Das Geheimnis der Lady Belling: Die Geheimnis Serie

Von Amylynn Bright

Francesca Belling ist zwischen zwei Welten hin- und hergerissen: ihrer vergangenen Verliebtheit in den besten Freund ihres Bruders und ihren zukünftigen Verpflichtungen. Sie hatte nie vor, im Bett ihres langjährigen Verehrers Thomas Wallingham zu landen, aber genau dort findet sie sich wieder.

Leider ist die Post während eines Krieges langsam. Sie dachte, er wüsste alles. Er hatte es nie geahnt.

Thomas wollte schon immer ein Teil der Belling-Familie sein, aber er war zu dumm, die Chance zu ergreifen, als sie sich ihm an den Hals warf. Stattdessen rannte er in den Krieg. Ermutigt durch seine neu gewonnene Wertschätzung für die erwachsene Francesca stellt er fest, dass dieser Traum in greifbarer Nähe ist.

Wenn sie denkt, dass er dieses Mal wegläuft, hat sie keine Ahnung, was sie erwartet.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Amy Bright
• Erscheinungsdatum: 3. Aug. 2023
• ISBN: 9781667461007

Buchvorschau

Widmung

Für Linda - Das ist alles deine Schuld. Trotzdem hätte ich es ohne dich nie geschafft. Wenn du nicht da gewesen wärst, um meine Anrufe entgegenzunehmen und mich von der Klippe zu holen, als ich weinend auf dem Boden in der Gemüseabteilung von Fry's lag, weiß ich nicht, ob das jemals fertig geworden wäre. Holen wir uns etwas Kuchen.

Und Michael - Weil ich dich wirklich, wirklich liebe, auch wenn ich keine Ahnung habe, wovon du redest.

Und Mama - Du hast mir die Liebe zum Lesen beigebracht, also ist es wahrscheinlich deine Schuld, dass ich nicht ohne Aufsicht von Erwachsenen in Buchläden gehen darf.

Erstes Kapitel

Thomas? Bist du das wirklich?

In der Tat, das war er. Thomas hatte die Tür zum Büro seines Anwalts noch nicht passiert, als sich die umwerfende Rothaarige von der anderen Seite der gut ausgestatteten Lobby fast auf ihn stürzte.

Sie sprechen mit dem Earl of Harrington, Miss. Der Anwalt war ein spießiger Angeber, wie alle guten Anwälte es sein müssen.

Ich weiß genau, wer er ist, erklärte die Rothaarige. Sie strahlte ihn aus einer Entfernung von weniger als einer Armlänge an.

Thomas öffnete den Mund, um zu sagen, dass es ihm leidtut, dass er nicht dasselbe von ihr sagen kann, obwohl er sich mehr als freuen würde, ihre Bekanntschaft zu machen, als ihn ihre Identität wie ein Blitzschlag traf. Frankie? Oh mein Gott!

Wie lange bist du schon zurück? Sie lächelte ihn an, ganz Zähne und perfekte Lippen. Thomas vermutete, dass es ihr herrliches Lächeln war, das ihn daran erinnerte, wer sie war. Als er wusste, dass sie es war, war er verblüfft, dass er sie nicht sofort erkannt hatte, aber es waren fünf Jahre vergangen - fünf Jahre, in denen es ihr außerordentlich gut gegangen war. Sag mir nicht, dass du schon seit Tagen in London bist und wegen der Ereignisse nicht nach Hause gekommen bist. Sie trat einen Schritt zurück und ihre Aufregung wich.

Nein, natürlich nicht. Ich habe gestern Abend angedockt. Ich wollte heute zum Haus kommen. Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und bemühte sich, nicht zu starren.

Das hoffe ich, denn wenn Mama erfährt, dass du in der Stadt angekommen bist, ohne sie zu besuchen, wird sie dich häuten. Sie streckte eine langfingrige Hand aus und berührte seinen Mantelärmel. Ihr Grinsen war kein bisschen schwächer geworden. Sie war schön. Sie war schon immer ein hübsches Mädchen gewesen, aber jetzt war sie eine schöne, schöne Frau.

Eine kleine Blondine trat neben Frankie und reichte ihm die Hand. Schön, dass du gut nach Hause gekommen bist, Thomas.

