Widerwilliger Schurke: Die Magie der Wünsche & Träume, #5

Von Allie McCormack

Naomi war in einer Familie von Rogue-Wandlern aufgewachsen ... Frauen, die Männer jagten, sie verführten und dann nach einer Nacht voller Leidenschaft den Mann in Stücke rissen. Sie war fest entschlossen, niemals zu einer Rogue zu werden ... selbst wenn sie etwas Verzweifeltes tun müsste.

 

Liam, ein Pyrenäenberghund-Wandler, ist der neue Tierarztpraktikant in der Country Vet Klinik. Als er zu einem nahegelegenen Zoo gerufen wird, um sich um einen kranken Nebelparder zu kümmern, entdeckt er, dass sie in Wirklichkeit eine andere Wandlerin ist. Noch mehr erfährt er, dass sie die Nichte von Beatrice ist, der Rogue, die die Wandlerinnen in der Gegend im letzten Jahr terrorisiert hat. Aber Naomi wirkt auf Liam nicht wie eine Rogue, und die Wandler stehen zu ihr und nehmen sie herzlich in die Gemeinschaft auf.

 

Naomi liebt ihr neues Leben im Hudson Valley, aber sie muss gegen ihre wachsenden Gefühle für Liam ankämpfen. Wie kann sie sich der magnetischen Anziehungskraft zwischen ihnen hingeben, wenn es Liams Leben kosten könnte?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Allie McCormack
• Erscheinungsdatum: 12. Juni 2024
• ISBN: 9798227827104

Buchvorschau

Kapitel 1

Trotz der Kälte des frühen Novembermorgens ließ Liam McConnell das Fenster seines Jeep Compass herunter. Dankbar, die Verschmutzung Manhattans hinter sich zu lassen, atmete er tief die frische, klare Luft ein. Nach einem Jahr Praktikum in New York City war er mehr als bereit, die Stadt zu verlassen und in die halb-ländlichen, stark bewaldeten Gebiete des Hudson Valley zu ziehen, eine Stunde Fahrtzeit nördlich.

Sein gesamtes Hab und Gut war auf die Ladefläche seines Jeeps gepackt. Man hatte ihm versichert, dass es in der Nähe ein Gasthaus gäbe, in dem er bleiben könne, bis er eine Wohnung gefunden habe. Also hatte er einfach alles in sein Fahrzeug geworfen und sich auf den Weg nach Norden gemacht. Das Treffen, das er in einer halben Stunde hatte, war weder ein Vorstellungsgespräch noch ein erster Arbeitstag. Der Nordamerikanische Rat für Gestaltwandler hatte arrangiert, dass er sein Praktikum in der Landtierarztpraxis machen würde, also hatte er den Job, aber dies war sein erstes Treffen mit den Partnern der Praxis. Alle waren menschlich, aber sie wussten von den Gestaltwandlern.

Er musste zugeben, dass er neugierig auf diejenigen in der Klinik oder die damit verbunden waren. Zwei der menschlichen Partner waren mit Anderen verlobt; einer mit einem Dschinn, von allen Dingen! Und ein weiterer war mit Katerina Kazakis verlobt, der Modedesignerin und gleichzeitig Enkelin des Wächters des Nordostens der USA. Die gesamte, riesige Kazakis-Sippe bestand aus Maine Coon-Katzengestaltwandlern, das wusste jeder. Katerinas zwei Geschwister lebten ebenfalls in der Nähe, und es gab offenbar eine Gruppe von Luchs-Gestaltwandlern in der Gegend.

Es war ungewöhnlich, dass so viele Katzengestaltwandler in einem Gebiet zusammenkamen, und er konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Das Grinsen verblasste jedoch, als er an die düsteren Neuigkeiten dachte, die er im Gepäck hatte. Die Wächterin Maroulla Kazakis hatte die Nachricht nicht am Telefon übermitteln wollen, also war er beauftragt worden, sie persönlich zu überbringen.

Sein GPS piepte, um ihm zu sagen, dass er die Autobahn verlassen solle, und er setzte den Blinker. Zehn Minuten später, den Anweisungen seines GPS folgend, bog er in die Einfahrt der Klinik ein. Es handelte sich um ein langes, niedriges Backsteingebäude mit fröhlich gestrichenen Fensterläden. Beim Nähern an die Klinik teilte sich die Einfahrt nach links und rechts zu Parkplätzen auf beiden Seiten, während ein Schild Hundebesitzer nach links und Katzenbesitzer nach rechts wies. O-kaay, getrennte Eingänge für Hunde und Katzen. Gute Idee, und eine, die er noch nie zuvor gesehen hatte. Amüsiert bog er nach links ab und parkte vor einer Tür, die ein großes Schild mit der Aufschrift „HUNDE" trug.

Als er die Klinik betrat, fiel ihm die Sauberkeit des breiten, gut beleuchteten Flurs positiv auf, der zu einem fröhlichen Empfangstresen führte, an dem drei Damen standen, eine an den Telefonen und zwei vertieft in Patientenakten.

„Liam McConnell, sagte er der hübschen Rothaarigen, die ihn begrüßte. „Ich habe um neun einen Termin.

„Oh ja! Sie legte den Stapel Ordner ab, den sie irgendwie in Ordnung gebracht hatte, und kam hinter dem Tresen hervor. „Man erwartet Sie. Lassen Sie mich Sie nach hinten bringen... Ist es Dr. Sheltons Büro? Sie unterbrach sich, um eine der anderen Frauen zu fragen, die den Kopf schüttelte.

