Der Gentleman mit dem kalten Herzen

Von Lucy Ashford

Einem Gerücht zufolge besitze ich gar kein Herz, Mrs Marchmain. Eigentlich sollte Belle den kühlen Adam Davenant hassen, als er sie scheinbar ungerührt zu einer Scheinverlobung zwingt. Doch dann zeigt er ihr seine ungeahnt leidenschaftliche Seite - und Belle wünscht sich plötzlich, ihr Spiel würde nie enden…

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 3. Apr. 2019
• ISBN: 9783733746254

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IMPRESSUM

Der Gentleman mit dem kalten Herzen erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

© 2013 by Lucy Ashford

Originaltitel: „The Outrageous Belle Marchmain"

erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL SAISON

Band 21 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Vera Möbius

Umschlagsmotive: Harlequin Books S.A. kostins/GettyImages

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2019 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733746254

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Sawle Down, Somerset, März 1819

An diesem Frühlingsnachmittag lag ein Zauber über den grünen Hügeln von Somerset, der nicht von dieser Welt zu sein schien. Zumindest glaubten das die Leute dieser Gegend, die sich noch an die alten Sagen von Elfen und Feen erinnerten.

Adam Davenant, ein nüchterner Geschäftsmann, glaubte nicht an diesen Unsinn. Dennoch verhielt er sich genauso wie die Steinbruchbesitzer Generationen vor ihm. Er betrachtete den großen, soeben aus dem Boden gehauenen honigfarbenen Stein in seiner Hand und klopfte dreimal darauf, damit er ihm Glück bringen möge.

Vielleicht liegt in der Erde unter mir dieser Reichtum in dreihundert- oder dreitausendfacher Menge.

In der Nähe festgebunden wartete sein großer Rotschimmel Goliath, der sich nicht vom Lärm der Steinbrucharbeiter und ihrer Werkzeuge beeindrucken ließ.

Adam wandte sich lächelnd an den Mann an seiner Seite. „Also geht alles gut voran, Jacob?"

„Wie geschmiert, Master Adam, versicherte der alte Mann, der staubige Arbeitskleidung trug. „Besonders, seit Sie den Jungs und mir letzten Monat erzählt haben, dass ein paar vornehme Londoner an unserem Stein interessiert sind.

„Sogar brennend interessiert, Jacob. Die Bauunternehmer sind ganz versessen darauf."

„Mit gutem Grund. Jacob klopfte mit seinen rauen, schwieligen Fingerknöcheln gegen einen frisch gehauenen Steinblock. „Klingt so rein wie Porzellan. Hören Sie das, Sir? Makellos!

Adam folgte ihm zu einer Gruppe von Männern, die mit Spitzhacken rhythmisch gegen eine Felswand schlugen. Die warme Märzsonne und die harte körperliche Arbeit ließ den Arbeitern die Hemden auf den Rücken kleben, ihre verschwitzten Arme und Gesichter waren von aufgewirbeltem Staub bedeckt. Sobald sie den Besucher erkannten, grinsten sie und ließen ihre Werkzeuge sinken.

Adam warf sich seinen dunklen Reitrock über die Schulter, stellte den Männern einige Fragen und lobte ihren Fleiß. Er war der Eigentümer des Steinbruchs, trotzdem war er sich nie zu schade, selbst zur Spitzhacke zu greifen, wenn eine Notlage es erforderte.

Jacob Mallin strahlte vor Stolz. „Sir, Sie haben den Jungs versprochen, dass sie in diesem Steinbruch wieder was fördern würden, und Sie haben Wort gehalten."

Als Adam sich erneut zu ihm wandte, schien die Sonne auf sein dunkles kurz geschnittenes Haar und seine hohen Wangenknochen. „Ich halte immer mein Wort. Sagen Sie den Männern, ich würde sie gut für ihre Arbeit bezahlen. Wenn Sie etwas brauchen, neue Werkzeuge oder Sprengstoff, geben Sie bitte meinem Ingenieur Shipley Bescheid."

Zustimmend nickte Jacob und die Männer begannen, sich leise zu unterhalten. „Ein anständiger Gentleman … Keiner würde härter arbeiten … Oder uns besser behandeln …"

Ja, Master Adam hatte das Gespür seines Großvaters geerbt und wusste, wie man Geld verdient. Aber er war auch ein ehrenhafter und aufrichtiger Mann, der seine Versprechen stets einlöste. Seit der Wiederöffnung des alten Steinbruchs schöpften viele Menschen in dieser Gegend neue Hoffnung.

