Begehrte Gefährtin: Die Magie der Wünsche & Träume, #4

Von Allie McCormack

Tamera hat keine Ahnung, dass Gestaltwandler wirklich existieren... geschweige denn, dass sie selbst einer ist! Als sie eine Stelle in einer ländlichen Tierklinik annimmt, hat sie keine Vorstellung davon, dass sich ihr Leben bald grundlegend ändern wird!

 

Als Waise seit jungen Jahren weiß Tamera Austen nichts über ihre Familie. Schon gar nichts über die seltsamen Impulse, die sie nicht kontrollieren kann und die sie um ihren Verstand fürchten lassen. Sie zieht ins Hudson Valley, um einen Neuanfang zu wagen, und wird schnell in die enge Gemeinschaft dort aufgenommen. Doch ihre neuen Freunde haben ihre eigenen Geheimnisse.

 

Kester Kazakis erkennt die Neuankömmling als eine Mit-Gestaltwandlerin, doch seltsamerweise scheint sie nichts von Gestaltwandlern zu wissen. Während er sich abmüht, einen Weg zu finden, sie in ihre Welt einzuführen, wird ihm zunehmend bewusst, dass sie die Einzige für ihn ist.

 

Als Tameras verschollen geglaubter Onkel auf der Bildfläche erscheint, bringt seine finstere Ausstrahlung die Gemeinschaft dazu, sich um Tamera zu scharen. Aber er lässt sich nicht so leicht von seiner Mission abbringen: Die Linie der Karakal-Gestaltwandler rein zu halten.

 

Bitte beachten Sie: Dieses Buch wurde mithilfe von KI übersetzt

 

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Allie McCormack
• Erscheinungsdatum: 12. Juni 2024
• ISBN: 9798227046659

Buchvorschau

Kapitel 1

Es war Mittag, als Tamera die Tür zum Motelzimmer öffnete, in das sie vor sechs Tagen eingecheckt hatte; zum Glück hatte sie eine Woche im Voraus bezahlt. Sie hatte noch eine Nacht übrig, aber sie wollte nicht länger warten. Sie holte tief Luft, zitternd, noch immer kaum glaubend, dass sie wirklich frei war. Sie hatte schreckliche Angst gehabt, dass man sie nicht entlassen würde, und jede Minute, die sie auf ihre Entlassungspapiere wartete, schien eine Stunde zu dauern. Zum Glück hatte sie keine Wohnung gefunden, in der sie leben konnte, und hatte dieses Motelzimmer gemietet, um einen Job und ein Zuhause zu suchen. Jetzt, jedoch, kümmerte sie sich nicht einmal darum, die Sachen in ihrem Motelzimmer zu packen; sie warf einfach alles ungeordnet in ihre Koffer und schob diese in ihr Auto und verschwand von dort.

Natürlich wusste sie, dass niemand ihr folgen würde... sie war rechtmäßig aus dem Krankenhaus entlassen worden, aber sie konnte nicht anders, als ihre Umgebung zu beobachten und ihre Finger krampften sich um das Lenkrad, jedes Mal wenn sie ein Polizeiauto sah. Es gab diesen obligatorischen Psychiatrie-Termin, auf den man bestanden hatte, für genau diesen Nachmittag, aber sie wäre längst weg, bis sie merkten, dass sie nicht auftauchte.

Nun, so viel dazu, dass sie dachte, sie würde einen Neuanfang in Alabama machen, schimpfte sie sich selbst innerlich. Wohin sie auch immer gehen würde, sie würde nichts... nicht ein Wort! ...jemandem über die seltsamen Dinge erzählen, die ihr passiert waren.

Seufzend überlegte sie ihre Möglichkeiten. Sie könnte natürlich nach Houston zurückkehren. Ihren alten Job wiederbekommen, eine neue Wohnung finden. Aber seit dem Hurrikan war nichts mehr dasselbe, und sie hatte sich gedacht, sie könnte ihre Flügel ein wenig mehr ausbreiten und etwas Neues versuchen. Nun, sie hatte ihren Wunsch! Dies war definitiv eine neue Erfahrung gewesen, und keine, die sie jemals wiederholen wollte.

Sie richtete ihr Auto nach Norden, in Richtung Tennessee, dem nächstgelegenen Staatsgrenze. Sie war sich nicht sicher, wohin sie gehen würde, aber Norden schien erstmal gut genug. Vielleicht würde sie weiter nach Norden reisen, die sich verfärbenden Blätter in den nordöstlichen Staaten sehen. Das hatte sie schon immer tun wollen, aber als Urlaub war es viel zu teuer gewesen. Die Blätter würden sich jetzt, Mitte Oktober, verfärben. Vielleicht könnte sie die Herbstfarben sehen, und wenn sie zufällig einen Job fand, umso besser. Ihre Ersparnisse würden einige Monate reichen, aber je früher sie einen anderen Ort finden könnte, umso besser. Aber es würde weit weg von Alabama sein!

Während die Meilen auf ihrem Kilometerzähler summierten, ließ ihre Anspannung nach und sie begann, die Fahrt zu genießen. Sie öffnete die Fenster und atmete die saubere, duftende Luft ein. Die Hügel und Bäume waren so anders als das, was sie ihr ganzes Leben lang in Houston gekannt hatte! Bei Sonnenuntergang war sie hoch in den Blue Ridge Mountains und genoss ihr Leben komplett. Die Wildnis rief sie auf eine Weise, wie es die Stadt niemals getan hatte, die Bäume warfen gefleckte Schatten, die sie förmlich zum Erkunden einluden.

Nach der Nacht in Knoxville fuhr Tamera auf der I-81 weiter nach Norden, anstatt die I-40 nach Osten in Richtung North Carolina zu nehmen. Die Nebenstraßen und Landstraßen lockten sie, die ständige Baumdeckung war ein Balsam für ihre geschundene Seele.

