Annes Fluch: Die Moore-Schwestern, #1

Von Dama Beltrán

Seit ihrer Geburt trägt Anne einen Fluch in sich...

Ihre Urgroßmutter, Jovenka, verfluchte bereits ihre Eltern, als diese sich weigerten, ihre Liebe aufzugeben. Zwei Verlobte, beide tot. So wird es jedes Mal sein, wenn sie versucht zu heiraten. Die einzige Möglichkeit, den Fluch zu brechen, besteht darin, einen Mann zu finden, durch dessen Adern Zigeunerblut fließt.

Aber Anne hat beschlossen, diese Idee zu verwerfen und sich ausschließlich auf die Entfaltung ihrer Gabe zu konzentrieren, um davon leben zu können. Aus diesem Grund sehnt sie sich danach, nach Paris zu gehen, wo sie glaubt, ihre ersehnte Freiheit zu finden.

Doch die einzige Person, die ihr Vater gefunden hat, um sie so schnell wie möglich zu verheiraten, weigert sich dazu und bietet ihm im Gegenzug einen Deal an. Ohne die geringste Chance, abzulehnen, akzeptiert Anne, woraufhin sich ihre ganze Welt, die einer zarten Brise glich, in einen verheerenden Tornado verwandelt.

Logan Bennett, Viscount Devon, entfacht vom ersten Moment ihrer Begegnung jene Gefühle, die in der Vergangenheit vergraben lagen...

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Dama Beltrán
• Erscheinungsdatum: 6. Mai 2024
• ISBN: 9798224646623

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Vorwort

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London, 14. Oktober 1882. Wohnsitz der Familie Moore.

Anne betrachtete sich im Spiegel und seufzte. Sie hatte weder Lust noch sollte sie an einer Party teilnehmen, nachdem das passiert war, aber ihre Eltern versprachen ihr, dass es das letzte Mal sein würde, dass sie zu so etwas gezwungen würde. Seitdem sie davon erfahren hatte, tat sie alles in ihrer Macht stehende, um Mary an ihrer Stelle zu haben. Sie täuschte sogar eine verstauchte Knöchel vor! Aber es war nutzlos. Ihre Eltern entdeckten die Lüge schnell und lehnten erneut ab, dass ihre zweite Tochter die dritte begleitete, weil sie nicht wollten, dass sie wieder zum Mittelpunkt jeder gesellschaftlichen Unterhaltung wurde. Und sie hatten nicht unrecht... Wenn jemand es wagte, sie in einem Gespräch über Medizin zu widersprechen, wurde Mary zur Wölfin und nannte jeden, der sie widersprach, einen Haufen Gehirnloser. Trotz dieser Erklärung dachte sie immer noch, dass sie im Unrecht waren. Es war besser, dass Elizabeth durch Marys Reaktion einen vorübergehenden Ohnmacht erlitt, als ständig durch ihre eigene Anwesenheit gedemütigt zu werden. Denn sie war schuld an Elizabeths Verwandlung, nur sie und der Fluch, den sie trug. Als alle schließlich ihre Existenz akzeptierten, wurde Elizabeth von einem süßen und zarten Mädchen zu einer frivolen, unverschämten und gewagten Frau. Diese Veränderung war auf den Mangel an Verehrern zurückzuführen; während die anderen Schwestern keinen Mann suchten, um zu heiraten - die Zwillinge, weil sie zu jung waren, und Mary, weil sie so kalt wie ein Eisberg war - nutzte Elizabeth ihre unglaubliche Schönheit und Dreistigkeit, um sie schnell zu finden. Doch sie erhielt nicht das gewünschte Ergebnis, denn nachdem ihren beiden Verlobten etwas zugestoßen war, wagte es kein Gentleman mehr, eine Moore-Schwester zu umwerben, aus Angst zu sterben... Anne setzte ihren Blick in den Spiegel fort, während sie sich an ihre Kindheit erinnerte. Damals war sie sehr glücklich gewesen. Wie jedes Mädchen konzentrierte sie sich nur darauf, der Lehrerin, die ihre Eltern engagiert hatten, zu folgen, die Hausregeln zu befolgen und zu malen. Ja, ihre einzige Begabung, denn sie war in allem anderen sehr ungeschickt, war das Malen. Sie verbrachte Tage und Tage in Frieden in ihrem Garten an sonnigen Tagen, während sie auf ihren Leinwänden Tausende von imaginären Landschaften festhielt. Alles lief gut, bis sie in die Pubertät kam. Jede Frau würde sie mit dem gesunden Menschenverstand ihrer weiblichen Verfassung beherrschen können, aber sie war dazu nicht in der Lage. Ihrer Meinung nach war das Zigeunerblut, das durch ihre Adern floss, der Grund für alles. Es brannte in ihr. Ja, es brannte so sehr, dass es Momente gab, in denen der Schmerz so unerträglich war, dass sie auf den Boden fiel und weinte. Warum war ihre Zigeuner-Natur so grausam? Im Laufe der Zeit akzeptierte und assimilierte sie jedoch diese Veränderungen an sich. Aber in diesem neuen Leben hörte Anne Moore auf, ein Mädchen zu sein, um zu einer Frau mit nur einem Wunsch zu werden: Verführung. Sie fühlte sich so erwachsen, so strahlend, so sinnlich, dass jedes Mal, wenn sie durch London spazierte und beobachtete, wie die Männer sie ansahen, ihre Sexualität wie eine Blume aus ihrem Inneren aufblühte. Deshalb zog ihre Mutter an einem Nachmittag, während ihre Schwestern einen Tag Picknick genossen, sie in das Wohnzimmer und beschloss, ihr das zu gestehen, was sie während der siebzehn Jahre Ehe geheim gehalten hatte.