„Nein, sie haben sich für Dr. McCandliss Büro entschieden. Es ist größer."

„Nein, ist es nicht, fügte die dritte Frau hinzu. „Es ist einfach nur leerer.

Alle drei Frauen lachten.

„Das liegt daran, dass Dr. McCandliss ein weiteres Büro in der Scheune draußen hat, und das nutzt er, erklärte die Rothaarige, ihn durch einen anderen Flur führend, wo sich links und rechts Räume erstreckten. „Er kümmert sich meist um Pferde und Vieh. Ich bin übrigens Tamera Austen.

„Freut mich, Sie kennenzulernen."

Sie öffnete eine Tür am Ende des Flurs und ließ ihn eintreten.

„Dr. McConnell ist hier," sagte sie zu ihnen. Dann schenkte sie ihm ein ermutigendes Lächeln, wandte sich um und ging zurück zur Rezeption.

Liam blinzelte ein bisschen, denn er hatte nicht mit so vielen Leuten gerechnet. Es dauerte einen Moment, bis er erkannte, dass sein erster Eindruck einer Menschenmenge falsch war; es waren nur vier Personen, die aufstanden, als er eintrat. Es wirkte nur überfüllt in dem kleinen Büro, das nur einen Tisch und einige Stühle enthielt. Der Tisch jedoch war mit einer großen Karaffe bedeckt, aus der ein einladender Kaffeeduft aufstieg, und einem Tablett mit Sahne und Zucker, Tassen und Rührstäbchen sowie einer Bäckereischachtel mit Gebäck.

Er wurde zuerst von einer jungen Frau mit kurzem, glattem schwarzen Haar und den breiten goldenen Augen begrüßt, die sie als eine Kazakis kennzeichneten.

„Du musst Katerina sein, sagte er zu ihr. „Deine Großmutter hätte in deinem Alter genauso ausgesehen.

Sie lächelte, wirkte aber verwirrt und starrte ihn an, als ob sie verwirrt wäre. Nach einem Moment schien sie den Gedanken abzuschütteln, der sie verwirrt hatte.

„Ja, ich bin Katerina. Sie wandte sich um und wies auf die anderen. „Und das sind Troy Shelton, Suzanne MacPherson, zwei der Partner hier, und Suzannes Ehemann, Mac.

„Bitte, bedienen Sie sich an Kaffee und Gebäck, wenn Sie mögen," sagte der große Tierarzt, Troy, zu ihm, aber Katerina starrte ihn weiterhin seltsam an.

„Du bist ein Praktikant?" stieß sie schließlich erstaunt hervor.

Liam lachte. „Das höre ich oft. Ich fühlte mich wie ein alter Kerl, als ich in der Tierarztschule war, im Vergleich zu den anderen. Aber ich wollte erst das Medizinstudium abschließen."

Suzanne sah genauso verwirrt aus wie Katerina sich fühlte. „Medizinstudium?"

Liam starrte sie an und sie starrten zurück. Er schüttelte den Kopf mit einem humorvollen Zug um die Lippen.

„Ich nehme an, Maroulla hat Ihnen nicht meinen Lebenslauf weitergeleitet?"

Sie alle sahen sich gegenseitig an.

„Daran habe ich gar nicht gedacht zu fragen," gab Troy zu.

„Oh mein Gott, das ist so unprofessionell von uns," Suzanne ließ den Kopf in ihre Hände sinken.

Katerina bemerkte, dass Liam eher amüsiert als beleidigt aussah.

„Zu unserer Verteidigung, sagte Troy zu Liam, „wir sind alle immer noch ein bisschen geschockt von der Entdeckung, dass es tatsächlich Gestaltwandler gibt.

„Gibt es tatsächlich," korrigierte Katerina hilfsbereit.

„Versuchen wir es noch einmal. Troy stand auf und streckte ihm die Hand entgegen. „Troy Shelton.

Sie schüttelten sich die Hände, und Suzanne folgte. „Suzanne MacPherson, und das ist mein Ehemann, Mac. Douglas McCandliss, unser anderer Partner, hatte vor, hier zu sein, aber er hatte einen Notfall."

„Er ist der Tierarzt für Pferde, nicht wahr?" fragte Liam.

Troy nickte. „Er muss zu den meisten seiner Patienten gehen, anstatt dass sie zu uns kommen."

Mac streckte die Hand aus. „Ich arbeite in einer anderen Klinik, also bin ich hier nicht in offizieller Funktion."

„Du bist total aus Neugierde hier", meinte Suzanne zu ihrem Mann, und er lachte, ohne zu leugnen.

Katerina lächelte vom anderen Ende des Raumes und wackelte mit den Fingern. „Katerina Kazakis, da wir jetzt offizielle Vorstellungsrunde machen."

„Bald Shelton, fügte Troy mit einem zufriedenen Grinsen hinzu. Er deutete auf einen Stuhl. „Bitte, setzen Sie sich.

Alle setzten sich wieder, und Liam öffnete seinen Aktenkoffer.

„Zum Glück gehe ich nirgendwo ohne Kopien meines Lebenslaufs hin."

Er zog drei Blätter heraus und reichte sie Suzanne, die zu seiner Rechten saß. Sie nahm eines und gab die anderen weiter.

