Die Ersatzbraut

Von Noël Cades

Als Lily den Platz mit ihrer Cousine tauscht, um den Marquis zu heiraten, ahnt sie nicht, welche Gefahren auf sie lauern

"Es gibt keinen Grund, die errötende Jungfrau zu spielen. Wir beide kennen die Umstände, die zu unserer Verbindung geführt haben, nur zu gut."

Als Lily heimlich den Platz ihrer Cousine in einer arrangierten Ehe einnimmt, ahnt sie nichts von dem Wunsch und den Gefahren, die auf sie warten.

Der Marquess of Westford hat der in Ungnade gefallenen Elizabeth Cosgrove die Ehe nur angeboten, um die Ehre ihrer Familie zu retten. Er hat keine Ahnung, dass ein unschuldiges Mädchen ihren Platz eingenommen hat.

Wenn die Leidenschaft, die er in Lily weckt, ihn nur darin bestätigt, dass sie eine Lüstling ist, wie kann sie ihn dann jemals von ihrer Tugendhaftigkeit überzeugen?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 10. Aug. 2023
• ISBN: 9781667461328

Buchvorschau

DIE ERSATZBRAUT

Noël Cades

1. Der Tausch

 Aber wirst du es tun? Oh bitte, Lily, ich werde sterben, wenn ich das durchziehen muss. Du bist meine letzte, meine einzige Hoffnung.

Lily Cosgrove betrachtete das verzweifelte, tränenüberströmte Gesicht ihrer Cousine Betsy. Im Kerzenlicht war sie blass, ihre Augen waren von den schlaflosen Nächten dunkel ausgehöhlt. Draußen heulte der Wind und ein Baum klapperte gegen die Fensterscheiben.

Es war eine wilde Nacht für eine Hochzeit.

Aber noch wilder war Betsys Plan. Lily sollte den Platz mit ihr tauschen und den unbekannten Mann heiraten, der in dieser Nacht kommen würde, um die Ehre ihrer Familie zu retten. Er war keiner der beiden je begegnet: Woher sollte er wissen, ob eine Ersatz-Elizabeth Cosgrove vor ihm am Altar stand?

Lily wollte ihrer Cousine helfen, aber sie war hin- und hergerissen.

Was wäre, wenn wir entdeckt würden? Wäre es dann überhaupt eine gültige Ehe?

Ich bin sicher, das würde es. Oh, Lily, wenn ich gezwungen werde, ihn zu heiraten, bedeutet das, dass ich niemals mit Tom zusammen sein kann. Das könnte ich einfach nicht ertragen!

Über Lilys eigenes Schicksal wurde nicht nachgedacht, aber sie hatte auch nie die gleichen Erwartungen wie Betsy gehabt. Als Waisenkind und mittellos hatte ihr Onkel sie nur widerwillig in seinen Haushalt aufgenommen und es vermieden, auch nur einen Pfennig mehr für seine Nichte auszugeben als nötig.

Lily war es egal, ob Sir Robert ihr gegenüber kalt und gleichgültig war, denn sie liebte Betsy und war dankbar für ein Zuhause. Sie erinnerte sich daran, dass er der einzige Bruder ihres Vaters war und seine Pflicht gegenüber ihr erfüllt hatte.

So wuchsen die beiden Mädchen zusammen auf, Lily ein Jahr jünger als Betsy. Sie waren glücklich genug gewesen. Aber dann hatte Betsy ihre erste Saison - es war nicht geplant, Geld für Lilys Debüt in der Gesellschaft zu verschwenden - und traf den ehrenwerten Tom Farrington.

Sie hatte sich von ihm verführen lassen, und schlimmer noch, war in flagranti erwischt worden. Der wenig ehrenhafte Tom war bei der ersten Gelegenheit auf den Kontinent geflüchtet und hatte Betsy im Stich gelassen.

Obwohl sich bald herausstellte, dass es nicht zu Komplikationen mit einem Kind kommen würde, war Betsy dennoch ruiniert und der Name ihrer Familie mit ihr befleckt.

Dunkelheit brach über den Haushalt herein. Einladungen wurden abgesagt. Es folgten Wochen des wütenden Schweigens von Sir Robert und des Händeringens und der Vorwürfe von Lady Maud. Es gelang ihr sogar, ihrer Nichte die Schuld zu geben, obwohl Lily nicht einmal anwesend war. Da Lily nicht in der Gesellschaft war, hatte sie den berüchtigten Tom Farrington nie kennen gelernt. Aber ihre Tante war zu verzweifelt, um dies anzuerkennen. Wie konnte ihrer geliebten Tochter so etwas zustoßen? Es müssen doch andere daran schuld sein!