»Dein Großvater, mein Vater, wurde krank«, begann Sophia zu erzählen, sobald sie sich beide auf dem Sofa in der Nähe des Kamins niedergelassen hatten», und kein Arzt wollte ihm helfen, außer dem gütigen Doktor Randall Moore. Ich weiß, seit er in die Kutsche stieg, konnte er seine Augen nicht von mir abwenden, genauso wenig wie ich von ihm. Oft frage ich mich, wie er die Krankheit feststellen konnte, wenn er mir keine Beachtung schenkte«, fuhr sie lächelnd fort». Die Anziehungskraft zwischen uns war sofort da. Er sah mich an, ich sah ihn an und die Liebe war geboren.

»Wirklich? War es so einfach?«, fragte sie erstaunt.

»Habe ich dir jemals erzählt, dass die Frauen unserer Rasse die Gabe haben, von dem Mann ihres Lebens zu träumen?«, Anne schüttelte sanft den Kopf». Nun, ich habe ihn während vieler Nächte im selben Traum gesehen. Er tauchte zwischen den Flammen eines Feuers auf, das für uns Liebe und Leidenschaft bedeutet, reichte mir die Hand und... nun, den Rest kannst du dir vorstellen«, sagte sie und zeichnete ein großes Lächeln auf.

»Ich verstehe immer noch nicht, was das mit dem Fluch zu tun hat, von dem du sprichst«, sagte sie, während sie ihre Hände rieb.

»Seit dieser Nacht trafen sich dein Vater und ich heimlich. Weder mein Vater noch meine Großmutter akzeptierten die Anwesenheit eines Nicht-Zigeuners, es sei denn, es ging darum, sie zu heilen, wenn die Hexe unseres Dorfes es nicht konnte. In der ersten Nacht, in der ich mich deinem Vater hingegeben habe, bat er mich, mit ihm zu fliehen, zu heiraten und für immer die Frau Randall zu sein. Ich habe mehrere Tage über dieses Angebot nachgedacht...«, seufzte sie». Dann geschah etwas, das mich schneller entscheiden ließ, als ich erwartet hatte.

»Was ist passiert?«, fragte Anne erwartungsvoll.

»Meine Großmutter väterlicherseits, Jovenka, hat eine Heirat vereinbart. Sie wollte, dass ich den Sohn einer anderen Zigeunerfamilie heirate, damit, laut ihr, das Blut nicht verunreinigt wird.

