Neustart (Der dunkle Paladin Buch #3): Fantasy-Saga

Von Vasily Mahanenko

Das Spiel ist in Aufruhr. Alle Kräfte und Ressourcen der Spieler werden in die Vorbereitung auf den Neustart investiert: Nur 20 Prozent der Spieler werden es in die nächste Ära schaffen. Morde sind an der Tagesordnung, Bestechung und Vetternwirtschaft sind auf dem absoluten Höhepunkt. Verrat wird zu einem festen Bestandteil des täglichen Miteinanders. Das Spiel hat seinen perfiden Einfluss bis in die entlegensten Winkel des Universums ausgebreitet und beeinflusst jedes bewusste Wesen. Wird der Dunkle Richter das richtige Urteil fällen? Wird er bis zum Ende an den Idealen seiner Klasse festhalten, oder wird er sie verwerfen und ein gewöhnlicher Spieler werden? Yaropolk muss eine schicksalhafte Entscheidung treffen: Er ist der Spielleiter. Derjenige, der den Neustart herbeiführen wird.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Magic Dome Books
• Erscheinungsdatum: 24. Apr. 2023
• ISBN: 9788076930353

Buchvorschau

Kapitel 1. Der Vortag

„PALADIN YAROPOLK!, kündigte der Herold mich an, und vor mir öffneten sich die breiten Doppeltüren. Ich versuchte, mir nicht allzu große Sorgen zu machen, und betrat den Saal, in dem die offiziellen Zeremonien der Residenz des Koordinators von Sektor 446, des Grafen Bernard Kalran, abgehalten wurden. Mein Oberherr hatte Madonna freundlicherweise seinen „bescheidenen Wohnsitz zur Verfügung gestellt, und Vertreter aller Spielwelten eilten nun herbei, um der Großen ihre Aufwartung zu machen. Der Saal mochte noch so geräumig sein - es war unwahrscheinlich, dass sich alle hier versammelten Kreaturen wohlfühlen würden, denn sie konnten sich kaum bewegen. Mit anderen Worten: Der Saal war zum Bersten voll. Alle hatten es eilig, die wiedergeborene Madonna zu sehen. Aber wen wollte ich hier täuschen? Wer wollte denn einfach nur einen Blick auf die Große werfen? Sie waren alle von dem Rummel angelockt worden, der mit solchen Ereignissen unweigerlich einherging. Wo sonst könnte man der immer wieder auftretenden Angewohnheit der Schöpfer beiwohnen, die Unverdienten zu belohnen und die Unschuldigen zu bestrafen?

Ich stand am Eingang der Halle und war nicht bereit, mich weiterzubewegen. In meinem Kopf kreisten die Gedanken. Was würde es für mich sein, Lohn oder Strafe? Alle anderen fragten sich wohl das Gleiche — sie machten sich nicht einmal die Mühe, Seitenblicke und Geflüster zu verbergen. Niemand hatte versucht, die, die vor mir kamen, in Schuldige und Würdige einzuteilen, sodass unser Erscheinen und Madonnas Reaktion für den Rest der Gäste einige Spannung boten. Da ich der Letzte in der Reihe der Glücklichen (oder Unglücklichen) war, wusste ich bereits, dass Archibald für die Probleme, die bei Madonnas Rückkehr aufgetreten waren, für schuldig erklärt worden war. Er war für vogelfrei erklärt, aller Ränge beraubt und zur Vergessenheit verurteilt worden. Die Gäste waren darüber sehr amüsiert gewesen. Danach war es etwas langweilig geworden: Auf den Moment der Aufregung war die übliche Prozedur gefolgt, Belohnungen aus den Händen der Großen zu erhalten. Einige hatten sogar gewagt zu schnauben, wenn sie die Belohnung für nutzlos oder unbedeutend hielten. Die NPCs hatten uns das alles sehr anschaulich geschildert, als sie zurückgekommen waren, um den Nächsten in der Reihe zu holen. Das Oberhaupt des Paladinordens, Gerhard van Brast, war vor mir gesehen worden, und die Menge war zum zweiten Mal an diesem Abend erstaunt gewesen, aber diesmal über die Höhe der Belohnung. Während ich meiner Begleitung auf dem Weg zur Halle zugehört hatte, hatte ich mir erlaubte, von einer persönlichen Welt mit Millionen von Sklaven zu träumen. Schließlich war ich derjenige, der die meiste Arbeit geleistet hatte, um die Rückkehr der Großen zu gewährleisten.

Ich warf einen verständnisvollen Blick auf die tuschelnden Gäste und machte mich schließlich auf den Weg zum Thron. Die Menge teilte sich wie erwartet, und ich konnte die Strecke hinuntergehen, an deren Ende die mächtige und exzentrische Große auf mich wartete. Madonna hatte Bernard mühelos zur Seite geschoben und den Thron des Gastgebers besetzt. In der Zwischenzeit hatte sich der Koordinator in der Nähe gehalten: Er stand rechts vom Thron wie ein ergebener Diener und zeigte nicht den geringsten Unmut über seine aktuelle Situation. Im Gegenteil: Er war witzig und tat alles, um seiner Herrin, dem Ehrengast, zu dienen. Dafür gab es einen Grund. Der Koordinator eines abgelegenen Sektors wurde im Handumdrehen zu einer wichtigen Figur in der Spielwelt, und er wollte sich diese Chance nicht entgehen lassen. Ich hatte die ganze Woche vor der Zeremonie in der Residenz meines Oberherrn verbracht und reichlich Gelegenheit gehabt, zu beobachten, wie Bernard sich in der Aufmerksamkeit anderer Koordinatoren und einflussreicher Spieler gesonnt hatte. Er hatte ihre Geschenke und Bitten, bei der Großen ein Wort für sie einzulegen, herablassend angenommen. Madonna hatten die Räumlichkeiten, die ihr von den Priestern zur Verfügung gestellt worden waren, nicht gefallen, und so war sie stattdessen bei dem Koordinator geblieben und hatte ihn zum Ersten unter Seinesgleichen gemacht.