Die Dienerschaft, die über alles Bescheid wusste, hielt sich bedeckt, aber sie warfen sich Blicke zu und Lily wusste, dass sie hinter vorgehaltener Hand über den Skandal tratschen mussten.

Die arme Betsy. Ein törichter Fehler, und sie trug die ganze Last des Tadels und der Verurteilung. Und obwohl Tom sie verlassen hatte, liebte sie ihn immer noch. Sie war immer noch überzeugt, dass er zu ihr kommen würde, obwohl Lily befürchtete, dass dies sehr unwahrscheinlich war.

Dann traf ein überraschendes Hilfsangebot ein. Toms Cousin, der Marquess of Westford, hatte Betsys Vater schriftlich einen Heiratsantrag gemacht, um die Ehre der Familie zu retten. Der sehr zurückgezogen lebende Mann, der seinen Landsitz nur selten verließ, schämte sich für das Verhalten seiner jungen Verwandten und wollte die Situation wiedergutmachen.

Sir Robert ging nur zu gern auf das Angebot des Marquess ein. Die Trauung sollte in der Kapelle seines Hauses stattfinden. Zum Zeitpunkt des Briefwechsels waren er und seine Frau verreist. Lady Maud befand sich in einer Erholungskur, da sie die Nähe der Nachbarn und des Personals, die von ihrer Schande wussten, nicht ertragen konnte.

Wir werden wegen des Zustands meiner Frau in Buxton bleiben. Es ist wünschenswert, dass dieses Ereignis so schnell wie möglich stattfindet, schrieb Sir Robert.

Er zog es vor, sich von der ganzen Angelegenheit und der Schande, die seine Tochter erlitten hatte, zu distanzieren. Wenn ihr Ruf in den Augen der Gesellschaft mit der Zeit wiederhergestellt würde, könnte er sie wieder anerkennen.

Also würde Betsy allein heiraten. Der Ortspfarrer würde sie zum Altar führen. Es würde kein Hochzeitskleid und keine Aussteuer geben. Es war ein reines Arrangement.

Lily strich den abgetragenen Musselin ihres eigenen Kleides über ihren Schoß. Es war ein abgelegter Stoff von Betsy, die nur selten neue Kleider bekam. Ihr Onkel war der Meinung, dass sie sie nicht brauchte, da sie nicht in der Gesellschaft war. Jetzt würde sie das mit Sicherheit nie sein.

Die Kerzen flackerten. Der Abend rückte näher. Heute Abend würde der Marquess seine Braut abholen.

Man sagt, er sei ein eingefleischter Junggeselle, er muss uralt sein, Lily! Und ich weiß, dass Tom zurückkehren will. Er liebt mich, Lily, da bin ich mir sicher! Dieser schreckliche Cousin und seine Missbilligung sind der Grund, warum wir unsere Liebe geheim halten mussten und warum er ins Ausland fliehen musste.

So unerfahren wie Lily war, bezweifelte sie dies. Aber sie wollte Betsy nicht weiter verärgern.

Betsys Anschuldigungen gegen den Marquess ermutigten Lily kaum, ihren Platz einzunehmen, aber sie wusste, dass ihr eigenes Schicksal ganz anders war als das ihrer Cousine. Da Lily kein Geld für eine Mitgift hatte, plante ihr Onkel, sie, nachdem er seine Pflicht erfüllt hatte, als Gesellschafterin zu einer entfernten Verwandten zu schicken. Diese Dame, eine ältere Witwe mit jähzornigem Temperament, lebte in den abgelegenen Highlands, weit weg von der Gesellschaft. Eine düstere und zermürbende Zukunft lag vor ihr...

Vielleicht war es besser, die Herrin eines Haushalts, irgendeines Haushalts, zu sein?

Aber es war nicht diese Überlegung, die Lily schließlich dazu brachte, dem verzweifelten Plan ihrer Cousine zuzustimmen. Sie tat es aus echter Sorge um Betsy und in der leisen Hoffnung, dass Tom vielleicht doch noch zu ihr zurückkehren würde. Da es in Lilys eigenem Leben keine Aussicht auf Liebe gab, war es sicherlich nur ein geringes Opfer für sie, durch eheliche Bande eingeschränkt zu werden.

