Wie man einen Duke entführt: Partnersuche für Mauerblümchen, #1

Von Bianca Blythe

Alles, was sie tun musste war, einen Verlobten zu finden. In vier Tagen. Mitten im Nirgendwo.

Ein zurückgezogener Blaustrumpf...
Fiona Amberly ist mehr von den römischen Ruinen in der Nähe ihres Herrenhauses fasziniert als von Bällen. Als ihre sterbende Großmutter sich Sorgen um Fionas Zukunft macht, versucht Fiona sie zu beruhigen, indem sie vorgibt, heimlich verlobt zu sein. Bald muss sie versprechen, dass sie ihren zukünftigen Ehemann bis Weihnachten vorstellen wird.

Ein pflichtbewusster Herzog...
Percival Carmichael, der neue Duke of Alfriston, hat es eilig. Er ist darauf aus, Londons geeignetster Debütantin einen Antrag zu machen. Nachdem er bei Waterloo beinahe umgekommen wäre, hat er sich geschworen, den Rest seines Lebens damit zu verbringen, die Erwartungen der feinen Gesellschaft voll und ganz zu erfüllen.

Ein umgestürzter Baum...
Als Fiona versucht, eine vorbeifahrende Kutsche vor einem umgestürzten Baum auf der Straße zu warnen, verwechselt der Fahrer sie mit einer Straßenräuberin. Offenbar ist er es nicht gewohnt, Frauen in Kleidung zu sehen, die sonst nur für archäologische Zwecke getragen wird, und die dazu noch mit einem Messer winken. Nachdem der Fahrer geflohen ist, beschließt Fiona kurzerhand, sich den gutaussehenden Passagier auszuleihen... 

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Bianca Blythe
• Erscheinungsdatum: 27. Sept. 2021
• ISBN: 9798215805152

Buchvorschau

Kapitel Eins

Das Klirren der Schellen tönte durch die kalte Luft und vermischte sich mit dem rhythmischen Traben der Pferde. Fiona Amberly war noch nie so überzeugt von ihrer völligen Abscheu gegenüber Weihnachten gewesen. Sie steckte den Kopf aus der Ausgrabungsstätte, strich sich mit einer lehmverschmierten Hand durch die Haare und spähte in die Richtung des Geräusches.

Eine Kutsche brauste den Hang herunter, gezogen von zwei Paar tänzelnden weißen Pferden. Ihre Kehle wurde trocken. Rote und grüne Federbüschel ragten von den Kopfbedeckungen der Pferde, ein unnötiger Hinweis auf den nahenden Feiertag. Die Sonne glühte über der glänzend schwarzen Oberfläche der Kutsche, flackerte über die bunt bemalten Räder und das goldene Wappen.

Sie ballte die Fäuste um die Holzlatten, mit denen sie die Grube befestigte.

Nur eine Person hatte ihr einen Besuch angedroht.

Madeline.

Fiona rappelte sich auf und eilte auf die Landstraße, wobei sie ihr Kleid durch noch mehr Schlamm zerrte. Die Kutsche donnerte auf sie zu, und sie fuchtelte mit beiden Armen über ihrem Kopf herum. Jetzt war nicht die Zeit, um über die Lächerlichkeit ihrer Erscheinung nachzudenken.

„Halt. Halt."

Die Kutsche wurde langsamer, und sie strich hastig den Schmutz von ihrem Kleid, wobei es ihr gelang, ein paar Flecken zu entfernen.

„Was gibt es, Miss Amberly?" Der Fahrer war geübt genug, nicht offen zu gaffen, aber sein Blick huschte trotzdem zu ihrer zerlumpten Kleidung und dem Haufen Aushubmaterial.

Es war ihr egal. Rothaarige Frauen mit Sommersprossen waren noch nie dazu bestimmt gewesen, Eleganz zu besitzen.

„Ist Lady Mulbourne in der Kutsche?"

Der Fahrer nickte, und Fiona eilte zur Tür. Die Frage war töricht gewesen: Nur ihre Cousine hätte danach verlangt, dass ihre Kutsche für eine Fünf-Meilen-Fahrt so herausgeputzt wurde.

Madeline steckte ihren Kopf durch das Kutschenfenster, und Fiona strich eilig noch ein paar Schmutzflecken von ihrem Kleid.