Zwei Abende später erreichte sie das Hudson-Tal nördlich von Long Island. Mittlerweile dachte sie ernsthaft über die Vorteile nach, ihr Auto gegen ein Cabrio einzutauschen, außer der ernsthaften Kälte in den Morgen- und Abendstunden. Aber die Luft... sie war so klar und sauber, eine Vielzahl von Düften lud sie ein, anzuhalten und aus dem Auto auszusteigen, um zu erkunden. Die Farben der Blätter waren atemberaubend, jede Farbe von Gelb und Gold, mit den ersten Anzeichen von Rot. Eine Art Zufriedenheit überkam sie und ein Gefühl fast wie nach Hause zu kommen.

Dank einigem Surfen im Internet von ihrem Hotelzimmer kurz außerhalb von Harrisburg, Pennsylvania, aus der letzten Nacht, hatte sie für den nächsten Morgen einen Termin in einer Tierklinik nicht weit vom Hudson River. Interessanterweise war es fast das Erste, worauf ihr Blick fiel, als sie nach Stellenanzeigen in den verschiedenen Gemeinden entlang des Hudson suchte. Eine lokale Tierklinik brauchte eine Empfangsdame. Könnte es wirklich so einfach sein, fragte sie sich? Angesichts der Jahre, die sie während des Studiums in einem Tierheim gearbeitet hatte, schien es fast, als wäre es vom Schicksal bestimmt.

Sie suchten nach einer „Empfangsdame Plus", was sie nachdenklich die Nase rümpfen ließ. Plus? Nun, nichts gewagt, nichts gewonnen, und sie hatte ein Bewerbungsschreiben verfasst, ihren Lebenslauf angehängt und an die angegebene E-Mail-Adresse geschickt. Sie hatte eine gesprächige, fröhliche E-Mail von der Bürovorsteherin erhalten, die fragte, ob sie morgen um 10 Uhr da sein könnte. Die erste Aufgabe des Tages war es, eine Gebietskarte zu bekommen und sich zu orientieren und eine Unterkunft zu finden. Sie würde zuerst die Tierklinik auskundschaften und dann ihre Hotelsuche von dort aus erweitern.

Die Sonne ging hinter den dicht bewaldeten Hügeln unter, als sie die Klinik fand, die sich weit zurück von der Straße in einer großen Lichtung verbarg. Die untergehende Sonne spiegelte sich in den Glasfenstern der Vorderseite. Tamera setzte den Blinker und bog in die schmale Auffahrt ein, die zu dem weitläufigen Gebäude führte. Es war ein hübsches Gebäude, bemerkte sie erfreut, aus gestrichenem Ziegel mit Efeu, der entlang der Wände kroch, die Holzläden in einem freundlichen Grün gestrichen. Die Auffahrt teilte sich nach links und rechts, mit hübsch beschrifteten Schildern „Hund und „Katze in beide Richtungen. Sie folgte dem rechten Abzweig, der sich zu einem Parkplatz weitete. Weiter hinten schwenkte die Auffahrt um das Ende des Gebäudes, vermutlich zum Stall, den sie in den Bäumen versteckt sehen konnte und dessen markantes Dach über der Hauptklinik aufragte.

Tamera parkte ihr Auto, stieg aus und sah sich um. Sie mochte, wie es aussah. Die Gebäude waren gut gepflegt, der Rasen üppig und grün, und überall gab es Schattenbäume. Trotz der Ruhe der Szene wirkte die Klinik im waldigen Umfeld ganz natürlich. Sie biss sich auf die Lippe, in Gedanken versunken. Es sah aus wie ein Ort, an dem sie gerne arbeiten würde, vorausgesetzt, die Mitarbeiter waren so nett, wie sie hoffte. Zumindest schien es so aus der E-Mail, die sie von Barbara, der Büroleiterin, erhalten hatte. Aber es würde nicht Barbara sein, die sie interviewte, sondern einer der tierärztlichen Partner, ein Dr. Troy Shelton, wie sie sagte.

Tamera kehrte zu ihrem Auto zurück und schaute auf ihre Karte. Einige Meilen entfernt gab es ein großes Einkaufszentrum mit einer Reihe von großen Hotelketten drumherum. Direkt gegenüber dem Einkaufszentrum war jedoch auch ein Krankenhaus. Sie schauderte und suchte weiter. In der anderen Richtung war eine Straße, die von der Hauptstraße abzweigte, mit Schulen und einem Park auf der Karte. Vielleicht gab es dort etwas Kleineres, ein Motel vielleicht. Es wäre es wert, das zu überprüfen. Sie faltete die Karte zusammen und fuhr los.

Sie folgte einer langen, gewundenen Straße, die durch ein ländliches Gebiet führte, mit größeren Bauernhöfen und Häusern mit Landbesitz, alle durch niedrige Steinmauern getrennt, die oft mit Efeu bedeckt waren. An der Kreuzung mit einer größeren Straße jedoch, schnappte sie vor Freude nach Luft. Zur Linken stand ein wunderschönes altes Viktorianisches Haus, mit Türmchen, die bis zum Himmel zu reichen schienen. Es war in einem weichen Wedgwood-Blau gestrichen, mit einer leuchtend weißen Umrandung. Das Beste von allem: Das Schild am Eingang zur Auffahrt lautete „Bed and Breakfast".

Unfähig zu widerstehen, bog sie in die Auffahrt ein, in der Hoffnung, dass das B&B in ihrem Budget liegen würde. Das Gasthaus war charmant, und die Lage nur wenige Meilen von der Klinik entfernt. Sie parkte in einem der wenigen Plätze vorne; eine geschotterte Auffahrt führte nach hinten zum Gasthaus, wo sie vermutete, dass die Gäste parkten.