Die Große neigte ihren Kopf zu Bernard hinunter und hörte ihm mit einem flüchtigen Lächeln zu, wobei sie ab und zu etwas antwortete. Ihre Augen folgten jedoch unbeirrt meiner Annäherung. Obwohl ich genug Zeit gehabt hatte, mich auf diese Begegnung vorzubereiten, geriet ich dennoch aus dem Tritt. Madonna bemerkte das und wandte mit einem zufriedenen Lächeln den Blick ab. Der Feind war besiegt und konnte nun vergessen werden. Ich wusste nicht, ob das der Fall war, aber wenigstens konnte ich in Ruhe weitergehen.

Übrigens ignorierte mein Meister ebenso demonstrativ meine Annäherung, wie er sich in der Aufmerksamkeit der Schöpferin sonnte. Das war leicht zu erklären. Erstens gab es keine Möglichkeit, mein zukünftiges Schicksal zu erfahren, und zweitens hielt Bernard immer noch an seinem Irrglauben fest, dass ich aufgrund des aktivierten Buches von Lumpen unter seiner vollen mentalen Kontrolle stand. Aus diesem Grund war ich in seiner Auflistung von belebtem und unbelebtem Eigentum seit langer Zeit der weniger wertvollen Kategorie zugeordnet. Obwohl ich als Sklave ohne Rechte galt, wusste ich dennoch, dass man sich an mich erinnerte: Bevor die Zeremonie begonnen hatte, hatte Bernards treuer Wächter, der Vampir Malturion, mir eine Anti-Grav-Schleife mit Lichtquelle überreicht, damit die lieben Gäste nicht mit meinem Level 100 der Dunkelheit belästigt würden.

Ich hatte mein Ziel fast erreicht, als ich eine völlig unmögliche Kreatur bemerkte - der Nekromant Lumpen war in der Halle für offizielle Zeremonien anwesend. Natürlich nicht in Person: Sein Status als „Feind allen Lebens" half ihm nicht, sich frei auf der Erde zu bewegen. Selbst das Refugium würde ihn nicht vollständig vor Angriffen anderer Spieler schützen. Nein, Lumpen war in Form eines Hologramms zu dem Treffen erschienen, das von einem Gerät projiziert wurde, das dicht über dem Boden schwebte. Das schreckliche Dunkle Gespenst schwebte über den anderen Spielern, und obwohl der Saal brechend voll war, gab es fast einen Meter leeren Raum um Lumpen herum. Nur der Vizeimperator leistete dem Nekromanten Gesellschaft, und nun unterhielten sich die beiden leise, aber eindringlich, und ignorierten die Zeremonie. Madonna war der Welt bereits vorgestellt worden, der größte Teil der Zeremonie lag hinter uns, also konnte man sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern, ohne seine Zeit mit den Unwürdigen zu verplempern.

„Paladin Yaropolk! Ich kniete nieder, und Madonnas Augen richteten sich wieder auf mich. Das Brummen in der Halle verstummte. Neugier ist keine Sünde, wie man so schön sagt, aber unbefriedigte Neugier bereitet große Kopfschmerzen. Mein peripheres Blickfeld schien darauf hinzuweisen, dass sogar Lumpen und der Vizeimperator ihr Gespräch unterbrachen, um das Ergebnis abzuwarten. „Wir kennen alle Fakten, da du an den jüngsten Ereignissen beteiligt warst. Nach Abwägung all deiner Taten, die du um unserer Rückkehr willen unternommen hast, und unter Berücksichtigung der äußeren Anzeichen wollen wir dir in vollem Umfang gewähren, was dir zusteht, und...

Madonna hielt inne und blickte Bernard an. Der Koordinator wartete teilnahmslos auf den Abschluss der Erklärung, während die Umstehenden gelegentlich einen beklagenswerten Mangel an Zurückhaltung an den Tag legten. Die Frau hatte es nicht eilig und genoss die wenigen angespannten Momente, in denen alle schwiegen. Ihr Gespür für Timing ließ sie jedoch nicht im Stich. Ohne die Pause zu sehr zu verlängern und den Moment zu ruinieren, wandte sie sich wieder mir zu und schloss:

„Wir erklären dich für schuldig!"

Der Satz schien mich am Boden festzunageln. Was sollte das heißen — „schuldig"?! Und weswegen?!

„Durch deine dummen und anmaßenden Handlungen hast du unsere Reinkarnation gefährdet. Du hast den erfahrenen Spielern den Aktivierungsprozess heimtückisch aus den Händen gerissen. Offenbar war das ein Hinweis auf Zangar und seinen Lehrer. Madonna wurde mit jeder neuen Anschuldigung immer verärgerter. „Du hast Zeit verschwendet, was unsere Wiederauferstehung verzögert hat, und Hilfe verschmäht. Du hast Lumpen in diese Welt zurückgebracht! An dieser Stelle sprang die Frau auf, ganz und gar nicht königlich, und zeigte anklagend in Richtung des Hologramms des Nekromanten, was ihren Worten noch mehr Ausdruck verlieh. Alle beeilten sich, ihre Blicke auf Lumpen zu richten, der nun als sichtbare Illustration meiner Schande diente.

Ich ignorierte den Moment des Ruhms des Nekromanten und starrte Madonna erwartungsvoll an. Wenn meine Augen mich nicht täuschten, hatte soeben ein flüchtiges kokettes Lächeln das Gesicht der „Großen geziert, und es war für den „Feind allen Lebens bestimmt gewesen! Was war das für ein Zirkus? Ich wurde öffentlich ausgepeitscht, weil ich ihn auferweckt hatte, während sie mit ihm flirtete? Was war das denn für eine Schöpferin? Oder versuchte sie nur, sich ein Sicherheitsnetz zu schaffen? Trotz seines Spielstatus war Lumpen eine sehr interessante und vor allem sehr mächtige Figur. In dem bevorstehenden Krieg würde er ausgezeichnete Chancen haben, zu gewinnen. Offenbar war ich nicht der Einzige, der so dachte...