„Frohe Weihnachten", zwitscherte Madeline.

„Ähm... ja."

„Du hast eine bemerkenswerte Fähigkeit, dich nie zu ändern."

Fiona veränderte die Position ihrer Füße, und ihre Stiefel knirschten über getrocknete Blätter.

„So unbeeinflusst von den Geboten auch nur der grundlegendsten Moderegeln. Madelines Augen flackerten über sie, wanderten über jeden Knopf und jede Falte mit dem Eifer eines Generals, der eine Karte des feindlichen Territoriums unter die Lupe nimmt. „Und immer noch in halber Trauerkleidung, wie ich sehe.

Fiona versteifte sich und zog ihre Hände zurück. Es war nicht nötig, dass ihre Cousine den ausgefransten Saum ihres Ärmels sowie ihr graues Kleid kommentierte.

„Soll ich dich mitnehmen? Ich bin auf dem Weg zu Großmutter."

Fiona wollte nicht mitgenommen werden. Sie wollte weiter auf der Ausgrabungsstätte arbeiten. Der Winter stand vor der Tür, und wenn die Bauern mit ihrem Gemurre über die Farbe des Himmels Recht hatten, würde der Ort bald mit Schnee bedeckt sein.

Aber seit Fiona Großmutter offenbart hatte, dass sie mit dem brillantesten Mann der Welt verlobt war, durfte sie Großmutter auf keinen Fall mit Madeline allein lassen.

Der Captain war alles, was ein Mann sein sollte: gutaussehend und mutig, klug und witzig, und seit dem Ende der Napoleonischen Kriege endlich in England lebend.

Zumindest würde er das sein, wenn er denn existierte.

Fiona stöhnte auf. Ja, Weihnachten stand auf der kurzen Liste der Dinge, die sie verachtete. Der Feiertag übertraf Kleideranproben, Tanzabende und Pilze an Abscheulichkeit. Nur Napoleon, Kutschenunfälle und düster dreinblickende Ärzte rangierten höher auf ihrer Liste der verhassten Dinge.

Wie um alles in der Welt hatte der Kaiser die Unverschämtheit besessen, den Krieg aufzugeben, bevor Fiona die Weitsicht gehabt hatte, einen Tod zu erfinden, der ihres lieben, tapferen, charmanten Verlobten würdig war?

Fiona warf einen Blick auf die Ausgrabungsstätte. „Lass' mich nur ein paar Dinge aufräumen."

Madeline nickte, und Fiona deckte eilig die Grube ab und warf einen prüfenden Blick auf die römischen Funde. Die Keramikscherben und Münzen, die im Lehm vergraben lagen, waren so nah. Und sie sehnte sich danach, zu bleiben und noch mehr auszugraben, um die Aufregung und die Freude zu spüren, die sie bei jeder Entdeckung mit ihrer Kelle durchströmten.

Stattdessen eilte sie zurück zur Kutsche. Ein vertrautes Grauen zog ihr den Magen zusammen, als sie die metallenen Stufen hinaufstieg, aber sie stählte sich und rieb mit der Hand über ihr Haar, wobei sie eine Locke aus ihrem Dutt löste.

„Wie schön, dich zu sehen, sagte Madeline mit allzu süßer Stimme, und eine prickelnde Wärme schoss Fionas Nacken hinauf. „Ich hatte gehofft, dass du dieses Jahr an meinem Weihnachtsball teilnehmen könntest, da du ja noch nie daran teilgenommen hast.

Fiona lächelte ihre einstige Freundin förmlich an, während sie sich abmühte, die Haarsträhne wieder festzustecken. Sie setzte sich auf die Bank und ließ ihren Blick nach unten flackern. Sich selbst still zu sagen, dass sie sich nicht mit den Schmutzflecken auf ihrem Kleid aufhalten sollte, konnte ihre Verlegenheit nicht lindern.

Menschen zu enttäuschen war eine Fähigkeit, die sie sich schon in ihrer Kindheit angeeignet hatte, einfach aufgrund des offensichtlichen Unglücks ihrer Haarfarbe. Sie hatte sich längst an ihre eklatante Unfähigkeit gewöhnt, die Erwartungen der feinen Gesellschaft zu erfüllen. Ihre unmodisch kurvige Figur hatte ihre Schneider während der verkürzten Saison frustriert und sie gegen die schlanken, weidenartigen Figuren der anderen Debütantinnen unübersehbar gemacht.