„Aye, ich sag’s den Jungs, versicherte Jacob. „Schicken Sie die Steine nach Bristol, wenn’s so weit ist, Sir?

Adams Blick schweifte über das hügelige grüne Land. Als er den alten Mann wieder anblickte, erschien ein neuer Glanz in seinen dunklen Augen. „Nein, ich baue eine Eisenbahnlinie zum Kennet-und-Avon-Kanal. Von dort aus werden die Steine über den Kanal und die Themse nach London verschifft."

„Aber das Land zwischen dem Steinbruch und dem Kanal gehört Ihnen nicht, Master Adam. Zumindest nicht die ganze Strecke."

Adam ging zu seinem Rotschimmel und band seinen zusammengerollten Reitrock hinter dem Sattel fest. Für einen solchen Frühlingstag war das Kleidungsstück viel zu warm. „Niemals ließ sich mein Großvater von einem so belanglosen Hindernis aufhalten." In seiner Stimme schwang ein Unterton mit, der seine stahlharte Entschlossenheit verriet. Gleich darauf stieg er auf sein Pferd und ritt davon.

Erstaunt schüttelte Jacob den grauhaarigen Kopf und schaute dem Reiter nach. „Nichts wird ihn aufhalten, murmelte er voller Bewunderung. „Gar nichts. Daran gibt’s keinen Zweifel.

Goliath wollte galoppieren und Adam ließ ihm freien Lauf.

Mein Junge, es ist einfach großartig, das Land zu besitzen, das man unter den Hufen seines Pferdes spürt. Besonders, wenn dieses Land bis vor Kurzem jemandem gehört hat, der lieber die Straßenseite wechselte, als einen zu begrüßen.

Deutlich erinnerte er sich an die Sätze seines Großvaters. Dieser Mann hatte Tag und Nacht hart gearbeitet, um sich von der Schande seines Spitznamens zu befreien. „Bergmann Tom", so hatte ihn die vornehme Gesellschaft verächtlich genannt. Doch zu seinem prunkvollen Begräbnis waren sämtliche Aristokraten aus Bath und London herbeigeeilt. Anscheinend hatten sie am Ende seinen wahren Wert erkannt.

Sein Großvater hatte sich inständig gewünscht, die einstigen Spötter würden auch seinen Enkel anerkennen. Dieses Ziel war nun erreicht. Adams größtes Glück bestand darin, durch die reizvolle Landschaft Somersets zu reiten und dabei tief in sich die Gewissheit zu spüren, dass er den Reichtum ernten würde, der unter diesen Hügeln lag – das kostbare Gestein.

Man hatte behauptet, der Sawle-Down-Steinbruch sei vollständig ausgeschöpft. Vor fünfzig Jahren hatte er zuletzt Gewinn abgeworfen, danach hatten die Kosten einer weiteren Förderung alle Geldgeber abgeschreckt. Adam jedoch hatte die Nachfrage nach gutem Baumaterial und dessen steigende Preise vorausgeahnt, die Investitionen nicht gescheut und die Schwarzseher eines Besseren belehrt. Neuerdings mutmaßten seine Kritiker, er könnte die Steine niemals zum Kennet-und-Avon-Kanal und von dort nach London transportieren. Auch diesmal würde er ihnen das Gegenteil beweisen.

Plötzlich erregte eine Bewegung in der Ferne seine Aufmerksamkeit. Ein anderer Reiter genoss wie er die Nachmittagssonne – und wagte sich dreist auf seinen Grund und Boden.

Offenbar handelte es sich um eine Frau.

Adams Augen verengten sich, dann ließ er seinen Hengst in einen leichten Galopp fallen und ritt auf sie zu. Fluchend beobachtete er, wie sie den Kopf ihrer hübschen gescheckten Stute herumlenkte und eilig davonjagte. Welch ein Leichtsinn, dieses Tempo … Noch dazu galoppierte sie auf den Rand eines anderen alten Steinbruchs zu.

Um ihr den Weg abzuschneiden, ritt er in weitem Bogen über einen Hang. Hier war das Terrain gefährlich. So einladend die grasbewachsenen Hügel von Sawle Down auch aussahen – auf den Schafweiden lag der Schutt längst stillgelegter Steinbrüche, der schon vielen unvorsichtigen Reitern zum Verhängnis geworden war. Und tatsächlich – schon nach wenigen Minuten strauchelte die Stute und warf ihre Reiterin ab.

Kurz danach erschien Adam an der Unglückstelle, stieg von seinem Pferd und kniete neben der am Boden liegenden Gestalt nieder.