„Ich konnte nur durch reines Glück wiederauferstehen, sagte Madonna, beruhigte sich und kehrte auf den Thron zurück. „Wir sind unzufrieden mit dir, Paladin Yaropolk! Wir sind der Meinung, dass du eine sehr harte Strafe verdienst. Aber..., an dieser Stelle wandte sie sich Bernard zu und lächelte ihn offen und gönnerhaft an, „… wir schätzen Diener, die uns gegenüber loyal sind, und nehmen die Bitte unseres freundlichen Koordinators an. Das bedeutet aber nicht, dass du einer Bestrafung entgehen wirst! Wir gewähren dir einen Monat, um zum Wohle aller zu dienen, und dann wirst du die gerechte Strafe durch unsere Hand erleiden! Wir verkünden der gesamten Spielgemeinschaft: Wir wären äußerst verärgert, wenn der Schuldige aufgrund irgendjemandes Dummheit nicht lange genug leben würde, um seine Strafe anzutreten."

Der Saal brummte zustimmend.

Madonna winkte angewidert mit der Hand. „Schafft ihn mir aus den Augen!"

Sofort materialisierten sich ein paar Geister neben mir, die mich an den Armen packten und aus dem Saal zerrten, als wäre ich ein ungezogenes Kätzchen. Sie teleportierten mich nicht und begleiteten mich auch nicht, sondern zerrten mich hinaus. Sie nahmen mir die Möglichkeit, den Saal aus eigener Kraft zu verlassen und meine Ehre und Würde zu bewahren. Der gesamten Spielgemeinschaft wurde gezeigt, dass niemand etwas mit mir zu tun haben sollte. Die Geister zerrten mich hinter die Tür, und die Welt um mich herum wirbelte in einem Portal. Mehrfarbige Linien begannen vor meinen Augen herumzuspringen. Allmählich beruhigten sich die Farben und zeigten mir ein kleines Büro. Die helle Abendsonne durchflutete den Raum durch die großen Fenstertüren. Für ein paar Sekunden war ich geblendet.

„Der Paladin ist geliefert worden!", dröhnte einer meiner Begleiter. Ich wurde losgelassen und vorsichtig in einen weichen Sessel geschoben.

„Guten Tag, Monsieur Yaropolk", sagte eine andere, freundliche ruhige Stimme.

Ich blinzelte gegen das Licht an und sah mich im Raum um, konnte aber niemanden sehen. Mein Assistent Steve, der meine Verwirrung spürte, eilte mir zu Hilfe und markierte in roter Farbe ein kleines Wesen an der gegenüberliegenden Wand. Der Fremde fügte sich so gut in seine Umgebung ein, dass ich ihn im Geiste sofort „Chamäleon" nannte. Wäre Steve nicht gewesen, hätte ich die Tarnung des Wesens nicht durchschauen können, egal wie genau ich hingesehen hätte.

„Hm … Sie sind sehr aufmerksam. Gut für Sie, Monsieur!" Das Wesen spürte sofort, dass seine Anwesenheit und sein Standort für mich kein Geheimnis mehr waren, und machte mir mit verärgerter Stimme ein Kompliment. Es löste sich von der Wand und bewegte sich auf den Schreibtisch zu. Es veränderte ständig seine Form und Farbe, während es gleichzeitig die Lichtbrechung meisterhaft nutzte. Es war unmöglich, die wahre Gestalt des Besitzers dieses Büros zu erkennen, und es war auch nicht leicht, ihn lange zu betrachten.

Ich blinzelte und versuchte, zumindest einzelne Körperteile auszumachen oder zu identifizieren, da ich nicht in der Lage war, das gesamte Bild zu sehen. Irgendwann kam es mir sogar so vor, als ob sich die wahre Gestalt des Wesens gar nicht so sehr von einem tatsächlich auf der Erde existierenden Chamäleon unterscheiden würde. Schließlich gab ich es auf und ließ den Profi seine Arbeit machen. Steve bearbeitete die Bilder und zeigte mir dieses Wunder in seiner ganzen Pracht.

Das Chamäleon gluckste zufrieden. „Machen Sie sich keine Mühe. Ich bin daran gewöhnt — Angehörige deiner Spezies haben es schwer, uns anzuschauen. Die Kreatur ließ sich in einem Sessel vor mir nieder und kam zur Sache: „Monsieur Yaropolk, Sie sind hier, um zu verstehen, welche Rolle Sie bei den kommenden Ereignissen spielen sollen. Mein Name ist Delcatran de Lure, und ich bin der persönliche Assistent der Großen.

Das Chamäleon sah mich erwartungsvoll an, doch aufgrund der jüngsten Ereignisse war ich nicht in der Lage, eine andere Reaktion als Misstrauen und ein tiefes Grunzen hervorzubringen. Das Wesen schien das als Anlass zu nehmen, mir ein Angebot zu unterbreiten:

„Darf ich Sie für ein Glas Cartanischen Likörs begeistern?"

Zwei Gläser mit bedrohlich roter Flüssigkeit erschienen auf dem kleinen Tisch. Mein müdes Hirn hielt das für ein schlechtes Zeichen, aber ich ließ mir die Gelegenheit zur Entspannung nicht entgehen. De Lure gesellte sich zu mir. Einige Minuten vergingen schweigend, während wir das starke Getränk genossen. Ich war nicht um mein Leben besorgt. Der Zustand des Refugiums war beruhigend — außerdem hätte Madonna sich, wenn sie mich hätte töten wollen, nicht die Mühe gemacht, den ganzen Schnickschnack zu veranstalten und persönliche Assistenten ins Spiel zu bringen. Ich zweifelte allerdings nicht daran, dass ich in einem weiteren Monat entweder schmerzhaft ausgelöscht oder von der Großen persönlich gefoltert werden würde. Außerdem könnte sie sich dazu herablassen, nicht nur die Regie zu führen, sondern persönlich ihre „Große Hand" anzulegen. Oder ihren Fuß. Das würde mich nicht überraschen. Diese neuen Gedanken, die in meinem Kopf auftauchten, zeigten mir, dass ich es tatsächlich geschafft hatte, mich zu entspannen. Ich hatte diesen Likör wirklich gebraucht, um wieder ich selbst zu werden. Das Chamäleon hatte recht gehabt.