Dennoch schwankte sie. Was, wenn dies das beste Ergebnis für Betsy war? Selbst wenn dieser Marquess alt war, war er ein reicher und edler Mann, und Betsy würde es an nichts fehlen. Sie würde ihren Platz in der Gesellschaft wieder einnehmen und vielleicht sogar Kinder gebären, wenn der Marquess nicht ganz so altersschwach war wie befürchtet.

Sehr gut.

Während sie diese Worte sprach, hatte sie das seltsame Gefühl, dass die Mauern um sie herum zusammenbrechen würden.

Oh Lily! Betsy war inmitten eines erneuten Tränenausbruchs außer sich vor Freude. Ihre Erleichterung, die sie noch mehr zusammenbrechen ließ als zuvor, bestätigte Lilys Entscheidung. Diesen Mann zu heiraten, war ihr fast gleichgültig, aber für Betsy war es eine Gefängnisstrafe.

Jetzt musste sie es nur noch zu Ende bringen. Vor den Altar treten, ihr Gelübde sprechen und gehen, denn sie wusste nicht wohin.

***

Betsy war so entgegenkommend und großzügig, wie es in der begrenzten Zeit, die ihr blieb, möglich war.

Du kannst alle meine Sachen mitnehmen, die dir gefallen. Ich brauche sie nicht mehr und werde neue haben, wenn ich endlich meine eigene Ehe habe, bot sie an.

Lily widerstrebte es, etwas von Betsys Besitz zu nehmen. Ihre eigenen waren peinlich ärmlich und schäbig, so dass sie sich zumindest ein neueres Kleid leihen müsste, um die Täuschung glaubhaft zu machen. Der Marquess konnte sich nicht vorstellen, dass Sir Roberts Tochter ausgefranste Baumwolle oder geflickte Seide tragen würde.

Dieser Musselin könnte für eine Hochzeit reichen, schlug Betsy vor. Es war eines ihrer neueren Modelle, das sie im letzten Frühjahr zu einem Ball getragen hatte. Der Stoff war dünn für diese kühleren Herbstnächte, aber Lily stimmte zu, dass er elegant war.

Es gab etwas, das sie wissen wollte. Etwas, worüber eine Mutter vielleicht mit ihr gesprochen oder zumindest taktvolle Hinweise gegeben hätte. Hier gab es niemanden, den sie fragen konnte, außer Betsy.

Was ist mit dir und Tom Farrington passiert, was genau ... ich meine die Hochzeitsnacht, begann Lily. In den freieren Jahren ihrer Kindheit, bevor ihr Vater starb, hatte sie in den Ställen und auf dem Anwesen gespielt. Sie hatte ein gewisses Gespür dafür, dass Stuten gezeugt wurden und dass bestimmte Dinge geschahen, obwohl es absurd schien, sich vorzustellen, dass es unter Menschen so etwas geben könnte.

Dennoch wusste sie, dass da etwas war. Gesprächsfetzen aus dem Kichern eines frisch verlobten Dienstmädchens über die Hochzeitsnacht. Eine unvorsichtige Bemerkung des Kochs gegenüber einem der Küchenmädchen über Schlafgemächer, die die junge Lily hören konnte. Sie wusste, dass Männer und Frauen verschieden waren, denn sie hatte ein- oder zweimal einen Blick auf Männer erhascht, die im Fluss badeten. Ihr Kindermädchen hatte nach Luft geschnappt und ihren kleinen Schützling schnell weggeschickt, als dies geschah.

Betsy errötete. Über solche Dinge redet man doch nicht, Lily.

Ich weiß. Aber was genau bedeutet das? Das muss ich doch wissen, wenn ich verheiratet werden soll?

Ihre Cousine blieb wortkarg. Der Mann kümmert sich um all das.

Aber ist es ... ist es erträglich? Lily hatte ältere Frauen von Pflicht sprechen hören.

Wenn du mit jemandem zusammen bist, den du liebst, macht dir alles nichts aus, sagte Betsy ihr.

Das war wenig beruhigend. Lily würde vielleicht versprechen, einen Ehemann vor Gott zu lieben und zu ehren, aber da sie ihn noch nie getroffen hatte, konnte sie kaum das Gefühl haben, dass sie ihn liebte. Sie wusste nicht einmal, wie er aussah.