Sie trug ein Reitkostüm aus scharlachrotem Samt, der nun ein wenig zerknittert war. Ihre üppigen schwarzen Locken waren zerzaust und bedeckten das Gras neben ihr. In der Nähe lag ein kleiner Hut mit roten Federn. Adam betrachtete das vollkommene Oval ihres Gesichtes, ihre wohlgeformte kleine Nase und die langen dunklen Wimpern auf ihren milchweißen Wangen. Ihr Mund ähnelte der Knospe einer Rose, so vollendet geschwungen waren ihre Lippen. Ein schwacher Lavendelduft wehte Adam entgegen.

Wer mochte sie sein? Und warum zum Teufel war sie allein ausgeritten? Offensichtlich stammte sie aus gutem Haus. Jetzt bewegten sich ihre Lider. Blinzelnd öffnete sie die Augen und er stand hastig auf, als er ihre angstvolle Miene sah.

Mit einiger Mühe erhob sie sich. Er bezwang den Impuls, ihr seine Hand zu reichen, denn ebenso wie seine Kleidung waren auch seine Hände noch mit dem Staub des Steinbruchs bedeckt. „Sind Sie verletzt?, fragte er. „Vielleicht sollte ich …

„Verschwinden Sie!"

Adams Lippen kräuselten sich. Wie er es vermutet hatte. Von vornehmer Herkunft, das bestätigte der verächtliche Klang ihrer Stimme. Sie mochte etwa fünfundzwanzig Jahre alt sein. „Ich wollte nur sehen, ob Sie nach Ihrem Sturz Hilfe brauchen, Madam."

Hochmütig reckte sie ihr kleines Kinn vor. In ihren tiefgrünen Augen erschien ein rebellisches Funkeln. Wie abschätzig sie ihn musterte … Dann klopfte sie sich Grashalme und Erdkrümel vom Rock, strich sich die üppigen Locken aus dem Gesicht und humpelte auf ihr Pferd zu. „Poppy!, rief sie. „Hierher!

Aber die Stute wieherte nur und trottete zu Goliath, der seelenruhig in der Nähe graste. Unsicher zögerte die junge Dame und biss sich auf die Lippen.

„Ihre Stute ist erschrocken, erklärte Adam und stellte sich ihr in den Weg. „Vielleicht war es etwas unvorsichtig von Ihnen, hierher zu reiten, Madam. Wissen Sie nicht, dass es in dieser Gegend einige Steinbrüche gibt?

„Wie kann man eine solche Landplage ignorieren? Sie erschauerte. „Ständig dieser Lärm …

„Gewiss, aber einer dieser Steinbrüche verschafft vielen Männern Arbeit und ernährt ihre Familien."

Verwirrt starrte sie ihn an, als hätte er soeben eine fremde Sprache benutzt. „Entschuldigen Sie mich, Sie stehen mir im Weg."

Doch er rührte sich nicht von der Stelle. „Ich wollte nur herausfinden, was Sie hier tun."

Sie rümpfte ihre zierliche Nase und musterte sein Hemd, dessen Kragen geöffnet war, und seine staubigen Stiefel. Die altvertraute Bitterkeit stieg in ihm auf. Vermutlich war diese Dame die Gemahlin eines Lords – darauf ließen ihr Reitkostüm, die edlen Stute und der Ehering an ihrem Finger schließen. Solche Frauen schauten auf ihn herab. Bis ihnen jemand mitteilte, wer er war.

Verdammt wollte er sein, wenn er diese Dame darüber informierte.

Sie wandte sich zur Seite, um ihren Hut aufzuheben, dann ging sie wieder auf ihr Pferd zu. Anscheinend wünschte sie keine Konversation mit einem Mann, den sie für einen Arbeiter hielt.

„Sind Sie mit einem Reitknecht hierhergekommen?", rief er ihr nach.

Widerstrebend drehte sie sich um. „Nein, ich reite lieber allein aus. Und ich bin gern allein." Mit dem Hut in der einen Hand, raffte sie mit der anderen ihre Röcke und setzte ihren Weg fort. Gegen seinen Willen registrierte Adam die schmalen Fußknöchel in den ledernen Halbstiefeln.

Die gescheckte Stute war erneut davongetrottet. Nun beobachtete sein Rotschimmel die Ereignisse mit wachsendem Interesse.

„Hierher, Goliath!", befahl ihm Adam.

Der Hengst gehorchte, Poppy folgte ihm und Adam bekam ihre Zügel zu fassen. Besänftigend streichelte er ihren Hals.

