Miss Goldsleigh´s Geheimnis: Die Geheimnis Serie

Von Amylynn Bright

Miss Goldsleigh ist ihrem Peiniger entkommen und verliebt sich in ihren Retter - aber kann er sie beschützen?

Als Henry Cavendish, Marquess of Dalton, die ohnmächtige Frau auffing, bevor sie auf dem Kopfsteinpflaster aufschlug, hätte er nie gedacht, dass eine ritterliche Tat sein wohlgeordnetes Leben auf den Kopf stellen würde. Sein tief verwurzeltes Bedürfnis, sie zu beschützen, hat ebenso viel mit ihrer bezaubernden Schönheit zu tun wie mit seinem Wunsch, den gejagten Blick aus ihren strahlend blauen Augen zu vertreiben. Er glaubt, alles im Griff zu haben, aber die Dame hat Geheimnisse, die alles, was er liebt, in Gefahr bringen.

Olivia Goldsleigh möchte einfach nur ohne Angst leben, aber ein Schuss in der Nacht beweist, dass es immer schlimmer kommen kann. Der schöne und gottgleiche Lord Dalton schwört, sie zu beschützen und die Gefahr zu bannen. Sie will den Mann, das Leben, die Familie, die Glückseligkeit, die er verspricht, aber ihre Geheimnisse können, alles zerstören.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Amy Bright
• Erscheinungsdatum: 5. Okt. 2023
• ISBN: 9781667464282

Buchvorschau

Widmung

An die Damen von BofNF: Ihr seid alle die witzigsten Menschen, die ich kenne. Ganz zu schweigen von den besten Köchinnen, Maniküren, Friseurinnen, Puzzlespielerinnen, Einkäuferinnen, Kinogängerinnen, Zeitungsleserinnen, Internetsurferinnen und Backgroundsängerinnen, die man sich wünschen kann.

Ihr seid fabelhaft, jeder Einzelne von euch. Danke, dass ihr meine Fans und Freunde seid.

Und an Michael, Katie und Steven: Ich liebe euch, auch wenn ich mürrisch bin. Besonders, wenn ich mürrisch bin. Eines Tages werde ich etwas Schlaf bekommen. XOXO

Erstes Kapitel

London 1810

Henry Cavendish, Marquess of Dalton, stand vor dem schicksten Modehaus in der modischen Bond Street. Er wartete auf seine Schwestern und seine Tante, die nach seiner Schätzung seit mindestens einer Stunde drinnen waren. Er griff in seine Tasche und holte seinen Zeitmesser heraus. Ja, tatsächlich, fünfundsechzig Minuten. Er klappte die Uhr zu und steckte sie weg. Er überlegte, ob er hineingehen sollte, um zu sehen, wie lange sie noch brauchen würden, und riskierte, in eine Beratung über Farben oder Spitzen oder andere fade Dinge verwickelt zu werden. Er verlagerte sein Gewicht von einem Bein auf das andere und seufzte verärgert. Auf der Straße gingen mehrere Bekannte vorbei, und er nickte höflich und lüftete seinen Hut, so gelassen wie immer, aber innerlich wuchs seine Ungeduld.

Henrys Familie wusste, dass er heute beschäftigt war. Da es aber schon später Nachmittag war, hatten sie ihn überreden können, sie nach einem kurzen Besuch bei der Schneiderin auf ein Zitroneneis zu begleiten. Gott weiß, er liebte sie, liebte jeden einzelnen von ihnen, aber sie konnten die Geduld eines Heiligen auf die Probe stellen. 

Er sah wieder auf seine Uhr. Siebenundsechzig Minuten. Ihre Definition von schnell und seine waren sehr unterschiedlich.

Er drehte sich um und spähte durch das Fenster. Außer vagen Bewegungen konnte er nicht viel sehen, außer der Kleiderform, die dort stand, und er bezweifelte, dass seine Familie ihn auch sehen konnte. Henry klappte der Kiefer herunter, schloss die Augen und atmete durch die Nase aus. Dann, oh Wunder, hörte er das Läuten der Glocke. 

Das grüne ist mein Lieblingsstück, Penny. Helen platzte durch die Tür. Seine jüngste Schwester war immer so aufgeregt, wenn sie mit ihren älteren Geschwistern einkaufen ging. Du wirst so schön sein.

Danke, Liebes, sagte Penelope, die älteste der Schwestern. Sie streckte ihre Hand aus und streichelte das Haar ihrer jüngeren Schwester. Die beiden gingen auf der Straße an Henry vorbei und schenkten ihm zwei süße Lächeln.