„Während ihr euch das anseht, werde ich die Grundlagen darlegen. Die jüngste Situation mit deiner Schwester, und er neigte den Kopf zu Katerina, „hat für uns in der medizinischen Gemeinschaft die Notwendigkeit hervorgehoben, Fachkräfte auf beiden Seiten des Spektrums zu haben; für Menschen sowie für Verwandelte. Auch wenn es selten vorkommt, dass eine Gestaltwandlerin in ihrer Tierform entbindet, müssen wir dennoch für diese Möglichkeit geschult sein. Beispielsweise ist mein Verständnis, dass, obwohl sie vollkommen gesund erscheinen, die Kätzchen sich körperlich viel langsamer entwickeln als ihre nicht-wandelbaren Gegenstücke.

Troy nickte. „Das stimmt. Ich habe sie selbst untersucht, als sie drei Monate alt waren, und sie hatten die physiologische Entwicklung von Kätzchen etwa halb so alt. Da sie ansonsten vollkommen gesund waren, wie du sagtest, kann ich nur schlussfolgern, dass die Entwicklungsrate deren Normalzustand ist."

„Genau, nickte Liam. „Maroulla meinte, sie hätte mit dir darüber gesprochen, diese Klinik zu einem Mittelpunkt der Versorgung für Gestaltwandler zu machen, die in ihrer Tierform verletzt sind?

Er stellte es als Frage, und alle nickten einstimmig, was Katerina zum Kichern brachte.

„Als M.D. hoffe ich auch, eine leise, unauffällige Privatpraxis bei mir zu Hause einzurichten und Gestaltwandler in ihrer menschlichen sowie tierischen Form zu behandeln, wenn nötig. Dieses Gebiet wird also eine Art..."

„All-in-One-Lösung?" schlug Suzanne vor, als er eine Pause machte, um nach den passenden Worten zu suchen.

Liam lachte und nickte. „Ja, genau. Unser Versteckspiel wird ein Ende haben. Mit Überwachungskameras an jeder Straßenecke, Ampel und Schaufenster sowie Handys und sozialen Medien ist es nur eine Frage der Zeit, bis jemand beim Verwandeln gefilmt wird, und das Ganze viral geht. Es ist absolut entscheidend, dass wir unsere eigenen Ärzte, Chirurgen und Tierärzte haben, die ausgebildet und zertifiziert sind. Wir bieten bereits eine Art Schutz für Werwölfe, und..."

„Werwölfe?" unterbrach Mac, Suzannes Ehemann, entsetzt, und die anderen sahen genauso alarmiert aus. Katerina biss sich jedoch auf die Unterlippe, und ihre goldenen Augen funkelten amüsiert.

„Ja, Werwölfe. Sie sind zum Glück sehr selten, und wir tun alles, um sie zu isolieren, damit keiner gebissen wird. Gestaltwandler haben die Verantwortung übernommen, auf sie aufzupassen und alle vor ihnen zu schützen. Wir bieten sichere Orte für sie an, an denen sie sich bei Vollmond aufhalten können..."

„Wie die Heulende Hütte", kicherte Katerina, und Liam lachte.

„Ja, genau so. Außerdem können wir Ärzte Entschuldigungsbriefe schreiben, die sie an diesen Tagen aus medizinischen Gründen von der Arbeit freistellen, wenn nötig. Wir tun, was wir können, um ihnen ein möglichst normales Leben zu ermöglichen, abgesehen von diesen drei Nächten im Monat. Unsere Forscher arbeiten seit Jahrhunderten an einer Heilung, aber bisher vergeblich. Alles, was wir wirklich tun können, ist ihnen einen sicheren Ort zu bieten, an dem sie sich selbst oder anderen nicht schaden können, und sie zu sedieren, um es ihnen leichter zu machen."

Troy runzelte jedoch die Stirn. „Ich dachte, es gab seit ein paar hundert Jahren keine Werwölfe mehr, bis Beatrice aufgetaucht ist, und sie wurde in eine Art Schutzgebiet gebracht."

Katerina schüttelte den Kopf. „Nein, das ist etwas anderes. Sie ist eine Gestaltwandlerin, die zum Schurken geworden ist. Wir nannten sie zwar eine Werkatze, aber das ist eher ein umgangssprachlicher Ausdruck, schätze ich. Ein Werwolf ist etwas völlig anderes, obwohl der Ausdruck Werkatze in Bezug auf Beatrice nicht völlig daneben ist."

„Das war hilfreich, Troy schaute seine Verlobte stirnrunzelnd an. „Nicht.

„Liam?" Das war Suzanne. Sie schien blass, bemerkte er, und ihre Hand, die auf dem Tisch lag, klammerte sich an die ihres Mannes.

„Werwölfe verändern ihre Gestalt, erklärte er, „aber sie sind keine Gestaltwandler. Gestaltwandler sind übernatürliche Wesen, magisch, wenn du so willst. Lykanthropie ist tatsächlich eine Krankheit; ein Virus, wie Tollwut, und wie Tollwut wird es durch den Speichel einer infizierten Person durch einen Biss übertragen. Gestaltwandler können sich nach Belieben in ihre Tierform und zurück verwandeln, während Werwölfe gezwungen sind, sich bei Vollmond in ihre Bestienform zu verwandeln und bei Monduntergang wieder in ihre menschliche Form zurückzukehren. Und nein, sagte er ironisch, als Antwort auf die Frage, die er in ihren Gesichtern sah, „ein Biss von einem Gestaltwandler wird dich nicht in einen Werwolf verwandeln. Oder in einen Gestaltwandler, fügte er hinzu. „Es gibt keinen Weg für einen Menschen, ein Gestaltwandler zu werden.

