Champagnernacht mit Cinderella

Von Susannah Erwin

Es schlägt Mitternacht auf dem Ball. Langsam nimmt der Mann, mit dem Nelle getanzt und der sie so sinnlich geküsst hat, seine Maske ab. Entsetzt erkennt sie den milliardenschweren Investor Grayson Monk - den größten Feind ihrer Familie! Wie Cinderella flieht Nelle vor diesem verbotenen Traumprinzen in die dunkle Nacht. Doch schon am nächsten Tag wird sie von ihrer Chefin wegen einer Spende zu Grayson Monk geschickt. Auch unmaskiert knistert es zwischen ihnen gefährlich heiß - heißer, als die Familienfehde erlaubt!

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 13. Apr. 2021
• ISBN: 9783751503624

Susannah Erwin

Seit jeher liebt Susannah Erwin gute Geschichten. Sie arbeitete für bekannte Filmstudios, bevor sie ihren ersten Roman veröffentlichte, der den Golden Heart Award der Romance Writers of America gewonnen hat. Mit ihrem Mann sowie ihrer eigensinnigen und liebenswerten Katze lebt sie in Nordkalifornien.

Buchvorschau

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

© 2020 by Susannah Erwin

Originaltitel: „Cinderella Unmasked"

erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 2181 - 2021 by HarperCollins Germany GmbH, Hamburg

Übersetzung: Roswitha Enright

Abbildungen: Harlequin Books S. A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2021 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783751503624

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

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1. KAPITEL

Nelle Lassen raffte den weiten Rock ihres silber-türkisfarbenen Ballkleides hoch. Zögernd setzte sie den rechten Fuß in der silbernen Sandalette auf die erste Stufe der Freitreppe, die zum Eingang des historischen Ferry Building führte, einem der berühmtesten Gebäude von San Francisco.

Doch dann zog sie den Fuß wieder zurück. Noch war es Zeit, umzukehren und nach Hause zu fahren. Dort könnte sie sich des ganzen Flitters entledigen, Leggins und ihr geliebtes XL-Sweatshirt anziehen und es sich auf der Couch gemütlich machen. Mit dem Laptop auf dem Schoß könnte sie ihre Social-Media-Accounts durchgehen oder sich eins der britischen Historiendramen herunterladen, die sie so liebte.

So hatte sie ihre freien Abende am liebsten verbracht – bevor ihr Leben vollkommen durcheinandergeraten war. In der Firma hatte sie jemand ganz übel angeschwärzt, mit ihrer Karriere war es vorbei und mit ihrem Selbstbewusstsein auch. Es hatte einige Monate gedauert, bis sie sich wieder gefangen hatte. Aber dank ihrer besten Freundin Yoselin Solero, mit der sie sich jetzt auch ein Apartment in Fremont bei San Francisco teilte, hatte sie die beiden höchsten Hürden genommen: Sie hatte einen neuen Job in einer anderen Stadt und sich selbst einen neuen Namen gegeben – Nelle, die Kurzform von Janelle.

Ein leises Klingeln ließ sie zusammenzucken. Das war ihr Telefon, das sie in einer kleinen Tasche unter den Stoffmengen verborgen hatte. Schnell zog sie es heraus. „Yoselin, ich bin hier!"

„Wo bist du? Drinnen?"

Nelle trat schnell auf die erste Stufe. „Noch nicht ganz."

„Geh die Treppe rauf!", befahl Yoselin.

„Spionierst du mir nach?"

„Allerdings."

Nelle sah hoch. Ganz oben auf der Treppe stand eine junge Frau mit Augenklappe, Piratenhut und einer Bluse mit weiten Rüschenärmeln. Sie hielt sich ein Telefon ans Ohr und hob jetzt den anderen Arm und winkte. „Nun komm schon. Es ist kalt draußen. Ich warte drinnen auf dich."

In diesem Augenblick traf Nelle ein kalter Windstoß. Sie fuhr zusammen. Auch im Juni konnte es in San Francisco so nah am Meer kühl sein. Sie holte tief Luft. Hatte sie sich nicht geschworen, ein neues Leben anzufangen? Also los jetzt!

Sie straffte die Schultern. Selbst Yoselin ahnte nicht, wie schwer es Nelle fiel, diesen Schritt zu tun. Denn ihr war zwar bekannt, dass diese Gala von Grayson Monk ausgerichtet wurde, einem immens reichen Mann, der viel Geld für alle möglichen karitativen Einrichtungen spendete. Außerdem war er unverschämt attraktiv, blond, athletisch gebaut und hatte dunkle Augen, deren Blick einen zu durchbohren schien. Aber Yoselin wusste nicht, dass dieser Grayson Monk der Sohn des Mannes war, der Nelles Vater fast ruiniert hätte.