Cassandra und Daphne, die mittleren Schwestern, folgten ihnen aus dem Laden, so sehr in ihr eigenes Gespräch vertieft, dass sie ihren Bruder überhaupt nicht beachteten. Henry warf ihnen einen bösen Blick zu, als sie lachend und mit verschränkten Armen an ihm vorbeigingen.

Die Klingel an der Tür läutete ein letztes Mal, als seine Tante herauskam. Sie schenkte ihm ein breites Lächeln und legte ihren Arm um den seinen. Es tut mir leid, dass wir so lange gebraucht haben. Du bist ein so guter Junge, weil du so geduldig bist. In der kommenden Saison zwei Mädchen zu haben, ist so viel mehr Arbeit als nur eines.

Henry bemühte sich zu lächeln. Ich weiß, Tante Evelyn.

Sie tätschelte seine Hand. Sollen wir noch ein Eis essen gehen, bevor wir nach Hause fahren?

Warum nicht? Wirklich, der ganze Nachmittag war vergeudet.

Du arbeitest zu hart. 

Seit seine Verlobung vor einigen Monaten nicht geklappt hatte, hatte sich Henry in die Restaurierung eines Anwesens gestürzt, das er bei einem Kartenspiel gewonnen hatte. Mit diesem neuen Unternehmen und den tausend und einer anderen Sache, die mit der Verwaltung eines Marquessats verbunden sind, war Henry zugegebenermaßen in seine Arbeit vertieft. Die Frauen in seiner Familie waren sich sicher, dass das bedeutete, dass er an der geplatzten Verlobung zerbrochen war, aber die langweilige Realität war, dass er einfach gerne arbeitete. 

Ich weiß, dass du das Mädchen gern hattest...

Tante Evelyn, unterbrach er sie. Ich bin nicht am Boden zerstört, ich bin nur sehr beschäftigt. Sein Tonfall deutete darauf hin, dass das Gespräch nicht weitergeführt werden musste. 

Natürlich würde seine Tante den Wink nicht verstehen. Das tat Evelyn nie. Sie mied kein Thema, nur weil der Rest der höflichen Gesellschaft es tat. Oder gar, weil sie ausdrücklich darum gebeten wurde.

Deine Angelegenheiten sind alle gut geregelt. Du bist ein pflichtbewusster Sohn, ein wunderbarer Neffe und eine Zierde für deinen Titel. Sie belehrte ihn sanft, während sie ihn geschickt von der wartenden Kutsche wegführte und im Gleichschritt hinter seinen Schwestern die Straße hinaufging. Ich bin sicher, dein Vater wäre sehr stolz auf dich.

Ich weiß den Vertrauensbeweis zu schätzen. Dennoch beruhigte ihn seine Tante auf ihre übliche Art.  Die Anspannung, die sich in seinen Schultern durch die Zeit des Wartens aufgebaut hatte, begann sich von seinem Körper zu lösen. Dieses Mal war das Lächeln echt und ungezwungen.

Sie werden die perfekte Marquise finden, daran habe ich keinen Zweifel. Wir alle mochten Francesca sehr, aber man kann ihr eine Liebesheirat kaum verwehren.

Sie missverstehen mich. Ich war nur in die Dame verliebt, protestierte Henry. "Ich mag sie sogar immer noch, und ich missgönne ihr eine Liebesheirat nicht. Um Himmels willen, ich habe sie dazu gedrängt." 

Es war wahr. Er hatte Francesca in die anbetenden Arme von Thomas Wallingham, Earl of Harrington, getrieben. Er machte sich oft über die beiden lustig, denn ohne ihn hätten sie es nie allein geschafft. Er hatte der Herzogin von Harrington einen Heiratsantrag gemacht, als sie noch die schöne Lady Bellings war. Seine Familie war von der Verbindung begeistert gewesen, und der Hochzeitstermin stand fest, bis die Liebe ihres Lebens in Form des schneidigen Earls in die Stadt zurückkehrte. Es war so schmerzlich offensichtlich, dass sie füreinander bestimmt waren, dass er sich ihnen nicht in den Weg stellen konnte. Oder aber er hatte Mitleid mit ihnen. Wie auch immer, sie waren glücklich, und das wärmte ihn, auch wenn seine Familie ihn bedrängte, seine eigene Frau zu finden.