„Ich nehme an, es muss furchtbar anstrengend für dich sein, einen Ball zu besuchen, da du so wenig Übung darin hast, angenehm auszusehen. Madeline strich sich die goldenen Locken, die ihr Gesicht umrahmten, glatt. Jede einzelne Strähne, die mit einer Lockenzange und nicht mit der Willkür der Natur geformt wurde, war makellos. „Es sei denn, du könntest uns vielleicht doch mit deiner Anwesenheit beglücken?

„Ich fürchte, das ist unmöglich, sagte Fiona. „Bedauerlicherweise.

„Oh." Die Lippen ihrer Cousine verzogen sich zu einer geraden Linie.

„Es ist unglücklich, dass du den weiten Weg auf dich nehmen musstest. Ich hätte gedacht, die Post hätte es geschafft, mein Bedauern zuzustellen", fuhr Fiona fort.

Madeline presste die Lippen zusammen und schwenkte den Blick zum Fenster, dem Anblick der schweren dunklen Wolken entgegen, die über den zerklüfteten Dales schwebten.

Das Licht, das durch die Fenster hereindrang, glitt über das blassblonde Haar ihrer Cousine, umrahmte es wie ein Heiligenschein und warf einen Schimmer auf die glänzenden Seidenrüschen ihres Kleides. Irgendwie hatte es ihre Cousine geschafft, fünf Meilen zu reisen und dabei tadellos auszusehen, und Fiona konnte kaum ein paar Schritte gehen, ohne in Schwierigkeiten zu geraten.

Von der Decke der Kutsche baumelten Stechpalmen und Misteln, die sich leuchtend von den nüchternen schwarzen Wänden abhoben. Vor dem Unfall war solch ein Grünzeug für Fiona nur eine milde Kuriosität gewesen, aber jetzt bedeutete es etwas Fürchterliches.

Wenn es Weihnachten nicht gäbe, würde ihre Cousine ihr nicht gegenübersitzen, und Fiona hätte ganz sicher nicht ihre vielleicht letzte Chance verstreichen lassen, die Ausgrabungsstätte zu besuchen, um in einer geschlossenen und gedrungenen Kutsche zu sitzen und nach einer Ausrede zu suchen, den Ball dieser Frau zu schwänzen.

„Nun sag schon, drängte Madeline, „was hattest du in einer Erdgrube zu suchen?

„Ich..."

„Das ist die Art von Dingen, die den Frauen aus Yorkshire einen schlechten Ruf verschafft, fuhr Madeline fort, und ihre Nase kräuselte sich. „Du musst wirklich deine Gewohnheiten überdenken. Es wird schwer genug für dich sein, einen Ehemann zu finden, ohne dich wie die hiesige Verrückte zu benehmen.

Fiona straffte die Schultern. „Wie nett, dass du dir Sorgen machst. Wirklich, das ist völlig unnötig. Und ich brauche nicht im Geringsten einen Ehemann."

Wenn Großmutter das nur glauben würde.

„Du sagst immer die seltsamsten Dinge, bemerkte Madeline. „Höchst faszinierend.

Fiona schenkte ihr ein schwaches Lächeln und erwog, ihr Geheimnis zu verraten. Sie grübelte über die Töpferwaren, die römischen Münzen und Helme, die Vasen und Mosaike nach, die sie am Rande des Apfelgartens gefunden hatte.

Sie sehnte sich danach, alles mit den Leuten zu teilen. Es gab so viele wunderbare Objekte. Das konnte kein reiner Zufall sein. Dort musste ein römischer Palast begraben liegen.

Cloudbridge Castle lag an der Route zum Hadrianswall, und es war nicht ganz abwegig zu denken, dass die Römer auf dem Weg einen Palast gebaut haben könnten. Vielleicht hatten die Römer eine Tendenz gehabt, in Togas herumzulaufen, aber das bedeutete nicht, dass sie nicht auch feine Behausungen geschätzt hatten. Die Materialien, die sie gefunden hatte, waren zu verschnörkelt für eine einfache Station für Soldaten von unbedeutendem Rang.