„Soweit wir wissen", warf Katerina ein, und er nickte ihr zustimmend zu.

„In der Tat."

Gegenüber von ihm schluckte Suzanne. „Also, wie viele Werwölfe rennen da draußen herum?"

Liam lächelte beruhigend. „Werwölfe sind heutzutage extrem selten, und das wird auch immer mehr so, da wir uns um sie kümmern können. Sie werden daran gehindert, andere zu beißen, und wir führen Aufzeichnungen über alle, die als Werwölfe bekannt sind. Ich sollte hinzufügen, dass Gestaltwandler in ihrer Tierform die ... Falschheit von Werwölfen spüren können, selbst wenn sie in menschlicher Form sind. Seit wir dieses Programm in den 1950er Jahren begonnen haben, sind nur sehr wenige Werwölfe der Entdeckung entgangen."

Die Ausdrücke der Erleichterung rund um den Tisch brachten ihn zum Lachen.

„Ernsthaft, allerdings. Ihr habt bessere Chancen, vom Blitz getroffen zu werden und..."

„Es gibt größere Chancen, zehnmal im Lotto zu gewinnen, als einem Werwolf zu begegnen. In den gesamten Vereinigten Staaten gibt es nur elf bekannte Werwölfe… und soweit wir wissen, haben wir alle identifiziert… bei einer Bevölkerung von, was, dreihundertzwanzig Millionen oder so?"

„Das sind ziemlich geringe Chancen, gab Troy zu, während sein Blick zu seiner Verlobten glitt. „Wenn es Werwölfe geben muss.

Sie grinste ihn einfach an. „Du kannst Douglas die Freude machen, es ihm zu erzählen."

„Oh ja. Troy lachte, ein tiefes Grollen. „Er wird das gerne hören.

„Ich habe noch etwas anderes Wichtiges, sagte Liam zu ihnen. „Es betrifft euch nicht direkt, aber Maroulla dachte, dass ihr es wissen wollt, und sie wollte es euch nicht am Telefon sagen.

Er pausierte und sah sich um. Er hatte die volle Aufmerksamkeit aller, also fuhr er fort. „Wir konnten die Abtrünnige, Beatrice, bis nach Florida zurückverfolgen. Unterwegs fanden wir eine Reihe ungelöster Morde, die für uns eindeutig das Werk einer Abtrünnigen waren. Und auch einige Vermisstenfälle. Aber das ist nicht das Schlimmste." Er pausierte erneut, als Troy ihm eine Tasse Kaffee zuschob. Dankend nickend, nahm er einen Schluck des starken Gebräus und fuhr dann fort.

„Wir haben ihre Schwester und die drei erwachsenen Töchter der Schwester gefunden, alle lebend in Florida. Alle Abtrünnige."

Katerina schnappte nach Luft, wurde blass, und ihre Hand ging zu Troy, der sie fest umklammerte.

„Sie wurden festgenommen, versicherte Liam ihnen. „Und zusammen mit Beatrice im Sanctuary untergebracht.

„Aber... aber wie?" stotterte Katerina. „Abtrünnige töten ihre Nachkommen, das weiß jeder. Und fünf? Wo es doch seit Ewigkeiten nicht einmal einen einzigen bekannten Fall gab?"

Liam zuckte mit den Schultern. „Wir wissen es nicht, genauso wenig wie ihr. Vielleicht töten die Abtrünnigen nur ihre männlichen Nachkommen? Es ist nicht so, dass wir über sie von vor über zweihundert Jahren viel gewusst hätten. Es gibt auch Hinweise auf eine weitere Tochter, offenbar schon lange verschwunden. Wir wissen nicht, ob sie getötet wurde oder auf eigene Faust losgezogen ist, aber unsere Leute halten nach ihr Ausschau."

Katerina schauderte.

„Hey, Troy schüttelte sanft ihren Arm. „Die müsste verrückt sein, um hierher zu kommen, wo jeder über Beatrice Bescheid weiß. Und wir sind jetzt quasi überrannt von Gestaltwandlern. Das ist so ziemlich der letzte Ort, an dem sich eine Abtrünnige niederlassen möchte.

„Ja, das stimmt, stimmte Liam zu. „Maroulla war überhaupt nicht besorgt, dass hier eine auftauchen könnte, sie wollte nur, dass ihr Bescheid wisst.

„Das wissen wir zu schätzen," versicherte ihm Troy.

„Ich dachte, es sei nicht genetisch, sondern willkürlich," sagte Katerina, ihre Stimme vor Sorge angespannt. Er verstand es; sie war von Beatrice gestalkt und fast zweimal getötet worden. Natürlich war das schwer für sie.

„Wir mussten alles, was wir über Abtrünnige zu wissen glaubten, über Bord werfen, sagte Liam bedauernd. „Aber wenigstens wissen wir jetzt, dass es nicht mit Rasse oder Art zusammenhängt; die Mutter ist ein Nerz und die Schwestern sind Nebelparder, Puma und Kojote.

„Könnte es ein Fall von Erziehung und nicht Natur sein?" fragte Troy.

Liam zuckte mit den Schultern. „Es könnte sein, aber... wir wissen es einfach nicht. Alle suchen nach Antworten, aber niemand hat welche. Wir hoffen, dass eine von ihnen irgendwann mit uns spricht; keine von ihnen wurde gekennzeichnet, außer Beatrice. Aber sie alle wählen es, in ihren verwandelten Formen zu bleiben."