Manchmal, wenn er am reizbarsten war, bedauerte er es, dass er den Weg nach oben gewählt hatte. Nächsten Monat war sein Geburtstag, sein siebenundzwanzigster, und er wollte verheiratet sein und bald einen Erben zeugen. Er sehnte sich danach, sesshaft zu werden. Die Ironie des Ganzen war, dass er ganz sicher keine weiteren Frauen in seinem Haus brauchte. Das war verdammt sicher. So wie es aussah, residierte er derzeit in einem Haus, das komplett mit Frauen gefüllt war. Seine Mutter, die Marchioness, bewohnte das Haus zusammen mit seiner Großmutter, seiner Tante und allen vier Schwestern. Er hatte keine Ahnung, was in Gottes Namen er sich dabei gedacht hatte, als er sich eine Frau ins Haus holte. Er hatte oft das Gefühl, dass er bereits in Spitzen und Haarnadeln ertrank, ohne eine weitere Frau hinzuzufügen. Aber das war genau das, was er vorhatte - irgendwann einmal, sobald eine akzeptable junge Dame auftauchte.

Seine Schwestern waren vor ihm in der Eisdiele angekommen, und nun war das kleine Café von Cavendishs überrannt. Er hielt inne und beobachtete die vertraute Szene, die sich abspielte. Sie waren stark und elementar, diese Cavendish-Damen, und sie brachten jedes Mal einen Raum in Aufruhr, wenn sie einen betraten.

Deine Lippen werden blau von deinem Brombeereis, Affengesicht, neckte Henry Daphne, wohl wissend, dass sie daraufhin aufschreien und ein Glas aus ihrem Fächer ziehen würde wenn sie es könnte. Er wackelte mit den Augenbrauen und grinste sie an, als sie sich umdrehte, um ihn anzustarren, wobei ihre Lippen immer noch perfekt rosa waren.

Helen, mit zwölf Jahren die Jüngste, versuchte, ihn mit ihrem Löffel zu locken. Es gibt noch mehr Geschmacksrichtungen als Zitrone, weißt du.

Das mag stimmen, Marienkäfer. Henry legte sich einen gehäuften Löffel Zitroneneis auf die Zunge und rollte, während er es genoss, komisch mit den Augen. Aber Zitrone ist das Beste.

Danach liefen sie in einer Gruppe auf dem Bürgersteig den halben Block zurück zur Kutsche, wobei Henrys Ärger von vorhin wie das Eis auf seiner Zunge geschmolzen war. Penelopes Arm verschränkte sich mit seinem. Sie verlangsamte ihren Schritt und kam dann zum Stehen, wobei sie ihn ebenfalls zum Stillstand brachte.  Henry sah sie fragend an und folgte dann ihrem Blick zu einer Frau und einem Kind auf der anderen Straßenseite.

Was ist los? fragte Henry sie. Er blinzelte sie an, um zu sehen, ob er die Frau erkannte. Kennst du sie?

Sie sieht aus wie meine Freundin Olivia, sinnierte Penny. Sie hob die Krempe ihrer Mütze an, um einen besseren Blick zu erhaschen. Ich glaube, es ist Olivia.

Penny, ist das nicht deine Freundin Olivia? erkundigte sich Cassandra, als sie sich an ihre Geschwister heranmachte.

Ich bin mir nicht sicher. Penelope verzog fragend den Mund. 

Wenn es die Freundin seiner Schwester war, was hatte sie durchgemacht, um so abgemagert auszusehen? Er glaubte nicht, dass seine Schwestern viele Bekannte außerhalb der Tonne hatten. Die Dame trug schäbige Kleidung. Ihr Haar war schmutzig und strähnig, wo es aus einer unordentlichen Hochsteckfrisur fiel. Sie sah schmerzhaft dünn und blass aus. Der Junge war ebenfalls schmutzig und abgenutzt, aber nicht so dünn und ausgemergelt wie die Frau. Vielleicht waren sie Bekannte, die sich bei einer der vielen Wohltätigkeitsveranstaltungen ihrer Mutter kennengelernt hatten.

Bevor Henry sie aufhalten konnte, löste Penelope ihre Hand von seinem Arm und schritt durch den Verkehr.

Penelope! Henry lief seiner Schwester hinterher, während er den anderen über die Schulter zurief, sie sollten stehen bleiben. Daphne war die erste, die ihn ignorierte und über das Kopfsteinpflaster lief, natürlich gefolgt vom Rest der Gruppe. Warum Gott ihnen überhaupt Ohren gegeben hat... Henry ergriff Penelopes Hand, und gemeinsam gingen sie über die belebte Straße.

Olivia? rief Penny.  Olivia!

Die Frau drehte sich beim Klang ihres Namens mit vor Angst geweiteten Augen um und drückte den Jungen fester an ihre Seite. Er aß gerade eine Fleischpastete, verschlang sie regelrecht.

