Julia Bestseller Band 151

Von Susan Mallery

EINE BRAUT ZU VIEL von MALLERY, SUSAN
"Es gibt auf dieser Welt keinen Mann, der nicht bereit wäre, für eine Nacht mit dir seine Seele zu verkaufen." Billie fühlt sich wie im Märchen: Scheich Jefri begehrt sie leidenschaftlich! Ihr Glück scheint vollkommen - da erfährt sie, dass Jefri schon verlobt ist …

SO KÜSST NUR EIN WÜSTENPRINZ von MALLERY, SUSAN
"Du kennst Murat von Bahania nicht. Er ist schwierig und eigensinnig", warnt Daphne ihre Nichte vor dem attraktiven Prinzen, dem sie selbst einst davongelaufen ist. Aber unvermittelt sieht sie den stolzen Wüstensohn wieder … und befindet sich plötzlich in seinem Harem!

TRAUMMANN MIT VERGANGENHEIT von MALLERY, SUSAN
Alarm, ein Tornado! Gerade noch rechtzeitig kann Nora sich in einen Schutzraum flüchten. Dort trifft sie auf den umwerfenden Stephen Remington, den neuen Arzt im Ort und an den sie sofort ihr Herz verlieren könnte. Doch er scheint der Liebe für immer abgeschworen zu haben …

JA, ICH WILL von MALLERY, SUSAN
Ist es nicht furchtbar? Ausgerechnet Sierra, die den Männern endgültig entsagt hat, fängt auf der Hochzeit ihres Bruders den Brautstrauß! Am liebsten würde Sierra ihn wegwerfen - bis sie überraschend vor Dylan steht, ihrem Ex und bei dem sie immer noch weiche Knie bekommt.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 25. Juli 2014
• ISBN: 9783733703004

Susan Mallery

Die SPIEGEL-Bestsellerautorin Susan Mallery unterhält ein Millionenpublikum mit ihren herzerwärmenden Frauenromanen, die in 28 Sprachen übersetzt sind. Sie ist dafür bekannt, dass sie ihre Figuren in emotional herausfordernde, lebensnahe Situationen geraten lässt und ihre Leserinnen und Leser mit überraschenden Wendungen zum Lachen bringt. Mit ihrem Ehemann, zwei Katzen und einem kleinen Pudel lebt sie in Washington.

Buchvorschau

Susan Mallery

JULIA BESTSELLER BAND 151

IMPRESSUM

JULIA BESTSELLER erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,

in der Reihe: JULIA BESTSELLER, Band 151 - 2014

© 2004 by Susan Macias Redmond

Originaltitel: „The Sheik & The Princess Bride"

erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,

in der Reihe: COLLECTION BACCARA, Band 255

Übersetzung: Astrid Hartwig

© 2005 by Susan Macias Redmond

Originaltitel: „The Sheik & The Bride Who Said No"

erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,

in der Reihe: COLLECTION BACCARA, Band

Übersetzung: Astrid Hartwig

© 2001 by Susan Macias Redmond

Originaltitel: „Unexpectedly Expecting!"

erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,

in der Reihe: BIANCA, Band 1663

Übersetzung: Stephanie Thoma-Kellner

© 1998 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Cowgirl Bride"

erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,

in der Reihe: JULIA HOCHZEITSBAND, Band 16

Übersetzung: Michaela Rabe

Abbildungen: Harlequin Books S.A., Kevin Forest / Thinkstock, alle Rechte vorbehalte

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703004

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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SUSAN MALLERY

Eine Braut zu viel

Eine Frau feurig wie ein Vulkan: Seit Scheich Jefri der schönen Billie begegnet ist, steht seine Welt kopf. Nie hat er so ein Verlangen verspürt – obwohl es nicht sein darf! Er hat bereits eine Braut …

So küsst nur ein Wüstenprinz

Sie sollte seine Königin werden. Doch sie hat ihn verlassen! Kronprinz Murat kann und will Daphne dies nicht verzeihen. Nun ist die Zeit für seine Rache da. Raffiniert lockt er Daphne in sein Reich …

Traummann mit Vergangenheit

Bei einem Sturm sucht Stephan gemeinsam mit Nora Schutz. Zwischen den beiden erwacht etwas Besonderes. Dabei will Stephen keine feste Beziehung mehr. Oder soll er noch einmal das Abenteuer Liebe wagen?

Ja, ich will

Sierra hat seinen Sohn vor einem wilden Bullen gerettet! Einst waren Dylan und das hübsche Cowgirl ein Paar. Aber dann heiratete er eine andere! Nun ist er wieder frei. Wird Sierra ihm noch eine Chance geben?

Eine Braut zu viel

1. KAPITEL

Prinz Jefri von Bahania konnte es nicht fassen, dass er einer Frau im Zweikampf unterlegen war. Ausgeschlossen. Dennoch hatte er bei einem Tempo von fünfhundert Meilen pro Stunde die andere Maschine aus den Augen verloren. Er saß im Cockpit seiner F15 und starrte auf die Stelle am Himmel, wo der Kampfjet eben noch schräg über ihm geschwebt hatte.

„Sie sollten sich mal ein bisschen bewegen."

Die amüsierte Frauenstimme aus seinem Headset ließ ihn grimmig die Zähne zusammenbeißen.

Wo war sie nur? Er schaute sich um. Vielleicht blitzte irgendwo ein Stückchen Metall in der Sonne auf, das ihren Kurs verriet. Doch er entdeckte nichts.

Jefri flog seit seiner Teenagerzeit und hatte sich im Cockpit immer sicher gefühlt. Doch nun spürte er, wie sich Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten. Sekunden später ertönte ein schrilles Signal. Ziel erfasst! Wäre dies eine echte Kampfsituation gewesen, dann wäre er jetzt tot.

„Peng, peng, sagte die Frau amüsiert. „Sie haben ganze zwei Minuten durchgehalten. Nicht schlecht für den Anfang. Okay. Folgen Sie mir nach unten.

Wie aus dem Nichts stieß ihr Jet auf der linken Seite herab und schwenkte vor ihm ein.

Jefri stöhnte entnervt auf. Das konnte doch nicht wahr sein. Er war ein Prinz, ein Ölscheich, Erbe von unermesslichem Reichtum – der jüngste Sohn des Königs von Bahania. Er wurde nicht von einer Frau am Himmel abgeschossen!

„Ich weiß genau, was Sie jetzt denken, erklärte sie nüchtern. „Sie sind verärgert und gekränkt. Alle Männer reagieren so. Trösten Sie sich mit der Tatsache, dass ich im Zweikampf seit sieben Jahren ungeschlagen bin. Nehmen Sie es nicht persönlich. Mein Job ist es, Sie zu trainieren. Ihr Job ist es, zu lernen.

„Ich kenne meine Verpflichtungen", gab er barsch zurück.

„Aha, Sie nehmen es also doch persönlich. Sie seufzte. „Manche Männer sind eben so. Es ist wie eine Krankheit.

Sie wippte ein paarmal neckisch mit den Tragflächen ihres Jets, bevor sie wie der Blitz davonschoss. Jefri starrte auf die Stelle, wo er sie eben noch gesehen hatte. Wie zum Teufel hatte sie das gemacht?