Wieder meldete sich ihr Telefon. „Bin gleich da", sagte sie lachend und stellte es dann aus. Sie machte sich wirklich viel zu viele Gedanken. Schließlich war sie jetzt in San Francisco und nicht mehr in New York. Sie war nicht mehr für die Finanzplanung einer Kette von Boutiquen zuständig, sondern musste dafür sorgen, dass Geld für eine Stiftung hereinkam, die sich um bedürftige Kinder kümmerte. Und zu dieser Gala war sie ganz offiziell eingeladen worden. Diesmal musste sie nicht befürchten, dass irgendein missgünstiger, eifersüchtiger Kollege, nämlich ihr Ex, ihr übelwollte. Nein, auf diesem Ball hatte sie niemanden zu fürchten. Auch Grayson Monk nicht.

Schnell ging sie die Stufen hinauf, blieb dann aber vor dem Eingang stehen. Bewundernd betrachtete sie das alte Gebäude. Das Ferry Building war eins der wenigen Häuser, die das Erdbeben von 1906 verschont hatte. Der große Raum, der heute als Ballsaal genutzt wurde, hatte eine hohe Decke, halbrunde Fenster und einen wunderschönen Mosaikfußboden, auf dem die Gäste in fantasievollen Kostümen lachend hin und her flanierten. Venedig an der Bay war das Thema des Kostümballs, und die üppige Dekoration schuf eine magische venezianische Stimmung.

Yoselin stand am Eingang neben dem Tisch, an dem die Gäste registriert wurden, und winkte Nelle zu. Mit ihrer schwarzen Halbmaske und der knielangen engen Hose sah sie aus wie Kapitän Jack Sparrow aus dem Film „Fluch der Karibik". Ihre rotbraunen Locken waren unter einem Tuch verborgen, das sie hinten zusammengeknotet hatte.

„Endlich bist du da!, sagte sie aufatmend. „Ich dachte schon, deine Schuhe kleben an den Stufen fest. Gleich beginnen die Reden. Komm, ich kann dir sagen, wer wer ist.

Die Frau hinter dem Tisch lächelte sie an. „Herzlich willkommen zu unserem Wohltätigkeitsball. Ihre Namen, bitte."

„Wir sind auf Einladung von Octavia Allen hier", sagte Yoselin. Octavia gehörte zu dem Komitee der Organisation Kunst für dich, für die Nelle und Yoselin arbeiteten. Sie sollten versuchen, auf dieser Gala neue Sponsoren zu gewinnen oder die Beiträge der bisherigen Spender zu erhöhen.

Die Frau nickte lächelnd und hakte zwei Namen auf ihrer Liste ab. „Ms. Allen ist bereits hier. An ihrem Tisch sind zwei Plätze für Sie reserviert, Tisch Nummer siebzehn. Von der Bühne aus gesehen in der ersten Reihe. Sie blickte Nelle an und runzelte die Stirn. „Haben Sie keine Maske mitgebracht?

„Doch." Nelle nickte und hielt die reich verzierte Maske hoch. Die Kinder des Kunstkurses, der von Kunst für dich finanziert wurde, hatten die Maske entworfen und begeistert mit vielen glitzernden Perlen verziert.

„Hm … sehr originell. Die Frau lächelte leicht verkniffen. „Denken Sie daran, dass die Masken bis Mitternacht getragen werden müssen.

„Und dann kehren wir wieder als Aschenputtel an den Herd zurück", flüsterte Nelle ihrer Freundin zu.

„Genau! Yoselin lachte. „Los, mal gucken, wo wir sitzen. Oder vielleicht erst an die Bar?

Sie ging voraus und schwenkte ihr Schwert. Nelle seufzte leise, setzte die Maske auf und folgte ihr.

Grayson Monk stand auf der Bühne hinter dem schweren roten Samtvorhang und lauschte dem gedämpften Stimmengewirr. Bisher schien alles gut zu laufen. Das Essen von einem der Top-Caterer war hervorragend, Wein und Champagner exzellent, und die prächtig kostümierte Menge schien sich gut zu amüsieren. Genau das hatte er gehofft und von dieser Upperclass-Gesellschaft auch nicht anders erwartet.

Und doch war etwas anders. Aber was?

Er brauchte tatsächlich einige Sekunden, um festzustellen, dass es mit ihm selbst zu tun hatte.

Normalerweise veranstaltete er diese jährliche Gala als Tribut an das Silicon Valley. Hier saßen die Leute, mit denen er Geschäfte machen wollte, die wichtig für seine Investmentfirma waren. Auf diesem Ball traf er Leute mit Ideen, die Geld brauchten, und Investoren, die ihr Geld möglichst gewinnbringend anlegen wollten. Und dafür brauchten sie seine Firma Monk Partners, die er gleich nach dem Studium vor fünfzehn Jahren gegründet hatte.

Aber heute Abend würde sich etwas Entscheidendes ändern.

„Meine Damen und Herren, unser Gastgeber Grayson Monk!"