Penelope? Die Frau sprach wie in einer Vision, von der sie nicht glauben konnte, dass sie real war. 

Penny nahm ihre Freundin bei der Hand. Livvy? Was ist denn mit dir passiert?

Ich bin entkommen, war alles, was sie sagte, als sie in Ohnmacht fiel.

Henry sprang vor und fing sie auf, bevor sie auf den Gehweg aufschlug. 

Zweites Kapitel

Sie wiegt nichts, war das erste, was Henry in den Sinn kam, als er sie auffing. Das und dass sie totenblass war.

Die ganze Episode sorgte mitten in der Bond Street für Aufregung. Henry hatte den Eindruck, dass alles, was mit den Cavendish-Schwestern zu tun hatte, Aufsehen erregte. In Windeseile versammelte sich eine Menschenmenge, die aus dem Gehweg herauszuwachsen schien, und stellte Fragen und gab Ratschläge.

Schnappt sie euch, kreischte Penelope, völlig unnötigerweise, was Henry betraf.

Livvy? Der Junge, der sie begleitete, war sichtlich geschockt von ihrer Ohnmacht. Er beobachtete Henry mit einer Mischung aus Misstrauen und Verwirrung.

Henry kam sich wie ein Narr vor, als er eine bewusstlose Frau in seinen Armen hielt und versuchte, ihren jungen Begleiter zu beruhigen. Wie ist dein Name, Junge?

Warren, Mylord, antwortete er mit wachsamen Augen. Sie ist meine Schwester.

Der Junge mochte hart wirken, aber er war nur ein Junge. Er sah etwa zehn Jahre alt aus und kämpfte eindeutig mit dem Wunsch, mutig und beschützend zu wirken oder zu flüchten. Henry war sich sicher, dass das einzige, was ihn dort hielt, die Tatsache war, dass seine Schwester bewusstlos in Henrys Armen lag.

In Ordnung, Warren. Das sind meine Schwestern, und ich möchte, dass du sie zu der Kutsche am Ende des Blocks begleitest. Siehst du die mit dem schwarz-goldenen Drachenwappen an der Tür? Bringst du sie bitte dorthin, und lass den Kutscher die Kutsche zu mir bringen.

Der Junge starrte ihn mehrere lange Sekunden lang an. Henry hielt das stumme Verhör aus, während der Junge sein Maß nahm. Dalton hatte darauf geachtet, mit ihm nicht wie mit einem Kind, sondern wie mit einem anderen Mann zu sprechen. Es war offensichtlich, dass der Junge sich für die Pflege der jungen Frau verantwortlich fühlte, und Dalton konnte nicht umhin, von ihm beeindruckt zu sein. Du kannst mir vertrauen.

Warren muss entschieden haben, dass er keine ruchlosen Absichten gegen sie hegte, denn der Junge befolgte seine Anweisungen, und seine Schwestern gingen, untypischerweise, ohne Protest. Damit blieben nur noch er, seine Tante, Penny und die winzige Frau in seinen Armen übrig - und die wachsende Menge der Schaulustigen. Er atmete verärgert aus und drehte der Straße den Rücken zu. Mit dem Gesicht zur Wand konnte die Menge wenigstens nicht alles so deutlich sehen.

Ach, die Arme, sagte seine Tante, zu leise, als dass die ganze Meute es hören konnte.

Penny nickte zustimmend. Sie ist so dünn und blass. Mit einem behandschuhten Finger strich sie Olivia das Haar aus der Stirn. Ich frage mich, was passiert ist, um sie in einen solchen Zustand zu versetzen.

Was hat sie gesagt, bevor sie ohnmächtig wurde? fragte Tante Evelyn.

Sie sagte, sie sei geflohen. Er schaute über die Schulter, um zu sehen, wie die Kutsche vorankam. Der Kutscher manövrierte sich durch den ständigen Verkehr. Das große Fahrzeug auf der Straße zu wenden, würde nur langsam vonstatten gehen. Woher kennst du diese junge Dame?

Sie ist ein oder zwei Jahre älter als ich. Früher kam sie manchmal mit ihrem Vater nach London, antwortete Penny. Ein Baron, glaube ich. Wir haben uns über gemeinsame Freunde kennengelernt. Wir haben uns im Laufe der Jahre ein- oder zweimal geschrieben, aber ich habe sie vor einem Jahr oder so aus den Augen verloren, glaube ich. Ich habe gehört, dass ihre Eltern verstorben sind.