Es war klar, dass sie aus ihrer Cousine nichts mehr herausbekommen würde. Betsy war damit beschäftigt, ihre eigenen Angelegenheiten zu regeln. In aller Eile war ein Brief an ihre ehemalige Gouvernante verschickt worden. Anne Carter, eine schwache Seele, die Betsy während der Jahre, in denen sie sich um ihre Erziehung gekümmert hatte, vergöttert hatte, würde nun Betsys Zuflucht sein, während sie auf Toms Rückkehr wartete. Sie lebte in einem winzigen Häuschen auf dem Lande, mit einer kleinen Rente, aber für Betsy würde es sicher genug sein.

"Natürlich werden meine Mutter und mein Vater denken, dass du es bist, die dort wohnt. Ich glaube nicht, dass sie viele Fragen stellen werden, denn du wolltest ja sowieso abreisen.

Die Gleichgültigkeit von Lilys Tante und Onkel ihr gegenüber machte die ganze Täuschung viel einfacher. Sie würden einfach froh sein, dass sie gegangen war, auch wenn das bedeutete, dass die schottische Verwandte ihre versprochene Gefährtin verlor.

Als Lily ihre wenigen, kläglichen Habseligkeiten in eine kleine Truhe packte und in Betsys Musselin schlüpfte, wobei ihre Cousine ihr bei den Verschlüssen half, klopfte eine Magd an die Tür.

Oh Miss Betsy, Miss Lily, der Besucher ist da.

2. Die Eheschließung

Kaum in der Lage, vor Nervosität zu atmen, versuchte Lily, ihren Mut zusammenzunehmen, während Betsy ihr half, den schweren Spitzenschleier über ihr Gesicht zu ziehen. Lilys eigene Hand zitterte, als sie ihr Haar mit einer Perlenverzierung, einem Hochzeitsgeschenk ihrer Cousine, feststeckte.

Das kann ich nicht annehmen, es muss wertvoll sein. Tante Maud wird merken, dass es fehlt, protestierte Lily.

Das wird sie nicht. Sie wird denken, dass ich es getragen habe, erinnerst du dich?

Sie traten zurück und betrachteten das fertige Ensemble. Lily fühlte sich wie ein weißes Gespenst und war sich sicher, dass ihr Gesicht noch blasser war als ihr Gewand.

Du siehst wunderschön aus, sagte Betsy zu ihr. Das Kleid steht dir perfekt, es passt viel besser zu deiner Figur als zu meiner. Sie konnte es sich leisten, großzügig zu sein, jetzt, da ihre jüngere Cousine sie von diesem schrecklichen Schicksal befreite.

Lilys Kopf war so durcheinander, dass sie sich kaum Gedanken darüber machte, wie das Kleid aussah oder sich anfühlte. Aber mit dem Schleier, der ihr Gesicht verdeckte, könnten sie vielleicht gerade so davonkommen. Es würde niemanden täuschen, der die beiden Cousinen nebeneinander sah, aber wenn die Bediensteten einen Blick auf Lily allein werfen würden, wären sie vielleicht überzeugt, dass sie Betsy war.

Was wirst du tun? fragte Lily Betsy. Sie werden erwarten, dass du mich besuchst.

Ich werde hier oben ruhig bleiben. Du kannst John gegenüber erwähnen, dass es mir - dieser Lily - nicht gut geht und sie ungestört sein möchte. Er ist so schwerhörig, dass er nicht erkennen wird, dass es die falsche Stimme hinter dem Schleier ist.

John war Sir Roberts Verwalter, ein alter Mann, der sich seit vielen Jahren um die anderen Bediensteten und den Haushalt gekümmert hatte. Er war ein freundlicher alter Mann, der seinen Pflichten gewissenhaft nachkam, und Lily hasste es, ihn zu täuschen.

Aber es muss sein. Sie fühlte sich sehr einsam und ging die Treppe hinunter in Richtung der Kapelle. Das Haus war kalt und zugig: Wenn Sir Robert und Lady Maud weg waren, wurden weniger Feuer angezündet.

John kam ihr entgegen und verbeugte sich. Miss Elizabeth. Er war immer derjenige gewesen, der Betsys Schande am wenigsten zu tadeln schien, seine Augen waren eher betrübt als empört, als sie in Ungnade nach Hause zurückgekehrt war. Er kannte sie seit ihrer Kindheit, und wenn die Grenzen zwischen Familie und Dienerschaft nicht so unüberwindbar gewesen wären, hätte er fast ein freundlicher Großonkel sein können.