„Wenn Sie wollen, helfe ich Ihnen in den Sattel, erbot er sich, als die junge Frau notgedrungen zu ihm kam. „Und dann sollten Sie diesen privaten Grundbesitz verlassen, bevor die Dämmerung hereinbricht. In der Dunkelheit könnten Sie sich leicht das Genick brechen.

„Privat?, fauchte sie. „Mr Davenant hat genauso wenig ein Recht auf dieses Land wie …, ausdrucksvoll schwenkte sie ihre Hand durch die Luft, „… wie die Krähen da drüben bei den Bäumen!"

Eine plötzliche Brise kühlte den Schweiß auf seinem Rücken. „Soviel ich weiß, hat Mr Davenant das Land vor einem Jahr auf legale Weise erworben."

Erbost warf sie ihr Haar in den Nacken. „Mit Geld kann man alles kaufen – und jeden. Legal? Das sehen manche Leute anders."

Heller Zorn erhitzte Adams Blut. Wäre sie ein Mann gewesen, hätte er sie niedergestreckt. Aber sie war eine reizvolle Frau, mit einer schlanken Figur und Kurven an den richtigen Stellen … Verdammt, das war der falsche Zeitpunkt für eine solche Ablenkung. „Also zweifeln Sie an Mr Davenants Recht an diesem Land? Sind Sie deshalb unbefugt über seinen Grund und Boden geritten?"

Mit eisigen Augen erwiderte sie seinen Blick. „Wahrscheinlich arbeiten Sie für ihn, also werde ich mich zurückhaltend äußern. Ich kenne Mr Davenant nicht. Dennoch, ich habe genug gehört, um zu wissen, dass er aus keiner vornehmen Familie stammt. Und das merkt man."

Nur mühsam beherrschte er sich. „Sollten Sie ihm eines Tages begegnen – würden Sie ihm das ins Gesicht sagen?"

Gelassen zuckte sie mit den Schultern, dennoch bemerkte er, wie ein wenig Farbe aus ihrem Gesicht wich. „Warum nicht? Da er kein Freund meiner Familie ist – was hätte ich zu verlieren?"

Die Sonne glitt hinter eine Wolke und ein Windhauch bewegte das Gras. „Ihren Stolz haben Sie offenbar nicht verloren, Madam. Darf ich Sie nach Hause begleiten?"

„Glauben Sie mir, ich kenne meinen Weg."

Adam biss die Zähne zusammen. Dann fragte er in kühlem, höflichem Ton: „Werden Sie mir wenigstens gestatten, Ihnen in den Sattel zu helfen? Oder sollen wir hier stehen bleiben, bis die Sonne untergeht?"

„Ja, danke", sagte sie zögernd.

Er umfasste ihre Taille und hob sie mühelos auf den Rücken der Stute. Weil er etwas Zeit gewinnen wollte, um sich zu beruhigen, überprüfte er das Zaumzeug.

Sie war so leicht wie eine Feder. Und so verdammt arrogant. Heißer Zorn ließ seinen Puls rasen, doch noch ein ganz anderes Gefühl stieg in ihm auf, das ihm viel gefährlicher erschien. Er schaute zu ihr hinauf und tätschelte den Hals der Stute. „Alles in Ordnung. Nun sollten Sie aufbrechen."

Wortlos nickte sie ihm zu und ritt davon.

Während er ihr nachschaute, kniff er seine Augen zu Schlitzen zusammen. Er war noch immer wütend und konnte den frostigen Glanz in ihrem Blick nicht vergessen. So verächtlich hatte sie seinen Namen ausgesprochen. „Mr Davenant hat genauso wenig ein Recht auf dieses Land wie die Krähen da drüben bei den Bäumen!"

Sie hatte ihn nicht erkannt. Aber eines stand fest – sie hasste Adam Davenant wie die Pest. Wer sie war, hatte er bereits erraten. Ihrem Bruder drohten sehr große Schwierigkeiten. Mit mir.

2. KAPITEL

London, zwei Monate später

Geistesabwesend nahm Belle Marchmain ein rosa Band vom Ladentisch und legte es wieder hin, allerdings an die falsche Stelle. „Ich hoffe, das ist ein alberner Scherz, Edward."

Draußen über der Geschäftsstraße The Strand dämmerte der Abend, die Leitern der Laternenanzünder klapperten. Normalerweise genoss Belle diese ruhige Zeit nach einem anstrengenden Tag. Wenn ihr Geschäft geschlossen war, pflegte sie zufrieden die Stoffballen aus kostbarer Seide und aufwendig gewebtem Jacquard zu betrachten.