»Sie wusste von eurem Treffen mit Vater, nicht wahr?«

»Ja, ich fürchte, sie hat uns entdeckt...«, sagte sie traurig». Aus diesem Grund habe ich am nächsten Abend das Angebot von Randall ohne zu zögern angenommen.

»War sie es, die euch verflucht hat? Hat sie euch gesucht? Wie hat sie das gemacht?«, fragte sie atemlos.

»Wir blieben einen Monat außerhalb von London. Dein Vater hatte genug gespart, um ein kleines Haus zu mieten und dort für diese Zeit zu bleiben. Aber seine Arbeit erforderte es und wir mussten zurückkehren. Als er mich in die Gesellschaft einführte, wunderte sich jeder, dass er endlich eine Frau gefunden hatte...«

»Wie wir uns wundern werden, wenn Mary einen Mann findet, der sie erträgt«, sagte Anne amüsiert dazwischen.

»Ich flehte ihn an, meine Herkunft nicht preiszugeben.«

»Warum hat er so etwas verlangt?«, fragte sie und erhob sich vom Sitz, auf dem sie die ganze Zeit gesessen hatte» Leugnet er sein Blut?«

»Nein! Ich habe es nie abgelehnt!«, verteidigte sie sich und stand ebenfalls auf» Aber es war damals nicht vernünftig, dass ein Mann wie Randall, mit dem Ruf, den er sich nach dem Kampf gegen so viele Schwierigkeiten erworben hatte, hinzufügte, dass seine Frau eine Zigeunerin war. Ich hielt es für angemessener zu sagen, dass ich die Tochter eines Bürgers sei.«

»Was passierte dann?«, fragte sie, ohne den Blick vom Feuer abzuwenden.

»Eine Nacht, wir hatten uns darauf vorbereitet, zu einer Versammlung mit anderen Ärzten zu gehen. Du weißt schon, diese, die Mary so sehr liebt und die ich nicht einmal zehn Minuten ertragen kann. Ich stand an der Eingangstür und wartete auf deinen Vater, der gegangen war, um seine Brille zu holen. Ich spürte einen starken Wind neben mir, aber ich beachtete ihn nicht, bis ich kurz darauf eine Präsenz wahrnahm. Langsam drehte ich mich zum Garten und... da war meine Großmutter Jovenka. Sie sah mich mit so viel Wut an, dass ich spürte, wie ihr Zorn meinen Körper durchdrang.«

»Was hat sie dir gesagt?«, fragte Anne und wandte sich ihrer Mutter zu.

»Ohne ein Wort nahm sie meine Hand und zog daran. Sie wollte mich von dem Leben fernhalten, das ich gewählt hatte. Aber in diesem Moment tauchte dein Vater auf und zog mich aus ihren Händen. 'Sie bleibt bei mir!', schrie er.«

»Was hat Jovenka getan?«

»Sie lächelte so bösartig, dass ich erstarrte«, erinnerte sie sich, während sie ihre Arme streichelte, als würde diese Kälte wieder auf sie zurückkommen» Sie schloss die Augen und begann, die bösen Seelen heraufzubeschwören. Nach diesem höllischen Gesang spuckte sie auf die erste Stufe der Treppe, beugte sich vor, machte mehrere Kreise mit dem Speichel und sagte zu mir: Ich verfluche dich, Sophia. Ich verfluche dich dafür, dass du leugnest, wer du bist, für das Leugnen des Blutes, das durch deinen Körper fließt, und dafür, dass du die Frau eines Nicht-Zigeuners geworden bist. Und damit der Schmerz länger und grausamer ist, wirst nicht du diesen Fluch erleiden, sondern deine älteste Tochter. Sie muss, wenn sie gegen das Leben, das auf sie wartet, kämpfen will, einen Zigeuner heiraten, so wirst du akzeptieren, dass die einzige Wahrheit, die in der Welt existiert, die Macht der Rasse und unseres Blutes ist.«, erzählte sie.

»Wie bitte?