Die Kutsche hielt schließlich neben ihnen an, und Evelyn und Penny stiegen ein. Die Equipage war mit den sechs eng gepackt, bevor eine weitere bewusstlose Frau hinzukam. Henry war gezwungen, sie auf seinem Schoß zu halten. Nachdem Warren versichert worden war, dass es seiner Schwester drinnen gut gehen würde, erklärte er sich bereit, vorne beim Kutscher zu sitzen.

Henry untersuchte die fragliche Frau. Sie war seit ihrer Ohnmacht nicht mehr aufgewacht, hatte nur den Kopf hin und her geworfen und unverständliche Worte gemurmelt. Es war fast so, als ob sie einfach nur dringend schlafen müsste. Sie war blass, auffallend blass. Dadurch wurde das Rosa ihrer Lippen noch deutlicher. Ihr Haar war schmutzig und verworren blond, und ihre Wimpern kräuselten sich auf ihrem blassen Gesicht. Ihre Nase wirkte ein wenig lang und spitz, die Vertiefungen in ihren Wangen ein wenig zu streng, aber das lag vielleicht daran, dass ihr Gesicht so dünn war. Und seine frühere Einschätzung war richtig; sie war winzig, nicht viel größer als ein Kind. Sie hatte nur Ecken und Kanten. Trotz ihres erbärmlichen Zustands war Henry sicher, dass sie unter dem Schmutz und den verknoteten Haaren ein hübsches Mädchen war. Etwas Seife und einige herzhafte Mahlzeiten würden sicherlich eine weibliche Schönheit zum Vorschein bringen, die durch die harten Linien ihres derzeit zu ausgeprägten Knochenbaus nicht völlig verdeckt wurde.

Noch bevor die Kutsche vor seinem Stadthaus zum Stehen kam, hatte der Butler die Tür geöffnet und erwartete sie auf der Treppe vor dem Haus. Henry trug die Frau durch die Tür, gefolgt von den anderen. Seine Mutter und seine Großmutter waren durch den ganzen Trubel aufgeschreckt worden, und nun hatte er jede einzelne Frau in seinem Haushalt, die ihm Anweisungen gab. Er drehte sich um und stieg die geschwungene Treppe in den zweiten Stock hinauf, wo sich die Wohnungen der Familie befanden. Er war nicht im Geringsten überrascht, als er auf dem Treppenabsatz die Haushälterin und einige der Dienstmädchen des oberen Stockwerks vorfand. Sie eilten voraus, so dass er sie in einem Gästezimmer unterbringen konnte, das sich in der Nähe der Zimmer seiner Schwester befand.

Und dann überließ er sie den Frauen. Er ist nicht geflüchtet.

Als er auf dem Weg zurück in den Flur auf den Teppich trat, hörte er, wie seine Mutter das Kommando übernahm, wie sie es zu tun pflegte. Sie ordnete an, den Arzt zu rufen, warmes Badewasser und frische Kleidung zu besorgen. Als Henry am Fuß der Treppe ankam, fand er Warren und Tante Evelyn vor.

Warren. Henry wandte sich an den Jungen. "Da sind alle möglichen Damen, die sich um die Dame da oben kümmern.

Sie ist meine Schwester, sagte der Junge zu ihm.

Ah. Sie ist in guten, fähigen Händen. Der Junge nickte ihm zu, seine Augen voller ruhiger Intelligenz. Komm mit mir.

Henry begleitete Warren in die Küche. Es war ein noch nie dagewesenes Ereignis, und das Personal war sichtlich beunruhigt, den Marquis unter der Treppe zu finden. Guten Tag, Cooks. Das ist Warren. Haben Sie etwas Herzhaftes zum Mittagessen für unseren Gast zubereitet? Wir müssen etwas Fleisch auf die Knochen bekommen.

Cooks Augen waren so groß wie Untertassen, und ihr Mund blieb offen stehen. Sie starrte den Marquess einen Augenblick lang an und richtete dann ihren Blick auf den schmuddeligen kleinen Jungen. Ihre Einschätzung deutete darauf hin, dass ihre Meinung über Warren mit der seinen übereinstimmte. Ja, Mylord. Wie wäre es mit einem guten, fleischhaltigen Eintopf und knusprigem Brot? Das sollte helfen.

Das klingt ausgezeichnet. Dann machen Sie zwei daraus.

Er holte zwei Hocker an den großen Küchentisch und setzte sich auf einen, dann gab er Warren ein Zeichen, es ihm gleich zu tun. Die Köchin tat ihr Bestes, um ihr neugewonnenes Entsetzen darüber zu unterdrücken, dass der Herr nicht nur in die Küche gekommen war, sondern nun auch noch die Absicht zu haben schien, hier unten eine Arbeitermahlzeit einzunehmen. Sie riss den Kopf herum und machte sich auf den Weg, um das Essen einzusammeln, wobei sie mit einer ausladenden Geste eines mehlbestäubten Arms den Rest des schlaffen Personals aufforderte, sich wieder an die Arbeit zu machen.