„Was für ein grrroßartiges Zeug! Ich rollte das „r ausgiebig, räusperte mich und übernahm die Kontrolle über das Thema. „Von welcher Rolle reden Sie denn? Die Große Madonna hat mir sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass ich nicht würdig bin, ihre Weisungen zu erfüllen." Es kostete mich große Mühe, den Sarkasmus aus meiner Stimme herauszuhalten.

„Es ist nicht an uns, über die Worte und Taten der Großen zu urteilen, unterbrach das Chamäleon mich. „Die Große Herrin ist unzufrieden mit Ihrem Verhalten während der Vorbereitung auf ihre Rückkehr. Und das aus gutem Grund — Sie haben fast alles verpfuscht! Und dennoch haben Sie als Spielleiter gewisse Verpflichtungen gegenüber der gesamten Spielgemeinschaft. Aber bis jetzt haben Sie nicht Ihr Bestes getan, um sie zu erfüllen. Das war der Grund für ihren Unmut. Aber sie ist sehr gütig. Und wie sich herausstellt, haben Sie würdige Beschützer. Darüber dürfen Sie sich freuen! Sie haben jetzt die Chance, alles richtig zu machen und Ihre Kompetenz und Loyalität für die große Sache zu beweisen! Verstehen Sie, was ich meine, Monsieur Yaropolk?

„Reden wir davon, Merlin und den Namenlosen zu finden?", wagte ich eine Vermutung.

„Nur Merlin", beeilte Delcatran sich zu antworten — offenbar hatte er nicht damit gerechnet, dass irgendein niederer Mensch etwas über den dritten Teilnehmer des Neustarts wissen würde. Die Finger seiner rechten Hand setzten sich in Bewegung, worauf Steve mich sofort hinwies. Das schlaue Chamäleon tippte schnell eine Nachricht auf der Tastatur, die in die Armlehne des Stuhls eingebaut war! Leider waren weder Steve noch ich in der Lage, die Nachricht zu lesen.

„Das macht nichts. Ich weiß sowieso nichts über sie." Ich versuchte, nachlässig zu wirken, doch innerlich schimpfte ich mit mir selbst. Was für ein Idiot ich doch war! Wie hatte ich mich nur entspannen können? Das Letzte, was ich brauchte, war, dass Gerhard sich Sorgen machte, was ich über den Namenlosen wissen könnte. Diejenigen, die zu viel wussten, blieben nicht lange im Spiel, selbst wenn sie dreimal die Spielleiter waren! Ich beauftragte Steve sofort mit der Ausarbeitung einer plausiblen Erklärung dafür, wie Zangar mir von dem dritten Teilnehmer des Neustarts erzählt hatte. Ich musste alle möglichen Szenarien für zukünftige Entwicklungen abdecken.

„Genau darum geht es hier — dass Sie keine Informationen haben. Das Chamäleon nickte erfreut. „Die Aufgabe des Spielleiters ist es, alle Teilnehmer des Neustarts zusammenzubringen. Wie wollen Sie das tun, wenn Sie Merlin noch nicht identifiziert haben? Das ist im Moment die höchste Priorität für Sie — der Sinn Ihrer Existenz!

Die Logik des Gesprächs verlangte von mir, einer bescheidenen, erbärmlichen Kreatur, dass ich mich selbst zurücknehmen würde, und ich beeilte mich, mich als solche zu präsentieren, wobei ich die ganze Zeit über nickte. Niemand verlangte viel von dummen Menschen. Zumal ich ja schon den richtigen Ruf hatte. Also los, den eingeschlagenen Weg weitergehen und dafür sorgen, dass der Gesprächspartner sich an den Effekt erinnern würde, den er von Anfang an hatte sehen wollen.

„Da haben Sie recht — mein Fehler. Aber ich habe eine Ausrede — meine Ausbildung ist schief gegangen, ich wurde nicht wie die anderen ausgebildet. Archibald..." Ich seufzte und machte ein schuldbewusstes Gesicht, in der Hoffnung, dass ich es nicht zu sehr übertrieben hatte. Aber auch Delcatran wurde von dem Likör beeinflusst. Meine Zerknirschung und meine Bereitschaft zur Zusammenarbeit beflügelten ihn. Das Chamäleon lehnte sich sogar in seinem Stuhl zurück und hatte das Gefühl, die Situation im Griff zu haben.

„Wir wissen um die Lücken in Ihrer Ausbildung und sind bereit zu helfen. Das Chamäleon ersetzte nun „ich durch „wir und kopierte damit die Sprechweise seiner Herrin. „Aber nur im Rahmen Ihres Auftrags.

„Madonnas Großzügigkeit kennt keine..." Ich verbarg meinen Sarkasmus nicht einmal mehr, aber Delcatran unterbrach mich so barsch, dass ich einen Moment lang befürchtete, er hätte es durchschaut.

„Die Große Madonna. Sie müssen unsere Herrin mit Respekt behandeln."

„Muss ich nur Merlin finden, oder auch etwas anderes?" Der Zirkus langweilte mich langsam. Ich wollte es schnell beenden und herausfinden, was Madonna von mir wollte.

Eigentlich war ich in der letzten Woche von ihrer „Grandeur und ihren „heiligen Taten ziemlich beeindruckt gewesen. Eine hysterische Frau, die sich in ihrer eigenen Kraft und Macht suhlte. Eine Frau, die Belohnungen und Strafen verteilte, ohne dass es dafür einen vernünftigen Grund gab. Der heutige Empfang war nicht die einzige Demonstration ihrer Gnade gewesen. Am Tag zuvor hatte sie die Oberhäupter von Klerikern und Priestern degradiert, die irgendwie nicht genug um ihre Gunst geworben hatten, einige Spieler ins Exil geschickt, wie sie es mit Archibald getan hatte, und sie ihrer Klasse und ihres Ranges beraubt... sie mischte sich aktiv in das Spiel auf der Erde ein, ohne sich die Mühe zu machen, sich mit den aktuellen Problemen vertraut zu machen. In der Masse der Spieler wuchs die Unzufriedenheit, aber sie fand keine Linderung. Alle schwiegen, um nicht in die Schusslinie zu geraten.