Er hatte sich auch Lily gegenüber freundlich verhalten, als sie das erste Mal dort ankam, weil sie um ihren Vater trauerte und ihr Zuhause vermisste und ständig daran erinnert wurde, dass ihr Onkel sie aus Barmherzigkeit aufgenommen hatte.

Ihre Cousine ist nicht bei Ihnen?

Lily murmelte die Unwahrheit über starke Kopfschmerzen. Es war beunruhigend, über sich selbst zu lügen.

John hielt einen Moment lang inne. Sein weißes Haar war schütter geworden, aber er stand immer noch aufrecht und hielt seine schwarze Uniform so tadellos elegant wie möglich. Es steht mir nicht zu, Miss Elizabeth, aber ...

Er schien zu schwanken, dann richtete er sich auf und streckte den Arm aus. Ich kann dich da nicht allein hinaufgehen lassen. Sollen sie doch sagen, was sie wollen.

So trotzig hatte er sich noch nie gezeigt, aber es war wohl das letzte Mal, dass er sein jungen Schützling sehen würde. Lily verspürte ein schlechtes Gewissen, weil er ihr angeboten hatte, die falsche junge Frau zu begleiten.

Dankbar nahm sie seinen Arm, und gemeinsam traten sie in die Kühle der Kapelle. Der Altar am anderen Ende der Kapelle leuchtete sanft mit Kerzen. Es gab keine Blumen.

Lily hielt den Kopf gesenkt und wagte es kaum, aufzublicken. Ihr war plötzlich klar geworden, dass sie vielleicht irgendwann den Schleier heben musste, und was dann? John würde es zweifellos sehen, was würde er tun?

Für den Moment musste sie sich damit abfinden.

Es war nur eine kleine Kapelle, aber der Weg zum Altar schien der längste überhaupt zu sein. Als sie den Altar erreichte, blickte Lily auf und sah eine große, dunkle Gestalt dort stehen.

Der Mann drehte sich zu ihr um, und sie unterdrückte ein Keuchen, weil sie einen Moment lang dachte, es sei der falsche Mann.

Er war nicht älter als fünfunddreißig, schätzte sie, und seine dunklen, gemeißelten Züge waren starr vor Wut. Er nickte ihr abrupt zu, mehr eine Bestätigung ihrer Anwesenheit als eine Form der Begrüßung.

Lily war so erschrocken, dass sie die Augen schloss, als der Pfarrer die feierlichen Worte verlas. Sie und der große Mann standen ihm gegenüber, aber Lilys Gedanken schweiften vom Gebetbuch ab und sie sah zum Profil des Fremden auf, der ihr das Eheversprechen geben wollte.

Sie war sowohl erleichtert als auch beunruhigt, dass er so viel jünger war, als sie es sich vorgestellt hatten. Beunruhigt, weil Betsy, wenn sie diesen Mann sah, vielleicht nicht gegen eine Heirat mit ihm als respektable Zukunft war. Lily überlegte, ob sie den Mund aufmachen und vielleicht ihre Cousine abholen sollte. Es würde einen Schock und Empörung auslösen, wenn sie den Betrug jetzt aufdeckte, aber vielleicht weit weniger als in einem Monat, wenn die Ehe unwiderruflich war. Denn die Wahrheit würde irgendwann ans Licht kommen.

Beunruhigt auch deshalb, weil sie insgeheim gehofft hatte, dass ein älterer Ehemann weniger geneigt sein würde, von ihr jene Pflichten zu verlangen, auf die ältere Frauen in flüchtigen Bemerkungen anspielten. Aber dieser Mann war eindeutig... männlich. Wenn Betsy ihr doch nur einen besseren Rat für diese Pflichten hätte geben können.

Als ob er ihren Blick auf sich spürte, drehte sich der Mann leicht zu ihr um, und Lily senkte schnell wieder ihren Blick. Nicht dass er durch die blätternden Spitzen sehen konnte, wohin sie blickte.

Ich, Gervase Revelston Dainard, nehme dich, Elizabeth Ann Cosgrove...

Seine Stimme erschreckte sie. Sie war tief und wortgewandt. Er mochte wütend sein, aber sein Ton war gemessen, vielleicht in Anerkennung der Feierlichkeit des Gelübdes.

Angesichts seines Kiefers und des Muskels, der sich in seiner Wange zusammenzog, hatte Lily erwartet, dass er mit eisiger Wut sprechen würde. Aber er sprach mit Entschlossenheit, nicht mit Zorn.