Miss Sinclair! Das ist aber eine Überraschung. So früh am Morgen hätte ich eine solche Begrüßung bei meinem Anwalt sicher nicht erwartet.

Ich kann einfach nicht glauben, dass du zu Hause bist, wiederholte Frankie und schüttelte den Kopf.

Ja, ja, er ist tatsächlich zu Hause. Die ungeduldige Stimme des Anwalts durchbrach die glückliche Wiedervereinigung. Ich habe einen anstrengenden Tag, Miss Sinclair. Ich habe keine Zeit, zwischen den Terminen zu trödeln.

Thomas hatte vergessen, was für ein Hitzkopf Frankies Freundin war, bis sie sich umdrehte und Mr. Berger einen Blick zuwarf. Gewiss, Sir, ich bin gleich bei Ihnen. Frankie, du brauchst nicht bei mir zu bleiben. Ich kann das, was ich brauche, auch ohne dich erledigen.

Bist du dir sicher? fragte Frankie mit Hoffnung in der Stimme.

Auf jeden Fall. Wenn du hier bei mir bist, machst du mich verrückt, wenn du herumzappelst und dir wünschst, du wärst woanders. Du gehst mit Thomas. Ich werde dich später finden.

Thomas wusste, dass sein Grinsen enorm war. Hervorragend. Du bist diejenige, der mir bei meiner nächsten Besorgung helfen kann.

"Bist du sicher, dass du mich willst?" fragte Francesca. Ihre Augen füllten sich mit Hoffnung.

Werden Sie sich in meiner Kutsche beherrschen können? Er grinste sie an und freute sich, dass sein Scherz in dem Sinne verstanden wurde, wie er gemeint war, als sie ihr zahniges Lächeln zurückblitzte.

Miss Sinclair? Ich habe wirklich einen sehr anstrengenden Tag. Mr. Berger machte eine große, ausladende Geste in Richtung seines Büros.

Frankie küsste ihre Freundin auf die Wange. Ich danke dir. Ich sehe dich später zu Hause. Sie verschränkte ihren Arm mit dem von Thomas, und er brachte sie zur Tür hinaus.

Es tat mir so leid, das mit deinem Bruder zu hören, sagte Frankie und drückte seinen Arm. Thomas hob eine Augenbraue zu ihr. Na ja, es hat mir nicht wirklich leid getan, aber das ist nicht sehr nett gesagt. Als ich anmerkte, dass der Unfall keinen netteren Leuten hätte passieren können, hat Mama mir über eine Stunde lang einen Vortrag gehalten.

Thomas fasste sie um die Taille - eine winzige Taille, wie er ordnungsgemäß feststellte - und setzte sie in seinen hohen Phaeton. Er zerrte an den Zügeln, und schon fuhren sie los, die Chancery Lane hinunter in Richtung St. James Square. Es herrschte einige Augenblicke lang Schweigen, während Thomas die Kutsche durch den regen Morgenverkehr steuerte. Der größte Teil der Gesellschaft würde noch stundenlang im Bett liegen, aber die Londoner Arbeiterklasse ging ihren Geschäften nach.

Er blickte in Francescas Gesicht und konnte fast sehen, wie sich die Räder in ihrem Kopf drehten, während er vermutete, dass sie abwog, was sie als Nächstes sagen sollte. Natürlich könnte er sie beruhigen und ihr sagen, dass alles vergeben sei, dass er nie mehr an den Vorfall gedacht habe, aber das wäre eine Lüge.

Also, was ist das für ein Auftrag? Offensichtlich war sie noch nicht bereit, in dunklere Gewässer einzutauchen. Das war in Ordnung. Thomas hatte Zeit.

Es geht um das Haus. Er bog mit den Pferden in die Upper Brooks Street ein. Sein Haus ragte am Ende des Blocks empor, ein riesiges weiß-graues Steingebäude. Es kauerte dort, majestätisch und wichtig, als hätte es eine anstrengendere Aufgabe, als die Erde zu halten. "Ich kann nicht zulassen, dass es abgerissen wird, auch wenn es ein Denkmal für das verzweifelte Streben meines Vaters nach Status ist.

Frankie drehte sich auf dem Sitz um und starrte ihn schockiert an. Du kannst doch nicht wirklich meinen, dass du es abreißen willst? Ich verstehe deine Gefühle, aber es ist trotzdem ein schönes Haus.

