Wie verführt man einen König?

Von Jackie Ashenden

Cassius verlangt die Scheidung? Inaras Welt bricht in tausend Stücke. Von Gefühlen war bei der platonischen Verbindung mit dem Playboy-Prinzen nie die Rede, auch wenn Inara ihn heimlich liebt. Jetzt ist sein Bruder, der Thronfolger, überraschend verstorben, und die Pflicht verlangt, dass Cassius nun König wird. Doch dafür braucht er eine standesgemäße Frau an seiner Seite, braucht einen Erben. Die schüchterne Inara beschließt: Sie will aus der falschen eine echte Ehe machen – und ihren königlichen Ehemann verführen …

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 8. März 2022
• ISBN: 9783751509541

Jackie Ashenden

Jackie Ashenden schreibt düstere, gefühlsgeladene Stories über Alphamänner, denen die Welt zu Füßen liegt, bevor sie von ihren umwerfenden Gegenspielerinnen in Stücke gerissen wird. Sie lebt mit ihrem Ehemann, dem unvergleichlichen Dr Jax, zwei Kindern und zwei Ratten in Auckland, New Zealand. Wenn sie nicht gerade Alphamänner und ihre kühnen Heldinnen quält, dann trinkt sie Chocolate Martinis, liest alles, was ihr in die Finger kommt, verschwendet die Zeit in der Welt der Social Media oder wird zu einer Mountainbike-Tour mit ihrem Mann gezwungen.

Buchvorschau

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Verlagsgruppe HarperCollins Deutschland GmbH, Hamburg

© 2021 by Jackie Ashenden

Originaltitel: „The Wedding Night They Never Had"

erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA, Band 2535 3/2022

Übersetzung: Grit Wölten

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 3/2022 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783751509541

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

PROLOG

Prinz Cassius de Leon saß in seiner Limousine und betrachtete die vier Frauen, die voller Spannung draußen standen und warteten, welche von ihnen er für diese Nacht erwählen würde. Er hatte eine rauschende Party hinter sich, und wie immer ließ er sich Zeit für seine Entscheidung. Cassius, der Zweite in der Thronfolge von Aveiras, wählte seine Gespielinnen unter verschiedenen Aspekten aus.

Würde sich die hübsche Brünette mit dem heißen Blick als leidenschaftlich oder schüchtern entpuppen? Könnte der kurvige Rotschopf mit dem ansteckenden Lachen ihm ohne Diskussion die Führung im Bett überlassen? Vermutlich war die blonde Amazone ziemlich anspruchsvoll, aber stand ihm heute Nacht danach der Sinn? Oder sollte er sich lieber für die andere Blondine entscheiden, deren raue Stimme ihm so gut gefiel?

Es war eine schwierige Entscheidung. Er mochte es gar nicht, jemanden enttäuschen zu müssen. Aber vielleicht … war das ja auch gar nicht nötig. Er konnte alle vier haben. Und Energie hatte er definitiv genug.

In diesem Moment öffnete sich die Tür und eine Fee stieg ein. Nein, keine Fee, aber eine kleine, äußerst zierliche junge Frau, die das womöglich kürzeste Minikleid in der Geschichte der Mode trug. Ihre Haut war extrem zart, und ihr Haar, das fast bis zur Hüfte reichte, glänzte silbrig blond. Als sie ihn jetzt erwartungsvoll ansah, bemerkte er, dass ihre Lider schwer waren von grellblauem Lidschatten, ihre Wimpern wirkten wie Spinnenbeine, da sie äußerst unfachmännisch viel zu viel Mascara aufgetragen hatte. Ihre Augen selbst waren grau. Und so riesig, dass sie gar nicht zu dem schmalen Körper zu passen schienen.

Noch einmal schaute er genauer hin. Sie schien noch ein Teenager zu sein.

Wie zum Teufel konnte es ein Mädchen in diesem Alter wagen, sich einfach zu ihm in den Wagen zu setzen? Warum hatten seine Bodyguards nicht besser aufgepasst?