Du kommst nicht oft hierher, oder? fragte Warren.

Henry gluckste. Nein, ich glaube, ich war noch nie hier unten. Meine Mutter kümmert sich um das ganze Personal. Es ist aber sehr gemütlich hier unten, nicht wahr? Er hatte sich kurzerhand entschlossen, das Mittagsmahl mit Warren in der Küche einzunehmen, weil er mit ihm reden wollte, und er vermutete, dass der Junge zu eingeschüchtert wäre, um frei zu sprechen, wenn man das oben im Speisesaal mit dem üblichen Pomp und Aufwand versuchen würde.

Zwei große dampfende Schüsseln mit Eintopf standen vor ihnen auf dem vernarbten Arbeitstisch. Henry rührte den Inhalt um, wobei ihm der Duft von gewürztem Rindfleisch und Gemüse ins Gesicht wehte. Große Stücke knusprigen Brotes, ein Topf mit Butter und zwei große Becher mit Milch wurden dem Festmahl hinzugefügt.

Sie ist viel größer als die zu Hause, schätzte der Junge ein.

Nun, das ist ein sehr großes Haus und ich habe viele Schwestern.

Warren beugte sich verschwörerisch vor. Sie scheinen ein bisschen laut zu sein, flüsterte er.

Henry verschluckte sich mit einem Schnauben an seinem Eintopf. Ausgezeichnete Beobachtung. Ich fürchte, dass du sie auch als herrisch empfinden wirst.

Oh.

Sie aßen eine Weile schweigend zu Mittag, bevor Henry sich mit dringlicheren Fragen an sie wandte. Wo sind Sie und Ihre Schwester zu Hause?

Nirgends, antwortete Warren kryptisch. Er nahm eine weitere Handvoll Brot und schöpfte den Rest der dicken Brühe in seiner Schüssel auf. Er schien die Schüssel sehr genau zu studieren. 

Henry versuchte es erneut. Woher kommst du denn?

Warren kaute, schluckte einen großen Brocken Brot und trank einen Schluck Milch, bevor er antwortete. Draycott in den Mooren.

Das ist in Staffordshire, nicht wahr? Die leeren Schüsseln wurden weggezaubert und durch zwei großzügige Portionen Pudding ersetzt. Warrens Lächeln wurde wieder breiter. Henry nickte Cook dankend zu und nahm seinen Löffel in die Hand. Wann bist du nach London gekommen? Oh, der Pudding war fantastisch. Henry ließ ihn auf der Zunge zergehen und genoss ihn.

Vor zwei Monaten, glaube ich. Warren sah aus, als wolle er die Puddingschüssel auslecken.

Wo haben Sie gewohnt?

Warren begegnete Henrys Blick zum ersten Mal, seit die Fragen ernst wurden. Der Junge wirkte genauso jung wie er selbst, mit hohlen Augen und verängstigt. Die Selbstsicherheit aus der Bond Street war verschwunden. Er zögerte, als hätte er Angst, jemanden zu verraten. Seine Schwester oder jemand anderen?

Es ist in Ordnung, es mir zu sagen, versicherte Henry ihm, während er Warren in den Garten führte.

"Fennyman hat versucht, sie zu kaufen, um mit ihr zu huren, aber wir sind da rausgekommen. Egal, was passiert oder wie schlimm es wird, ich wollte nicht, dass sie das tut", sagte der Junge mit Nachdruck, als sie die Tür nach draußen passierten.

Jesus Christus. Nein. Wie lange ist das her?

Vor drei Tagen, Sir.

Und wo habt ihr die Nächte verbracht? Henry führte die beiden um den Weg herum und an einer riesigen Eiche vorbei, wo sie sich auf eine Bank setzten und über das Gebüsch blickten, mit dem Rücken zum Haus und allen neugierigen Blicken.

Nirgends. Warren seufzte einen großen, wässrigen Atemzug. Livvy hat es an ein paar Orten versucht, aber niemand wollte uns helfen. Ich schlief auf Bänken und so.  Livvy aber nicht.

Was soll das heißen, Livvy hat es nicht getan? 

Sie hat nicht geschlafen. Warren trat gegen die Erde.  Sie hat Wache gehalten. Livvy ist sehr hartnäckig.

Das Mädchen hatte seit mindestens drei Tagen nicht mehr geschlafen? 