Er verlangsamte die Pferde, als er sich der Front näherte. Ein Junge aus den Ställen wartete bereits am Gang auf seine Rückkehr. Thomas betrachtete die Fassade und versuchte, sie mit unvoreingenommenem Blick zu begutachten. Vom architektonischen Standpunkt aus gesehen war es ein schönes Gebäude. Seine Mutter und sein Vater hätten nicht weniger von ihrer Londoner Residenz verlangt. Aber im Gegensatz zu seinen Eltern hatte Thomas keine Liebe für die Ziegel und Steine, aus denen die drei Stockwerke von Wallingham House bestanden.

Ich glaube, ich verstehe, wie du dich fühlst. Frankies Ton war sanft und ruhig, beruhigend. Aber es ist jetzt dein Haus. Du kannst damit machen, was du willst. Aber es wäre eine Schande, ihn gewinnen zu lassen. Stimmt's?

Thomas wandte seinen Blick von dem Eckfenster im zweiten Stock ab, das ihm gehört hatte, als er dort geblieben war, und wandte sich der Frau auf dem Sitz neben ihm zu. Ihre Augen hatten einen so lebhaften kellygrünen Farbton, dass sie ihn einen Moment lang in ihren Bann zogen, bis sie blinzelte und er sich aus seiner Träumerei riss. Er hüpfte aus der Kutsche und reichte ihr die Hand. Ich denke, das würde es. Er lächelte sie an, und die Besorgnis in ihren Augen verringerte sich.

Wie kann ich helfen?

"Wenn es nicht abgerissen werden soll, dann muss ich es zu meinem machen.

Frankie strahlte. Oh. Kann ich beim Umdekorieren helfen?

Sein Butler schwang die massive Eichentür auf und gab den Blick frei auf das Foyer und die ersten der Skulpturen und Gemälde, von denen seine Mutter besessen gewesen war. Thomas folgte Frankie den Flur hinunter und blieb dicht hinter ihr, während sie jedes Kunstobjekt begutachtete. Ihr Duft, eine betörende Mischung aus Rosmarin und Zitrone, verweilte hinter ihr und drängte ihn dazu, seine Nase an ihr Haar zu drücken.

Weißt du, ich glaube, ich kann an einer Hand abzählen, wie oft ich hier war, sagte Frankie zu ihm, was komisch ist, wenn man bedenkt, wie viel Zeit du bei uns verbracht hast.

Auch nachdem ich gegangen bin? Er ließ eine Hand auf ihren Rücken gleiten, eine Geste, die völlig unschuldig hätte sein sollen, sich aber alles andere als so anfühlte. Er konnte spüren, wie sich ihre Hüften und ihre Wirbelsäule bogen, als sie ihren Spaziergang fortsetzte, und die Intimität dieses Gefühls wärmte ihn.

Besonders nachdem du gegangen bist. Sie drehte sich zu ihm um, und Thomas musste einen Schritt zurücktreten, um zu vermeiden, dass ihre Brust seinen Arm streifte. Schade eigentlich, denn in diesem Moment war er sehr neugierig auf Frankies Brüste. Mama wollte deine Mutter danach auf keinen Fall gesellschaftlich unterstützen, und ich war ganz ihrer Meinung.

Deine Mutter hat in ihren Briefen nie etwas gesagt. Die Briefe der Herzogin waren selten, aber doch so häufig, wie man es erwarten konnte, wenn man bedenkt, dass Krieg herrschte und er die meiste Zeit auf See war.

Nun, das hätte sie nicht, oder?

Nein, das würde sie nicht. Die Herzogin war seine treueste Beschützerin gewesen. Thomas hatte lange gewusst, wo die Loyalität der Familie Belling lag. Selbst als er mit einer schlechten Nachricht abgereist war, hatte er immer noch geglaubt, dass er nach seiner Rückkehr wieder in dieser Familie willkommen geheißen werden würde. Dieses Wissen war es, das ihn bei Verstand gehalten hatte, als die Kanonenkugeln flogen. Wenn er sie nicht gehabt hätte... Thomas schauderte. Es hätte nichts gegeben, wofür es sich zu leben gelohnt hätte.

Was soll ich mit all diesem... Thomas machte eine ausladende Handbewegung, die den ganzen Unsinn umfasste, den seine Mutter angehäuft hatte, ...Zeug?