Katerina verzog das Gesicht. „Und je länger sie in ihren Tierformen bleiben, desto mehr wird die Tiernatur sie übernehmen."

„Also werden sie schließlich wie Beatrice, die am Ende all ihre Menschlichkeit verloren hatte?" wollte Troy wissen und schaute unbehaglich.

„Letztendlich ja, bestätigte Liam. „Es besteht die Hoffnung, dass eine von ihnen sich verwandelt und mit uns spricht. Wir könnten Behandlungen, Medikamente ausprobieren.

Katerina verzog das Gesicht. „Beatrice war eine klassische Psychopathin, ohne Empathie, ohne Reue. Sie war eine Tötungsmaschine. Es gab keine Behandlung, keine Medikamente, die ihr hätten helfen können."

„Ich weiß. Aber wir wissen nicht, ob die anderen an diesem Punkt sind, und wir können nicht wissen, ob sie sich nicht verwandeln und mit uns sprechen werden."

„Wenn sie sich nicht verwandeln, ist das so ziemlich die Antwort," bemerkte Katerina.

„Das ist auch wahr, gab Liam mit einem Seufzer zu und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Aber wir brauchen Antworten, und nur diese Frauen können sie uns geben.

Kapitel 2

Liam warf einen Blick auf sein GPS und atmete erleichtert auf, dass er fast beim West Side Bed and Breakfast angekommen war. Er fühlte sich müde; es war ein langer Tag gewesen. Nach dem ersten Interview und dem darauffolgenden Gespräch war ihm eine ausgiebige Tour durch die Klinik und den dahinter liegenden Stall gegeben worden. Eine weitere Stunde füllte er Papierkram aus... Steuern, Versicherungen und so weiter. Irgendwann war Douglas, der dritte Partner, zusammen mit seiner Frau Jacinth, einer lieblichen, exotisch aussehenden Frau, aufgetaucht. Die Dschinni. Liam hatte versucht, nicht zu starren, aber sie hatte ihm ein freundliches Lächeln und einen Händedruck geschenkt, wie jede normale Person. Da er ein Gestaltwandler war und alle Gestaltwandler wie normale Menschen aussahen, schien seine Überraschung etwas fehl am Platz zu sein. Trotzdem... eine Dschinni! Flüchtig und geheimnisvoll, normalerweise sahen nur diejenigen, die eines ihrer magischen Gefäße fanden, sie jemals, und diese glücklichen wenigen durften nicht über ihre Erfahrung sprechen. Selbst unter den Übernatürlichen träumten die meisten nur davon, eine Dschinni zu sehen.

Danach hatten die Partner ihn zum Mittagessen in ein lokales Restaurant mitgenommen, ein schönes italienisches Lokal, das in einem Einkaufszentrum versteckt war. In dem kleinen, aber vollen Restaurant wurde nicht mehr über Gestaltwandlerdinge gesprochen. Stattdessen deckte das Gespräch eine breite Palette von Themen ab, von Klimawandel bis zu Douglas‘ Sohn Bennys fortgeschrittenen Lernerfolgen, zu Suzanne und Macs Reise in den Nordosten der USA, um die Herbstfarben im letzten Monat zu sehen. Liam stellte fest, dass er diese Leute sehr mochte. Sie schienen eindeutig enge Freunde zu sein, und er hatte das Gefühl, als würde er in eine Familie aufgenommen, nicht einfach für einen Job eingestellt. Es war ein seltsames, aber überraschend schönes Gefühl, nachdem er so lange allein gewesen war, plötzlich Teil einer engen Gemeinschaft zu sein und so leicht akzeptiert zu werden.

Er schüttelte ein wenig den Kopf, um ihn zu klären, und seine Augen weiteten sich, als er eine Kurve auf der zweispurigen Straße nahm und das Bed and Breakfast in Sicht kam. Ihm war gesagt worden, dass es sich um ein renoviertes altes viktorianisches Haus handelte. Haus? Es war praktisch ein Herrenhaus! Es gab zwei Stockwerke, und Türme und Dachfenster deuteten auf ein drittes Stockwerk hin. Ein geschwungener Balkon umrahmte das Gebäude vorne, anmutig und einladend. Es war offensichtlich gut gepflegt, und der weitläufige Rasen war gepflegt und hatte diesen reichen, samtigen Look eines Rasens, der schon lange dort war. Es fühlte sich an, als wäre es versteckt, an drei Seiten von Wald umgeben. Die Bäume standen dicht gedrängt, ein Mosaik aus Rot, Gold und Braun, ein passender Hintergrund für das Gasthaus, dessen hellgrüne Farbe durch leuchtend weiße Verzierungen hervorstach.

Es wirkte auf ihn einladend, als ob es ihn auffordern würde, den von der Sonne übersäten Rasen zu überqueren, während hoch oben Wolken vorüberzogen und Schatten warfen. Liam parkte auf einem der zwei Gästeplätze vorne und ging den breiten Gehweg entlang und die Verandastufen hinauf. Die Veranda war tief und umrahmte das Haus auf beiden Seiten. Bequeme Schaukelstühle und Schaukeln waren für Gäste bereitgestellt, um sich zu setzen und zu entspannen, durchsetzt mit kleinen Tischen.