„Sie haben den Auftrag, innerhalb eines Monats das Wesen zu finden, in das Merlin reinkarniert ist. Das Chamäleon nahm nun ebenfalls eine geschäftsmäßige Gesprächsweise an. „Es würde genügen, herauszufinden, wer er ist, und der Herrin Bericht zu erstatten. Dann wäre Ihr Auftrag erfüllt.

„Ihn einfach finden? Ich war aufrichtig überrascht. „Ich muss ihn nicht in die Kommandozentrale bringen?

„Kommandozentrale? Das Chamäleon grinste und richtete seine beiden wunderlichen Augen auf mich. „Vielleicht wissen Sie zufällig, wo sie sich befindet?

„Was meinen Sie mit ‚wo‘?, murmelte ich. Ich musste mir einfach eingestehen, dass ich nicht nur so tat, als wäre ich ein Idiot — ich war tatsächlich einer. „Ich glaube, dass sie hier ist, auf der Erde. Ich kann mich natürlich irren, aber es erscheint mir logisch.

„Sie wissen es also nicht sicher? Mein Gesprächspartner fragte mich weiter aus. Daraufhin zuckte ich wieder nur mit den Schultern und nickte. „Warum finden Sie das logisch?

Ich dachte mir, dass ich nichts verlieren würde, wenn ich ihm meine Überlegungen mitteilen würde, und klärte ihn auf: „Die Kommandozentrale ist ein Standardmerkmal in praktisch allen Spielen. Es wäre logisch anzunehmen, dass es das auch hier gibt. Würden Sie dem zustimmen? Alle bekannten Schlüsselfiguren sind auf der Erde reinkarniert: der Spielleiter, die Schlüsselmeisterin, die Große Madonna. Außerdem ist sie sich sicher, dass man auch in unserer Welt nach Merlin suchen sollte. Daraus ergibt sich eine berechtigte Frage: Warum? Was hat die Erde getan, um eine solche Ehre zu verdienen? Vielleicht liegt die Antwort darin, dass sich auf ihr die Kommandozentrale befindet."

„Das könnte sein, das könnte sein..., bemerkte Madonnas persönlicher Assistent nachdenklich. „Aber das spielt keine Rolle, Monsieur Yaropolk. Wir sind hier Realisten, und wir ziehen es vor, den Spielern das aufzutragen, wozu sie fähig sind. Also, finden Sie Merlin und erstatten Sie mir Meldung. Wir verlangen nicht mehr von Ihnen. Meine Nummer wurde Ihnen bereits mitgeteilt. Wenn Sie es schaffen, erhalten Sie eine beträchtliche Belohnung von der Herrin. Wenn nicht, verlieren Sie den Status des Spielleiters, und ich bin sicher, dass Sie die Konsequenzen einschätzen können.

So einfach und klar wies er mich also in meine Schranken. Ich stellte mir die Konsequenzen schnell und lebhaft vor.

„Kann ich auf irgendeine Hilfe zählen? Da „die Realisten ja hier versammelt waren, konnte ich vielleicht auf ein paar Vergünstigungen und zusätzliche Boni hoffen.

„Wir haben alles Nötige in die Wege geleitet, um die Suche zu beginnen. Die Spieler sind gewarnt worden, dass es keine gute Idee ist, Sie anzugreifen. Was die Exzentriker und anderen Verrückten angeht, die sich für Messiasse halten, so müssen Sie sich selbst gegen sie zur Wehr setzen. Aber davon gibt es auf dieser Welt nicht viele." Ich war nicht sonderlich verärgert. Fairerweise musste man sagen, dass ein zusätzlicher Lebensmonat an und für sich schon ein fettes Plus war.

„Wo soll ich mit der Suche beginnen?"

Das Chamäleon enttäuschte mich erneut. „Da kann ich wirklich nichts für Sie tun. Sie sollten das besser wissen. Vertrauen Sie auf Ihre Intuition. Ihr essenzieller Aspekt wird Sie wissen lassen, wo der Weg ist, der Sie zu Merlin führt. Ich darf Sie daran erinnern, dass Sie einen Monat Zeit haben. Sie sollten nun gehen!"

Der Assistent hob die Hand, und die mittlerweile vertrauten Geister hoben mich aus dem Sessel. Eine weitere Portalreise, und ich befand mich in der Zitadelle der Paladine. Das Ziel dieser Reise war für mich unerwartet, aber alles wurde sofort geklärt:

„Das Oberhaupt erwartet dich, Bruder Yaropolk. Folge mir." Sofort erschien ein Paladin-Ork neben mir. Eskorten und Wachen wurden durch andere Eskorten und Wachen ersetzt. Das war bedrückend. Wir bewegten uns vorwärts und hatten bereits zwei oder drei Hallen passiert, als mir ein verspäteter Gedanke kam: Soweit ich das anhand der 3D-Projektion der Zitadelle erkennen konnte, entfernten wir uns vom Empfang. Ich drehte verwirrt den Kopf und versuchte herauszufinden, was ich tun sollte, was meinem Begleiter nicht unbemerkt blieb.

„Wir können nicht durch die Rezeption gehen. Du bist jetzt ein Geächteter, Bruder. Gerhard kann dich nicht offen sehen. Also..."

Der Ork ließ den Satz bedeutungsvoll ausklingen und seufzte ein paarmal. Das gab mir das Gefühl, dass mir Unrecht getan wurde. Dennoch ging ich weiter, jetzt ruhiger. Wir liefen noch eine Minute weiter, bevor ich herausfand, was mich störte. Gerhard! Kein einziger Paladin von der Erde würde so lässig über das Oberhaupt sprechen. Nur Außenseiter würden so etwas tun! Dieser Ork war nicht von unserer Welt!