Er schüttelte ungläubig den Kopf. Dann gab er an den neuen Militärtower seine Kennnummer sowie seine Position in der Wüste durch und bat um Erlaubnis, zur Basis zurückzukehren.

Zwanzig Minuten später landete er und steuerte sein Flugzeug zu den ebenfalls neu errichteten Hangars. Als die Maschine langsam ausrollte und er die Luke öffnete, hörte er, wie jemand seinen Namen rief.

„Zwei Minuten. Das war Doyle Van Horn vom Rollfeld aus. „Der bisherige Rekord. Gut gemacht.

Gut? Ha! Jefri kletterte aus dem Cockpit. „Es war eine Katastrophe."

„Sie dürfen das nicht persönlich nehmen. Doyle klopfte ihm auf die Schulter. „Billie ist nicht zu schlagen.

„Scheint so. Jefri sah den blonden Doyle nachdenklich an. „Seit wann ist sie in Ihrer Firma?

Doyle grinste. „Praktisch ihr Leben lang. Sie ist meine Schwester. Panzerfahren hat sie von Dad gelernt, als sie zwölf war. An ihrem sechzehnten Geburtstag flog sie zum ersten Mal allein einen Düsenjäger. Sie sagten, Sie wollen nur von den besten Piloten trainiert werden. Diese Forderung erfüllen wir, Eure Hoheit."

„Nennen Sie mich Jefri. Keine überflüssigen Formalitäten bitte."

„Natürlich. Ich wollte nur sichergehen. Hätte ja sein können, dass Sie auf diesen Abschuss ein wenig gereizt reagieren. Da wären Sie keine Ausnahme."

Daran zweifelte Jefri keine Sekunde. Er beobachtete das anfliegende Flugzeug bei der Landung. Der Jet setzte so sanft auf, dass die Räder kaum Staub aufwirbelten.

„Ich möchte sie kennenlernen", erklärte er steif.

„Dachte ich mir. Das wollen alle."

Jefri hob die Brauen. „Alle?"

„Sicher. Keiner will es wahrhaben. Und die ganze Sache wird noch schlimmer, wenn man Billie erst gesehen hat."

„Inwiefern?"

„Das werden Sie schon selbst herausfinden. Nur ein Hinweis noch: Hände weg von Billie, auch wenn Sie ein Prinz und unser Auftraggeber sind! Sie ist nicht zu haben. Auch für Sie nicht."

Jefri war es nicht gewohnt, dass jemand ihm Befehle erteilte, doch er verzichtete auf eine scharfe Erwiderung. Billie Van Horn interessierte ihn schließlich nur als Ausbilderin. Er wollte von ihren Kenntnissen profitieren, mehr nicht. Und dann … dann würde er sie noch einmal herausfordern und gewinnen.

Billie sprang behände aufs Rollfeld und öffnete als Erstes den Reißverschluss ihres Overalls. Wie oft hatte sie den Herstellern schon ihre Maße gegeben und noch nie einen gut sitzenden Anzug bekommen! Wer auch immer diese Dinger entwarf, schien zu vergessen, dass es bei Frauen Körperteile gab, die Männer nicht hatten.

Als sie ihren Helm abnahm, sah sie einen großen Mann auf sich zukommen. Sein Gang wirkte entschlossen, die Kopfhaltung eigensinnig. Oh ja, so hatte sie sich Prinz Jefri vorgestellt. Die Königliche Hoheit von Bahania war es nicht gewohnt zu verlieren. Nun, er würde sich daran gewöhnen müssen. Je eher, desto besser. Sie hatte nicht die Absicht, ihm eine Sonderbehandlung zuzugestehen. Was bedeutete, dass er das schrille Abschusssignal so lange hören würde, wie sie ihn trainierte.

Männer hassten es, gegen sie zu verlieren. Sie konnten einfach nicht akzeptieren, dass eine Frau sie im Zweikampf besiegte. Nach ihrer Erfahrung gab es zwei Kategorien von Männern. Die einen wurden wütend und aggressiv. Den Frust, den sie in der Luft erfuhren, reagierten sie nicht selten dadurch ab, dass sie Billie – kaum zurück auf dem Boden – zu demütigen versuchten. Die anderen ignorierten sie einfach. Außerhalb des Cockpits benahmen sie sich so, als sei sie Luft.

Nur einige wenige Männer – sehr wenige – schafften es, ihr ganz unbefangen gegenüberzutreten und sie wie einen normalen Menschen zu behandeln.

Aber keiner ihrer Schüler hatte sie je als Frau betrachtet. Ihre Überlegenheit beim Fliegen zu akzeptieren und Billie am Samstagabend zum Tanzen auszuführen, das ließ sich in ihren Augen nicht vereinbaren.

Unwillkürlich fragte sie sich, welcher Kategorie Prinz Jefri wohl angehörte. Zumindest bestand berechtigte Hoffnung, dass er gute Manieren hatte. Ein Prinz war doch sicher wohlerzogen und höflich.

Während sie noch über ihn spekulierte, nahm er seinen Helm und seine Sonnenbrille ab. Das war der Moment, als Billies Verstand sich ausschaltete.

Er sah einfach umwerfend aus.

Nein, dieses Wort beschrieb ihn nicht wirklich. Sie musste sich etwas Passenderes einfallen lassen. Er war eine Schönheit, aber in absolut maskuliner Ausprägung. Dunkelbraune Augen von dichten schwarzen Wimpern umrahmt. Schwarzes Haar, hohe Wangenknochen, ein entschlossener Mund und ein energisches Kinn.

Billie hatte in Illustrierten Fotos von ihm gesehen, aber diese Hochglanzabbildungen waren nichts im Vergleich zur Wirklichkeit. Sie atmete tief durch und versuchte, sich ganz normal zu benehmen, obwohl ihr Herz deutlich schneller und lauter schlug als sonst.

„Gratuliere, sagte ihr Superheld und streckte Billie die Hand entgegen. „Sie fliegen Ihren Jet wie ein Profi.

Er klang wohlwollend und nicht im Geringsten gekränkt. War das möglich?

„Ich bin ein Profi."

Als sie seine Hand ergriff, durchfuhr es sie heiß, so heftig sprühten die Funken zwischen ihnen. Doch Jefri sah sie nur freundlich, aber ansonsten unbeteiligt an und schien nichts davon zu spüren. Wenn das nicht wieder mal typisch ist, dachte sie nicht ohne Selbstironie. In ihrer Eigenschaft als Fluglehrerin verwandelte sie sich offenbar in ein Neutrum.

„Wie haben Sie das gemacht, buchstäblich in der Sonne zu verschwinden?, fragte er. „Ich hatte Sie genau im Blick. Und dann waren Sie plötzlich weg.

„Jeder Jet hat tote Winkel. Der Trick ist, sie zu kennen und zum Vorteil zu nutzen."

„Ich hätte mich aber drehen können, dann hätte sich der tote Winkel verändert."

Sie schüttelte den Kopf. „Sie waren da oben ziemlich verkrampft. Ich wusste, dass Sie für den Moment auf Kurs bleiben würden. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen …"

Billie steuerte auf die Zelte zu, die als provisorische Kasernen am Rand des Flugfelds aufgebaut waren. Doch Jefri ließ sich nicht so leicht abschütteln. Er ging neben ihr her und bombardierte sie mit allen möglichen Fragen, die sie automatisch beantwortete, während ihr verschiedene andere Dinge durch den Kopf gingen. Zum Beispiel, dass dieser Mann dem Klischee groß, dunkel und gut aussehend perfekt entsprach. Ein richtiger Märchenprinz und leider mehr am Fliegen als an ihr interessiert.