Ist das ganze Haus so?

In der Tat. Er führte sie in den vorderen Salon, wo es nicht an nutzlosen Gegenständen mangelte, die sie begutachten konnte, dann wandte er sich an den geduldig wartenden Butler. Meine Herren, schicken Sie jemanden, der Tee und etwas zu essen bringt. Ich bin am Verhungern.

Sofort, Mylord. Der Mann machte mit einem Nicken auf dem Absatz kehrt. Die Herren und das übrige Hauspersonal waren vielleicht der beste Teil seines Erbes.

Eigentlich gefällt mir das Stück ganz gut. Frankie stand in einem Lichtschacht, mit dem Rücken zu ihm und der Türöffnung. Sie neigte ihren Kopf zur Seite, als wolle sie das Licht auf die Aquarelllandschaft vor ihr verändern. Eine lange Strähne kastanienbraunen Haares löste sich aus dem Knoten an ihrem Hinterkopf und glitt, während Thomas fasziniert zusah, langsam um ihren Nacken und dann an ihrem Schlüsselbein entlang. Sie drehte ihren Kopf und lächelte ihn an. Sind Sie fest entschlossen, das Haus von allem zu befreien?

Thomas blinzelte. Das überlasse ich Ihnen, denke ich.

Sie nickte zur Bestätigung. Das gefällt mir. Du solltest es behalten.

Gemeinsam hockten sie auf den grässlichen Möbeln, tranken Tee, knabberten an Keksen und Gebäck und vermieden fleißig alle wichtigen Gesprächsthemen, die irgendwann angesprochen werden mussten. Frankie erkundigte sich nach seinen Kriegserlebnissen, und Thomas erzählte fade Details, sagte ihr, er sei nie in Gefahr gewesen. Die Blicke der Besorgnis und später der Erleichterung wärmten ihn ebenso sehr wie der spärliche Kontakt, den sie zuvor gehabt hatten. Das machte die Lüge wert.

Francesca stellte ihre Teetasse auf den Tisch. Ich kann nicht sagen, dass es mir leid tut, dass deine Familie fort ist. Vielleicht bringt mir dieses Gefühl einen Platz in der Hölle ein, aber ihr Tod hat dich sicher zu uns nach Hause gebracht. Frankie hielt inne und fuhr dann kaum hörbar fort. Mama hat sich so aufgeregt. Ich habe mich geärgert.

Es war nie meine Absicht, dir Sorgen zu machen, weißt du. Es gab viele Gründe, warum ich gegangen bin.

Frankies Lippen verzogen sich zu einem fahlen Lächeln. Ich weiß. Sie schüttelte den Kopf. Du musst dich ziemlich überfordert fühlen mit all dem, was du zu übernehmen hast.

Sie wusste nicht einmal die Hälfte davon. Zwischen den Häusern, den Ländereien und den Investitionen, ganz zu schweigen von den Glücksspielmarken seines Bruders... Ich würde sagen, dass ich mit der ganzen Sache etwas überfordert bin, aber die Ironie wäre zu groß. Da sie vor meiner Rückkehr beerdigt wurden, habe ich eine Entscheidung weniger zu treffen. Natürlich hat Vater nie damit gerechnet, dass ich so etwas haben würde. Zum Glück ist sein Sekretär kompetent, so dass ich das alles irgendwann herausfinden werde.

Sie griff über den Raum hinweg und legte ihre Hand auf seinen Unterarm. Ich bin mir absolut sicher, dass das wahr ist. Natürlich wird Christian helfen, wo er nur kann.

Thomas konnte sich auf seinen besten Freund, den Bruder von Frankie, immer verlassen. Ich habe Pläne. Zugegeben, sie waren nur grob umrissen, aber er hatte Pläne, und sie schienen sich besser zu verwirklichen, als er es sich je hätte vorstellen können.

Weißt du, Christian wird absolut wütend sein, wenn er erfährt, dass ich dich zuerst gesehen habe. Ihr Lächeln nahm eine ausgesprochen schelmische Fröhlichkeit an. Ich kann es kaum erwarten.

Thomas freute sich auch darauf, Christian und die Herzogin zu sehen. Aber nicht im Moment. Er war so überrascht wie jeder andere auch, dass er seine Zeit mit niemandem außer Frankie teilen wollte.