Beim Eintreten durch die Vordertür fand sie sich in einer kleinen, aber gut beleuchteten Lobby wieder. Direkt vor ihr befand sich eine steile, schmale Treppe nach oben. Zu ihrer Rechten führte eine offene Tür zu einem größeren Raum mit Kamin und gemütlichen Sesseln und Sofas. Hinter dem Tresen zu ihrer Linken stand ein junger Mann auf und schluckte nervös.

„G-guten Abend", stotterte er.

Tamera unterdrückte streng ihr Amüsement. Ein neuer Mitarbeiter, vermutete sie, sein erster Tag allein bei der Arbeit. Sie lächelte, um ihm die Nervosität zu nehmen.

„Guten Abend, erwiderte sie in freundlich. „Ich hatte gehofft, dass Sie ein Zimmer für die Nacht frei haben?

„Ja, natürlich, Fräulein, äh, Ma'am", korrigierte er schnell.

Wieder musste sie ein Lächeln unterdrücken.

„Fräulein ist in Ordnung", versicherte sie ihm.

Sie war froh, dass der Preis gut in ihrem Budget lag, und mietete das Zimmer für eine Nacht. Tatsächlich war der Preis so angemessen, dass sie, wenn sie morgen den Job bekam, vielleicht hier bleiben konnte, bis sie eine Wohnung fand. Wenn sie den Job nicht bekam... nun, dann würde sie entscheiden, was sie dann tun würde. Kein Grund, sich vorher Sorgen zu machen.

Den Anweisungen des jungen Mannes folgend, kehrte sie zu ihrem Auto zurück und zog es auf den größeren Parkplatz hinter dem Gasthaus. Überlegend, brachte sie nur ihre Übernachtungstasche, ihren Laptop und einen Kleidungswechsel für den nächsten Tag mit hinein. Es war noch genug Zeit, die restlichen Koffer hochzutragen, falls sie bleiben würde.

Sie trat durch eine kleine Hintertür ein, die zu einem schmalen Flur zur Lobby führte, dann die Treppe hinauf ins zweite Stockwerk. Ihr Zimmer war hübsch, mit einer weißen Bettdecke auf dem Doppelbett und einem Balkon mit Blick auf die Wälder, die das Gasthaus umgaben. Ein Deckenventilator drehte sich träge über ihr und bewegte die warme Nachmittagsluft zu einem angenehmen Lüftchen, während an einer Wand ein Heizgerät stand. Es war ein herrliches, komfortables Zimmer, und sie dachte, sie könnte hier glücklich sein... wenn sie den Job bekam. Alles hing von morgen ab.

Sie zog ihre Schuhe aus und legte sich mit einem Seufzer der Erleichterung aufs Bett. Drei solide Tage Autofahren waren ermüdend gewesen, und ihr Körper kribbelte noch unangenehm vom Straßenlärm. Sie würde nur einen Moment die Augen schließen, dachte sie, dann aufstehen und nach einem Ort suchen, um zu Abend zu essen.

Die Sonne war vollständig untergegangen, und der Mond begann über den Baumwipfeln aufzugehen, als sie erwachte. Ein Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch brachte sie schlagartig zum Sitzen. Sie hatte drei Stunden geschlafen! Jetzt war keine Zeit mehr für eine Dusche, sie musste sich beeilen, um ein Restaurant zu finden, außer sie wollte sich mit Fast Food begnügen. Und nach drei Tagen auf der Straße wollte sie ein ordentliches Essen!

Sie hielt nur lange genug an, um sich im kleinen Bad, das an ihr Zimmer angeschlossen war, das Gesicht zu waschen und eine Bürste durch ihre Haare zu ziehen, bevor sie ihre Handtasche über die Schulter warf und die Treppe hinunterging.

Am Ende der Treppe fand sie ein älteres, schwarzes Paar in eine lebhafte Diskussion über Gartenarbeit vertieft. Der Mann war groß und schlank, mit nur leicht ergrautem Haar an den Schläfen, während die Frau fast genauso groß war und eine majestätische Erscheinung hatte. Da sie über die besten Blumen für das Pflanzen neben der Veranda diskutierten, bevor das Wetter umschlug, dachte sie, dass sie vielleicht die Eigentümer waren.

Sie lächelte ihnen zögernd zu. „Hallo."

Sie wandten sich zu ihr um, die Frau antwortete warm lächelnd und hielt ihr die Hand hin. „Sie müssen Frau Austen sein. Ich bin Renee Johnston und das ist Angus, mein Mann."

„Bitte, nennen Sie mich Tamera. Sie neigte den Kopf. „Gehört Ihnen dieses schöne Gasthaus?

„Ja, das tut es, antwortete Angus, der ihr ebenfalls die Hand schüttelte. „Ich leite die Rezeption, und Renee ist für die Küche verantwortlich.

Sie wollte gerade antworten, als sie eine Bewegung in der Nähe des vorderen Fensters bemerkte. Sie starrte auf das, was sie zunächst für einen Fellteppich gehalten hatte. Der Teppich hatte jedoch einen Schwanz, der auf den Boden schlug. Blinzelnd sah sie, dass es ein riesiger, zotteliger weißer Hund war, der sich träge auf dem Boden ausstreckte. Tamera lachte vor Freude, als sie eine kleine getigerte Katze entdeckte, die sich im dicken weißen Fell des Hundes zusammengerollt hatte.

Renee warf dem Paar auf dem Boden einen liebevollen, amüsierten Blick zu. „Das sind Tony und Maria."

Tamera konnte nicht anders als zu kichern. „Tony und Maria? Westside Story?"

Angus grinste, seine weißen Zähne kontrastierten mit seiner dunklen Haut. „Es erschien uns passend."

„Bevor wir es vergessen, fügte Renee hinzu, „ich weiß nicht, ob Martin es Ihnen gesagt hat, aber das Esszimmer ist da drüben. Wir servieren Frühstück von sechs bis neun Uhr. Getränke gibt es rund um die Uhr, ebenso wie Obst und Süßigkeiten.