Warren fuhr fort: Sie wollte nicht, dass ich irgendetwas stehle oder mich einer Bande für die Münze anschließe.

Henry hob eine Augenbraue. Das klingt sehr ehrenhaft von ihr. Was hätte er sonst sagen sollen?

Warren kämpfte mit einer frustrierten Träne. Aber es wäre so einfach gewesen.

Manchmal ist einfach nicht der beste Ausweg. Henry sagte, was er wusste, dass es die richtigen Worte waren, auch wenn er darüber nachdachte, was er an der Stelle des Jungen getan hätte. Warren mochte ein Junge sein, aber sein Wunsch, seine Familie zu beschützen, war der Drang eines Mannes.

Warum bist du überhaupt nach London gekommen? Warum sollte eine Tochter eines Adligen ohne Begleitung nach London kommen und in diesem abscheulichen Zustand enden? Olivia war schmutzig, hungrig und schlaflos und brauchte dringend Hilfe. Es musste doch jemanden geben, bei dem sie in der Stadt bleiben konnte. Wer war der Erbe der Baronie ihres Vaters, und warum half dieser Mann ihr nicht? 

Weil Reginald ein furchtbarer Mensch war. Warren sagte es mit einer solchen Vehemenz, dass Henry verblüfft war.  "Er war gemein und hat Menschen verletzt und, und, und... ich hasse ihn." Jetzt weinte der Junge ernsthaft, tiefe, mitleidige Schluchzer, die Henry in der Seele weh taten. Er wartete geduldig neben ihm auf der Bank, und schließlich wich das Schluchzen einem Schluckauf und dann einem Schluchzen.

Warren. Henry wartete, bis der Junge ihn ansah.  Ich weiß nicht, was hier los ist, aber ich werde es herausfinden und wir werden es in Ordnung bringen.  Du kannst mir vertrauen. Es war dumm, so etwas zu sagen. So etwas konnte er unmöglich versprechen.

Er legte seinen Arm um die Schultern des Jungen, als sie ins Haus zurückgingen.  Komm, wir suchen dein Zimmer.

Mein Zimmer? Für wie lange?

Solange du es willst. 

Drittes Kapitel

Es scheint dem Mädchen körperlich nichts zu fehlen, außer dass es unterernährt und völlig erschöpft ist. Der Arzt rückte seine Brille zurecht.

Henry nickte. Sonst nichts?

Sie hat während meiner Untersuchung das Bewusstsein nicht wiedererlangt, daher kann ich es nicht mit Sicherheit sagen. Ich empfehle, sie so lange schlafen zu lassen, wie sie es braucht. Und dann viel blutiges Fleisch, damit sie wieder zu Kräften kommt. Er ließ seine schwarze Tasche von einer Hand in die andere wandern. Schicken Sie nach mir, wenn sie erwacht, wenn Sie glauben, dass sie eine weitere Untersuchung verdient.

Das werde ich. Henry reichte dem Arzt die Hand, bevor der Mann aus seinem Arbeitszimmer geführt wurde.

Durch das Gespräch mit Warren und die Diagnosen des Arztes wurde Henry noch neugieriger auf das Mädchen.

Als Henry den Arzt entließ und nach Warren sah, war der Verkehr im Gästezimmer bereits abgeflaut. Als er den Kopf in die Tür des Mädchens steckte, fand er Penelope in ihrem Nachthemd vor und hatte es sich mit einem Buch und einer Kanne Tee in einem Sessel am Kamin bequem gemacht.

Du gehst heute Abend nicht aus, Butterbohne? Er konnte ihr Augenrollen vom anderen Ende des Raumes aus spüren.

Penny sprach mit leiser Stimme. Nein, ich glaube, ich bleibe hier, falls sie aufwacht. Ich möchte nicht, dass sie Angst hat.

Also keine Veränderung bei ihr? Henry spähte in die Dunkelheit auf der anderen Seite des Zimmers, aber alles, was er auf dem Bett sehen konnte, war ein kleiner menschenförmiger Klumpen unter der Decke.

Penny erhob sich von ihrem Stuhl und ging auf Zehenspitzen zur Tür hinüber. Du schläfst noch nicht. Hat der Arzt mit dir gesprochen?

Henry gab ihr mit einem Nicken das Zeichen, in den Flur zu gehen. Wer ist dieses Mädchen?

Du kennst ihren Namen bereits: Olivia Goldsleigh. Ihr Vater war ein Baron und von Natur aus ein Gelehrter. Sie sind nicht oft in die Stadt gekommen. Penny zuckte mit den Schultern. Ich habe nur ein paar Mal persönlich mit ihr gesprochen. Meistens lief unser Kontakt über den Briefverkehr.