Allzu bald war sie selbst an der Reihe. Sie versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. ...zu lieben, zu ehren und zu gehorchen, bis dass der Tod uns scheidet, nach Gottes heiliger Ordnung; und dazu gebe ich dir meinen Treueeid. Bei den letzten Worten brach ihre Stimme, aber sie hielt den Kopf hoch und tat ihr Bestes.

Jetzt wurde ihr ein Ring an den Finger gesteckt und eine starke, warme Hand nahm ihre. Nachdem sie sich eine dünne, ältere Klaue mit papierartiger Haut vorgestellt hatte - oder noch schlimmer, etwas Weiches und Klammes wie die von Tante Mauds unangenehmem Bruder - war dieser Griff ein Trost. Lilys eigene Finger fühlten sich eiskalt an, aber sie erwiderte den Griff mit einer sanften Festigkeit.

Was Gott zusammengefügt hat, das soll der Mensch nicht scheiden.

Der Rest der Worte des Pfarrers verging wie im Fluge, bis zu den Worten Mann und Frau. Es war vollbracht. Es war zu spät, um zu gestehen, ihre Meinung zu ändern oder wegzulaufen.

Der alte John, zufrieden damit, dass Elizabeth nun ordnungsgemäß in die Obhut ihres Mannes übergeben worden war, verbeugte sich vor den beiden und ging fort. Lily fühlte Verlust und Erleichterung. Ihr letzter Freund war fort, auch wenn er nicht gewusst hatte, wer sie war. Aber wenigstens konnte er sie jetzt nicht mehr bloßstellen.

Jetzt, wo wir Mann und Frau sind, gibt es keinen Grund mehr für diesen Vorhang zwischen uns. Die Stimme war trocken, der Ton tief und männlich wie zuvor. Lily zuckte zusammen, als der Marquess ihren Schleier lüftete und sie zum ersten Mal ansah.

Für einen Moment flackerte etwas in seinen Augen auf, und eine Sekunde lang hatte Lily Angst, dass er ihren Betrug durchschaut hatte. Aber wie konnte er das? Er war keiner von ihnen je begegnet und hatte auch ihre Porträts nicht gesehen. Lily mochte dunkles, goldenes Haar haben, während Betsy hellbraunes Haar hatte, aber beide Mädchen wären als blond beschrieben worden, wenn jemand nach ihrem Aussehen gefragt worden wäre.

Dunkel war ein Begriff für die Färbung dieses Mannes, der jetzt vor ihr stand. Da sie ihre Spitze abgenommen hatte und die Kerze direkter auf sein Gesicht schien, seit er auf sie zugetreten war, konnte Lily ihn deutlich sehen.

Sein Haar war tiefschwarz und hatte noch keinen einzigen grauen Streifen, ebenso wie seine Brauen, und seine Augen hatten die Farbe eines stürmischen Himmels. Lily hatte eine gute Größe für eine junge Frau, aber er überragte sie. Seine Kleidung war tadellos, sein Mantel von makellosem Schnitt, der breite Schultern betonte, die sich zu schlanken Hüften verjüngten.

Sicherlich hätte Betsy diesen Mann bewundert, oder wäre sie dazu gekommen, ihn zu bewundern? Ihr Tom konnte doch nicht so viel besser aussehen als dieser? Lily war nur selten in der Gesellschaft von Männern außerhalb ihrer Familie gewesen, aber sie war sich ziemlich sicher, dass dieser Mann als äußerst gutaussehend angesehen werden würde.

Dieser Mann. Ihr Ehemann. Sie musste anfangen, ihn als solchen zu betrachten.

Madam.

Als sie merkte, dass sie sich selbst vergessen hatte und starrte, senkte Lily schnell ihren Kopf und knickste. Mein Herr.

Das verlange ich nicht von dir, jetzt, wo du meine Frau bist. Ein Du wird völlig reichen

Verwirrt nickte Lily.

Wir fahren heute Abend nach Westford Park. Wenn die Dienerschaft Ihre Sachen geordnet hat, brechen wir sofort auf.

Lily hatte gehofft - erwartet -, nach oben zu gehen und sich von Betsy zu verabschieden. Aber der Koffer, den sie gepackt hatte, stand bereits in der Halle. Nachdem sie beim Verlassen der Kapelle noch einmal den Schleier abgelegt hatte, nahm sie die Glückwünsche von John und der Haushälterin entgegen und ließ sich von ihrem neuen Mann in dessen Wagen begleiten.