„Renee ist eine bemerkenswerte Bäckerin, fügte Angus stolz hinzu. „Ihre Schokoladenkekse sind zum Sterben gut.

„Jetzt übertreibst du ein wenig, sagte Renee bescheiden, zwinkerte aber Tamera zu. „Aber sie werden Sie für alle anderen Schokoladenkekse ruinieren.

Tamera lachte. „Dann muss ich sie unbedingt probieren! Aber im Moment muss ich erst mal etwas zum Abendessen finden, bevor alles schließt. Gibt es eine Möglichkeit, dass Sie mir ein Restaurant in der Nähe empfehlen können? Oder eines, das lange geöffnet hat?"

Angus nickte. „Das können wir. Gleich die Straße runter gibt es ein Einkaufszentrum mit einem italienischen Restaurant. Wenn die kurz vor dem Schließen stehen und nicht mehr bedienen, ist das Diner in der Nähe die ganze Nacht geöffnet."

„Das Diner sieht nicht so besonders aus, fügte Renee hinzu, „aber sie servieren gutes, einfaches Essen.

„Das ist alles, was ich will", versicherte sie ihnen.

Sie winkte ihnen fröhlich zu und machte sich auf den Weg, um etwas zum Abendessen zu finden.

Kapitel 2

Tamera parkte am nächsten Morgen auf dem Parkplatz der Tierklinik und starrte dann eine lange Minute lang das Backsteingebäude an. Nerven ließen ihr Bauch kribbeln, und sie zwang sich, tief durchzuatmen. Es war nur ein Vorstellungsgespräch. Das Schlimmste, was passieren konnte, war, dass sie den Job nicht bekam. Damit könnte sie umgehen. Aber zuerst musste sie aus dem Auto steigen. Richtig. Sie atmete noch einmal tief durch, griff nach dem Türgriff und öffnete die Tür, glitt aus ihrem Sitz und stand auf dem Gehweg. Das konnte sie schaffen.

Sie überquerte den Parkplatz, ging den kurzen Bürgersteig zur Vordertür auf der Katzen-Seite der Klinik entlang und öffnete die Tür. Sie trat ein und blieb abrupt stehen. Majestätisch auf dem Empfangstresen saß eine große, langhaarige Calico-Katze, ihre Ohren getuftet, mit großen goldenen Augen, die sie wohlwollend anblinkten.

„Oh! Tamera hielt inne und starrte die Katze an. „Oh mein Gott, wie schön!

Scheinbar nahm die Katze das Lob als selbstverständlich hin, erhob sich und tappte mit pelzigen Pfoten den Tresen hinunter, ihren buschigen Schwanz hoch erhoben, näher zu dem Ort, an dem Tamera stand. Tamera trat an den Tresen heran und hielt eine Hand zögernd aus, und war entzückt, als die Katze sofort ihren Kopf gegen ihre Finger rieb. Sie streichelte das dichte Fell und wurde mit einem tiefen, rumpelnden Schnurren belohnt.

Eine Frau saß hinter dem Tresen und arbeitete am Computer. Sie war eine attraktive Brünette, etwas wohlbeleibt, vielleicht Mitte dreißig. Sie wandte ihren Kopf und starrte die Katze mit hochgezogenen Augenbrauen an.

„Die Katze ist normalerweise nicht so zu Leuten. Sie ist nicht unfreundlich, aber sehr wählerisch, wen sie streicheln lässt."

Tamera blickte von der Bewunderung der Katze auf. „Katze? fragte sie und hob die Augenbrauen. „Das ist ihr Name?

Die Frau hob die Hände in einer Geste der Kapitulation und lachte. „Mach mir keine Vorwürfe! Ich habe sie nicht benannt! Sie gehört Dr. Shelton, beschwer dich bei ihm. Obwohl ich verstehe, dass sie mit diesem Namen kam, als er sie bekam, und er ihn nie geändert hat."

Eine andere Katze tauchte aus dem Flur auf, noch größer als die erste und genauso schön, mit einem schweren Fell, das in Brauntönen gemustert war, und den gleichen großen goldenen Augen. Mit Leichtigkeit sprang sie auf die Theke und näherte sich. Sofort drehte sich Katze um, ihre Ohren fuhren zurück, und ihre Schnauze runzelte sich zu einem Zischen.

Die andere Katze, offensichtlich männlich, schien davon unbeeindruckt. Er setzte sich, wickelte seinen Schwanz ordentlich um seine Vorderpfoten, die Spitze wogte sanft, und betrachtete Tamera. Katze knurrte und kroch tief geduckt vorwärts. Sie sprang los, als der Kater es tat, und sie trafen sich inmitten eines wilden Kratzens. Dann tauchte der Kater von der Theke und schoss in den nahegelegenen Flur, mit Katze in heißer Verfolgung.

Die Frau schüttelte den Kopf und lachte noch mehr.

„Bruder und Schwester, sagte sie zu Tamera, ihre Stimme mit einem starken mittleren West-Akzent. „Ich schwöre, sie sind genauso schlimm wie meine Kinder zu Hause. Jetzt. Ihre Stimme änderte sich in einen schroffen, geschäftsmäßigen Ton. „Was kann ich für dich tun?"

„Oh! Sie fühlte ihre Wangen erröten. Sie hatte völlig vergessen, warum sie überhaupt da war! „Ich bin Tamera Austen. Ich habe einen Termin bei Dr. Shelton wegen der Stelle als Rezeptionistin.

Die Frau sah erfreut aus und streckte sofort ihre Hand aus.