Ich soll einen... heiraten?«, presste Anne die Lippen zusammen, um ihrer Mutter nicht ihre Abneigung gegen dieses Wort zu zeigen. Nie in ihrem Leben hätte sie gedacht, dass ihre Zukunft in einem Zigeunerlager liegen würde. Und schon gar nicht konnte sie sich vorstellen, in einem Wagen zu leben, auf diese Weise und die Frau eines Nomaden zu werden« Was hat Vater getan?«

»Du kennst ihn doch...«, kommentierte sie und lächelte leicht» Er hat an solche Rituale oder Zauber nie geglaubt und wird es auch nie tun, deshalb hat er mir versprechen lassen, dass ich nie erzählen würde, was in dieser Nacht passiert ist. Aber hier stehst du vor mir, und ich breche ein Versprechen.«

»Warum hat er das gemacht, Mutter? Warum hat er es mir jetzt gestanden?«

»Weil du mein Blut hast, Anne«, erklärte sie und setzte sich wieder auf das Sofa» und ich sehe, wie es dich jeden Tag mehr aufwühlt.«

Und es war wahr. In letzter Zeit spürte sie eine bestimmte Bedürfnisstärke, die sie nicht ganz verstehen konnte. Es fühlte sich an, als wäre sie ein Feld voller Orchideen im Frühling, wenn sie die ersten Sonnenstrahlen des Morgens spürte. Ihre Emotionen, ihre Empfindungen gegenüber der Welt um sie herum hatten sich in kurzer Zeit irrational und unangemessen verwandelt. Wie oft hatte sie einen Mann frech angesehen? Warum betrachtete sie sich im Spiegel und wollte ihre Erotik betonen?

»Wir sind und bleiben Wildkatzen«, erklärte Sophia, als sie sah, wie ihre Tochter die Stirn runzelte» Wir sind aus der Mutter Natur geboren und suchen nur die Freiheit zu lieben. Aber ich möchte dich warnen, bevor ein Gentleman dein Herz erobert, dass es nicht einfach sein wird, gegen diesen Fluch anzukämpfen. Ich weiß nicht, was passieren wird, das verspreche ich dir, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass ich leiden werde, dich leiden zu sehen.«

»Glaubt sie wirklich, dass ich verflucht bin und dass ich einen Zigeuner heiraten muss, damit dieser Fluch verschwindet? Sind das nicht, wie Vater sagte, sinnlose Worte, die er nur ausgesprochen hat, um Angst zu erzeugen?«, sprach sie, während sie sich neben ihre Mutter setzte.

»Nein, Anne. Meine Großmutter würde niemals die bösen Seelen heraufbeschwören, um mich zu erschrecken«, sagte sie und streichelte ihr junges Gesicht» Ich glaube an diesen Fluch, ich versuche nur herauszufinden, wie du ihn loswerden kannst, ohne einen Zigeuner heiraten zu müssen.«

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Wie könnte sie sich jemals in einen Zigeuner verlieben? Wie könnte sie ein bequemes Leben aufgeben, um es in sein Gegenteil zu verwandeln? Sie hatte die Vermischung ihres Blutes nie abgelehnt, aber sie würde niemals akzeptieren, wie sie lebten. Aus diesem Grund beschloss sie, dass der einzige Weg, gegen diesen wilden Teil anzukämpfen, darin bestand, sich in ihrem Zuhause einzusperren und die Jahre vergehen zu lassen. Doch ihr Problem wuchs und wuchs, bis es zu einer beispiellosen Verrücktheit wurde. Im Alter von zweiundzwanzig Jahren beschloss sie, sich dieser möglichen Verfluchung zu stellen. Sie begann auszugehen, erschien auf den Partys, zu denen sie eingeladen wurde, und genoss all das, was sie sich durch ihre Abgeschiedenheit versagt hatte. Während dieser Feiern war ihr Verhalten sehr ähnlich dem von Elizabeth in diesen Momenten: Sie plauderte mit den Gästen, unabhängig von ihrer sozialen Klasse, akzeptierte Tänze sogar von den ungeeignetsten Männern und wich den Blicken derer, die sie beobachteten, nicht aus. Sie verließ die Partys nur, wenn ihre Füße so schmerzten, dass sie keinen Tanz mehr aushielt. Zu dieser Zeit lernte sie Dick Hendall kennen, einen gut aussehenden Bürgerlichen, dem sie oft begegnete. Zuerst waren es diskrete Blicke, dann leichte Gespräche, und schließlich trafen sie sich an den dunkelsten Orten der Gärten. Dick war ein echter Verführer und machte sie zu einer leidenschaftlichen und hemmungslosen Frau. Jedes Mal, wenn sie allein waren, verzauberte er sie, nicht nur mit schönen Worten, sondern auch mit Küssen und Liebkosungen, die sie zum Zittern brachten. Sie hatte sich nie vorgestellt, dass die Werbung eines Mannes für eine Frau so betörend sein könnte, also gab sie schließlich der Leidenschaft nach, die sie beide im Geheimen hegte. Nach mehreren amourösen Begegnungen machte Dick ihr einen Heiratsantrag, indem er behauptete, dass es keine Frau auf der Welt gab, die er so sehr lieben könnte. In diesem Moment und voller Glückseligkeit akzeptierte Anne seinen Antrag und vergaß erneut den Fluch, den ihre Mutter gestanden hatte.