Am Eingang zu ihrer Unterkunft unterbrach sie ihn mitten im Satz. „Wir haben noch viel Zeit, über all diese Dinge zu sprechen. Im Unterricht und im Flugsimulator."

„Wann trete ich wieder gegen Sie an?"

Sie zog den Reißverschluss ihres Overalls bis zu den Hüften hinunter und befreite ihren Oberkörper aus dem schweren Stoff. Es war Oktober, aber immer noch sehr warm in der Wüste. Billie zupfte ihr T-Shirt zurecht.

„Nur Geduld, uns bleibt jede Menge Zeit, versicherte sie ihm. „Ich werde Sie noch oft genug schlagen.

„Wohl kaum, versetzte er gekränkt. „Bei diesem letzten Manöver …

Dieser Mann schien wirklich nicht zu registrieren, dass sie Brüste hatte. Wie die meisten anderen Männer leider auch.

„Ich habe erst morgen früh wieder Dienst. Sie blieb höflich, obwohl sie ihm am liebsten einen sanften Tritt versetzt hätte, damit er in seinem Palast oder wo auch immer er wohnte, verschwand. „Ich weiß, Sie möchten Ihre neue Air Force so schnell wie möglich aufbauen, aber ich arbeite nun mal nicht jeden Tag vierundzwanzig Stunden.

Damit ließ sie ihn stehen und verschwand in ihrem Zelt.

Jefri runzelte die Stirn. So ein respektloses Verhalten konnte er ihr nicht einfach durchgehen lassen. Er folgte ihr. „Sie verstehen mich nicht. Ich brauche diese Information", behauptete er.

Sie schaute sich zu ihm um und lächelte. „Sie geben wohl niemals auf."

„Nein."

Billie kramte einige Kleidungsstücke aus der Kommode und verschwand damit hinter einem Wandschirm.

„Okay. Ich gebe Ihnen fünfzehn Minuten, aber dann müssen Sie mir eine Pause gönnen. Ich bin die ganze Nacht geflogen, und mein Privatzelt ist noch nicht aufgebaut. Bis dahin muss ich mich mit dieser Unterkunft hier begnügen. Es ist heiß, und ich vermisse meine Klimaanlage. Oh, setzen Sie sich doch."

Er entdeckte in einer Ecke einen Klappstuhl, auf dem ein Knäuel lag. Als er danach griff, entrollte sich das Knäuel, knurrte und schnappte nach ihm.

Hinter dem Wandschirm ertönte ein fröhliches Lachen.

„Wie ich höre, haben Sie Bekanntschaft mit Muffin gemacht."

Stirnrunzelnd betrachtete er das Fellknäuel. „Muffin?"

„Mein Schätzchen. Sei nett zu dem großen Mann, Süße, erklärte Billie streng. „Er bezahlt die Rechnungen. Kraulen Sie Muffin ein wenig unter dem Kinn. Und sagen Sie ihr, dass sie hübsch ist. Das hört sie gern.

Jefri fand den winzigen Hund mit den bunten Haarsträhnen und den misstrauischen Augen alles andere als hübsch.

„Was würde ich jetzt für ein schönes Bad geben, seufzte Billie. „Aber eine Badewanne haben wir nicht mit im Gepäck. Doyle findet das zu umständlich. Natürlich können wir tonnenweise Jets und Computerausrüstungen transportieren, aber eine einzige kleine Bade­wanne stellt ein Problem dar. Was ist bloß mit euch Männern los? Warum seht ihr nicht ein, wie viel uns Frauen ein schönes Schaumbad bedeutet?

Als sie nun hinter dem Wandschirm hervortrat, verschlug es Jefri buchstäblich die Sprache. Erst in diesem Moment nahm er sie zum ersten Mal wirklich wahr.

Sie war der Inbegriff aller Männerfantasien. Langes blondes Haar, große blaue Augen und üppige Brüste. Ihr eng anliegendes Strandkleid betonte die beeindruckenden Rundungen. Sandaletten mit hohen Absätzen machten sie ein wenig größer, dennoch reichte sie ihm kaum bis an die Schultern.

Billie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, bevor sie das Zelt durchquerte und das Fellknäuel hochhob. „Wie geht es meinem kleinen Mädchen? Hast du dem netten Prinzen Guten Tag gesagt?"

Sie ergriff Muffins Pfote und winkte damit. „Muffin sagt Hallo."

Prinz Jefri von Bahania blickte sprachlos von Billie zum Hund und wieder zurück.

„Okay. Billie grinste. „Sie unterhalten sich wohl nicht gern mit Tieren. Kein Problem, das kann ich akzeptieren.

Sie schlug die Zeltplane am Eingang zurück, um ein wenig Luft hereinzulassen. „Ich dachte, es wäre um diese Jahreszeit kühler hier. Aber na gut, wir sind immerhin in der Wüste. Mit Muffin auf dem Arm trat sie nach draußen. „Ich möchte Sie nicht drängen, aber Ihre Zeit läuft langsam ab. Wollten Sie mir nicht noch ein paar Fragen stellen?

Fragen? Jefri folgte ihr nach draußen. Erst der Anblick der Jagdflieger auf dem Rollfeld rief ihm in Erinnerung, worüber er mit ihr reden wollte. Dennoch schaffte er es nicht, eine Frage zu formulieren. Ihr enges, kurzes Kleid lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihre perfekten Oberschenkel. Und die Art, wie sie sich beim Gehen in den Hüften wiegte, beschleunigte seinen Puls.

Derart heftige physische Reaktionen waren ihm völlig fremd. Normalerweise hatte er mit dem anderen Geschlecht keine Probleme. Wenn er eine attraktive Frau begehrte, dauerte es nicht lange, und sie gehörte ihm. Billie jedoch schien sich ihrer Attraktivität nicht bewusst zu sein und sah in ihm offenbar ausschließlich den eifrigen Schüler.

„Was ist? Ihre blauen Augen funkelten amüsiert. „Heraus damit. Was wollen Sie wissen?

Nun, zum Beispiel, wie sich ihre Haut unter seinen Händen anfühlte. Und dann … wie küsste sie? Wie würde sie reagieren, wenn er sie nach allen Regeln der Kunst verführte? Ihren herrlichen Körper liebkoste, bis sie vor Lust laut stöhnte? Wie lange würde es dauern, bis sie sich ihm sehnsüchtig hingab?

„Warum machen Sie diesen Job? Seine Stimme klang seltsam belegt. „Warum fliegen Sie?

„Weil ich es liebe. Ich fliege für mein Leben gern. Außerdem bin ich gut darin."

„Ja, das stimmt", räumte er mit widerstrebender Anerkennung ein.

In diesem Moment kamen zwei Mechaniker am Zelt vorbei. Sie musterten Billie unverhohlen von Kopf bis Fuß. Dann steckten sie die Köpfe zusammen. Jefri konnte sich gut vorstellen, worüber sie tuschelten.

„Sie können nicht hierbleiben."

Billies Lächeln erlosch. „Wie bitte? Wollen Sie mich etwa nach Hause schicken?"