Er öffnete die Haustür und trat in eine Lobby, und wieder wurde er von einem Gefühl der Willkommenskultur erfasst. Die Lobby war klein, mit einem Flur, der nach hinten des Gasthauses führte, wahrscheinlich zu einem Parkplatz hinten. Rechts zeigte eine offene Tür einen Kamin, der von bequemen Stühlen und Sofas umgeben war. Er konnte ein Grinsen nicht unterdrücken, als er einen großen, zotteligen weißen Hund auf dem Teppich vor dem Kamin liegen sah, eine kleine getigerte Katze, die sich in das dichte Fell gekuschelt hatte. Das sah er definitiv nicht jeden Tag!

„Guten Nachmittag."

Als er sich wieder der Lobby zuwandte, sah Liam einen großen, älteren schwarzen Mann, der von seinem Platz hinter einem kleinen Tresen aufstand. Er trat mit einem Lächeln vor.

„Guten Nachmittag. Ich bin Liam McConnell, ich habe eine Reservierung."

Der Mann erwiderte sein Lächeln. „Willkommen. Ich bin Angus Johnston, meine Frau und ich besitzen dieses Haus. Wir haben Sie erwartet, Katerina hat aus der Klinik angerufen und gesagt, dass Sie unterwegs sind."

Er rief einem schlaksigen jungen Mann zu, der im Türrahmen der Lounge erschien. „Martin, bitte holen Sie die Taschen von Mr. McConnell."

Liam kramte nach seinen Schlüsseln und reichte sie Martin.

„Möchten Sie, dass ich Ihr Auto auch nach hinten fahre, Sir?" fragte der junge Mann.

Wow! Parkservice, Bed-and-Breakfast-Stil? „Klar, stimmte er zu. „Und bringen Sie nur die Koffer, Sie können die Kisten und Kleinigkeiten drin lassen. Und bitte, Liam reicht.„

Ja, Sir. Ich meine, Liam. Sir.„

Liam tauschte einen amüsierten Blick mit Angus, als Martin durch die Vordertür verschwand.

„Das ist sein erster Job, erklärte Angus. „Er ist in der Oberstufe und arbeitet nach der Schule und am Wochenende hier. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Bildschirm des Computers auf dem Schreibtisch hinter dem Tresen zu. „Sie haben ein Bett in der Größe Queen auf der zweiten Etage angefordert. Wir haben eines der Zimmer zur Straße frei oder die Seitenzimmer. Alle haben Balkone, aber die Seitenzimmer teilen sich zwei Räume pro Balkon."

„Ein Seitenzimmer wird reichen, entschied Liam. „Die meisten Abende werde ich wahrscheinlich mit Arbeit und Studium verbringen.

Angus nickte und reichte ihm einen Schlüssel. Keine Schlüsselkarte, sondern einen altmodischen Messingzimmerschlüssel, komplett mit einer Art geschwungenem Dekor oben.

„Es ist Zimmer Nummer vier, direkt die Treppe hoch und dann links. Frühstück wird täglich von halb sieben bis neun im Speisesaal serviert. Er zeigte auf die Tür zur Lounge, von der aus Liam annahm, dass die Lounge in einen Speisesaal nach hinten im Gasthaus überging. „Meine Frau Renee ist für die Küche verantwortlich. Es gibt auch rund um die Uhr heiße und kalte Getränke sowie Gebäck im Speisesaal.

„Die Webseite sagte, Sie hätten eine Wäscherei?"

„Ja, im Keller. Es gibt einen Verkaufsautomaten mit Waschmittel und Weichspüler, aber wenn Sie länger als ein paar Tage hier bleiben, empfehle ich dringend, im Supermarkt welches zu kaufen."

Liam lachte und nickte. „Verstanden."

„Martin bringt Ihr Gepäck gleich nach. Genießen Sie Ihren Aufenthalt, Liam."

„Danke."

Liam passte den Riemen seiner Laptoptasche auf seiner Schulter an und ging zur Treppe. Sie war steil, was nicht überraschte, aber das Holz war hochglanzpoliert und ein weicher blauer Teppichläufer dämpfte seine Schritte. Der Weg war gut beleuchtet mit Wandleuchtern. Er erreichte einen breiten Treppenabsatz, die Tür zu seinem Zimmer lag direkt links.

Er öffnete seine Tür und trat ein, hielt inne, um das Zimmer zu begutachten. Es war überraschend geräumig, obwohl das vielleicht an den kühlen Farben, den hellen Verzierungen und dem Licht lag, das durch die doppelten Balkontüren strömte. Ein Deckenventilator war über einem hohen Queensize-Bett angebracht, und gegenüber stand ein kleiner Kamin, offensichtlich auf Gas umgestellt. In einer Ecke stand ein Kleiderschrank sowie ein kleiner Schreibtisch mit Stuhl, mit Steckdosen für ein Stromkabel sowie einer Ladestation.

Eine Tür rechts führte zu einem kleinen Bad nur mit Toilette und Waschbecken. Er wusste von der Website, dass die meisten Zimmer über ein halbes Bad verfügten, mit einem geteilten Vollbad mit Badewanne und Dusche auf jeder Etage. Das halbe Bad war jedoch mit dicken, weichen Handtüchern und Waschlappen ausgestattet, sah nach richtig schönem Seifenzeug aus, das er wahrscheinlich nicht annähernd genug zu schätzen wüsste, und enthielt zudem einen kleinen, hohen Tisch für sein Rasierset. Direkt vor der Badezimmertür, im Schlafzimmer, war ein Waschtisch mit Hocker, was für Frauen sinnvoll war, um sich bei nur einem Waschbecken im Bad zu schminken.