„Freut mich, dich kennenzulernen. Ich bin Barbara, die Buchhalterin und allgemeine Büroverwalterin, obwohl ich momentan auch an der Rezeption bin. Dr. Shelton hat gerade einen Patienten, aber er wird bald frei sein. Normalerweise macht Dr. MacPherson die allgemeinen Einstellungen, aber sie ist außer der Stadt und wir können nicht warten, bis sie zurückkommt, um mit den Interviews zu beginnen. Wir haben letzte Woche einen Tierarzthelfer verloren und eine unserer beiden Rezeptionistinnen bekommt ein Baby und hat gerade ihren Mutterschaftsurlaub angefangen. Du bist gerade in einer ruhigen Minute reingekommen... das ist selten, glaub mir!"

Tamera lachte, streckte über den Tresen, um Barbaras ausgestreckte Hand zu schütteln. „Freut mich, dich kennenzulernen."

Barbara neigte ihren Kopf in Richtung des Flurs mit der halbgeöffneten Tür, wo die Katzen verschwunden waren.

„Du hast den ersten Test ohnehin bestanden, sagte sie mit einem kleinen Funkeln. „Katze mochte dich, das ist riesig.

Überrascht blinzelte Tamera und unterdrückte ein Lachen. Sie könnte eingestellt werden, weil eine Katze sie mochte?

Ihr Amüsement wurde von Barbara geteilt. „Nicht lachen. Das ist echt. Der letzte Mitarbeiter, den Katze nicht mochte, stellte sich als verrückt heraus. Sie hat versucht, Dr. Shelton und seine Verlobte umzubringen und ist dann verschwunden. Die Polizei sucht immer noch nach ihr."

Tamera starrte Barbara an und schluckte leicht. „Ernsthaft?"

„Ja. Wirklich ernst. Ich weiß nicht genau, was passiert ist, aber ich war hier, als Dr. McCandliss, unser Tierarzt, der sich um Pferde und Vieh kümmert, eines Nachmittags hereingestürmt kam und sie gefeuert hat. Ich meine, er hat sie direkt vor Ort vom Gelände geworfen. Wir waren schockiert, weil er der netteste Kerl ist. Anscheinend hatte Beatrice... sie war die Verrückte, die ich erwähnt habe... einen der Mitarbeiter bedroht, und Dr. McCandliss hat sie erwischt, aber sie ist einfach durchgedreht. Sie ging auf Dr. Shelton und seine Freundin zuhause los. Stell dir das mal vor!"

Ein wenig überrascht konnte Tamera keinen einzigen Gedanken fassen. Barbara lächelte, die Augenwinkel kräuselten sich.

„Mach dir keine Sorgen, sagte sie beruhigend. „Normalerweise ist es hier ganz normal.

„Oh, darum geht es nicht, eilte Tamera ihr zu versichern. „Es ist nur... man hört von solchen Dingen, man liest davon in den Nachrichten und so weiter, aber es passiert immer jemand anderem, an einem anderen Ort. Es passiert nicht Leuten, die man kennt, oder?

„Genau! Barbara nickte. „Dass die Polizei überall herumwimmelte und man Dutzende von Fragen über Beatrice beantworten musste... Es war wie in einer CSI-Episode.

Tamera lehnte sich gegen die Theke, stützte das Kinn auf eine Hand und nickte zustimmend. „Kann ich mir vorstellen! Aber man hat sie nie gefunden? Macht dir das nicht ein bisschen Sorgen?"

„Nun, anfangs schon. Aber ich habe gehört, dass ihr Auto eine Woche später irgendwo in den Dakotas gefunden wurde. Jedenfalls scheint Dr. Shelton sich überhaupt keine Sorgen zu machen, und er steht in engem Kontakt mit den Detektiven im Fall. Wenn es also irgendwelche Gefahren gäbe, würde er uns Bescheid geben."

Ein leises Lachen war aus dem Flur zu hören. „Schreck sie nicht ab, bevor ich sie überhaupt interviewt habe, Barbara."

Tamera schaute schnell um sich und sah einen großen Bären von einem Mann im Türrahmen stehen. Weit über 1,80 m groß, hatte er dunkles Haar und moosgrüne Augen in einem sonnengebräunten Gesicht. Er lächelte sie an und streckte ihr eine große Hand zum Schütteln entgegen.

„Troy Shelton. Sie müssen Frau Austen sein?"

„Ja. Bitte nennen Sie mich Tamera."

Sie legte ihre Hand in seine, ihre schlanken Finger wurden von seiner großen Hand verschlungen, und sie schüttelten sich kurz.

„Kommen Sie in mein Büro, dann können wir reden."

Barbara, die sichtlich nicht verlegen war, beim Tratschen ertappt worden zu sein, schenkte ihr ein ermutigendes Lächeln. „Viel Glück!"

Wieder flatterten die Nerven in ihrem Bauch, als Tamera dem Tierarzt den Flur hinunter zu einem angenehmen, gut eingerichteten Büro mit einem polierten Mahagonitisch folgte, der zurzeit unter Stapeln von Papieren und Akten begraben war. Ein großes Fenster schaute auf den Vorgarten.

Sie blieb direkt hinter der Tür stehen, ihr Blick fiel auf eine schwarze und weiße Zeichnung, die gerahmt an der Wand hing. Ein Langhaarcollie spielte unter den ausladenden Ästen eines Ahorns, lag in seinen Vorderbeinen, das Hinterteil in die Luft gestreckt, der buschige Schwanz hochgehalten. Die schlanke Schnauze war geöffnet, als er einen frechen Eichhörnchen ans bellte, das sich an den Baumstamm klammerte. Sie konnte ein Lachen nicht zurückhalten.

„Oh, wie reizend!"

Der Tierarzt schien vor Stolz zu wachsen, seine Augen wurden weicher, als sie auf die Zeichnung fielen. „Das hat meine Verlobte gezeichnet. Es ist mein… unser… Hund, Cherie. Sie ist eine erstaunliche Künstlerin. Er lachte. „Meine Verlobte, nicht der Hund.