„Eure Hoheit, begann das Mädchen ernst. „Entschuldigen Sie bitte. Ich weiß, es ist ungehörig, hier einfach einzudringen, aber es ist … ähm … äußerst wichtig, dass Sie mich heute Nacht mitnehmen.

„Was?" Fassungslos sah er sie an.

„Bitte, es ist dringend." Nervös schaute sie aus dem Wagenfenster nach draußen.

Sein Ruf, ein notorischer Frauenheld zu sein, eilte ihm voraus. Und jeder wusste auch, dass er niemals Nein sagte zu einer Gelegenheit, die Vergnügen versprach. Aber das galt nicht für Minderjährige. Wenn dieses Mädchen glaubte, er werde sich an ihr vergreifen, war sein Ruf schlimmer als gedacht.

Dein Vater wird stolz auf dich sein.

Sofort verdrängte Cassius diesen Gedanken wieder.

„Wie alt bist du überhaupt?", erkundigte er sich streng.

„Zwanzig. Ihre grauen Augen blitzten. „Ich bin kein Kind mehr.

Er seufzte. „Natürlich bist du noch ein Kind. Und ich bin nicht pervers. Also raus aus dem Wagen, Kleine. Da draußen warten erwachsene Frauen auf mich."

Stirnrunzelnd griff die Elfe in ihre kleine silberne Umhängetasche, zog eine Brille heraus, putzte die Gläser mit ihrem Kleiderstoff und setzte sie auf.

„Hören Sie", sagte sie ernst. „Sie sollen nichts mit mir anstellen. Es geht nur darum, dass die anderen es glauben."

Cassius wusste, dass er die Wagentür öffnen und einen seiner Leibwächter anweisen sollte, die Kleine loszuwerden. Es war ihm selbst schleierhaft, warum er nicht genau das tat. Zumal die Schönheiten da draußen nur auf einen Fingerzeig von ihm warteten.

Doch er war neugierig geworden, und die Kühnheit des Mädchens reizte ihn. Es gehörte schon Mut dazu, einfach in die Limousine des Prinzen von Aveiras zu klettern und selbstverständlich davon auszugehen, dass er sie nicht sofort hochkant wieder hinauswarf.

Also streckte er die Beine aus und schob die Hände in die Hosentaschen. „Vermutlich wirst du mir erzählen, warum es dir so wichtig ist, dass jeder glaubt, ich hätte plötzlich mein Herz für Teenager entdeckt?"

Sie runzelte die Stirn. „Ich bin kein Teenager, beharrte sie. „Aber egal – meine Eltern wollen mich mit einem widerlichen, gewalttätigen Mann verheiraten. Aber wenn er Wind davon bekommt, dass ich die Nacht mit Prinz Cassius verbracht habe, geht er davon aus, dass ich keine Jungfrau mehr bin. Dann wird er sein Interesse an mir verlieren.

Cassius wartete ab, doch sie gab nicht mehr preis. Er hatte schon den Mund geöffnet, um ihre Bitte abzulehnen, als sie hastig hinzufügte: „Der Mann ist Stefano Castelli."

Cassius schloss den Mund wieder.

Stefano Castelli war das Oberhaupt einer der ältesten aristokratischen Familien des Landes. Vor ein paar Jahren war seine Frau gestorben, und der Fünfzigjährige machte keinen Hehl daraus, dass er sich auf dem Markt nach einer Frau umsah, die ihm einen Erben gebären könnte. Seine Ehe war kinderlos geblieben. Es gab Gerüchte über seine … ungewöhnlichen sexuellen Vorlieben. Der Mann war ein Monster, und es war unvorstellbar, ihm dieses Mädchen zum Fraß vorzuwerfen.

„Wie heißt du?", erkundigte er sich interessiert. Wenn sie tatsächlich mit Stefano Castelli verheiratet werden sollte, musste sie ebenfalls aus der Aristokratie stammen.