Willst du den Rest des Hauses sehen? Er reichte ihr die Hand, und sie ließ ihre Finger in seine Handfläche gleiten. Mit fließendem Schritt erhob sie sich von der Couch. Francesca war ein großes Mädchen gewesen, schlaksig und oft unbeholfen. Jetzt nicht mehr. Die schlaksige Schüchternheit hatte sich in geschmeidige, grazile Anmut aufgelöst.

Er führte sie von Raum zu Raum, von Etage zu Etage. Frankie unterrichtete ihn in den neuesten Stilen und Moden der Inneneinrichtung. Thomas interessierte sich kein bisschen für Leisten und Tapeten und die großen Unterschiede zwischen Chintz und Seide oder Streifen und Blumendrucken. Was ihn jedoch interessierte, und was ihn absolut an das Gespräch fesselte, war das aufregende, unbehagliche Gefühl, das in seinem Bauch gewachsen war und sich stetig bis in seine Leistengegend bewegte, während sie durch die Etagen des Hauses seiner Eltern liefen. Wie ein siebzehnjähriger Junge ertappte er sich dabei, wie er versuchte, sich in eine Position zu manövrieren, in der er in körperlichen Kontakt mit ihr kommen konnte, während sie weitergingen.

Ich glaube, dieses Zimmer wäre mit einem ägyptischen Thema sehr interessant. Was denkst du?, fragte sie ihn. Bevor er die Frage verarbeiten konnte, beschrieb sie bereits die Szene, wie sie sie sah, die Möbel, die Polsterung und den Schnickschnack.

Sicher, antwortete Thomas, der sich sicher war, dass jeder noch so verrückte Plan, den sie sich für sein Haus ausdachte, weitaus besser sein würde als das trockene Mausoleum, das seine Mutter errichtet hatte.

Habe ich ein Budget?, fragte sie sich, als sie die Treppe zu den Familienwohnungen hinaufgingen.

Ich halte es nicht für klug, dir freien Lauf zu lassen, sagte er und erinnerte sich an einige der epischen Kämpfe, die Frankie als Kind mit ihrem Vater um ihr Taschengeld geführt hatte. Sei einfach vernünftig, mehr verlange ich nicht.

Am Treppenabsatz drehte Thomas sie nach rechts in die Schlafzimmer, die er und sein Bruder als Kinder benutzt hatten. Sollte es ihn stören, dass ihm nichts in diesen Räumen etwas sagte? Mit Ausnahme des Fensters und des massiven Baumes draußen, dessen Äste unzählige nächtliche Fluchten ermöglichten, schien ihm nichts vertraut genug, um es als sein Eigentum zu bezeichnen.

Frankie wanderte durch die Zimmer, schweigend und plötzlich nachdenklich, als ob die Aufregung aus ihr herausgesickert wäre. Ihre Finger glitten über den oberen Rand einer Kommode und dann über die glatte Decke auf dem Bett, während sie den Inhalt des Zimmers in sich aufnahm.

Was willst du mit diesen Zimmern machen?, fragte sie in einem so sanften Ton, dass er verunsichert war.

Mach sie leer. Nehmt alles raus. Alle Familienzimmer.

Oh, Thomas, es tut mir so leid. Sie ging schnell über den Teppich auf ihn zu. Für alles.

Das war nicht deine Schuld.

Trotzdem tut es mir leid, dass dein Vater so ein Mistkerl war und deine Mutter so kalt. Es tut mir leid, dass dein Bruder so verdorben war. Tränen füllten ihre Augen und ließen sie unvorstellbar grün und schimmernd erscheinen. Sie verschluckte sich an einem Schluchzen. Aber vor allem tut es mir leid, was ich getan habe. Es tut mir so leid, dass ich dich verlassen musste. Wirst du mir jemals verzeihen? Frankie warf sich schluchzend in seine Arme.

Zum ersten Mal fühlte sich Thomas nicht mehr ganz allein in seinem Haus.

Zweites Kapitel

Sich zu entschuldigen fühlte sich gut an.

Fünf Jahre voller Bedauern waren anstrengender, als man erwartet hätte.

Ich sagte doch, es gab mehrere Gründe, warum ich gegangen bin. Thomas strich ihr in kleinen, beruhigenden Kreisen über den Rücken. Was an diesem Tag geschah, war nur ein Teil davon.