Dr. Shelton wies sie zu einem der Stühle vor seinem Schreibtisch, während er selbst Platz nahm. Sie konnte ein Lachen nicht unterdrücken, als sie den anderen Stuhl, gut besetzt mit einer großen dreifarbigen Katze, sah, die sie mit riesigen goldenen Augen beobachtete. Als sie ihre Hände vor sich verschränkte und nervös die Finger verflocht, hätte Tamera schwören können, dass die Katze ihr zuzwinkerte.

„Nun denn, er zog eine Akte zu sich... sie hatte auf einem der Stapel oben gelegen, bemerkte sie... und schlug sie auf. „Ich habe Ihre Bewerbung bereits gelesen und mit Sheila Anderson gesprochen, die das Tierheim leitete, in dem Sie gearbeitet haben. Sie hatte nur Lob für Sie.

Tamera errötete ein wenig vor überraschender Dankbarkeit. „Danke, stammelte sie, unsicher, was sie sagen sollte. „Das Tierheim wurde letztes Jahr durch den Hurrikan zerstört, und letztendlich konnte sie keine Finanzierung für den Wiederaufbau bekommen, zumindest nicht in absehbarer Zeit. Wir haben Hurrikan Harvey gut überstanden, aber dieser letzte hat das gesamte Gebäude zerstört. Die Finanzierung und alles dauert ewig, und seitdem arbeiten wir aus Sheilas Haus, und schließlich konnte sie es nicht mehr betreiben. Ich habe dort gearbeitet, seit ich 17 war, und habe mein ganzes Leben in Houston verbracht. Es schien ein guter Zeitpunkt, um neu anzufangen. Sie pausierte, um trocken hinzuzufügen, „Vorzugsweise nicht an einem Ort, der die Chance hat, von Hurrikanen zerstört zu werden."

„Oder Tornados, oder sonst etwas, fügte Dr. Shelton hinzu. „Obwohl wir im Winter Schneestürme erleben. Das wird etwas gewöhnungsbedürftig, wenn Sie immer in Houston gelebt haben.

„Ich kann es lernen, sagte Tamera gelassen. Tatsächlich hatte sie bereits einige Recherchen im Internet angestellt und Listen von Dingen erstellt, die sie vor dem Winter auf Vorrat kaufen müsste. „Das einzige, was mich etwas besorgt, ist das Fahren im Schnee. Es ist möglich, dass ich Uber nutzen kann, bis ich den Dreh raus habe. Der Ort, an dem ich jetzt wohne, ist nur ein paar Meilen von hier entfernt, ein Bed and Breakfast, das früher ein viktorianisches Haus war.

Ein seltsames Röcheln kam vom Stuhl neben ihr, als ob die Katze ein Haarballen hochhusten würde. Auf der anderen Seite des Schreibtischs breitete sich ein breites Grinsen auf Dr. Sheltons Gesicht aus. „Ah. Sie haben Tony und Maria getroffen!"

Tamera brach in Lachen aus. „Ja, habe ich! Sie kennen den Ort."

„Ich wohne nicht weit von dort. Meine Verlobte hat dort eine Zeit lang gelebt, während wir die aufregenden Ereignisse durchgemacht haben, von denen Barbara Ihnen erzählt hat."

„Das muss schrecklich gewesen sein, vermutete sie und streckte die Hand aus, um die Katze zu streicheln, die sich von ihrem Hustenanfall erholt hatte. „Ich habe eine Frage zu Ihrer Anzeige.

„Und die wäre?" Er forderte sie auf.

„Die Anzeige sagte, dass Sie nach einer Rezeptionistin 'plus' suchen. Was ist das 'plus'?"

„Ah. Dr. Shelton lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte seine Finger vor sich. „Da Barbara Sie über die aktuellen Ereignisse informiert hat, wissen Sie ja, dass wir einen Tierarzthelfer brauchen. Eine qualifizierte Tierarzthelferin zu finden ist schwieriger als eine Rezeptionistin, besonders hier auf dem Land, also hofften wir, jemanden zu finden, der ein bisschen bei den praktischen Aufgaben helfen könnte, die normalerweise die Helferin übernehmen würde; die Kunden und ihre Tiere in einen Untersuchungsraum führen, eine Anamnese aufnehmen, Gewicht und Vitalwerte ermitteln. Nichts Hochtechnisches, das soll nur etwas Druck von unseren anderen Mitarbeitern nehmen, bis wir jemanden Neuen an Bord haben.

Er tippte mit einem Finger auf die Akte vor ihm. „Ich hatte gehofft, dass Sie mit Ihrem Hintergrund im Tierheim genau die Person sein könnten, die wir brauchen... wenn Sie möchten."

Mit einem etwas schneller schlagenden Herzen setzte Tamera sich gerader auf den Stuhl. Sie konnte sich keine perfektere Position vorstellen. Wenn nur... unsicher biss sie sich auf die Lippe. Ein Gewicht auf ihrem Oberschenkel ließ sie herunterschauen, und sie lächelte, eine Hand bewegte sich instinktiv zum Streicheln, als die Katze vom anderen Stuhl auf ihren Schoß kam.

„Ein bisschen über die Klinik. Sie wurde von mir und zwei Partnern gegründet, Douglas McCandliss und Suzanne MacPherson. Douglas ist ein alter Freund aus Kindertagen, und Suzanne haben wir im Tierärztlichen Institut kennengelernt. Wir beschlossen, gemeinsam unsere eigene Klinik zu gründen. Bisher sind wir nur zu dritt, und jeder von uns hat ein Fachgebiet. Ich kümmere mich um Katzen, Suzanne um Hunde, und Dr. McCandliss behandelt Pferde und Nutztiere. Natürlich fährt er hinaus, um die meisten seiner Patienten zu sehen, aber wir haben auch einen Stall hinter dem Gebäude."