„Nein. Natürlich nicht. Ich sage nur, dass Sie nicht in diesem Camp bleiben können. Es ist nicht sicher."

Ihre gute Laune kehrte zurück. „Vielen Dank für die Sorge, aber ich lebe in Camps, seit ich elf bin. Es wirkt nach außen alles ein bisschen rau, aber es macht mir Spaß. Normalerweise passen drei Brüder und mein Vater auf mich auf. Diesmal ist Doyle allein, aber ich bin absolut sicher, er wird mich gut beschützen. Sie rieb ihre Wange an Muffins Kopf. „Zu gut, stimmt’s, mein kleines Mädchen?

„Sie und Ihr Bruder sind meine Gäste im Palast", erklärte Jefri gebieterisch.

Sie blinzelte. „Sagten Sie Palast?"

„Ja. Wir haben Dutzende von Gästezimmern. Es wird Ihnen an nichts fehlen."

„Haben diese Gästezimmer eine Badewanne?"

„Groß genug, um darin zu schwimmen."

Ein sehnsüchtiger Seufzer kam über ihre vollen, rosigen Lippen, und Jefris Fantasie lief sofort auf Hochtouren.

„Ein richtiges Bett, Wände und ein sandfreies Leben. Billie konnte ihr Glück kaum fassen. „Doyle ist bestimmt nicht einverstanden, aber ich werde ihn schon überzeugen.

„Wenn du mich fragst, dann ist das hier die reine Zeitverschwendung, fluchte Doyle. In einer schwarzen Stretchlimousine passierten sie ein schmiedeeisernes Tor. „Wir haben noch nie bei einem Klienten gewohnt.

Billie betrachtete versonnen die gepflegten Rasenflächen. „Wir hatten auch noch nie einen königlichen Klienten. Es ist ein Palast, okay? So eine Chance bekommt man nur einmal im Leben. Niemand zwingt dich, die Demütigungen dieses Luxus zu erdulden. Fahr zurück in die Zeltstadt am Flugplatz, wenn es dich glücklich macht."

Ihr Bruder sah sie wütend an. „Du weißt genau, dass Dad mich umbringt, wenn ich nicht auf dich aufpasse."

„Ich bin siebenundzwanzig und erwachsen, Doyle. Irgendwann musst auch du das akzeptieren."

„Nicht in diesem Leben."

Sie schüttelte resigniert den Kopf. Diese Situation war ihr nur allzu vertraut. Schlimm genug, das jüngste Kind in der Familie zu sein, aber noch dazu ein Mädchen? Das wünschte sie ihrem ärgsten Feind nicht.

Dennoch hatte sie sich mit den Jahren an die überhebliche Art ihrer Brüder gewöhnt und sich in ihr Schicksal gefügt. Wenn für sie nichts Besonderes auf dem Spiel stand, gab sie gern nach. Aber diesmal nicht. Diesmal ging es immerhin um eine Badewanne.

Der Wagen bog um eine Ecke, und der Palast kam in Sicht. Billie traute ihren Augen kaum. „Unglaublich!" Sie starrte auf das mehrstöckige Gebäude, das im strahlenden Licht der Sonne wie rosa überpudert wirkte.

Jedes Stockwerk hatte einen umlaufenden Balkon. Türme und Rundbogenfenster ließen den majestätischen Palast aussehen wie ein Schloss aus Tausendundeiner Nacht. Üppig blühende Gartenanlagen bildeten den passenden Rahmen.

„Nicht schlecht." Doyle pfiff anerkennend durch die Zähne.

Billie stieß ihm neckend den Ellbogen in die Seite. „Hey, du bist tatsächlich beeindruckt. Zu schade, dass Dad und die Jungs das nicht sehen können."

Ihr Vater nahm in Südamerika an einer internationalen Konferenz teil, und ihre Brüder erfüllten Sonderaufträge im Irak. So blieb der Job in Bahania Doyle und ihr überlassen. Eine leichte Arbeit, dachte Billie. Air-Force-Piloten konnte sie im Schlaf ausbilden. Sie flog gern, und Fliegen war eins der wenigen Dinge, die sie perfekt beherrschte.

Die Limousine kam sanft vor dem Palast zum Stehen. Ein uniformierter Wärter öffnete den Wagenschlag. Nachdem Doyle ausgestiegen war, folgte Billie mit Muffin auf dem Arm. Es dauerte einen Moment, bis ihre Augen sich an die gleißende Sonne gewöhnten. In diesen zwei Sekunden fiel ihr Blick auf Prinz Jefri. Sie hätte schwören können, dass er von einer goldenen Aura umflort wurde.

Gemeiner Trick, dachte sie, als sie wieder klar sehen konnte.

„Miss Van Horn." Der Prinz neigte höflich den Kopf.

„Billie, korrigierte sie ihn fröhlich. „Da ich Sie von nun an regelmäßig in Ihrem Jet abschießen werde, verzichten wir lieber auf Förmlichkeiten.

Diese Bemerkung dürfte dem Prinzen kaum gefallen. Zweifellos bildete er sich ein, sie in kürzester Zeit schlagen zu können. Das glaubten sie alle. Und sie alle irrten sich. Dementsprechend würde er im Verlauf des Trainings immer mürrischer werden. Oh, aber auch damit hatte sie Erfahrung. Sie würde es schon überleben.

Der Prinz wechselte ein paar Worte mit einer uniformierten jungen Frau, die daraufhin zu Doyle trat und ihn mit einer einladenden Geste aufforderte, ihr zu folgen. Ihr Bruder zwinkerte Billie zum Abschied kurz zu. Während sie darauf wartete, ebenfalls abgeholt zu werden, versuchte Billie sich von diesem gewaltigen Reichtum nicht nervös machen zu lassen.

„Hier entlang bitte", sagte Prinz Jefri.

Sie blickte erstaunt auf. „Wie?"

„Ich möchte Ihnen zeigen, wo Sie wohnen."

Erledigten Königliche Hoheiten so etwas neuerdings höchstpersönlich? Irgendwo hatte sie doch gelesen, dass manche Könige sogar einen persönlichen Diener extra dafür beschäftigten, ihnen die Zahncreme auf die Zahnbürste zu drücken.

„Ist dies Ihr erster Besuch in meinem Land?", erkundigte sich Jefri.

„Ja. Sie nahm Muffin auf den anderen Arm, während sie neben Jefri herging. „Bei der Firmenpräsentation war ich nicht dabei.

Sie betraten ein Foyer von der Größe einer kleinen Arena. Die vergoldete Decke war an die zwanzig Meter hoch. Die Wände schmückten Mosaikdarstellungen von alten Schlachten. Wow, das war schon etwas anderes als die Tapeten in dem Hotel in Bosnien, wohin ihr letzter Auftrag sie geführt hatte.

Als Jefri ihr Interesse bemerkte, blieb er vor einer Abbildung stehen, die etliche Reiter auf kräftigen Pferden zeigte. „Mein Volk war immer ein Volk von Kämpfern. Vor tausend Jahren haben wir das Land gegen die Kreuzritter verteidigt."

Sie sah ihn aus dem Augenwinkel an. „Sie meinen damit uns, ja?"

„Aber nein, das ist doch längst Geschichte."