„Inara Donati. Mit großen Augen sah sie ihn an. „Werden Sie mir helfen?, flehte sie.

Von einer Familie Donati hatte er noch nie gehört, doch das königliche Protokoll mit all den Namen der wichtigsten Familien von Aveiras hatte ihn auch nie sonderlich interessiert.

Vielleicht gehörten die Donatis auch zu den Neureichen, die unbedingt in den Adelsstand einheiraten wollten, um ihren gesellschaftlichen Status zu verbessern.

Wie auch immer – wenn es stimmte, was sie sagte, war es annähernd kriminell, was Stefano Castelli vorhatte.

Cassius setzte sich selten für andere ein, und schließlich war er auch selbst kein unbeschriebenes Blatt, was sein Sexleben anging. Aber die Vorstellung, dass dieses Mädchen in die Hände von Castelli geriet, behagte ihm gar nicht.

„Erzähl mir erst mal mehr, forderte er. „Zum Beispiel dein wahres Alter.

Verwirrt sah sie ihn an. „Ich weiß nicht, was …"

„Na los."

Sie zog eine Grimasse. „Na gut. Ich bin sechzehn."

Es war nicht illegal, in diesem Alter zu heiraten. Zumindest, wenn man die Erlaubnis der Eltern – in diesem Fall wohl besser: die Aufforderung der Eltern – hatte.

„Verstehe. Und warum wollen deine Eltern unbedingt, dass du Castelli heiratest?"

„Weil die Castellis eine alte Adelsfamilie sind und meine Eltern gern Teil der Aristokratie werden möchten. Inara wedelte mit ihrer Tasche. „Reicht das an Informationen?

„Gibt es keine anderen Familienmitglieder, von denen du dir helfen lassen könntest? Oder Freunde?" Die Frage war absolut vernünftig, aber er befürchtete, die Antwort schon zu kennen.

Und tatsächlich schüttelte sie den Kopf. „Ich bin Einzelkind, und niemand lehnt sich gegen meinen Vater auf."

Eine schwierige Situation. Noch dazu, weil ihre Eltern für sie verantwortlich waren, bis sie achtzehn wurde.

Aber du könntest ihr helfen, wisperte eine kleine Stimme in seinem Kopf. Niemand wird einem Prinzen eine Bitte verweigern. Und vielleicht ist das endlich eine Gelegenheit, deinem Vater zu zeigen, aus welchem Holz du geschnitzt bist.

Es interessierte Cassius eigentlich nicht, was sein Vater von ihm hielt. Aber er war es leid, dass der König immer darauf herumritt, wie sein Sohn sich benahm. Cassius sah das anders. Sein Bruder war der Thronfolger, er würde irgendwann das Land regieren. Wen also kümmerte es, wie Cassius sein Leben verbrachte?

Doch dieses Mädchen hatte sich an ihn gewandt, und jetzt sah sie ihn an, als wäre er ihr Retter aus größter Not. Diese Rolle war völlig neu für ihn. Seine Familie machte ihm immer wieder klar, welch eine Enttäuschung er für sie war, und seine wechselnden Freundinnen wollten nur eine leidenschaftliche Nacht mit ihm verbringen.

Niemand hatte ihn jemals so angesehen, als wäre von ihm Hilfe zu erwarten.

Es gefiel ihm.

Sie war noch minderjährig und musste tun, was ihre Eltern verlangten. Selbst wenn er sie in Sicherheit bringen konnte, würde er ihre Eltern nicht aufhalten können, wenn sie die Herausgabe ihrer Tochter forderten. Auch die königliche Familie stand nicht über dem Gesetz.

Er könnte sich an die Polizei wenden, einen Anwalt einschalten – aber die Prüfung der Rechtslage würde Zeit kosten. Zeit, die dieses Mädchen nicht hatte.

