Hand in den roten Wasserfall ihres ungebundenen Haares und forderte sie mit einem Kuss mit offenem Mund, der ihn erregen sollte. Tatsächlich zog sich sein Glied zusammen, aber er war in dieser Nacht nicht auf sexuelle Befriedigung aus. Einer seiner Reißzähne kratzte an dem prallen Fleisch ihrer Unterlippe. Der metallische, leicht würzige Geschmack dieser ersten winzigen Tröpfchen explodierte auf seinem Gaumen, und der Hunger verzehnfachte sich. Seine Finger pochten, seine Nägel schmerzten, um sich zu schrecklichen, abscheulichen Klauen zu entwickeln, die in der Lage waren, eine Kehle herauszureißen.

Als er sie mit einem Keuchen losließ, sah sie ihn mit moosgrünen Augen an, während sie ihre Brüste an seine Brust drückte und ihre Hände auf seine Schultern legte, während ihm der Duft von Geißblatt in die Nase wehte. Sie legte ihre Lippen an sein Ohr. Soll ich mich ausziehen, Mylord? Ihre Stimme war ein Schnurren, gut geübt darin, einen Mann in ihr Netz zu locken. Wie würde es Euch gefallen, mich zu haben? Ich habe gehört, dass Ihr ein gründlicher Liebhaber seid.

Verlockend. Er fuhr mit einer Fingerspitze an ihrer Wange entlang, der Nagel begann sich zu verlängern. Benutzte er die Frauen im Club, um körperliche Triebe zu unterdrücken? Ja, natürlich. Auch Vampire mussten ihre Lust stillen, aber er nahm sich ungern eine Geliebte, und diese Kreatur hatte Augen und Haare in der falschen Farbe, und sie roch nicht nach Rosen. Im Moment hatte er keine Lust, den Schmerz in seinem Schwanz zu lindern, nicht, wenn die Chance bestand, dass er auf Mountgarrets Soiree einen Blick auf Elizabeth erhaschen konnte. Er wollte etwas ehrenhafter erscheinen, als sie wahrscheinlich dachte - als er selbst von sich dachte. Der übermächtige Hunger veranlasste ihn zu den nächsten Worten. Die winzige Kostprobe, die der Doxy gab, war nicht genug. Nein, ich werde diese Dienste heute Abend nicht brauchen.

Ein verführerisches Lächeln umspielte ihre rosafarbenen Lippen, und ein Blutstropfen verweilte, der ihn hypnotisierte. Die harten Spitzen ihrer Brustwarzen zeichneten sich unter dem hauchdünnen Stoff ab, den sie trug, und sie räkelte sich auf seinem Schoß, eine völlig willenlose Bagage. Vielleicht später dann. Ich hatte so gehofft, heute Nacht alles von dir zu erleben.

Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss. Doch seine Länge verhärtete sich, und trotz seiner selbst stöhnte er auf. Nein, Rafe. Wenn er bei Elizabeth eine gute Figur machen wollte, musste er einige dieser Triebe unterdrücken.

Sie schmollte. Was wünschen Sie von mir?

Oh, diese wusste es, natürlich wusste sie es. Das war der Grund, warum einige der Frauen im Club eingesetzt wurden; sie hatten einen bestimmten Zweck. Das war ihnen von Anfang an klar, denn diese Frauen waren nicht dumm, und sie wurden für ihre Diskretion und ihren Dienst - und ihre Aufopferung - gut bezahlt. Sie wurden auch versorgt und umsorgt, denn die Gründer des Clubs wollten es nicht anders haben. Er musste sich ernähren, und das tat er lieber in einem kontrollierten Rahmen, als sich nach Einbruch der Dunkelheit durch die Straßen Londons zu treiben, die Bürger zu terrorisieren und das Risiko einzugehen, von einem widerwärtigen Opfer zu trinken.

Dein Blut, meine Liebe, flüsterte er, und ein Schauer durchlief sie, der sich auf ihn übertrug. Sanft hob er ihr Kinn an und neigte ihren Kopf zur Seite, so dass die Säule ihres elfenbeinfarbenen Halses sichtbar wurde. Bist du einsichtig?

Nicht, dass es darauf ankäme, aber es war einfacher, wenn sie dazu bereit waren.

Ja, aber ich würde es vorziehen, wenn du alles ausnutzen würdest, was ich dir anbiete. Sie presste ihren ganzen Körper an seinen, schmiegte sich an ihn, ihr Atem wärmte sein Kinn. Es gab keinen Zweifel an ihrem Verlangen. Das macht den Biss noch viel angenehmer.

Ich wette, das tust es. Rafe unterdrückte den Drang zu grinsen. Er besaß zwar einige Fertigkeiten in den fleischlichen Künsten, aber heute Abend war er nicht in der Stimmung, sich ihnen hinzugeben. Ja, es machte ihn zu einem beliebten Mitglied des Clubs, aber diese Beziehungen waren leer, natürlich lebenswichtig für sein Wohlbefinden, aber sie waren nicht mit Gefühlen verbunden, und sie ließen ihn kalt. Die Tatsache, dass er dort seit Monaten mit keiner Frau mehr geschlafen hatte, war bezeichnend. Nochmals, ich muss ablehnen, denn ich habe heute Abend andere Verpflichtungen.