Aber ihre Cousine würde das nicht verstehen. Die letzte Person, der Fiona davon erzählt hatte, war Onkel Seymour gewesen. Sie hatte ihn um Erlaubnis gebeten, den Apfelgarten umzugraben, und er war bei der Aussicht, einen der Bäume zu fällen, um herauszufinden, ob sich darunter vielleicht ein paar zerbrochene Tassen und Teller befanden, förmlich explodiert. Obwohl Onkel Seymour nur selten zu Besuch kam, gehörte ihm das Anwesen, und sobald Großmutter starb, würde er dort einziehen.

Fiona holte tief Luft. Über manche Dinge sollte man besser nicht nachdenken. Und vielleicht hatte Madeline recht. Vielleicht sollte sie den Ball besuchen.

„Wird der Baron dort sein?" Fiona legte den Kopf schief und dachte an die Gegenstände, die sie unter dem Apfelgarten gefunden hatte.

Bei der Beurteilung der Fundstücke würde der Rat von Madelines Mann von unschätzbarem Wert sein. Der Baron war ein renommierter Kunstkritiker, und seine Arbeit an den Marmorstatuen von Elgin war genial. Sie war sich sicher, dass seine wohlwollende Beurteilung das neue Britische Museum dazu bewogen hatte, sie zu erwerben. Leider schien er London weit mehr zu mögen als Yorkshire.

„Mein Mann?" Madelines Stimme stockte.

„Ich würde gerne mit ihm über einige Funde sprechen..."

„Oh. Madelines lange schwarze Wimpern fielen ihr über die Augen. „Vielleicht könnte ich ja von Nutzen sein...

Fiona schüttelte den Kopf. Je weniger Leuten sie von dem Apfelgarten erzählte, desto besser. Diejenigen, denen sie bereits davon erzählt hatte, hielten sie für verrückt, weil sie glaubte, dass dort unten ein römischer Palast begraben war. Ihre Cousine war nicht der Typ, mit dem man Vertraulichkeiten austauschte.

Im Moment war es wichtiger, dass Madeline nichts von Fionas angeblicher Verlobung erfuhr; ihre Cousine war das größte Klatschmaul in Yorkshire. Fiona hatte keine Lust, sich zum Gespött zu machen, und wenn der Baron herausfände, dass sie einen Verlobten erfunden hatte, wäre jede Hoffnung auf die Glaubwürdigkeit und Unterstützung zerstört, die der Baron ihrer Theorie über den römischen Palast schenken könnte.

Obwohl sie schon lange keine Ambitionen mehr hatte, zu heiraten, konnte sie den Gedanken nicht ertragen, dass all ihre Arbeit, all die sorgfältig gesammelten und aufgezeichneten Artefakte, jede Bedeutung verlieren würden, weil man ihren Finder für ein dummes Mädchen hielt. Niemand würde Geld spenden, um den Rest des Palastes auszugraben, und alle Mosaike, alle Skulpturen, alle Töpferwaren würden fest in der Erde verbleiben, um schließlich vergessen zu werden.

Fionas Überzeugung, unter dem Apfelgarten einen römischen Palast vorzufinden, würde als lächerlich abgetan werden. Jeder, dem sie davon erzählte, würde kichernd daran erinnert werden, dass Fiona ebenso auf der Verlobung mit einem wunderbaren Mann bestanden hatte, der sich dann als völlig imaginär herausgestellt hatte.

Die Kutsche fuhr vor Cloudbridge Castle ein, und Fiona atmete aus. Graue Steine fügten sich in den strengen grauen Himmel, während das Schloss seine zackigen Türme, Verteidigungsanlagen aus einem früheren Zeitalter, in die Wolken streckte. In einem anderen Zeitalter hätten ihre Vorfahren gegen die benachbarten Aristokraten Krieg geführt; jetzt sollten sie Freunde sein, einfach wegen ihres gemeinsamen Status.

Ihre Cousine verließ die Kutsche und ging auf den Butler zu, wobei sie mit ihren Spitzenstiefeln über das Kopfsteinpflaster tappte. Fiona hob ihr graues Kleid an und folgte ihr. Die grobe Wolle kratzte an ihren Fingern, und sie stolperte über das abgenutzte Kopfsteinpflaster.