Sie war völlig allein, völlig ohne Freunde. Lily war froh über die Ungestörtheit ihres Schleiers. Er verbarg die Tränen, die ihr in die Augen traten und über ihre Wangen liefen, als sie sich von dem Haus ihres Onkels und ihrer Kindheit verabschiedete.

Jeder, den sie je gekannt und geliebt hatte, war ihr genommen worden. Der Mann an ihrer Seite war ein Fremder - sogar ein feindseliger Fremder, so wie sich sein Blick verengt hatte, als er sie ansah. Der widerwillige Bräutigam, der nur noch wütender werden würde, wenn er seine falsche Braut entdeckte.

3. Das Gasthaus am Straßenrand

Gervase Dainard, Marquess of Westford, wusste kaum, was er getan hatte.

Er hatte, so beschloss er, seinem törichten jungen Cousin zum letzten Mal aus der Patsche geholfen. In den letzten Jahren, seit Tom in Ungnade von Cambridge heruntergeschickt worden war, hatte Gervase häufig seine Spielschulden beglichen und sich mit mehreren Frauen eingelassen, mit denen Tom sich eingelassen hatte.

Ein schwangeres Zimmermädchen war diskret in ein Haus in Nordengland geschickt worden, um einen verwitweten Wildhüter zu heiraten. Eine Schauspielerin, die den Bruch eines Versprechens behauptete, wurde mit einem hohen Scheck besänftigt und entlassen. Eine berüchtigte französische Kurtisane, die versucht hatte, den jungen Farrington mit Briefen zu erpressen, die er bei einer anderen seiner Indiskretionen gestohlen hatte - in diesem Fall einer verheirateten Dame - war ebenfalls ausgezahlt worden.

Solange Tom sich auf die Demi-Monde beschränkt hatte, war das eine Sache. Aber eine junge Frau aus seiner eigenen Klasse zu entehren, war unerträglich.

Und schlimmer noch, die Nichte des Mannes, dem Gervase sein Leben verdankte.

Der Marquess sah keinen anderen Ausweg mehr, als selbst einen Heiratsantrag zu machen, da Tom inzwischen nach Italien geflohen war und sich weigerte, Briefe zu beantworten.

Gervase warf einen Blick auf die verschleierte Gestalt neben ihm. Er brauchte und wollte keine Frau, er hatte sich schon vor Jahren von solchen Gedanken verabschiedet. Er hatte keine Ahnung, was er mit ihr anfangen sollte.

Ein seltsames kleines Ding, das da mit seinem Schleier sitzt. Zweifellos war es ein Zeichen von Bescheidenheit, um die Scham zu verbergen, die sie empfinden musste.

Nun, jetzt hatte er ihre Ehre wiederhergestellt. Sie war die Frau eines Marquess, einer Marchioness.

Er war einen Moment lang überrascht gewesen, als er ihr Gesicht gesehen hatte. Blass und verängstigt, in der Tat, aber das war vielleicht zu erwarten gewesen. Aber auch eine Schönheit. Er hatte sogar selbst einen Anflug von Bewunderung verspürt, den er sofort wieder unterdrückte, als er sich an ihre Torheit erinnerte.

Gervase erinnerte sich an den verschlagenen Charme der Schauspielerin und die düstere, schwüle Anziehungskraft des französischen Mädchens und hielt dieses letzte Stück für eine Abweichung von der Form für Tom. Sie hatte eine stille Anmut, eine Feinheit an sich. Wenn sie ihm Erben schenken würde - und bei dem Gedanken daran erregte er sich unerwartet -, dann würden es gut aussehende Kinder sein.

Gervase hatte nicht geplant, Nachkommen zu haben. Tom war trotz all seiner Fehler sein Erbe, und er hatte früher gehofft, dass der junge Mann irgendwann sesshaft werden und ein anständiges Leben führen würde. Gervase selbst war in seiner Jugend wilder gewesen, wenn auch nicht in dem Ausmaß von Toms Ausschweifungen. Dennoch hatte er Mitleid mit seinem jüngeren Verwandten, der wie er ohne Vater aufwuchs und nur eine schwache und nachsichtige Mutter hatte, die seinen Charakter prägte.

Früher hatte er Tom für unverbesserlich gehalten. Aber im Laufe der Jahre hatte er sich zunehmend Sorgen gemacht, dass das Verhalten des Jungen eskalierte: und jetzt das.