Frankie bemühte sich, die Kontrolle über sich zu behalten. Sie wollte nicht, dass er ihre Entschuldigung akzeptierte, nur weil er sich vor einer hysterischen Frau fürchtete. Die Art und Weise, wie sie sich an diesem Tag verhalten hatte, war wirklich abscheulich gewesen.

Sie zog sich von ihm weg, so dass sie eine halbe Armlänge voneinander entfernt waren. Versuch nicht, es mir leichter zu machen. Du verdienst eine Erklärung, und ich hatte fünf Jahre Zeit, um herauszufinden, was es ist.

Thomas sagte nichts, aber seine Arme spannten sich in seiner Jacke an, wo ihre Handflächen auf seinem Bizeps lagen. Frankie schluckte und fuhr fort. Bis zum heutigen Tag bin ich mir sicher, dass ich nie eine wirkliche Ahnung hatte, was ich dachte. Oder nicht dachte, offensichtlich. Mein sechzehnjähriger Stolz stand auf dem Spiel.

Sie blickte auf und begegnete seinem Blick. Sein Gesicht war genau so, wie sie es in Erinnerung hatte, stark und kantig, aber mit ein paar leichten Falten um die Augen, die von einem halben Jahrzehnt und einem Krieg zeugten. Sein schwarzes Haar hatte er im Nacken zu einer Strähne zusammengefasst, aber die seidigen Wellen vermittelten den Eindruck, als würden sie bei der geringsten Provokation ausbrechen und sich in sinnlichen Locken um sein Gesicht winden. Ich war wütend, als Mama mich nicht auf den Osterball lassen wollte. Ich habe mir in den Kopf gesetzt, dass du eine andere finden würdest, bevor ich alt genug bin.

Jemanden gefunden? Frankie, ich war nicht auf der Suche nach jemandem. Um Himmels willen, ich war vierundzwanzig Jahre alt. Alles, was ich wollte, war, Spaß zu haben.

Sie schloss die Augen, um Mut zu fassen. Ich verstehe das jetzt. Wahrscheinlich habe ich es sogar damals verstanden, aber das war egal. Ich war jung und dumm und..., eine weitere Mutprobe, ...wahnsinnig in dich verliebt.

Thomas' schokoladenbraune Augen weiteten sich und blitzten auf. Du hast also beschlossen, mir eine Falle zu stellen?

Es war so falsch und es tut mir so leid. Ich dachte wohl, du würdest mich so sehr lieben, wie ich dich liebe.

Du hast also eine Falle gestellt.

Es tut mir leid. Es tut mir wirklich, wirklich leid. Sie löste eine Hand aus ihrem Griff um seinen Arm und wischte sich mit zitternden Fingern die Tränen von der Wange. Du kannst dir nicht vorstellen, mit welchen Schuldgefühlen ich gelebt habe. Wenn dir etwas zugestoßen wäre... Trotz ihrer besten Absichten brach ein weiterer Schluchzer durch, und sie brach in Tränen aus. Thomas zog sie zurück in seine tröstende Umarmung. Wie konnte er nur so nachsichtig und geduldig sein? Und wie konnte es sich so gut anfühlen, in seiner Umarmung zu liegen? Warum musste das ausgerechnet jetzt passieren?

Frankie, bitte hör auf zu weinen. Wieder strich er ihr mit seinen Handflächen über den Rücken und legte seine Wange an ihre Stirn. Die Wut, die ich damals empfunden habe, ist verflogen.

Wie ist das möglich? Du warst an dem Tag im Park so wütend.

Thomas gluckste. Sie hörte es tief in seiner Brust, spürte das Grollen. "Natürlich war ich wütend. Ich hatte gerade deine Entführung vereitelt, nur um herauszufinden, dass der vermeintliche Entführer ein Schauspieler war, den du engagiert hattest. Du weißt, dass ich gelogen habe. Ich bin immer noch wütend. Ist dir klar, wie sehr du hättest verletzt werden können? Mein Gott, wenn ich darüber nachdenke."

Frankie hob ihr Gesicht von seiner Jacke und strich sein Halstuch glatt. Ich weiß, ich weiß. Ich war so ein Idiot. Warum hast du es nie Mama oder Christian erzählt?

Weil Brüder nicht quatschen.