Alle klatschten, der Vorhang wurde zurückgezogen, und Grayson trat vor, um dem Organisator die Hand zu schütteln. Dann wandte er sich an die Gäste, die ihn erwartungsvoll ansahen. „Sehr geehrte Damen und Herren. Wie einige von Ihnen wahrscheinlich wissen, bin ich seit fünfzehn Jahren für Monk Partners verantwortlich. Meine Mitarbeiter und ich sind stolz, dass wir jungen Unternehmern unter die Arme greifen konnten und an dem Erfolg alteingesessener Firmen nicht so ganz unschuldig sind."

Alle lachten.

„Und wir sind froh, fuhr er fort, „an die Gemeinde etwas zurückgeben zu können, der wir unseren Erfolg verdanken und die uns zur Heimat geworden ist.

Applaus ertönte.

„Aber auch alles Gute hat einmal ein Ende, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu. „Und ich will diese Gelegenheit nutzen, um offiziell zu verkünden, dass ich die Firma verlassen werde.

Ein Raunen ging durch die Menge.

Grayson hob lächelnd die Hände. „Keine Sorge. Monk Partners bleibt weiter Ihr erfolgreicher, smarter Geschäftspartner, den Sie zu schätzen gelernt haben. Philip Adebayo ist der zukünftige CEO und wird zusammen mit seinem bewährten Team die Geschäfte führen. Er hob lächelnd die Schultern. „Wenn sie der Firma vielleicht auch einen anderen Namen geben.

Einige wenige lachten. Immerhin. Grayson entspannte sich. Das Schlimmste war vorbei. Es war, wie wenn man ein Pflaster von der Haut zog. Ein kurzer heftiger Schmerz, dann war es gut. Und man stellte fest, dass die Angst vorher viel schlimmer gewesen war.

„Nun …, er ließ lächelnd den Blick über die Menge schweifen, „… sollten wir uns daran erinnern, dass wir hier eine Party feiern! Falls Sie noch Fragen haben, wenden Sie sich gern morgen an mein Büro. Ganz sicher können meine Leute …

„Und was haben Sie als Nächstes vor?", unterbrach ihn ein lauter Zwischenruf aus dem hinteren Teil des Saales.

Grayson stellte sich auf die Zehenspitzen, um zu sehen, wer die Frage gestellt hatte. Allerdings würde er wegen der Masken sowieso nicht erkennen, wer es gewesen war. „Sieht so aus, als könnte jemand nicht bis morgen früh warten, rief er in den Saal. „Also gut, dann nur so viel. Die meisten von Ihnen wissen, dass mein Vater kürzlich eine schwere Krankheit durchgemacht hat. Ich weiß, es ist ein Klischee, aber das ist der Grund, weshalb ich mich jetzt intensiver der Familie widmen will.

Er schwieg und hoffte auf zustimmendes Gemurmel. Denn die Sache mit der Familie wurde von vielen CEOs als Entschuldigung gebraucht, wenn ihr professionelles Leben nicht mehr so lief wie bisher. Doch die allgemeine Reaktion fiel so leise aus, dass er eine Bemerkung nicht überhören konnte, die an einem der vorderen Tische gemacht wurde.

„Ja, ja, sich um die Familie kümmern. Wahrscheinlich mehr darum, den Sitz im Repräsentantenhaus zu übernehmen, den die Monks schon seit Generationen innehaben. Aber wir brauchen keinen neuen Monk als Abgeordneten. Die Leute in El Santo verdienen etwas Besseres als …"

Der Rest ging im anschwellenden Gemurmel unter. Grayson war irritiert. Es war eine weibliche Stimme gewesen, eine junge Stimme. Und feindselig, sehr feindselig. Das hatte er nicht erwartet.

Er räusperte sich und hob wieder die Hände. „Eine Sache noch. Ich werde euch alle vermissen. Na ja, vielleicht nicht Helen und Vikram. Er wies auf seine beiden schärfsten Konkurrenten, und alles lachte. „Sie wissen, dass es heutzutage viele Start-ups gibt, und das ist gut so. Aber Sie wissen auch, dass man nur einen Vater hat. Er verneigte sich leicht. „Ich danke Ihnen für Ihre Unterstützung und Freundschaft. Und jetzt viel Spaß auf der Party!" Wieder machte er eine knappe Verbeugung und verschwand dann hinter dem Vorhang.

Gut, das war überstanden. Er atmete auf und ging dann lächelnd auf ein Paar zu, das ihm erwartungsvoll entgegensah. In das Start-up Medevco von Luke und Danica Dallas hatte er in der letzten Zeit sehr erfolgreich investiert. Und seit er ihnen die Zusammenarbeit angeboten hatte, waren sie zu guten Freunden geworden.

Luke hielt ihm ein Glas Whisky hin, das Grayson dankbar entgegennahm. Er trank einen großen Schluck, spürte die Wärme des Alkohols im Magen und wurde ruhiger. „Danke, das habe ich jetzt gebraucht."

Lächelnd betrachtete er das Paar, das sich verliebt ansah. Obwohl die beiden jetzt schon über ein