Ich drehte mich um, aktivierte alle meine Verteidigungen und auch mein Artefakt.

„Deine Schuld ist beglichen, Sharnadan." Ein Schatten in der hinteren Ecke des Raumes verwandelte sich in ein Wesen, das ich kurzzeitig vergessen hatte. Das war wirklich ein schlechtes Timing von Garlion, um seine Rachegelüste zu befriedigen. Im Eifer des Gefechts hatte ich die beiden egoistischen Elfen bereits vergessen: Nartalim, den ich getötet hatte, und seinen fiesen Vater.

„Ich übernehme jetzt." Ohne mich aus den Augen zu lassen, deutete Garlion dem Ork mit einer Geste an, dass dieser gehen konnte. Gleichzeitig setzten sich die beiden etwa 1,80 Meter großen Gremlin-Statuen, die neben der Tür standen, in Bewegung und holten einige Netze hervor.

„Nichts Persönliches, Bruder Yaropolk, dröhnte der Ork, dem mein Schicksal inzwischen gleichgültig war. „Ich musste nur eine Schuld begleichen.

Einer der Gremlins ließ den Ork ungehindert den Raum verlassen. Dann stand er regungslos vor der Tür und versperrte mit seinem massigen Körper den Eingang. Ein silbriges Netz pfiff durch die Luft und versuchte, mich zu fesseln, aber die Rolle der Beute gefiel mir nicht. Ich kam seiner Bewegung zuvor und wich zur Seite aus, ließ das Netz über meinem Kopf vorbeisausen und hielt den Kobold zwischen Garlion und mir. Der Elf machte es nicht so wie die Bösewichte aus diversen Filmen, die eine halbe Stunde brauchten, um allen von ihren bösartigen Taten zu erzählen. Er griff lautlos, aber bösartig an. Blaue Blitze zuckten aus seiner Hand, und ich rannte aus der Schusslinie und sprang herum wie eine Bergziege. An der Stelle, die ich gerade verlassen hatte, explodierte der Boden mit Steinsplittern. Blitze dieser Stärke von einem Paladin bereiteten mir ziemliche Sorgen. Steve offenbarte mir sofort den Grund für die Ungereimtheit: Der Elf benutzte einen kleinen Stab, der diese Blitze erzeugte.

Der steinerne Kobold betrachtete traurig sein leeres Netz, dann beeilte er sich, soweit es ihm möglich war, einen weiteren Versuch zu unternehmen. Ich war nur froh, dass die Puppe mindestens ein paar Minuten brauchen würde, um sich auf den nächsten Wurf vorzubereiten, manchmal sogar noch länger — auf diese Weise musste ich mich nicht zu sehr von meinem Hauptgegner ablenken lassen. Ich bemerkte meinen Fehler zu spät, als die silbernen Fäden mich bereits von Kopf bis Fuß bedeckten. Ich hatte den anderen Gremlin an der Tür vergessen und ihm den Rücken zugewandt. Mein Artefakt war gegen das Netz machtlos — nur Funken erhellten die Luft jedes Mal, wenn ich den „Schlag des Templers" einsetzte.

Garlion kam näher, immer noch schweigend, ohne den Stab zu senken, der nach wie vor auf mich gerichtet war. Er schaute mir direkt in die Augen, und ich wusste genau, dass Worte nichts ändern würden. Ich zählte im Geiste die Sekunden und wartete darauf, dass ich zum Respawn gehen würde, ohne die Augen zu schließen. Mein Feind wartete vergeblich auf Angst in ihnen. Alles, was da war, war die Frustration über diese ganze Situation und der Wunsch, dass sie sich schnell auflösen möge.

Blitze zuckten, aber im Grunde änderte sich nichts. Im ersten Moment verstand ich nicht einmal, was passiert war. Ich machte mich auf Schmerzen gefasst, aber stattdessen verlor ich das Gefühl in meinen Beinen. Ich starrte den Elfen fassungslos an und versuchte zu verstehen, was er damit bezwecken wollte. Aber alles, was ich bekam, war ein böses Grinsen und ein weiterer Blitz. Das machte seine Absichten deutlich: Mit jedem neuen Blitz wurde mein Körper mehr und mehr gefroren und taub. Garlion machte mich bewegungsunfähig, und das Atmen fiel mir schwer. Ich versuchte, die Luft anzuhalten, um einen Respawn auszulösen, aber meine Reflexe funktionierten leider zu gut: Ich schnappte röchelnd nach Luft, während der Elf über mich lachte.

Nachdem er diesen Anblick meiner Demütigung genossen hatte, begann Garlion schließlich zu sprechen: „Verlass dich nicht auf den Respawn, Bruder Yaropolk. Seine Stimme triefte vor Hass. „Das wäre zu einfach. Ich habe etwas anderes für dich auf Lager. Ich werde dich an einen Ort sperren, an dem dich niemand jemals finden wird! Du wirst Jahrtausende in der Gefangenschaft verbringen, bewegungslos: Das einzige Geräusch, das du hören wirst, wird das Geräusch von tropfendem Wasser sein! Tröpfeln! Tröpfeln! Tröpfeln! Es wird tropfen, Sekunde für Sekunde, Minute für Minute, Tag für Tag, deine wertlose Existenz abzählend und dich in den Wahnsinn treibend! Eine Unendlichkeit in Dunkelheit und Einsamkeit, ohne jede Hoffnung auf willkommene Bewusstlosigkeit! Wäre das nicht eine würdige Strafe für den Tod meines Sohnes?

Der Elf war so in seine Rachefantasien vertieft, dass er ein Klopfen an der Tür erst hörte, als es immer lauter wurde.