„Madeline." Großmutters erstaunte Stimme ertönte aus der offenen Tür des Anwesens, und Fiona beschleunigte ihren Schritt.

Gemurmel war zu hören. Fiona konnte die zweifellos raffinierte Antwort ihrer Cousine nicht verstehen. Madelines zarte Sopranstimme trug nie weit. Diese Tatsache hatte ihre Cousine ausgenutzt, seit sie entdeckte, dass sie unbemerkt abfällige Bemerkungen über jeden machen und nur ihr Sitznachbar sie hören konnte.

Als Fiona eintrat, entdeckte sie ihre Großmutter, die Madeline in Richtung der Großen Halle führte. So viel zur Hoffnung, mit Großmutter allein sprechen zu können. Fiona folgte ihnen, wobei ihr Kleid die Antiquitäten streifte, die den schmalen Flur säumten.

„Ich habe Fiona gerade erzählt, dass ich so sehr gehofft habe, du würdest uns mit deiner Anwesenheit beim diesjährigen Weihnachtsball beglücken", sagte Madeline.

Großmutter lachte, als sie sich in einem der samtenen Sessel niederließ, die den Tisch in der Großen Halle umgaben. „Die Tage, an denen ich noch zu Bällen ging, liegen hinter mir. Obwohl Fiona vielleicht teilnehmen wird."

„Wie herrlich!" Madeline klatschte in die Hände.

Fiona bewegte einen Finger zu ihrem Kragen und strich über die Lieblingsbrosche ihrer Mutter. „Danke für die Einladung, aber ich fürchte, ich kann sie nicht annehmen."

„Aber meine Liebste!", rief Großmutter aus.

Fiona stand auf und hustete. „Ich fürchte, ich bekomme eine Erkältung. Du musst gehen, Madeline. Ich möchte meine liebste Cousine nicht mit so etwas Abscheulichem anstecken."

Madelines dichte Wimpern – viel länger und eleganter, als Fiona es für nötig hielt – flatterten nach unten, als sie blinzelte. „Ich bin mir sicher, dass ich keine Angst vor einer Erkältung habe."

„Dann seid Ihr eine tapfere Frau, Baroness." Fiona bemühte sich, ihr Gesicht feierlich und ihren Ton formell zu halten.

„Aber du solltest wirklich in Erwägung ziehen, daran teilzunehmen! Ihre Cousine beugte sich vor, und ihre Augen funkelten. Ihre Stimme nahm einen leutseligen Ton an, der im Widerspruch zur selbstgefälligen Art stand, die sie innezuhaben schien. „Ich bin sicher, wir finden einen geeigneten Junggesellen für dich, mit dem du tanzen kannst. Cousin Cecil wird da sein.

„In der Tat."

„Aber er zeigt genauso wenig Interesse am Tanzen wie du! Onkel Seymour und Tante Lavinia sagen, er wäre sicher eine ideale Partie. Er hat zwar keinen Titel, aber nicht jeder kann das Glück haben, einen Mann mit einem solchen zu heiraten." Sie strahlte, vielleicht in Anbetracht ihrer eigenen Leistung, einen Baron bekommen zu haben.

Fiona bemühte sich, höflich zu nicken. Am besten erwähnte sie ihre Vermutung nicht, dass es wohlmöglich nicht in Cousin Cecils Natur lag, viel mit einer Frau anzufangen.

Ein Dienstmädchen brachte Tee.

„Du musst dir einen Ehemann suchen, sagte Madeline. „Das ist der natürliche Lauf der Dinge, und deine Schwester ist nicht mehr hier, um dir Gesellschaft zu leisten. Und der Ball wird wundervoll. Das sind Bälle immer.

„Wie reizend. Großmutter nahm die Teekanne und goss Tee in eine Tasse. „Und bis dahin ist Fiona...

Fiona hustete. Nicht auf die eleganteste Art und Weise, aber es ging ihr um Lautstärke, nicht um Zartheit.

Madeline wich ein Stück zurück, und Großmutters Augenbrauen zuckten in die Höhe.