Die Frauen hier dienten einem einzigen Zweck, und das war alles. Wenn sie im Bête Noir angestellt waren, wurden sie wenigstens von der Straße ferngehalten und erhielten ein besseres Leben. Es gab nur eine Regel innerhalb des Clubs - niemals persönliche Gefühle oder Neigungen für die Frauen unter seinem Dach entwickeln.

Ich kann dafür sorgen, dass es sich für Euch lohnt, Mylord. Ihre Stimme, tief und verführerisch, war verlockend.

Aber sie war nicht diejenige, die er am meisten wollte.

Vielleicht in einer anderen Nacht. Während er ihr Kinn festhielt, starrte er ihr in die Augen. Der Ring um seine Pupillen färbte sich rot, und damit nahm der Prozess der Verzauberung ihre ganze Aufmerksamkeit gefangen. Ihre Augen rundeten sich, spiegelten Verwunderung wider, verdunkelten sich vor Verlangen, und sie wurde in seinen Armen weich. Die Verzauberung durch einen Vampir betäubte das Opfer vorübergehend, was für eine sichere Fütterung von Vorteil war. Wenn sie um sich schlugen, bestand die Gefahr, dass sie sich den Hals aufrissen. Und er war kein Mörder. Vielen Dank im Voraus für Ihre Spende, flüsterte er, dann legte er seine Lippen auf ihren Hals und zog sie hinunter, bis er auf ihre Halsschlagader stieß. Das schnelle Flattern ihres Pulses pochte gegen seine Lippen.

Schnell öffnete er seinen Mund weit, und dann versenkte Rafe mit der Kraft und Geschicklichkeit, die er vor langer Zeit aus der Not heraus perfektioniert hatte, seine Reißzähne in ihrer Haut und durchstach die alles entscheidende Arterie. Ihr Blut floss dick und heiß in seinen Mund, und er ließ die Frau bequemer in seinen Armen liegen, während er von ihr trank.

Lieber Gott, das war vielleicht der Gipfel der Sünde, aber es schmeckte wie das feinste Ambrosia. Das Einzige, was noch besser wäre, wäre, wenn er kurz vor dem Biss in die Freiheit gefallen wäre.

Gierig saugte er an ihrem Hals, schluckte die lebensspendende Flüssigkeit, seine Hauptnahrungsquelle, während sie sich auf seinem Schoß krümmte und Laute der Befriedigung von sich gab. Wie lange war es her, dass er bei einem Abendessen ein normales Essen genossen hatte? Er konnte sich nicht erinnern, aber er tat es, wenn es von ihm verlangt wurde. Ein Stöhnen entwich ihm, als er sich an dem kessen Stückchen in seinen Armen satt aß, und während er das tat, starrte sie ihn mit aufgerissenen Augen an, während Vergnügen über ihre Züge huschte. Es fühlte sich an, als hätte er irgendwie betrogen, denn jedes Mal, wenn er sich von einer der Huren im Club ernährte, erinnerten sie sich am Morgen an nichts außer an das Gefühl, eine intensive Befreiung zu erleben, denn das war eine Nebenwirkung seines Bisses, aber er gewann nichts Angenehmes aus dieser Intimität.

Ich tue, was ich tun muss, um zu überleben.

Aber es fehlte immer etwas, ein Teil von ihm, der sich nach etwas anderem im Leben sehnte.

Schließlich wurde er satt, aber er hörte früh genug auf, um der Frau nicht ihr ganzes Blut auszusaugen. Das wäre nicht gut von ihm gewesen, und es war nicht seine Aufgabe, Frauen zu töten, um sich zu sättigen. Er mochte ein Abgesandter des Teufels sein, wie die Gerüchte besagten, aber er war kein Krimineller ... zumindest kein gewöhnlicher Krimineller. Er hob den Kopf. Blut tropfte über sein Kinn. Der metallische Geruch erfüllte seine Nasenlöcher und verschaffte ihm einen seltsamen Trost.

Das ist eine Ironie. War es unmoralisch, das Blut eines Opfers zu saugen? In manchen Kreisen - in den meisten - schon, aber für ihn war es ein Zwang, einen weiteren Tag in dem verdammten Fluch gefangen zu leben. Was war das größere Verbrechen?

Ihre Augen fielen zu, als die Faszination verblasste. Die betäubende Wirkung seines Bisses, eines minderwertigen Giftes, das freigesetzt wurde, sobald seine Reißzähne die Haut durchdrangen, versetzte ihre Glieder in schwere Lethargie, und sie sank mit einem zufriedenen Seufzer und einem Schauer in sich zusammen.

Rafe leckte über die Stelle an ihrem Hals, wo die Einstichwunden klafften. Das einzig Positive an seinem Fluch war die Tatsache, dass etwas in seinem Speichel die Wunden seiner Schöpfung heilen würde. So wie das Gift sie entspannte, konnte er auch die Bisswunden heilen. Am Morgen würde keine Spur mehr von seiner Fütterung zu sehen sein, weder auf ihrer Haut noch in