„Lasst niemanden herein!", befahl Garlion den Gremlins. Gehorsam steuerten die Schwachköpfe auf die Tür zu und dachten an nichts Besseres, als sich direkt auf den Boden zu setzen und eine steinerne Türsperre zu errichten. Aber der Besucher hatte es offensichtlich satt, sich friedlich Zutritt zu verschaffen, und ging aktiv zum Angriff über. Wer auch immer die Tür stürmte - für ihn waren weder die Türen selbst noch ein paar monumentale Attrappen ein besonderes Hindernis. Mit einem donnernden Schlag, der wie ein Kanonenschuss klang, zersplitterten die Türen, und die Gremlins zerfielen in winzige Steinchen. Noch bevor sich der Staub gelegt hatte, betrat Sharda in voller Kampfmontur den Raum. Sein Kampfhammer leuchtete so hell, dass es aussah, als würde die Sonne aus dem Morgennebel aufsteigen.

Garlion verschwendete keine Zeit mit Ausreden und griff den unwillkommenen Gast sofort mit Blitzen an. Der Gnom schnappte sich einen riesigen Schild aus der Luft, an dem die Blitze nur leckten und harmlos verpufften. Sharda konnte dem Bibliothekar offensichtlich noch etwas Neues zeigen. Ein paar weitere Blitze leuchteten auf, mit ähnlichem Ergebnis. Der Gnom teleportierte sich sofort direkt neben Garlion. Ein täuschend leichter Schwung des Hammers, und der in zwei Hälften zerbrochene Stab des Elfen flog in eine unbekannte Ecke. Die Hand des Elfen hing nun leblos verdreht herunter, während Garlion hoffnungslos jammernd Gelenk festhielt. Der Feind war besiegt. Es war ein Vergnügen, einem echten Paladin bei der Arbeit zuzusehen: schnell, präzise und auf den Punkt. Ich hatte noch viel zu lernen.

„Ich habe dich gewarnt, Bruder Garlion", sagte Sharda ruhig, nachdem er sich vergewissert hatte, dass Garlion seinen ganzen Kampfeswillen verloren hatte.

Sharda schnalzte mit der Zunge, extrahierte einen Elfentrank und bot ihn dem Elfen an. Die Vorsicht des Gnoms konnte einen in die Irre führen, aber seine Augen verhießen nichts Gutes für den nun ruhigen Bibliothekar.

„Ich bin im Recht! Er hat meinen Sohn getötet!", zischte Garlion, als wollte er sein Handeln rechtfertigen.

Sharda unterbrach ihn entschlossen und erhob seine Stimme. „Du bist nur ein alter und böser Elf! Hätte Nartalim die Akademie überlebt, hättest du ihn selbst töten müssen! Er hat seine Brüder in der Akademie verraten! Er hat aufgehört, ein Paladin zu sein! Bruder Yaropolk hat dich vor der Schande bewahrt, Garlion. Du bist derjenige, der seinen Sohn auf diese Weise erzogen hat!"

Entrüstet öffnete und schloss Garlion immer wieder den Mund, unfähig, dem Gnom etwas zu erwidern, und schlurfte nur unbeholfen auf seinem Platz herum.

Sharda atmete geräuschvoll aus, fuhr aber nach wenigen Augenblicken mit ruhiger und müder Stimme fort. „Geh zurück in deine Bibliothek, Bruder. Ich werde das Oberhaupt über dein Verhalten informieren."

Sharda sah die Sache als erledigt an, packte mich am Genick und zerrte mich aus dem Raum. Auf dem Flur stand ein Team von fünf Paladinen mit Waffen bereit, das auf die Rückkehr des Gnoms wartete. Das Unterstützungsteam war bereit gewesen, dem Bruder jeden Moment zu Hilfe zu kommen, aber als sie gesehen hatten, wie die Dinge sich entwickelt hatten, hatten die Paladine ihre Waffen weggesteckt.

Sharda trat an sein Team heran und übergab mich an den größten Krieger. Der warf sich meinen Körper über die Schulter wie eine Trophäe, die man nur ungern wegwerfen würde, die aber ziemlich schwer zu tragen war. So machten wir uns also auf den Weg durch die Gänge und Hallen, die lauter Echos erzeugten. Die Brüder scherzten gutmütig über mein Bukephalos. Der Krieger lachte mit ihnen über die Scherze, ohne beleidigt zu sein, antwortete aber nicht. Endlich sah ich statt der Steinplatten einen regelmäßig gemusterten Holzfußboden — dann war ich von der Notwendigkeit befreit, auf den Hintern meines starken und geduldigen „Rosses" zu starren.

„Bruder Shardangabat, dein Timing ist immer tadellos. Ich habe eine höchst merkwürdige Pflanze gefunden... Ich hörte den örtlichen Arzt zuerst, ehe ich ihn einige Momente später auch sehen konnte. Wie ein wahrer Krieger des Hippokrates wandte der Heiler seine Aufmerksamkeit sofort dem neuen Patienten zu. „Was ist mit ihm passiert?

„Er wurde vom Blitz getroffen, Bruder Dragore, erklärte Sharda. „Er ist bei Bewusstsein und atmet noch. Wie lange?

„Wenn wir von Zeit sprechen, dann sind es drei bis vier Stunden. Wir müssen die gefrorenen Muskeln wiederherstellen. Ich kann ihn doch nicht zum Respawn schicken, oder?"

„Vorzugsweise nicht. Bruder Yaropolk hat den Ankerpunkt geändert, und es ist unklar, wie lange er für die Rückkehr brauchen würde. Aber es muss schnell gehen, das Oberhaupt wartet auf ihn."

„Schnell? Der Arzt kratzte sich nachdenklich am Bart und begann, die vielen kleinen Fläschchen in seinem Regal durchzugehen, wobei er vor sich hinmurmelte: „Was haben wir denn hier? Nein, das geht nicht... Oder vielleicht... Nein, riskieren wir nicht zu viel... Oh, hier ist es... Moment, es könnte eine starke negative Wirkung auf das Verdauungssystem haben... Was ist das...? Oh, das würde die Persönlichkeit auslöschen... das geht überhaupt nicht — nein, Sir! Oh! Endlich! Das ist es, was wir brauchen. Schnell, einfach und sehr schmerzhaft. Na ja, was soll's — es geht ja ums Ergebnis. Und das Ergebnis ist in 30 Minuten garantiert! Aber danach, spätestens in vier Stunden, musst du ihn lange schlafen lassen.