Sie selbst trug stets eines der extravaganten Ensembles, die ihren Ruhm in der Londoner Modewelt begründet hatten. Schließlich war es ihr Modesalon, in dem die elegantesten und ausgefallensten Modelle der ganzen Stadt entworfen und angefertigt wurden.

Jetzt fand sie ihre Aufmachung – eine schwarz-grün gestreifte Jacke über einem passenden Seidenrock und grüne Bänder in den schwarzen Locken – lächerlich und frivol angesichts des drohenden Desasters.

Sie war siebenundzwanzig Jahre alt und hatte inzwischen gelernt, ihr Leben und die allmählich fortschreitende Demütigung ihrer einst so stolzen Familie zu meistern. Vor fünf Jahren war sie auch über den Tod ihres Gemahls, der sie mittellos zurückgelassen hatte, hinweggekommen. Aber nun spürte sie, wie sich eine eiskalte Angst in ihr ausbreitete.

Der Anblick ihres Bruders vor der gläsernen Ladentür hatte sie nicht überrascht. Sie wusste, dass er seit zwei Wochen im Grillon’s Hotel an der Albemarle Street wohnte. „Um Geschäfte zu erledigen und alte Freunde zu treffen", hatte er ihr bei einem Besuch vor ein paar Tagen erklärt.

Offensichtlich warf Edward das Geld zum Fenster hinaus. Das Grillon’s war teuer, ebenso seine neue Kleidung: eine Seidenweste, ein Gehrock aus feinem blauen Wollstoff und elegante gelbe Pantalons. Nun saß er lässig neben dem Ladentisch, voller Vertrauen in die Fähigkeiten seiner älteren Schwester, seine Probleme wieder einmal für ihn zu lösen.

„Du hilfst mir doch, Belle?, bat er in schmeichlerischem Ton. „Wie ich höre, ist dein kleiner Laden recht gewinnbringend.

In diesem Moment trat eine junge Frau mit braunen Locken aus dem Hinterzimmer. „Madame, darf ich den Mädchen sagen … Oh, verzeihen Sie, ich wusste nicht, dass Sie Besuch haben."

Gabrielle, die französische Assistentin, knickste vor Edward, dessen Augen – wie Belle ärgerlich feststellte – voller Wohlgefallen aufleuchteten.

„Ja, Gabby, schicken Sie Jenny und Susan nach Hause und danken Sie ihnen für ihre gute Arbeit."

„Natürlich, Madame, nur … da wäre noch etwas …", begann Gabby.

„Später", fiel Belle ihr ins Wort.

Als die Französin in das Hinterzimmer zurückkehrte, starrte Edward ihr nach, bevor er auf sein Thema zurückkam. „Ich brauche nur ein bisschen mehr Geld, Belle."

„Um deine Hotelrechnung zu bezahlen? Oder noch mehr neue Kleidung? Ich muss meine eigenen Schulden begleichen und kann nicht auch noch für deine aufkommen. Dafür verdiene ich zu wenig." Seufzend sank sie auf einen der zierlichen vergoldeten Stühle, die für ihre Kundschaft bestimmt waren.

„Aber dein Salon läuft großartig. Eifrig rückte Edward mit seinem Stuhl näher an sie heran. Nun konnte er in einen Spiegel schauen und seine elegante Erscheinung bewundern. Er war zwei Jahre jünger als seine Schwester und ähnelte ihr mit seinen schwarzen Haaren und grünen Augen. Allerdings verrieten seine Züge eine gewisse Charakterschwäche, die man bei Belle vergeblich suchte. „Du hast so viele Kundinnen. Und Angestellte!

„Nur Gabby, zwei Näherinnen und Matt, einen Handlanger, der nur ein paar Stunden pro Woche für mich arbeitet."

„Immerhin führst du ein Luxusleben. Ständig wirst du zu Bällen und Soireen eingeladen. Und als du Charlotte und mich besucht hast, erwähntest du, dass du vielleicht einen zweiten Laden in Bath eröffnen willst."

„Daraus wird nichts", antwortete sie mit gepresster Stimme.

„Hm … Sichtlich gelangweilt ergriff Edward einen kleinen Seidenfächer. „Hübscher Tand.

„Edward, sicher wäre es besser, du würdest mir alles erzählen."

Das tat er. Schweren Herzens hörte sie ihm zu. Wie üblich hatten andere seine Notlage verursacht, ihn selbst traf wieder einmal keine Schuld.

Mit einundzwanzig Jahren hatte Edward den Hathersleigh-Familienbesitz in der Nähe von Bath geerbt und ein Jahr später seine große Liebe Charlotte geheiratet. Damals lebte Belle bereits in London. Bei jedem ihrer Treffen