„Meine Liebste, es scheint dir ziemlich schlecht zu gehen. Ich glaube nicht, dass ich dich jemals so husten gehört habe. Es war, als ob –"

„Als ob du versuchen würdest, eine Kutsche nachzuahmen." Madeline biss in ein Süßgebäck.

Großmutter richtete ihren Blick auf die Baroness. „Ganz so hätte ich es nicht bezeichnet."

„Oh, doch!, beharrte Madeline. „Die Art Kutsche mit mehreren Pferden, wenn sie auf schlecht gepflegten Straßen fahren. Wie in Schottland!

Fionas Brust zog sich zusammen. In diesem Moment konnte sie nur hoffen, dass ihre Großmutter alles, was Fiona ihr jemals über Captain Knightley erzählt hatte, gründlich vergessen hatte. Sie schüttete eine großzügige Menge Zucker in ihre Teetasse, griff nach einem silbernen Löffel und rührte mit Nachdruck um.

„Vielleicht bin ich nicht gesund genug für den Weihnachtsball." Fiona fasste sich an die Stirn und wagte einen weiteren Hustenanfall.

„Meine Liebe!" Großmutters Hand flackerte an ihrer Brust, und Fiona verfluchte ihre Lüge. Großmutter machte sich viel zu viele Sorgen.

„Ich meine, stammelte Fiona, „ich bin sicher, dass ich mich irgendwann erholen werde, aber ...

„Großartig! Madeline nickte. „Der Ball ist erst am ersten Weihnachtstag, und du hast vier Tage Zeit, dich zu erholen.

„Ich möchte nicht die Gesundheit der anderen Gäste gefährden."

„Ich habe größtes Vertrauen in deine Gesundheit. Madeline nahm die Tasse an, die Fionas Großmutter ihr anbot, und hob sie an ihre perfekt geformten Lippen. „Es wäre in der Tat seltsam, wenn jeder in Yorkshire versuchen würde, wie eine Kutsche zu klingen.

Fiona stürzte ihren Tee hinunter. Die heiße Flüssigkeit wirbelte ihre Kehle hinab, und sie griff nach der Teekanne, um sich mehr einzugießen, wobei der Tee über das zarte Spitzentischtuch schwappte. Hitze kribbelte in ihrem Nacken, und ihre Hände zitterten, als sie die bernsteinfarbene Pfütze mit einer Serviette aufnahm.

„Und natürlich, fuhr Madeline mit klarer Stimme fort, „haben wir es auch bedauert, dass wir dich letztes Jahr und auch im Jahr davor nicht dabeihatten. Aber ich nehme an, dass es dir unangenehm ist, jetzt, wo du ein so fortgeschrittenes Alter erreicht und noch keinen Ehemann hast –

Großmutters Mund öffnete sich, und sie wirkte wacher als sonst.

„Ich muss gehen." Fiona sprang auf. Wenn Fiona sich beeilte, würde ihre Cousine ihr vielleicht folgen und dann –

„Sie hat schon einen! Großmutter strahlte und wählte eine Leckerei aus. „Nächstes Jahr wird sie ihr eigenes Fest ausrichten.

Fiona versteifte sich.

„Wie bitte?" Madeline hielt inne, und ein Knoten in Fionas Magen verhärtete sich. Ausgerechnet jetzt muss Großmutter sich lautstark zu Wort melden. Nichts erfreute Madeline mehr als Klatsch und Tratsch, und ihre Verbindungen zu London waren gut.

Fionas Knie zitterten, und sie sank zurück in ihren Stuhl. Wenn die Welt untergehen würde, konnte sie es sich genauso gut bequem machen.

„Fiona hat doch sicher keinen Ehemann gefunden?" Madeline beugte sich vor.

„Doch, das hat sie." Großmutter stieß einen zufriedenen Seufzer aus.

Madelines Lächeln verbreiterte sich auf ein fast nicht damenhaftes Maß. „Wie hast du denn einen Ehemann gefunden?"

„Einen Verlobten. Fionas Stimme schwankte bei der Lüge. „Das ist alles.

„Mhm! Madeline wandte den Blick zum Fenster und zu den zerklüfteten Hügeln der Dales, die mit Schnee bedeckt waren. „Wer hätte gedacht, dass es so einfach sein würde, hier einen Verlobten zu finden?