„Nur zu. Bruder Yaropolk wird sich an alles erinnern. Er wird jetzt durchhalten und später schlafen."

Eine halbe Stunde später saß ich im Wartezimmer von Gerhard van Brast und versuchte, mich vom Zittern abzuhalten. Das war nicht leicht — manchmal schienen meine Beine ein Eigenleben zu entwickeln und begannen so stark zu zittern, dass ich sie mit den Händen festhalten musste. Der Arzt hatte nicht gelogen. Es war wirklich schmerzhaft gewesen. Mehrmals war ich während des Eingriffs ohnmächtig geworden, als mein Körper versucht hatte, der Folter zu entkommen, aber ich war sofort wieder geweckt worden, denn die Methode hatte erfordert, dass ich die ganze Zeit bei Bewusstsein blieb.

Sharda saß neben mir im Raum und beobachtete jede meiner Bewegungen. Der Gnom hatte kein Wort gesagt, während er mich dorthin getragen hatte. Sharda schien ganz anders zu sein als der Gnom, den ich früher gekannt hatte. Er war mürrisch und schweigsam. Er hatte keine ironischen Bemerkungen oder Scherze gemacht. Er starrte stechend unter seinen Augenbrauen hervor. Meine Laune hatte sich wirklich verschlechtert, und ich versuchte, ein Gespräch anzufangen, indem ich nach Themen suchte, die ihn interessieren würden.

„Hast du etwas über den dritten Teilnehmer herausfinden können?"

Shardas linkes Augenlid zuckte, aber das war die einzige Reaktion, die ich bekam.

„Hat Archibald dich angerufen?"

Weiter Stille. Vielleicht war das ein Zeichen für mich, den Mund zu halten, aber sein Schweigen irritierte mich so sehr, dass ich nicht aufhören konnte.

„Ich konnte herausfinden, dass sie den dritten Teilnehmer den Namenlosen nennen. Er löscht alle Informationen über sich selbst. Wer das sein könnte, weiß nur noch..."

„Genug!, unterbrach Sharda mich scharf. „Ich will nichts über den Namenlosen wissen, auch nicht über den Neustart. Du hast schon zu viel gesagt. Wie oft muss ich dir noch sagen, du Schwachkopf, dass auch Wände Ohren haben?

Ich krümmte mich merklich und erkannte, dass der Vorwurf berechtigt war. Doch das war seine eigene Schuld. Er hätte mit mir sprechen können — sagen wir, über das Wetter. Ich war gerade bis ins Gehirn durchgefroren. Apropos Einfrieren und dessen Folgen …

„Was wird mit Garlion passieren? Er..."

„Vergiss die Bibliothek. Sharda unterbrach mich erneut. Offensichtlich verließ er sich nicht mehr auf meine Geschicklichkeit. „Du wirst dort nicht hineingelangen können, Punkt. Das Thema ist abgeschlossen. Halt die Klappe und setz dich still hin!

Sharda kauerte sich zusammen wie ein Sperling auf einer Stange. Jetzt hatte der Gnom wirklich all meine Gesprächsbereitschaft zerstört und den Gedanken vertrieben, dass sein Zustand etwas mit mir zu tun hatte. Und warum? Ganz einfach, weil er mir beim Thema Neustart das Wort abgeschnitten und mich mit dem Vorwurf, ich würde zu viel reden, zum Schweigen gebracht hatte. Auch hier hatte er das letzte Wort gehabt, wie der Mentor von unendlich vielen dummen Schülern. Nein, Ich hatte nicht das Zeug dazu, die Ursache für Shardas große Kopfschmerzen zu sein. Die einzige vernünftige Erklärung für dieses Verhalten war, dass Archibald in Ungnade gefallen war. Der Gnom und der Catorianer hatten sich nahegestanden, und die Verbannung des Letzteren und die Aberkennung seiner Klasse und seines Ranges musste Sharda ziemlich verärgern. Ein indirekter Beweis für meine Vermutung hatte im Tonfall des Gnoms gelegen, als er das Thema Neustart angesprochen hatte. Hätten sie sich nicht bis über beide Ohren in diese ganze Neustart-Sache verstrickt, wäre der Catorianer mit dem Oberhaupt vielleicht noch gut gestellt gewesen. Hm... Das war's! Sharda fühlte sich schuldig! Und die Dinge, die ich gesagt hatte, hatten dieses Gefühl nur noch verschlimmert.

„Wenn ich meinen Lehrer in naher Zukunft sehen würde, was sollte ich ihm dann sagen?", fragte ich und hielt dem strengen Blick des Gnomen stand.

Das Schweigen dauerte lange an, bis Sharda schließlich leise sagte: „Delra kan rog. Nimm es auf Video auf, sonst vergisst du es noch, du Trottel!"

„Delra kan rog, wiederholte ich und nickte. „Ich werde es ihm sagen.

Sharda blies die Backen auf - anscheinend wollte er noch etwas sagen -, aber in diesem Moment wurde die Tür zu Gerhards Büro geöffnet, und ich wurde hereingebeten. Allein. Ich ging schnell durch die Zone der Sicherheits- und Sanitäranlagen, und es wurden gerade mal drei Wanzen auf Signale hin entfernt. Ich akzeptierte die Nachricht, dass ich nun völlig sauber sei, und stand schließlich vor dem Chef. In der Woche, die seit Madonnas Erscheinen vergangen war, hatte Gerhard sich verändert, aber nicht zum Besseren. Vielleicht war das nur meine subjektive Meinung, und ich hatte einfach Mitleid mit dem Mann, dessen Puppe so ein Miststück war. Ich hatte den Eindruck, dass sein Gesicht gezeichnet war, seine Wangen hohl, seine Augen rot. Ja, generell sahen alle seine Gesichtszüge spitz aus. Gerhard sah aus wie jemand, der sich vor mehreren Neustarts das letzte Mal ausgeruht hatte. Dennoch begrüßte er mich wie immer: mit einem väterlichen Lächeln und Weisheit in seinen müden Augen.

„Du hattest eine lange und schwierige Woche, Bruder Yaropolk."