Das Bett war hoch über dem Boden, die Matratze tief und komfortabel; Memory Foam, schätzte Liam. Schön. Der Boden war ein ansprechendes kastanienrotes Holz, wie die Treppe, hochglanzpoliert, mit einem tiefen Teppich neben dem Bett und ein paar anderen verstreuten Teppichen. Insgesamt war er beeindruckt; er hatte schon in einigen hochwertigen Hotels übernachtet, die nicht so schön waren wie dieses.

Ein Klopfen an der Tür entpuppte sich als Martin, wie versprochen, mit seinem Gepäck.

„Ich weiß, Sie sagten nur die Koffer, aber ich dachte, ich sollte das hier ebenfalls hochbringen?" Er hielt Liams Rasierset hoch.

„Guter Mann", lobte Liam und griff nach seinem Portemonnaie. Er zog einige Scheine heraus und reichte sie dem Jungen, der knallrot wurde.

„D-danke, Sir. Ich meine, Liam." Er trat rückwärts aus dem Zimmer, als wäre er in der Gegenwart von Königsblut. Die Tür schloss sich hinter ihm und Liam blieb, um in Ruhe zu lachen.

Zuerst die wichtigsten Dinge. Er öffnete seine Laptoptasche und richtete den Laptop auf dem Schreibtisch ein, zusammen mit seinem Headset. Das WLAN-Passwort stand auf einer kleinen Karte auf dem Schreibtisch, also startete er es und stellte eine Verbindung her. Ein Alexa Show war das Nächste, das verschiedene Funktionen erfüllte, nicht zuletzt um ihn morgens zu wecken.

Das erledigt, schickte er eine E-Mail an Maroulla, um seine Ankunft im Gasthaus zu bestätigen. Sie antwortete prompt und bat ihn, bei den marokkanischen Flüchtlingen vorbeizuschauen, obwohl sie über seine Ankunft informiert worden waren.

Ja, die Marokkanerinnen. Das war wirklich eine verkorkste Situation. Die Shifter-Gemeinschaft auf der ganzen Welt war erschüttert von den Nachrichten über eine Versammlung männlicher Karakal-Wandler, die die Frauen im Grunde als Sexsklavinnen gefangen hielten, um die „Reinheit" der Karakal-Linie zu gewährleisten. Was völlig absurd war. Mit Hilfe der Dschinn und eines Rettungsteams aus aller Welt wurden die Frauen befreit, die Männer gefangen genommen und das Lager erfolgreich dem Erdboden gleichgemacht. Eine Gruppe der Frauen und ihrer Kinder hatte sich entschieden, hierher ins Hudson Valley zu kommen, und sie wohnten in diesem Bed & Breakfast, während die Shifter-Gemeinschaft ihnen half, sich in ein Leben in Freiheit zu integrieren. Einige der Männer waren bei der Schießerei im Lager getötet worden, die restlichen gefangen genommen und befanden sich jetzt im Shifter-Sanktuarium in Ohio, einer Art Gefängnis für Shifter, das natürliche Lebensräume für ihre veränderte Form beinhaltete. Alle Shifter mussten sich wandeln und Zeit in ihrer anderen Form verbringen können... selbst Kriminelle.

Ein Klopfen an der Tür ließ ihn seinen Stuhl drehen und den Laptopdeckel schließen, bevor er aufstand und zur Tür ging. Es war wieder Martin, diesmal mit einem Tablett voller Kekse und Gebäck sowie einer dampfenden Tasse. Als er überrascht die Augenbrauen hob, scharrte der junge Mann verlegen mit den Füßen und sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

„Das ist von Miss Renee. Sie sagt, Sie sind praktisch Familie, da Sie Freunde von Katerina und Troy und ihnen sind. Sie ließ ausrichten, Sie seien willkommen und sollen sich wie zu Hause fühlen."

„Ich verstehe. Er nahm das Tablett von Martin. „Richte Renee meinen Dank aus.

„Mach ich, Sir. Ich meine, Liam."

Martin zog die Tür zu und Liam hörte seine Schritte weggehen. Kopfschüttelnd stellte er das Tablett auf den Schreibtisch neben seinem Laptop und beugte sich vor, um den scharfen Duft von Kaffee aus der Tasse wohlwollend einzuatmen. Koffein war nie eine schlechte Sache. Es gab auch Zuckerpäckchen und kleine Becher mit Sahne. Nett und durchaus zielgerichtet, da er sich ziemlich zu Hause fühlte. Wenn man darüber nachdenkt, war Zuhause noch nie mit Zimmerservice verbunden gewesen; er hatte sich immer seinen Kaffee selbst machen müssen. So könnte er gut leben. Und würde es eine Weile tun, da er mindestens in naher Zukunft hier bleiben würde, bis er eine Unterkunft gefunden hatte, die seinen Bedürfnissen entsprach.

Er öffnete seinen Laptop wieder, nippte an dem Kaffee und nahm einen Bissen von einem Blaubeer-Danish. Er hielt inne und hob die Augenbrauen. Wow! Wenn Renee das selbst gemacht hatte, hatte sie eine Zukunft als Bäckerin, falls sie jemals die Hotelbranche verlassen wollte. Vielleicht würde er einfach planen, eine Weile hier zu bleiben, anstatt sich eine Zwischenwohnung zu nehmen, während er nach dem richtigen Haus suchte.