Die Landschaft schien ziemlich leer zu sein. Er gab kaum Häuser, geschweige denn eines, das einem passenden zukünftigen Ehemann gehörte.

„Er ist... äh... weg!", stammelte Fiona.

„Ich kann ihn also nicht kennenlernen? Madelines Tonfall war schwermütig, auch wenn ihre Augen etwas zu funkeln schienen, was sehr an Heiterkeit erinnerte. „Er ist doch kein Offizier, oder?

„Das ist er!, rief Fiona aus. „Also ist er sehr oft weg.

Madelines perfekt gepflegte Augenbrauen wölbten sich nach oben. „Wie erstaunlich. Wie heißt er?"

„Ähm... Wir versuchen gerade, die Verlobung geheim zu halten, erklärte Fiona. „Ich hoffe, du verstehst das.

„Er hat also noch keinen Namen?, fragte Madeline, ihre Stimme war ruhig, obwohl ihre Lippen kurz nach oben gezuckt waren, bevor sie sich beeilte, an ihrem Tee zu nippen. „Ich freue mich darauf, einen so außergewöhnlichen Menschen kennenzulernen.

Fiona wandte den Blick ab. Ihr Blick fiel auf die Teedose. Staub klebte an der Mahagonibox, und Fiona strich mit dem Finger über das Holz. Besucher waren auf Cloudbridge Castle nicht üblich.

„Man sagt, er verkörpert die besten Eigenschaften", erklärte Großmutter.

„In der Tat? Madeline legte den Kopf schief, und einen glücklichen Moment lang schien die Frau verunsichert. Doch bald verengten sich die Augen der Baroness. „Wenn man bedenkt, dass du hier jemanden kennengelernt hast, ohne jegliche Hilfe. Und wie unwahrscheinlich, dass er im Besitz einer solch offensichtlichen Brillanz sein soll.

„Ah, aber du vergisst, dass Fiona selbst brillant ist. Großmutter strahlte. „Ich war so besorgt um ihre Zukunft und so erleichtert, als ich feststellte, dass sie die ganze Zeit über verlobt war.

„Heimlich!, beeilte sich Fiona, hinzuzufügen. „Eine heimliche Verlobung. Tatsächlich lernten wir uns in London kennen, während meiner Saison.

„In diesen zwei Wochen?" Madelines Augenbrauen zogen sich nach oben.

„Deshalb wollte Fiona unbedingt nach Hause zurückkehren", fügte die Großmutter hinzu, doch ihre Stimme stockte etwas, und ihr Blick ruhte zu lange auf Fiona.

„Ich verstehe, sagte Madeline. „Wahrscheinlich hat nicht einmal unsere Großmutter das Glück gehabt, diesen perfekten Mann kennenzulernen.

Fiona hustete jetzt wirklich, und dieses Mal fühlte sich der Schmerz in ihrer Brust echt an.

„Nun, ich bin sicher, jetzt, wo alle Soldaten nach Hause zurückkehren, wirst du keinen Bedarf mehr an Diskretion haben. Madeline glättete die Falten ihres Kleides. Ein Rubinring funkelte an ihrem Finger und hob sich gegen den grünen Stoff ab. „In einer Woche. Großmutter wird das Treffen ebenfalls wünschen. Du willst doch nicht, dass sie den Verdacht hat, du hättest den Mann erfunden!

Madeline lachte, und Großmutter schloss sich ihr nach einer Spur des Zögerns an, die Fiona missfiel.

Fiona wollte Großmutter glauben machen, dass das, was drei Jahre zuvor passiert war, keine Rolle gespielt hatte. Sie konnte es nicht ertragen, dass Großmutter sich weiterhin Sorgen um sie machte, während sie immer häufiger und teurer von Ärzten besucht wurde. „Er wird da sein!"

„Wunderbar." Ihre Cousine erhob sich.

„Ich hoffe nur, dass er seine Reise nach Yorkshire sicher antreten kann. Vielleicht wird er aufgehalten..."

„Der Mann hat den schlimmsten Krieg überlebt, den die Menschheit je gesehen hat, sagte Madeline. „Er kommt sicher zurecht.