Billie schaute bewundernd zu dem imposanten Kronleuchter und den bunten Glasfenstern auf. „Wunderschön …"

„Danke. Der Rosa Palast ist ein Juwel für das Volk von Bahania."

Sie folgten dem Hauptgang, der breit genug war, um darin mit einem Panzer zu fahren, wie Billie überwältigt feststellte. „Ich habe ein wenig über Ihr Land gelesen. Ihre hochhackigen Sandaletten klapperten auf dem Fliesenboden. „Es ist nicht streng islamisch.

„Nein. Es gibt hier auch Christen und andere Glaubensrichtungen. Alle respektieren sich gegenseitig."

„Wofür brauchen Sie dann die Air Force?"

„Um unsere Ölfelder zu schützen. Bei den Unruhen in den Staaten um uns herum müssen wir in der Lage sein, unsere Ressourcen zu sichern."

„Das Öl reicht nicht ewig", gab sie zu bedenken.

„Richtig. Deswegen sind wir auch dabei, unsere Exporte breit zu fächern. Bahania soll auf dem Weltmarkt bestehen können."

Schön und klug dazu, dachte sie mit einem kleinen Lächeln. Wenn er sie nun auch noch begehrenswert fände, wäre ihr Glück perfekt. Ihre Recherche hatte ergeben, dass Prinz Jefri unverheiratet war, aber sie hatte ihn auf vielen Fotos in der Gesellschaft bezaubernder Frauen abgelichtet gesehen.

Sie durchquerten etliche Räume. Einige waren im westlichen Stil eingerichtet, andere mit niedrigen Sofas und Kissen möbliert, die besser in ein Nomadenzelt gepasst hätten. Billie bewunderte Gemälde, prachtvolle Mosaike und kostbare Seidenteppiche.

Plötzlich wand Muffin sich auf ihrem Arm.

„Was ist, Süße?"

Die Hündin ließ sich nicht beruhigen. Sekunden später huschte eine große weiße Katze aus einem Konferenzraum und kreuzte ihren Weg.

Billie schrie leise auf. „Was ist das?", fragte sie entsetzt.

Der Prinz sah sie erstaunt an und erwiderte dann betont geduldig: „Das ist eine Katze."

„Ich weiß, dass es eine Katze ist, fauchte Billie gekränkt. „Aber was hat die hier zu suchen?

„Mein Vater ist leidenschaftlicher Katzenliebhaber."

Sie musterte das flaumige weiße Wesen. „Das habe ich gelesen. Aber ich dachte dabei eher an Porzellanfigürchen. Wollen Sie damit sagen, dass es hier im Palast Katzen gibt?"

„Dutzende. Ist das ein Problem?"

Sie registrierte das amüsierte Zucken um Jefris Mundwinkel.

„Nun, sagen wir so: Ich bin nicht gerade ein Katzenfan."

„Keine Sorge, sie werden Ihnen nichts tun", erwiderte er mit einem milde herablassenden Lächeln.

Hm, darüber konnte man geteilter Meinung sein. „Und was ist mit Muffin?"

„Ich bin sicher, für Ihren … Hund besteht keine Gefahr."

Es gefiel ihr nicht, wie er das Wort Hund betonte. Und ihr gefielen die Katzen nicht.

„Leiden Sie unter einer Allergie?", erkundigte er sich.

„Nicht direkt."

„Wo liegt dann das Problem?", hakte er geduldig nach.

„Ich habe schlechte Erfahrungen gemacht, als ich klein war."

„Mit einem Löwen?"

Sie musterte ihn kritisch. Plötzlich fand sie Jefri nicht mehr ganz so gut aussehend und nicht im Geringsten intelligent. „Würden Sie mir jetzt bitte mein Zimmer zeigen?"

„Es gibt nichts, was ich lieber täte."

2. KAPITEL

Jefri fragte sich, warum sein Gast so verärgert auf die Katzen reagierte. Er selbst liebte Katzen zwar nicht so sehr wie sein Vater, vor allem nicht, weil sie sich überall ausbreiteten und seine Kleidung mit Haaren übersäten. Aber mehr als eine kleine Unannehmlichkeit bedeutete ihre Anwesenheit nicht für ihn. Billie Van Horn jedoch benahm sich völlig hysterisch, sobald eine Katze ihren Weg kreuzte. Welches Trauma konnte diese Überreaktion hervorgerufen haben?

Zumindest lenkte ihre Katzenphobie ihn ein wenig von ihrem perfekten Körper ab, diesen üppigen Rundungen an den richtigen Stellen. Ihr Duft, eine Mischung aus einem leicht blumigen Parfüm und frischer Seife, erregte ihn. Diese Reaktion hätte ihn nicht weiter verwundert, wenn sie versucht hätte, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Aber Billie schien mehr darauf bedacht, sich vor dem räuberischen Katzenvolk zu schützen.

Als sie im dritten Stock aus dem Fahrstuhl traten, thronte eine Katze mitten im Flur. Billie machte einen Satz zur Seite, was Jefri dazu veranlasste, sich angesichts der hohen Absätze um ihre schlanken Fesseln zu sorgen.

„Wurden Sie einmal angegriffen?", fragte er, obwohl er sich das kaum vorstellen konnte.

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Ich nicht, aber ein guter Freund. Billie presste die Lippen zusammen. „Muffin wiegt nur sieben Pfund. Die Biester könnten die Kleine zum Frühstück verspeisen.

„Ich glaube nicht, dass sie diesen Ehrgeiz aufbrächten." Die Katzen seines Vaters schliefen die meiste Zeit.

Billie hob skeptisch die Brauen, schwieg jedoch.

Sosehr sich Jefri wünschte, sie hier im Palast einzuquartieren, er wollte sie mit seiner Einladung auch nicht in Verlegenheit bringen. „Möchten Sie lieber im Camp wohnen?"

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Wir werden schon damit ­fertig."

„Ihr Zimmer ist gleich hier."

Er öffnete eine Tür und ließ seinen Gast eintreten. Billie war sprachlos vor Staunen über den Luxus, der sie erwartete: eine elegant ausgestattete, riesige Suite, deren großzügiger Wohnbereich mit Blick aufs Meer durch eine zweiflüglige Tür mit dem Schlafzimmer verbunden war.

„Meinen Sie, Sie werden sich hier wohlfühlen?"

„Ja. Und es reicht auch noch für ein paar Untermieter, nur für den Fall, dass ich mein Gehalt aufbessern muss. Sie lächelte verschmitzt. „Daran könnte ich mich gewöhnen.

„Betrachten Sie den Palast als Ihr Zuhause."

„Seien Sie vorsichtig mit Ihren Einladungen. Wenn ich nun für immer bleiben möchte?" Sie blitzte ihn herausfordernd an.

Dann wäre sie immer in seiner Nähe. Ein äußerst reizvoller Gedanke, wie Jefri fand. Zu schade, dass die Institution des Harems längst abgeschafft war. Billie wäre eine wundervolle Bereicherung gewesen.

„Falls Sie irgendetwas brauchen, wenden Sie sich bitte an das Personal", sagte er.

„Sicher. Aber ich kann mir nicht vorstellen, woran es mir hier fehlen sollte."

Sie setzte ihr Hündchen auf dem Fußboden ab. Sofort begann Muffin, ihre neue Umgebung zu erschnüffeln.