Kapitel 3

Ein Nieselregen strömte herab, als er sich der Stadt näherte, und Liam schaltete die Scheibenwischer ein. Natürlich, wenn er schon nach New York City gerufen wurde, dann an einem kalten, regnerischen Tag. Er hatte auch nicht geplant, so bald wieder in die Stadt zurückzukehren, nur wenige Tage nachdem er ins Hudson Valley aufgebrochen war. Aber heute Morgen hatte er einen interessanten Hilferuf erhalten. Letztes Jahr hatte er sich dafür entschieden, während seines Studiums für den DVM klinische Praktika im Zoo zu absolvieren. Laut der Person, mit der er heute Morgen gesprochen hatte, war der übliche Tierarzt des Zoos mit der Grippe niedergeschlagen... keine Überraschung bei diesem Wetter... also hatten sie ihn gerufen, als ein Notfall eintrat. Die Frage war, warum riefen sie ihn? Es war Monate her, dass er sein Praktikum dort gemacht hatte, und es gab andere, vollständig lizenzierte Tierärzte, die sie hätten anrufen können.

Ein kranker Leopard, hatte die Frau am Telefon gesagt. Zumindest nahmen sie an, dass er krank war. Liam knurrte leise. Das Tier hatte scheinbar seit Tagen nichts gefressen, und sie bemerkten es erst jetzt? Er fuhr auf den Mitarbeiterparkplatz und parkte, schnappte sich seine Tasche vom Rücksitz und machte sich auf den Weg in den Zoo.

„Sie ist eine Schüchterne, sagte der Tierpfleger, der ihn traf, entschuldigend, während er den Weg durch die privaten Gänge hinter den großen Raubtier-Gehegen führte. „Sie hält sich in den Felsen versteckt, außer Sichtweite von allen, auch von uns. Wenn du mich fragst, fuhr er in einem stärkeren Ton fort, der schwache Anflug von Entschuldigung verschwunden, „was keiner tut, denke ich, dass sie deprimiert ist."

Liam blieb überrascht stehen und betrachtete den Mann vor sich. Er war ein junger Hispanoamerikaner, vielleicht Anfang zwanzig, schlank und drahtig. Der Blick, der ihm begegnete, war fest, fast trotzig, als würde er erwarten, dass seine Meinung abgelehnt würde.

„Wir werden sehen," war alles, was Liam antwortete, als der junge Mann... Ramon, laut dem Namensschild auf seinem beigefarbenen Overall... zu einem abgetrennten Bereich des Haupt-Leoparden-Geheges deutete.

„Wir haben sie in den Quarantänekäfig gebracht, teilte Ramon ihm mit, „sobald sie ihren Zustand bemerkten.

„Und das war heute früh?" fragte Liam und hockte sich hin, um durch die Gitterstäbe auf den kleinen Nebelparder zu sehen, der passiv auf dem Zementboden lag. Sie hatte ihren Kopf auf ihren Vorderpfoten, von ihnen abgewandt, und zeigte keinerlei Interesse, nicht einmal ein Zucken ihres Ohrs in ihre Richtung.

„Ich schätze. Ich kam um zehn Uhr, und sie war schon hier. Man sagte mir, dass du kommen würdest, und ich sollte dich herbringen. Ich bin kein Pfleger, noch nicht. Stolz schlich sich in die Stimme des jungen Mannes. „Aber das werde ich sein.

Liam schaute daraufhin auf, ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Guter Mann. Ich werde es erst nach einigen Tests wissen, aber ich wage zu sagen, dass du gute Instinkte hast."

Ramons Augen flogen zu seinen. „Wirklich? Meinst du das ernst?"

Liam nickte. „Obwohl ich mir noch nicht sicher sein kann. Ich werde einige Blutproben nehmen, eine allgemeine Untersuchung machen. Aber ja, ich denke, du bist auf der richtigen Spur."

Er sah sich um, während er seine Tasche näher zog, um eine Spritze und ein kleines Fläschchen mit Beruhigungsmittel herauszuziehen. „Wo sind ihre Unterlagen?"

„Es gibt keine. Zumindest können sie sie nicht finden."

Liam hatte die Nadel in das Fläschchen eingeführt und zog die Flüssigkeit auf, aber bei dieser Information hielt er inne und runzelte die Stirn. „Was?"

„Wahrscheinlich haben sie mich deswegen damit beauftragt, dich zu treffen, sagte Ramon mit einem fatalistischen Achselzucken. „Ich bin ganz unten in der Rangordnung. Außerdem sind alle beschäftigt, den Aktenraum auseinander zu nehmen und ihre Unterlagen zu suchen.

Stirnrunzelnd sah Liam zu dem Leoparden hinüber, der sich nicht gerührt und keinerlei Interesse an ihrer Anwesenheit gezeigt hatte. Ihre Augen waren geschlossen, als schliefe sie, nur die Spitze ihres Schwanzes zuckte ab und zu.

„Wie lange ist sie schon hier? Sie ist doch nicht neu, oder?"

„Nö. Sie ist mindestens so lange hier, wie ich hier arbeite, also sechs Monate. Ich habe sie nicht oft gesehen. Aber du kannst sie nicht übersehen, wenn du sie mal siehst. Die dunkelbraunen Augen waren voller Bewunderung. „Sie ist schön. Oder war es.

Liam nickte verständnisvoll. Das kurze Fell des Leoparden, das glänzend und glatt sein sollte, war stumpf und ungepflegt wegen mangelnder Pflege. Trotzdem musste er sie ruhigstellen, trotz fehlender Unterlagen. Es war eine Frage der Sicherheit und des Protokolls.

„Wir müssen hoffen, dass sie keine negativen Reaktionen auf das Beruhigungsmittel