„Ich freue mich so für dich." Großmutters Augen nahmen einen glückseligen, verträumten Ausdruck an, einen, den Fiona gut kannte, von dem sie aber seit der nüchternen Nachricht der Ärzte zu wenig gesehen hatte. Dieser Ausdruck war es, der Fiona davon abhielt, zu gestehen, dass sie letztes Jahr in einem törichten Versuch, ihre Großmutter vor den Sorgen um ihre Zukunft zu bewahren, gelogen hatte.

Fiona fuhr sich mit einer Hand durch ihr Haar, und eine weitere Locke fiel aus ihrem Dutt.

„Es sei denn, es gibt ein Problem. Madeline grinste. „Manchmal, wenn Männer ihre Verlobte längere Zeit nicht sehen, stellen sie fest, dass sie dem Treffen nicht mit dem nötigen Eifer entgegensehen. Vielleicht...

Fionas Lippen formten sich zu einer festen Linie. „Der Captain ist treu und aufrichtig. Er ist freundlich und mutig und kühn. Er ist alles, was ein Mann sein sollte."

Madeline schenkte ihr ein schwaches Lächeln. „Fabelhaft."

Fiona hob ihr Kinn und bemühte sich, einen gefassten Gesichtsausdruck zu bewahren. Sie hatte keine Lust, sich von der feinen Gesellschaft demütigen zu lassen, aber sie würde auf keinen Fall zulassen, dass die Wahrheit über ihr Verhalten zu ihrer Großmutter durchdrang. Auch wenn in Benimmbüchern nicht ausdrücklich davor gewarnt wurde, sich einen Verlobten zu erfinden, wären die Konsequenzen zweifellos unangenehm, wenn es denn herauskäme.

„Dann werde ich gehen." Madeline schlug ihre smaragdgrünen Röcke gegen die Möbel, und sie verließ den Raum ebenso entschlossen, wie sie ihn betreten hatte. Sie hielt inne und warf einen Blick an die Decke.

Fiona folgte dem Blick ihrer Cousine. Wohlgeformte Göttinnen mit weißen Perücken und knappen Kleidern starrten sie an. Zweifellos würden sie Fiona abstoßend finden, wie sie so von ihren flauschigen Elfenbeinwolken herabhingen und ihre blasse, unbefleckte Haut der Sonne entgegenstreckten. Keine von ihnen hätte es nötig, einen Verlobten zu erfinden.

„Wirklich, das solltest du restaurieren lassen. Es gibt hier noch viele Schätze. Tante Lavinia sagt, dass – Ihre Cousine hielt inne und ihre Wangen erröteten. „Nicht so wichtig. Ich freue mich für dich.

„Danke", quiekte Fiona.

Wie auch immer. Es würde einfach sein.

Alles, was sie tun musste, war, einen Verlobten zu finden.

In vier Tagen. Mitten im Nirgendwo.

Wo noch nie ein Mann Interesse an ihr gezeigt hatte.

Wie schwer konnte es schon sein, bis Montag einen Mann zu finden? Sie brauchte den Kerl nicht zu heiraten. Tatsächlich brauchte er nicht einmal den Ball zu besuchen. Er musste nur seine Existenz beweisen, eine Leistung, die ausreichen würde, um die anderen zu beeindrucken. Wenn es ihr nur gelänge, Großmutter jemanden vorzustellen, wäre alles in Ordnung.

Oder zumindest fast in Ordnung.

Kapitel Zwei

Madelines Kutsche schlingerte vorwärts und ruckelte über das Kopfsteinpflaster. Ihre Cousine mochte sich in ein glamouröses neues Leben stürzen, eine Fortsetzung ihres glamourösen früheren Lebens, aber für Fiona gab es ernstere Dinge, mit denen sie sich beschäftigen musste.

Sie hastete durch die leeren Korridore von Cloudbridge Castle. Keine Blumen hatten Saison, um die kunstvollen chinesischen Vasen zu füllen, und das leere Porzellan und die Jade saßen einsam auf geschnitzten Anrichten. Fiona stieß die Tür zu ihrem Zimmer auf.

Gemalte Porträts ihrer Vorfahren blickten sie aus vergoldeten Rahmen heraus an, die über längst verblichenen Tapeten hingen. Stabile mittelalterliche Truhen standen neben schlankbeinigen französischen Stühlen, eine willkürliche Zusammenstellung von Möbeln, nur durch den Umstand vereint, dass