Jefri trat an die Balkontüren und zeigte aufs Meer. „Der Balkon führt um den ganzen Palast herum. Im Süden hat man einen herrlichen Blick auf Lucia-Serrat."

„Ich habe von der Insel gehört. Sie soll wunderschön sein."

„Hier ist es fast überall wunderschön."

„Da habe ich ein anderes Bild im Kopf, meinte sie skeptisch. „Sand, so weit das Auge reicht. Die Stadt ist allerdings viel größer, als ich gedacht hätte. Aber sonst … nichts als Sand.

„Haben Sie das heute während des Fliegens bemerkt?"

Billie nickte. „Gibt ja nicht viel zu tun da oben. Die ersten Tage im Nahkampf sind ziemlich langweilig." Als ihr klar wurde, was sie gesagt hatte, hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Sie warf Jefri einen vorsichtigen Seitenblick zu.

„Oje. Ich habe einen Prinzen beleidigt, erklärte sie wenig reuevoll. „Steht darauf eine Strafe? Komme ich jetzt in den Kerker?

„Warum plötzlich so zaghaft? Am Flughafen sprachen Sie mir doch jede Chance, Sie zu schlagen, ab."

„Das stimmt zwar, aber ich sollte es vielleicht nicht so deutlich sagen."

„Und das hat etwas mit dem Palast zu tun?"

„In gewisser Weise rückt er die Dinge in die richtige Perspektive. Ich bin ein Mädchen aus der Kleinstadt, und Sie … nicht."

„In der Tat. Ich würde nicht mal als Mädchen aus der Großstadt durchgehen."

„Sie wissen, was ich meine. Gibt es vielleicht eine Broschüre oder einen Leitfaden? ‚Wie ich es vermeide, die königliche Familie zu beleidigen‘."

„Es gibt jemanden, der für die Etikette zuständig ist. Soll ich ihn vorbeischicken?"

Billie rümpfte die Nase. „Sie machen sich über mich lustig."

„Nur ein ganz klein wenig."

„So. Humor haben Sie also auch. Womit wollen Sie mich als Nächstes überraschen? Waschen Sie etwa Ihre Wäsche selbst?"

„Niemals."

„Typisch Mann. Meine Brüder auch nicht. Dafür sind wir Frauen …"

Ein schrilles Jaulen unterbrach jäh das Gespräch. Bevor Jefri schalten konnte, kniete Billie bereits auf dem Marmorboden, um ein wild raufendes Fellknäuel zu entwirren.

Obwohl Jefri wenig Lust verspürte, ihr Schoßtier zu retten, fühlte er sich verpflichtet, Billie zu helfen. Ein Blick auf ihre nackten Arme und Beine genügte, um ihn in seinem Entschluss zu bestärken. Kurz entschlossen umfasste er ihre Taille und hob sie hoch.

Sie schrie, was nicht zur Entspannung der Situation beitrug. Nachdem er einen raschen Eindruck von ihren Rundungen und ihrem Temperament gewonnen hatte, ließ er sie wieder herunter.

„Ich kümmere mich darum." Damit griff er todesmutig mitten in die fauchende Meute und zog eine bellende Fellkugel hervor.

Die Aktion brachte ihm etliche Kratzer, einen Hundebiss und Millionen Haare auf seinem Anzug ein.

„Ich glaube, das hier gehört Ihnen." Indigniert hielt er Billie das zitternde kleine Hündchen hin.

„Muffin! Billie drückte das Fellbündel an sich und streichelte es liebevoll. „Bist du verletzt? Was haben dir diese gemeinen Killer angetan?

Nachdem sie sich von Muffins Unversehrtheit überzeugt hatte, wandte sie ihre Aufmerksamkeit Jefri zu. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, empörte sie sich. „Diese Bestien hätten Muffin töten können.

Jefri untersuchte seine Hand. Der Hundebiss war nicht durch die Haut gedrungen, aber die Krallen der Katzen hatten ihre Spuren hinterlassen. „Ich glaube, Ihr Hund hätte den Zusammenstoß überlebt." Er scheuchte die Katzen auf den Flur und schloss die Tür hinter ihnen.

„Falls Sie noch eine entdecken, jagen Sie sie einfach raus", meinte er leichthin.

Billie sah sich unbehaglich um. Dann trat sie zu ihm. „Wie kann ich Ihnen danken?"

Ihre Stimme klang plötzlich tief und eindringlich. Bei Frauen aus seinen Kreisen hätte er dahinter ein verstecktes Angebot vermutet. Aber bei Billie war er nicht sicher. Außerdem wollte er nichts überstürzen, sondern sich richtig Zeit lassen. Er hatte die Absicht, sie nach allen Regeln der Kunst zu verführen und dabei keinen Schritt zu überspringen. Allein die Vorfreude versüßte ihm bereits das Pläne­schmieden.

„Das war doch selbstverständlich."

Sie setzte Muffin aufs Sofa. „War es nicht. Diese Katzen sind die reinsten Ungeheuer. Besorgt nahm sie seine Hand, um sich die Wunden anzusehen. „Sie bluten ja!

Das beunruhigte Jefri nicht im Geringsten, dennoch widersprach er nicht, als Billie ihn in das geräumige Badezimmer zog und ihm kaltes Wasser über die Hand laufen ließ.

Sie stand so dicht neben ihm, dass er die erregende Wärme ihres Körpers spürte. Ihre Brust berührte leicht seinen Arm.

„Sie waren sehr mutig", erklärte sie ernst.

„Es sind doch nur Katzen", winkte er ab.

„Raubtiere." Billie erschauderte und gab ihm ein Handtuch.

Nachdem er sich in aller Ruhe die Hände abgetrocknet hatte, umfasste er sanft ihr Kinn. „Warum haben Sie solche Angst vor Katzen? Ich gebe gern zu, es sind Jäger, aber zu klein, um Ihnen ernsthaft gefährlich zu werden."

„Ich mag sie eben nicht."

„Das ist mir klar. Die Frage ist: warum?"

Billie seufzte. Ihr Atem streifte seine Haut, und er ließ die Hand sinken.

„Als ich klein war, wollte ich unbedingt ein Haustier. Meine Mutter war dagegen. An meinem siebten Geburtstag lösten meine Brüder dieses Problem und schenkten mir eine weiße Maus. Sie lächelte versonnen. „Sie dachten natürlich, ich hätte Angst vor Mäusen, aber sie irrten sich.

„Sie haben drei ältere Brüder, nicht wahr?"

Billie nickte.

Wenn die beiden anderen auch so kräftig und energisch sind wie Doyle Van Horn, hat Billie keinen leichten Stand, überlegte Jefri.

„Ich habe Missy sehr geliebt", fuhr sie fort.

Er hob die Brauen. „Missy, die Maus?"

„Ja. Sie war zahm. Ich habe ihr Kunststücke beigebracht."

„Zum Beispiel?"

„Sie hat auf ihren Namen gehört und sich auf die Hinterbeine gestellt, wenn ich ihr etwas zu Fressen anbot."

„Das ist kein Kunststück. Sie hat nur versucht, das Futter zu erreichen."

Billie funkelte ihn böse an. „Es war meine Maus. Und ich entscheide, ob es ein Kunststück war oder nicht."

„In Ordnung. Sie hatten also diese Maus. Ich nehme an, irgendwann kam eine Katze ins Spiel."