Wie hast du ihre Bekanntschaft gemacht?

Erinnerst du dich an Astrid Schulz?, fragte sie.

Wer? Nein.

Astrid, wiederholte Penny, als ob es bei ihm plötzlich klick machen würde, wenn sie den Namen noch einmal sagte. Erinnerst du dich, dass sie vor zwei Jahren die meiste Zeit des Frühjahrs und Sommers hier war. Hübsche kleine Brünette?

Henry schüttelte den Kopf. Nein.

Oh, Henry, Astrid.

Wie kann man von mir erwarten, dass ich mich an all die Mädchen erinnere, die in diesem Haus ein und aus gehen? Besonders von vor zwei Jahren. Penny hatte mehr Freunde als jeder andere, den er je getroffen hatte. Es schien, als würde sie so gut wie jeden kennen. Henry legte Wert darauf, die meisten von ihnen zu ignorieren.

Penny schnalzte irritiert mit der Zunge. Wie auch immer, Astrid kam aus Deutschland. Sie war mit ihrer Familie hier, weil ihr Vater mit einigen Astrologen, nein Astronomen, zusammenarbeitete - du weißt schon, die Stern- und Planetenleute. Olivias Vater hatte etwas mit dieser Gruppe zu tun, also war sie in diesem Sommer auch eine Zeit lang in der Stadt.

Hmmm. Henry erinnerte sich vage an das Gipfeltreffen, auf das sich Penny bezogen hatte. Er hatte an einigen der Symposien für die Öffentlichkeit teilnehmen wollen, war aber zu beschäftigt gewesen, um sich loszureißen. Aber das erklärt nicht, wie du sie kennengelernt hast.

Durch Astrid. Penny sagte es so, als hätte er nicht aufgepasst.

Er hob eine Augenbraue. Willst du mir sagen, dass deine endlose Faszination für unser Sonnensystem dich dazu gebracht hat, die Töchter internationaler Experten auf diesem Gebiet aufzusuchen?

Nein. Sie sagte das Wort unmöglich langsam und ließ ihn mit einer langen Silbe wissen, dass sie ihn für einen kompletten Arsch hielt. Ich habe Astrid durch Roseanne Atwater kennengelernt.

Ja. Er passte seinen trockenen Tonfall dem ihren an. Das erklärt alles. Ich weiß natürlich, wer Roseanne Atwater ist.

Wirklich?

Nein. Ich habe keine verdammte Ahnung, wer Roseanne Atwater ist, und im Moment interessiert es mich auch nicht mehr. Worauf ich hinauswollte, bevor dieses Gespräch meinen Lebenswillen beendete, war, dass wir sehr wenig über dieses Mädchen wissen oder darüber, in welchen Schwierigkeiten sie stecken könnte. Sie hat in ihren Briefen nie etwas erwähnt?

Nein, aber es ist offensichtlich ein sehr großes Problem. Penny legte ihre Hand betonend auf seinen Arm. Du kannst doch unmöglich daran denken, sie wegzuschicken.

Henry war sich nicht sicher, was er sich dabei gedacht hatte. Er war sich sicher, dass seine Mutter und seine Tante mit ihrer Vorliebe für soziale Belange bereits eine vollständige Wiedereingliederung in die Gesellschaft für den kleinen Kerl planten. Dennoch wäre es das Verantwortungsvollste, für die Sicherheit seiner Familie zu sorgen, und wer wusste schon, welche Gefahren mit Olivia und Warren im selben Paket kamen? Ich würde gern ein bisschen mehr über das Mädchen erfahren.

Ich bin sicher, wenn sie aufwacht, wird sie alles erklären. Penny sah ihrer Mutter in diesem Moment verblüffend ähnlich - sie war sich ihres Platzes in der Welt sicher und ihrer Fähigkeit, alles so zu machen, wie es sein sollte. Du wirst schon sehen. Wenn du ihre Geschichte gehört hast, versprich mir, dass du alles für sie tun wirst, was du kannst.

Ich werde nichts dergleichen versprechen, Kornblume. Er küsste sie auf die Wange und schritt den Flur entlang. In Wahrheit war es nicht Pennys Bitte, die dafür sorgte, dass er ihren Gästen helfen würde. Es war der Schrecken, den Warren im Garten erlitten hatte. Sie waren vor etwas Schrecklichem geflohen, und der Junge hatte große Angst gehabt.

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Als Olivia aufwachte, hatte sie keine Ahnung, wo sie war, aber das