Das war der letzte Strohhalm. Gervase hatte nun große Bedenken, dass der Familientitel und der Besitz an seinen Cousin übergehen könnten, was in Ermangelung eines eigenen Nachkommens der Fall sein würde.

Problem. Erben müssen natürlich gezeugt werden, was engere eheliche Beziehungen bedeuten könnte, als er erwartet hatte. Er hatte vage in Erwägung gezogen, dass es ein rechtliches oder moralisches Erfordernis sein könnte, diese Ehe zu vollziehen, aber bevor er das Mädchen traf, hatte er kein Interesse daran gehabt.

Gervase war bisher davon ausgegangen, dass sie einfach ein getrenntes Leben führen würden. Er besaß mehrere Grundstücke, und Westford Park selbst war so groß, dass sich ihre Wege nur selten kreuzen mussten.

Es hatte geregnet, als sie Sir Roberts Haus verließen, und der Himmel verdüsterte sich jetzt noch mehr. Der Wind hatte aufgefrischt und die Straße wurde rutschig und gefährlich für die Pferde.

Wenn das Rad der Kutsche brach oder ein Pferd stürzte, waren sie in diesem wilden Wetter gestrandet, weit weg von allem und der Gnade von Wegelagerern ausgeliefert, die auf einsamen Straßen ihr Unwesen trieben.

Gervase forderte den Kutscher auf, die Pferde anzuspannen. Wir werden es in dieser Nacht nicht sicher nach Westford Park schaffen. Gibt es in der Nähe ein Gasthaus? In Gedanken versunken, hatte er nicht bemerkt, ob sie kürzlich an einem vorbeigekommen waren.

Nicht weit entfernt, vielleicht zwei Meilen weiter, gibt es eins, sagte der Kutscher. Er hatte sich daran erinnert, dass er auf der Hinfahrt an einem vorbeigekommen war.

Wir werden dort bleiben. Auch wenn es ein rauer Ort war, würde es eine Unterkunft sein. Kein Ort, den der Marquess für seine Hochzeitsnacht gewählt hätte, aber die Umstände erforderten es.

Die Kutsche fuhr langsamer, und der Kutscher achtete sehr darauf, dass die Pferde nicht stolperten. Die Straße war hier besonders schlecht: schmal, mit vielen Schlaglöchern. Sie warfen die Pferde durcheinander, obwohl es sich um ein schönes, teures und gut gefedertes Gefährt handelte.

Eine Laterne leuchtete über der Tür des Gasthauses, als sie sich näherten. Der Marquess geleitete seine Braut in den warmen und geschützten Raum, während der Kutscher sich um die Unterbringung der Pferde kümmerte.

Es wurden Vorkehrungen getroffen. Es waren einfache Räumlichkeiten, aber sie schienen sauber genug zu sein, und die Gäste darin sahen nicht wesentlich abscheulicher aus als die in anderen derartigen Einrichtungen. Gervase war nun erleichtert, dass das Mädchen verschleiert war. Die lüsternen Blicke, die auf ihre schlanke Gestalt gerichtet waren, wären vielleicht noch gröber gewesen, wenn sie ihr Gesicht hätten sehen können.

Die Vermieterin führte sie in das, wie sie es nannte, beste Schlafzimmer. Sie zündete das Feuer an und verließ sie, nachdem sie versprochen hatte, ein Tablett mit dem Abendessen heraufzuschicken. Lilys Koffer wurde heraufgetragen und am Fußende des Bettes abgestellt.

Es gab nur ein Bett. Ein Stuhl. Ein kleiner Waschtisch mit einer zerbrochenen Porzellankanne.

Gervase war ein Mann von Welt, er hatte in der Schlacht gedient und in unwegsamem Gelände gelagert. Das einfache Zimmer machte ihm nichts aus. Er wunderte sich über seine Braut: Sie würde an eine feinere Unterkunft gewöhnt sein.

Aber selbst dafür sollte sie dankbar sein, überlegte er. Immerhin hätte ihre Familie sie hinauswerfen oder sie weit weg vom Schoß des Luxus ins Ausland schicken können.

Ich werde unten zu Abend essen, sagte er ihr. Du kannst deine Angelegenheiten hier regeln. Es ist ja nur für eine Nacht.

Er gab nicht an, ob und wann er zu ihr kommen würde, obwohl die Vermieterin deutlich gemacht hatte, dass kein anderes Zimmer frei war. Der Kutscher würde unten am Feuer schlafen, wo auch die Stallknechte schliefen.