„Eines Tages war Missy verschwunden. Ich konnte sie nirgends finden. Meine Brüder wollten mir nicht bei der Suche helfen. Darüber war ich so wütend, dass ich in unser Spielzimmer gerannt bin und die Tür hinter mir zugeworfen habe. Ich hatte mich selbst eingesperrt. Ich war nämlich noch zu klein, um an das Schloss heranzureichen."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe dann aus dem Fenster geschaut, erzählte sie weiter. „Und dort sah ich Missy. Die Nachbarskatze hatte sie in die Enge getrieben. Sie spielte mit ihr. Ich schrie nach meinen Brüdern, aber die tobten vorn im Garten und konnten mich nicht hören. Und meine Mutter war einkaufen. Fast zwei Stunden lang war ich eingesperrt. Und genau so lange hat die Katze gebraucht, um Missy zu töten und zu fressen.

Keine schöne Erfahrung für ein kleines Mädchen, dachte Jefri mitfühlend. „Haben Sie denn die ganze Zeit zugeschaut?"

„Natürlich. Es war doch meine Maus. Sie seufzte. „Meine Mutter wollte mir hinterher einreden, es wäre nicht Missy gewesen, aber wie viele weiße Mäuse leben in freier Natur?

„Ist das der Grund für Ihre Katzenphobie?"

„Würden Sie diese Killer etwa noch mögen?", gab sie anklagend zurück.

„Sie handeln nicht aus Böswilligkeit, sondern folgen nur ihrem Instinkt", argumentierte er.

„Das macht die Sache nicht besser. Auf jeden Fall passe ich auf, dass Muffin nichts geschieht. Keine von diesen Palastkatzen wird ihn zum Abendessen verspeisen."

„Katzen pflegen keine Hunde zu verspeisen. Außerdem werden sie gut gefüttert."

„Das will ich Ihnen auch geraten haben." Sie stemmte die Hände in die Seiten, und ihre Augen blitzten kampflustig.

Wie hatte das Gespräch nur so abgleiten können? Jefri hätte viel lieber über das Fliegen geredet oder darüber, wie attraktiv er sie fand. Stattdessen diskutierte er mit Billie über ihre absurde Angst vor Katzen.

„Ich gebe Anweisung, dass das Personal die Katzen aus Ihrem Zimmer fernhält."

„Wirklich? Prima. Sie warf einen sehnsüchtigen Blick in Richtung Badewanne. „Auf dieses großartige Badezimmer würde ich ungern verzichten.

Aha, die Badewanne war also der Grund für ihren Wunsch hierzubleiben. Das relativierte die Dinge. „Damit Sie unabhängig sind, stelle ich Ihnen einen Wagen mit Chauffeur zur Verfügung. Sagen Sie dem Fahrer einfach Bescheid, wohin er Sie bringen soll."

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Das ist nicht Ihr Ernst! Ich bekomme einen eigenen Chauffeur? Daran könnte ich mich glatt gewöhnen."

„Nun, ich möchte Ihnen den Aufenthalt in meinem Land so angenehm wie möglich machen", erwiderte er galant. Er nickte ihr zu und verließ das Zimmer. Es gab noch viel zu sagen, aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Später, wenn er sich für eine Strategie entschieden hatte, würde er das Gespräch in geschickte Bahnen lenken. Er würde die Geheimnisse dieser schönen Frau entdecken, die wie ein Falke flog und sich anmutig, wie die von ihr so verhassten Katzen bewegte. Er würde ihre Stärken und ihre Schwächen kennenlernen. Er würde mit ihr schlafen und sie in der Luft be­siegen.

Nachdem Billie ihre Haare geföhnt hatte, trat sie einen Schritt zurück, um das Ergebnis zu bewundern. „Nicht schlecht", murmelte sie. Und das Beste war, die trockene Luft in Bahania würde dafür sorgen, dass die duftige Föhnfrisur nicht in sich zusammenfiel.

Nach einer geschlagenen Stunde in der großen Badewanne hatte Billie ihr Strandkleid wieder angezogen und fühlte sich nun entspannt und unternehmungslustig, obwohl ihr der lange Flug vom Vortag noch in den Knochen steckte.

„Komm, wir machen einen Spaziergang. Sie nahm Muffin auf den Arm. „Und danach organisieren wir uns ein Abendessen. Meinst du, es gibt hier im Palast einen Zimmerservice? Ich hätte den Prinzen danach fragen sollen.

Das hätte sie auch getan, wenn er nicht so ein prinzenmäßiges Gehabe an den Tag legen würde. „Der Mann ist ein Prachtexemplar, vertraute sie Muffin an, als sie die Suite verließ. „Ich wünschte, er wäre mein Typ.

Nicht, dass Billie einen bestimmten Typ bevorzugte. Das hätte ein Maß an Erfahrung vorausgesetzt, über das sie nicht verfügte.

„In meinem nächsten Leben werde ich Vamp. Dann stehen die Kerle Schlange vor meiner Tür."

Aber bis es so weit war, musste sie sich mit Muffins Ergebenheit begnügen.

Am Ende des Korridors bog Billie um die Ecke und lief beschwingt die Treppe hinunter. Dank ihres ausgezeichneten Orientierungssinns brauchte sie keine fünf Minuten, um den Weg in den Garten zu finden.

Der entpuppte sich als parkähnliches Areal, in dem verschiedene Bereiche ineinander übergingen. Einem strengen englischen Garten schloss sich eine großzügige Poollandschaft inmitten tropischer Üppigkeit an. Billie ließ Muffin herunter, damit diese herumschnuppern konnte.

Sie selbst schlenderte den gepflasterten Weg entlang, der sich zwischen Büschen und Bäumen entlangschlängelte. Hier und da blieb sie stehen, um an einer farbenprächtigen Blüte zu schnuppern oder ein exotisches Blatt zu berühren. Über Pflanzen wusste sie wenig. Ihr Spezialgebiet waren Motoren, die über genügend Schubkraft verfügten, um die Schallmauer zu durchbrechen. Aber sollte sie irgendwann gezwungen sein, auf dem Boden zu bleiben, wären diese Gärten ihr Zuhause.

Ein paar Schritte weiter saß ein Mann auf einer Bank. Er erhob sich, als Billie auf ihn zukam.

„Guten Tag", begrüßte er sie mit einem gewinnenden Lächeln.

Er war groß und gut aussehend, wenn auch schon etwas älter. Die Schläfen waren ergraut, um die dunklen Augen hatten sich feine Fältchen eingegraben. Auffällig war die exquisite Kleidung des Mannes. Vielleicht ein Bankier, überlegte Billie.

„Billie Van Horn", stellte sie sich vor.

„Ah, die Militärexperten. Der Name Van Horn ist mir bekannt. Er bedeutete ihr, sich zu ihm auf die Bank zu setzen, und sie folgte der Einladung. „Sie gehören sicher zur Familie.

„Ich bin das einzige Mädchen. Das ist wirklich ein hartes Schicksal, kann ich Ihnen sagen. Dafür bin ich aber eine ausgezeichnete Pilotin. Und wenn meine Brüder mich zu sehr ärgern, fordere ich sie zu einem Luftkampf heraus. Sie grinste schelmisch. „Ein Kampfjet gleicht die Unterschiede bestens aus.

„Das kann ich mir vorstellen", schmunzelte er.