„Wir werden alle exotische Haustiere sehen, fuhr er fort, „je nachdem, wer gerade verfügbar ist. Barbara, die du kennengelernt hast, ist unsere Büroleiterin und Buchhalterin. Holly und Anna sind unsere Empfangsdamen, Anna ist diejenige, die gerade in den Mutterschaftsurlaub gegangen ist. Jeder von uns stellt seine eigenen Assistenten und Tierarzthelfer für seinen Klinikbereich ein, und Suzanne kümmert sich normalerweise um die Einstellung des allgemeinen Büropersonals. Ihr Mann ist auch Tierarzt, arbeitet aber woanders, springt jedoch ein, wenn jemand krank ist oder auf einer Konferenz oder ähnlichem ist.

„Nun, er tippte auf die Schreibtischoberfläche und schaute seltsam ernst. „Die Tierarzthelferin, von der Barbara dir erzählt hat, arbeitete für Suzanne im Hunde-Bereich der Klinik, daher wirst du hauptsächlich dort für den 'Plus'-Teil deiner Aufgaben einspringen. Keine Sorge, er lächelte plötzlich. „Wir haben Personal für die Reinigung der Zwinger. Also. Klingt das nach dem richtigen Job für dich?"

„Nur zwei Dinge. Sie musste es herausplatzen lassen, bevor sie den Mut verlor, und betete, dass es sie nicht diesen Job kosten würde, der wie für sie gemacht schien. „Ich... ähm. Ich habe... Schwierigkeiten... Tiere einzuschläfern. Ich weiß, dass es manchmal unvermeidlich ist, aber...

Er hob eine Hand, um ihren Strom unzusammenhängender Worte zu stoppen. „Ich verstehe. Kein Problem, wir werden dich nicht darum bitten, dabei zu helfen. Um ehrlich zu sein, egal wie sehr wir verstehen, dass es Teil des Kreislaufs ist, es wird nie einfacher für uns. Und wenn doch, fügte er nachdenklich hinzu, „dann ist das kein Mensch, den ich in meiner Klinik haben möchte. Nun. Was war das andere?

Jetzt gibt's kein Zurück, dachte sie und holte tief Luft. Aber sie musste ehrlich von Anfang an sein, oder zumindest so ehrlich wie möglich. Dennoch errötete sie heftig und wünschte, es wäre die andere Tierärztin, Suzanne, mit der sie sprach und nicht ein Mann. „Manchmal muss ich vielleicht ein oder zwei Tage im Monat fehlen, gab sie zu. „Ich habe... ähm... Migräne, die mich ans Bett fesselt. Nicht regelmäßig, fügte sie hastig hinzu. „Es könnte nur vorkommen, und ich möchte ehrlich sein."

„Migräne, hmm? Er lächelte verständnisvoll, offensichtlich in der Annahme, sie meine PMS. Das sollte er auch denken, aber sie errötete noch mehr. „Kein Problem. Rufe beim Anrufbeantworter an, sobald du es weißt, damit wir Zeit haben, jemanden als Ersatz zu finden. Wahrscheinlich wird derjenige froh sein, Tage zu tauschen, und du kannst dann für ihn einspringen, sodass du deinen Krankenstand nicht aufbrauchen musst.

Es fiel ihr schwer, nicht völlig vor Erleichterung zusammenzusacken. Just in dem Moment schritt die andere Katze ins Büro, als ob sie es besitzen würde. Sofort sprang Cat von ihrem Schoß und stürzte sich auf den Eindringling. Ein lauter Streit brach aus.

„Genug! Troy stand auf und klatschte in die Hände, und die Katzen lösten sich voneinander. Er zeigte zur Tür und schaute streng von einer zur anderen. „Nicht in meinem Büro!

Beide Katzen flohen schnellen Schrittes durch die Tür, und er setzte sich wieder.

„Entschuldige bitte. Zu Hause verstehen sie sich gut, aber Cat scheint die Klinik als ihr Territorium beansprucht zu haben, besonders mein Büro, und behandelt Kitt als Eindringling, wann immer sie ihn sieht."

„Cat und Kitt? Tamera unterdrückte ein Lachen. „Sie sind schöne Katzen. Maine Coons, richtig?

Er musterte sie anerkennend. „Ja, das sind sie. Also, wenn wir uns einig sind, bringe ich dich zu Barbara, damit sie mit dir über Gehalt, Sozialleistungen und die ganze Bürokratie spricht."

„Ja, einverstanden. Danke, Dr. Shelton", brachte sie hervor. Sie stand vorsichtig auf, die Erleichterung machte ihre Knie weich.

„Troy, sagte er, reichte ihr kurz die Hand und schüttelte sie. „Willkommen in der Familie.

Kapitel 3

„Da ist etwas anders an ihr."

Es war Mittagspause, und Troy und Katerina hatten sich an den nahegelegenen See begeben, um am Ufer zu entspannen, wo Katerina gerne die Enten fütterte. In letzter Minute stürmte Kester, Katerinas Bruder, aus der Klinik und sprang auf die Rückbank.

„Ich lade mich selbst ein", sagte er ihnen.

Katerina rollte mit den Augen, aber Troy lachte nur. Unterwegs hielten sie bei einem Feinkostladen an und luden sich mit Sandwiches und Getränken ein, bevor sie zum See weiterfuhren. Sie saßen am Wasser, die Taschen geöffnet, und begannen ihr Mittagessen.

Nun, bei Kesters Aussage, hob Troy, der gerade einen großen Bissen von seinem Schinkensandwich genommen hatte, nur eine Augenbraue. Katerina jedoch wandte sich zu ihrem Bruder.

„Die neue Empfangsdame? Was meinst du mit anders?"

„Ja, sie. Ich bin mir nicht sicher. Sie fühlte sich anders an. Nicht ganz menschlich."

Katerina erbleichte, ihr jüngstes Erlebnis mit Beatrice war noch allzu frisch in ihrer Erinnerung. „R-Rogue?"

Troy verschluckte sich an dem großzügigen Bissen, den er gerade schlucken wollte. Kesters Augen, golden wie die seiner Schwester, funkelten vor Empörung.