Natürlich könnte er auch den König um Hilfe bitten, aber sein Vater stand seinen Aktivitäten nie besonders wohlwollend gegenüber. Und wenn er ehrlich war, wollte er sich nicht an ihn wenden, sondern dieses Mädchen auf eigene Faust retten.

Die Frage war nur, wie? Optimal wäre es, wenn es ihm irgendwie gelingen könnte, ihr offizieller Beschützer zu werden. Doch das war unmöglich, solange ihre Eltern die Vormundschaft hatten.

Stirnrunzelnd sah das Mädchen ihn an. „Es ist ganz einfach, beschwor sie ihn. „Sie müssen mich nur ein paar Stunden mitnehmen, dann wird alle Welt denken …

„Oh nein, so einfach ist das nicht. Mir ist egal, was die Leute über mich reden. Aber ich werde auf gar keinen Fall den Eindruck erwecken, minderjährige Mädchen zu verführen", blieb er hart.

Sie biss sich auf die Lippe. „Oh. Daran hatte ich nicht gedacht."

„Logisch, erwiderte er trocken. „Außerdem bezweifle ich, dass es Stefano Castelli wichtig ist, eine Jungfrau zu heiraten. Er will einen Erben, das ist alles, was ihn interessiert.

Zwischen ihren Augenbrauen tauchte eine schmale Sorgenfalte auf. Sie wirkte besorgt – nein, mehr als das: erschrocken.

„Und was soll ich stattdessen tun? Sie wirkte ehrlich verzweifelt. „Vielleicht sollte ich das Land verlassen. Oder …

„Und wo willst du hin?, unterbrach er sie vorsichtig. „Ich nehme an, du hast nicht einmal einen Pass, oder? Und vermutlich auch kein Geld. Und selbst wenn du es ins Ausland schaffen würdest – die Polizei würde dich aufgreifen und dich postwendend zu deiner Familie zurückbringen.

Sie senkte den Blick und atmete hörbar ein. Es war unschwer zu erkennen, dass sie mit den Tränen kämpfte. „Dann habe ich wohl keine Wahl, stellte sie mit zitternder Stimme fest. „Entschuldigen Sie bitte, Hoheit, dass ich Sie belästigt habe.

Doch Cassius hatte inzwischen eine Entscheidung getroffen. Inara war in Gefahr, und sie war am Boden zerstört. Und immerhin hatte sie ihn um Hilfe gebeten. Nicht seinen Bruder, den ehrenvollen Thronfolger, der immer die richtigen Entscheidungen traf, sondern ihn.

Für sie war er nicht der zügellose, missratene Zweitgeborene. Sie sah in ihm nicht den sorglosen, egozentrischen Playboy-Prinzen.

In ihren Augen war er ein Held – ihr Retter.

Und genau deshalb konnte er ihre Hoffnung nicht enttäuschen.

„Warte", sagte er, während er fieberhaft überlegte, wie er ihr helfen könnte.

Ihm fiel nur ein Weg ein, der funktionieren konnte. Eine einzige Möglichkeit, um sie davor zu bewahren, ein Monster zu heiraten und gleichzeitig ihre Eltern nicht zu enttäuschen.

Er musste sie selbst heiraten.

Die Entscheidung erschreckte ihn selbst, und seine Eltern wären entsetzt. Zweifellos würde er einen Skandal heraufbeschwören. Aber das konnte ihn nicht davon abhalten. Immerhin war er nie der Prinz gewesen, den sie sich gewünscht hatten, und er hatte schon vor langer Zeit aufgehört, es zu versuchen.

Stattdessen würde er nun für dieses Mädchen ein Held sein.

Und was ihre Eltern betraf, so wären sie vermutlich glücklich, dass Inara einen Prinzen heiraten würde statt irgendeinen minderwertigen Adligen.

Er würde ihr den Schutz seines Namens anbieten, zwei Jahre lang würde sie seine Schutzbefohlene sein. Und dann, wenn sie achtzehn war, konnten sie sich scheiden lassen, und sie wäre den Fängen ihrer