Das war herzzerreißend. Oh. Siehst du, das war immer das Problem. Ich habe dich nie wie einen Bruder betrachtet. Nicht mehr, seit ich sechs war.

Oh. Thomas löste sich von ihr und schaute wieder auf sie herab. Oh.

Frankie musste über seinen Gesichtsausdruck lächeln. Was dachtest du denn, worum es bei der ganzen Sache ging? Ich war in dich verliebt.

Du warst nicht in mich verliebt, spottete er. Du konntest mit sechzehn unmöglich wissen, was Liebe ist.

Frankie hatte nicht vor, sich mit ihm darüber zu streiten, wie gut sie ihre eigene Meinung kannte. Es wäre schön, dieses Gespräch mit einem gewissen Maß an Würde zu verlassen. Trotzdem konnte sie diese Bemerkung nicht ohne eine Art von Protest durchgehen lassen. Ich wusste genau, was ich wollte und was ich fühlte.

Thomas öffnete den Mund, um zu sprechen, und schloss ihn wieder. Nach einem weiteren Moment sagte er: Ich wusste nicht, dass du dich mit mir abgibst. Es tut mir leid, Frankie, aber wie viel Bewusstsein hast du von einem vierundzwanzigjährigen Trottel erwartet, denn das war ich damals auch. Ich hatte keine Ahnung, und dann hast du diese Nummer abgezogen. Ich hatte Angst um dich, dass du entführt wurdest, und dann war ich wütend, dass du unser beider Glück auf diese Weise aufs Spiel setzen würdest.

Jedes Zucken ihres früheren Lächelns verschwand mit seinem Zorn. Ich weiß. Ich war unglaublich dumm.

Ich hätte es deiner Mutter sagen sollen.

Frankie schloss ihre Augen. Glaube mir, wenn ich dir sage, dass ich mich schon oft bestraft habe.

Was du wirklich brauchtest, war eine Drehung über mein Knie.

Frankies Augen blitzten auf, und sie keuchte entrüstet auf. Du bist nicht der Mann, der das tun sollte.

Thomas zog herausfordernd eine Braue in die Höhe. Wenn das vor fünf Jahren gewesen wäre, hatte Frankie keinen Zweifel, dass er es versuchen würde. Dann wurde er wieder ernst. Warum hast du mir nie geschrieben? Ich habe pünktliche Briefe von deiner Mutter und sporadische von Christian erhalten, aber keinen einzigen von dir. Thomas blickte sie unverwandt an. Er klang tatsächlich verletzt, und das überraschte sie. Sie konnte nicht wegsehen und sie konnte ihn auch nicht anlügen, nicht dass es noch etwas zu lügen gäbe.

Danach war ich mir sicher, dass du nichts mehr von mir hören wolltest. Schließlich hast du die Stadt innerhalb weniger Stunden nach unserem Streit im Park fluchtartig verlassen. Frankie seufzte. Und das war mir sehr peinlich.

Sweeting, ich wäre irgendwann gegangen, ob ich nun einer Kugel von dir oder einer weiteren Runde mit meinem Vater ausweichen musste. Es war Zeit, dass ich erwachsen wurde. Ich konnte nicht ewig leichten Röcken nachjagen, zocken und mich in die Vergessenheit trinken. Also hast du mich gezwungen. Ich habe dich nicht dafür gehasst. Jedenfalls nicht für lange.

Frankie hatte es nicht für möglich gehalten, dass Thomas noch hübscher nach Hause kommen könnte, als er weggegangen war, aber es war so. Sie wusste nicht, welche Erfahrungen er in der königlichen Marine gemacht hatte, aber fünf Jahre Verantwortung hatten ihm das Aussehen eines Mannes statt eines hübschen Jünglings verliehen. Als er ging, hatte sie geglaubt, sich alles über ihn gemerkt zu haben. Jetzt fiel ihr auf, dass seine Schultern breiter waren, sein Kiefer schärfer wirkte und sein Blick aus braunen Augen intensiver war.

Ist mir also vergeben?

Wenn du mir helfen wirst, dieses Haus in Ordnung zu bringen, werde ich dir alles verzeihen.

Er lächelte, und sie spürte es bis in die Zehenspitzen. Charmant und schön, das war der Mann, an den sie sich erinnerte. Seine Fähigkeit, sie fast in Ohnmacht fallen zu lassen, hatte