Muffin trottete heran und beschnüffelte die Schuhe des netten Mannes.

„Mein Hund, erklärte Billie. „Muffin. Ich wusste, dass es hier Katzen gibt, aber ich hätte nicht gedacht, dass es so viele sind. Hoffentlich passiert ihr nichts. In meinem Zimmer gab es schon eine wüste Rauferei.

Der ältere Herr zog die Brauen hoch. „Sie wohnen hier im Palast?"

„Ja. Prinz Jefri hat mich und meinen Bruder Doyle eingeladen. Sie beugte sich vertraulich zu ihm vor. „Ich muss gestehen, die Aussicht auf eine Badewanne war zu verlockend. Bei unserem Job müssen wir oft ohne Luxus auskommen, wie könnte ich da so einem Palast widerstehen? Es ist wundervoll hier.

„Schön, dass es Ihnen gefällt. Er bedachte sie mit einem wohlwollenden Blick. „Sie fliegen also Kampfjets?, hakte er nach. „Ist das Ihr Job?"

„Ich bin hauptsächlich für das Lufttraining zuständig. Aber ich arbeite mit den Piloten auch am Simulator."

„Sind Sie eine gute Pilotin?"

„Die Beste, erwiderte sie stolz. „Heute Morgen habe ich in weniger als zwei Minuten Prinz Jefri abgeschossen. Natürlich nicht wirklich.

„Wie tröstlich. Ich möchte meinen jüngsten Sohn noch nicht verlieren."

Als seine Worte ihr ins Bewusstsein sickerten, nahm sie im ersten Moment an, sie hätte sich verhört. „Ihren Sohn?", wiederholte sie.

„Ja."

Sie blickte in seine dunklen Augen. Tatsächlich, die Ähnlichkeit hätte ihr eigentlich sofort auffallen müssen. „Aber dann sind Sie ja …"

„Der König."

„Großer Gott."

Musste sie jetzt aufstehen? Demütig das Knie beugen? Am liebsten wäre sie auf der Stelle tot umgefallen. Sie hielt sich die Hände vor das Gesicht und stöhnte leise. „Wie viele Gesetze habe ich gebrochen?"

„Höchstens drei oder vier."

Sie lugte durch die gespreizten Finger zum König hinüber. Er wirkte nicht verärgert, sondern lächelte amüsiert.

Erleichtert ließ sie die Hände sinken. „Das hätten Sie mir doch verraten können."

„Habe ich eben getan."

„Ich meine vorhin. Als ich gesagt habe: ‚Hallo, ich bin Billie‘, hätten Sie erwidern können: ‚Hallo, ich bin der König.‘"

„So war es interessanter. Sie hätten nicht so offen mit mir geredet, wenn Sie gewusst hätten, wer ich bin."

Billie seufzte. „Ich muss mich wohl dafür entschuldigen, dass ich keine Katzen mag."

Ein lautes Jaulen unterbrach ihr Gespräch. Billie sprang erschrocken auf und steuerte auf den Lärm zu. Dabei kreuzte eine schwarz-weiß gefleckte Katze ihren Weg. Beim Versuch, ihr auszuweichen, rutschte Billie auf den glatten Steinen aus und verlor das Gleichgewicht.

Im Fallen spürte sie, wie sich zwei starke Arme von hinten um sie schlossen und vor dem unausweichlichen Sturz bewahrten. Billie vergaß das Atmen, als sie die harten Muskeln, die erregende Hitze und ihren eigenen dröhnenden Herzschlag spürte. Schwer zu glauben, dass sich ein älterer Mann so anfühlte. Das konnte nicht der König sein, oder doch?

Als sie sich umdrehte, stellte sie erfreut fest, dass ihr Retter Prinz Jefri höchstpersönlich war.

„Muffin scheint schon wieder in Schwierigkeiten zu stecken, meinte er augenzwinkernd. „Offenbar besitzt sie ein besonderes Talent dafür.

Billie strich sich das Kleid glatt. „Bei den vielen Katzen hier bleibt Muffin doch gar nichts anderes übrig, als in die Defensive zu gehen."

Die Anwesenheit des Königs fiel ihr einen Moment zu spät ein. Sie schluckte. „Nicht, dass die Katzen nicht nett wären", fügte sie kleinlaut hinzu.

König Hassan schmunzelte. Er bückte sich, hob Muffin hoch, die inzwischen herbeigelaufen war, und meinte mit sanftem Tadel: „Aha, du bist also eine kleine Unruhestifterin. Es wird Zeit zu lernen, wo dein Platz in der Welt ist."

Hoffentlich nicht in einem Käfig, dachte Billie alarmiert. „Ich nehme sie auf alle Reisen mit. Kann sein, dass sie ein bisschen verzogen ist."

Der König nickte verständnisvoll und setzte Muffin wieder auf den Boden. „Ich möchte Sie und Ihren Bruder heute Abend zum Dinner einladen. Wenn Sie es ertragen, die Kleine im Zimmer zu lassen."

Dinner beim König? Wie oft im Leben passierte einem Mädchen wie ihr so etwas?

„Natürlich. Billie ging im Geiste ihre Garderobe durch. „Formelle Kleidung?

„Es kommt nur die Familie", erwiderte der König leichthin.

Was ihre Frage nicht beantwortete, sie aber darüber spekulieren ließ, ob Prinz Jefri auch da sein würde.

„Sagen Sie bitte Ihrem Bruder Bescheid?" König Hassan sah sie erwartungsvoll an.

Billie zögerte einen Moment. Sie wusste, dass Doyle Dinnereinladungen verabscheute, aber in Anwesenheit eines Königs würde selbst er sich zusammennehmen. „Das überlasse ich lieber Ihnen. Er kommt sicher gern."

Als Jefris Mundwinkel zuckten, fragte sie sich, ob er ihre Gedanken erraten hatte.

Nein, das war unwahrscheinlich. Männer wie er kümmerten sich nicht darum, was andere dachten. Sie wollten … Eigentlich wusste sie nicht wirklich, was Männer wie er von Frauen wollten. Da sie kein Supermodel und keine Millionenerbin war, würde sie es sobald auch nicht herausfinden.

„Also dann, um halb acht", sagte der König.

„Sehr gern." Sie nahm Muffin auf den Arm und kehrte auf dem kürzesten Weg zu ihrem Zimmer zurück. Ein Abendessen im Kreis der königlichen Familie verlangte eine Frisur mit viel Volumen.

Jefri band sich die Krawatte. Dann nahm er sein Jackett und untersuchte den Stoff auf Katzenhaare.

„Versuch es hiermit." Sein Bruder Murat warf ihm eine Fusselrolle zu.

„Danke."

Während Jefri sich um sein Jackett kümmerte, machte Murat es sich auf dem kürzlich enthaarten Sofa bequem.

„Hat sie wirklich einen Hund?"

„Eher eine Ratte mit Fell." Jefri schmunzelte, als er an die Tragödie mit ihrer Maus dachte. Anscheinend hatte Billie eine Vorliebe für Nagetiere.

„Und sie hat dich vom Himmel geschossen?"

Jefri schlüpfte in sein Jackett. „Nicht wirklich."

„Das sehe ich. Murat grinste. „Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen.

„Sie ist … erstaunlich."

„Klingt interessant."

Die Blicke