„Ehrlich, Schwester? Im Ernst? Als ob ich einen Rogue in die Nähe meiner Schwester lasse und nichts dagegen unternehme? Vielleicht setze ich mich später beim Mittagessen hin und bespreche es höflich?"

Katerina senkte den Kopf, ihre Augen gingen nach unten. Troys großer Arm legte sich um sie und zog sie an sich, und sie lehnte sich in seine Umarmung.

„Es tut mir leid, sagte sie und sah Kester entschuldigend an. „Ich habe immer noch Albträume... es war so schrecklich. Als du das gesagt hast, ging mein Gedanke automatisch dorthin.

Sein schneller Ärger verflog bei ihrem offensichtlichen Schuldbekenntnis. „Es ist okay, Schwester. Ich wünschte, du hättest angerufen, weißt du? Wenn ich daran denke, dass du und Melanthe hier allein mit dem Leoparden wart und niemand wusste Bescheid, macht mich das wahnsinnig."

Sie nickte, seufzte ein wenig, als sie daran dachte, was ihre Zwillingsschwester mit dem Rogue durchgemacht hatte. „In der Rückschau wünschte ich, wir hätten angerufen."

„Hey. Troys tiefe Stimme brummte unter ihrer Wange, und eine Hand strich durch ihr Haar, als sie den Kopf neigte, um ihm zuzuzwinkern. „Es ist vorbei. Sie ist weg, und du bist jetzt in Sicherheit.

Sein Blick wanderte zu Katerinas Bruder. „Also, was genau meinst du mit anders? Sie ist eine Shifterin?"

Kester riss ein paar Stücke von seinem Sandwich-Brötchen ab und warf sie gedankenverloren in den See, wobei er zusah, wie die Enten sich auf die Essensreste stürzten.

„Ich bin mir nicht sicher, gab er zu. „Normalerweise erkennen wir andere Shifter, wenn wir in unserer Tiergestalt sind. Wie ist es bei dir, Schwester? Hast du etwas von ihr gespürt?

Katerina setzte sich aufrecht hin, löste sich aus Troys Arm und schnappte sich die Tüte Chips, die zu ihrem Sandwich gehörte. Sie kramte nach einem Chip und kaute nachdenklich darauf herum, ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, als sie über den Morgen nachdachte.

„Nicht genau, antwortete sie langsam. „Ich meine, nichts Konkretes, kein Gefühl, dass sie anders war, wie du es hattest. Aber Cat mochte sie... und ich meine, Cat mochte Tamera wirklich. Schnurren-Rubbeln-Streichle-mich-mehr, so in der Art.

Troys Augenbrauen hoben sich. „Nicht dein üblicher Stil, oder?"

Katerina stieß ihren Bruder mit dem Ellbogen an, als Kester lachte und die Augen verdrehte.

„Eher fauchen und eine klare Botschaft zum Abstandhalten geben, gab sie zu. „Die Katze mag es nicht, wenn Fremde sich Freiheiten herausnehmen, besonders Menschen, die sie nicht kennt.

„Na ja, das ist wirklich etwas anderes," stellte Troy fest.

„Ich wusste sofort, dass Jacinth ein Dschinn war, sobald ich sie sah, erzählte Katerina ihnen. „Aber bei Tamera hatte ich kein solches Gefühl. Und schon gar nichts, was irgendwelche Alarmglocken ausgelöst hätte.

„Das ist nicht dein Ernst, oder? Kester grinste sie an. „Dass die Katze sie mag, löst keine Alarmglocken aus?

Sie verzog das Gesicht und warf einen Chip nach ihm. „Okay, wartet mal, ihr beiden. Gebt mir eine Minute zum Nachdenken."

Kester bediente sich an einigen ihrer Chips, während Troy einen weiteren Bissen von seinem Sandwich nahm. Katerina schlug die Beine unter sich und stützte ihr Kinn auf ihre Hände, rief die Erinnerung an die Begegnung mit der jungen Frau an diesem Morgen wach und was die Katze in ihr dabei empfunden hatte.

„Du hast recht, da war etwas anders, sagte sie zu ihrem Bruder, ihre Worte kamen langsam, während sie versuchte, die Gefühle ihrer Katzen-Ichs zu interpretieren. „Ich habe es als starke Zuneigung interpretiert, aber so einfach war es nicht. Es war nicht so sehr, dass ich wollte, dass sie mich streichelt, sondern eher, dass ich ihr den Trost geben wollte, mich streicheln zu dürfen. Irgendwie musste ich sie beruhigen. Ihr Komfort geben. Sie hob ihren Blick zu Troy. „Schützen. Sie ist traurig, irgendwie verletzt. Nicht körperlich, sondern in ihrer Seele. Es ist nicht die Traurigkeit eines grauen, bewölkten Tages, sondern etwas, das tief in der Seele sitzt."

Kester beobachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Deine Katze wollte sie beschützen. Das ist wirklich interessant."

Sie musste zustimmen. „Und definitiv anders. Die Katze ist normalerweise das Gegenteil von fürsorglich und beschützend. Sie richtete sich auf und drehte den Kopf, um Troy einen Kuss auf das Kinn zu geben, was alles war, was sie erreichen konnte, während sie auf dem Boden neben ihm saß. „Außer wenn es um dich geht.

Sein tiefes Lachen belohnte sie. „Das ist auch gut so, unter den Umständen."

Katerina konnte das instinktive Schaudern nicht unterdrücken, das sie durchlief, und sie spürte, wie sein Arm sich wieder um sie legte.

„Es ist vorbei, beruhigte er sie. „Beatrice ist dort, wo sie niemandem mehr wehtun kann.

„Ich weiß." Sie nickte, kuschelte sich aber noch enger an seine Seite. „Ich weiß es wirklich. In meinem Kopf weiß ich es, aber