Am Nachmittag, als der gutaussehende Herr Hendall bei der Residenz Moore auftauchte, um formell um ihre Hand anzuhalten, war sie so nervös, dass sie kaum länger als drei Sekunden sitzen konnte. Sie lief im Flur auf und ab und rieb sich die Hände, während sie darauf wartete, dass einer ihrer Eltern aus dem Büro kam und sie hereinbat. Während sie durch das Haus wanderte, betete sie, dass ihre Mutter, denn ihr Vater glaubte weder an Flüche noch an Zauber, die Idee dieses Familienzaubers vergessen würde. Sie hatte fast sieben Jahre ihres Lebens damit verschwendet, an solch einen Unsinn zu glauben, und hoffte, dass alle endlich akzeptieren würden, dass der Fluch nicht existierte. Eine Stunde nach Hendalls Ankunft öffnete ihre Mutter die Tür und rief sie herein. Als sie eintrat, konnte sie die Begeisterung in den Augen von Dick sehen. Ihre Eltern hatten die Verlobung akzeptiert, und von diesem Moment an war sie die Verlobte von Herrn Hendall.

Nichts konnte sie glücklicher oder stolzer machen. Nicht nur würde sie den Mann heiraten, den sie liebte, sondern sie hatte mit dieser Handlung auch den Unsinn beseitigt, dass sie verflucht sei.

Es waren sehr glückliche Tage für die Familie. Ihre Schwestern teilten ihre Freude und halfen ihr, ein Kleid für die Hochzeit zu finden und die Gästeliste zu erstellen. Selbst ihr Vater nahm an diesen fröhlichen Damenrunden teil, wann immer es ihm seine Arbeit erlaubte. Die einzige Person, die diesen Zustand kollektiver Euphorie nicht teilte, war ihre Mutter. Seit Dick ihr Zuhause verlassen hatte, blieb sie still, ausweichend und geheimnisvoll. Anne, verärgert über dieses unangemessene Verhalten, wagte es, sie zu tadeln, dass sie ihre ganze Jugend vor einer Lüge verängstigt verbracht hatte und dass sie mit ihrer Heirat beweisen würde, dass sie sich geirrt hatte und dass sie keinen Zigeuner heiraten musste, um glücklich zu sein. Sophia akzeptierte widerstrebend, dass alles, was sie über ihre Vorfahren gedacht hatte, gelogen war und dass keiner ihrer Verwandten die Fähigkeit hatte zu verfluchen.

Die Tage vergingen und zum ersten Mal seit langer Zeit war das Wort Fluch aus ihrem Kopf verbannt. Doch all das änderte sich in der Nacht, als ein Diener von Dick auftauchte, um ihnen die tragische Nachricht zu überbringen...

Nachdem sie es gehört hatte, musste sie sich auf die erste Stufe der Eingangstreppe setzen, um nicht ohnmächtig auf den Boden zu fallen. Die Tränen kämpften darum, herauszukommen, während sie sich weigerte, das Geschehene zu akzeptieren. Es war ihr Vater, der beschloss, herauszufinden, was passiert war, und nachdem er mehrmals die Version des Dieners gehört hatte, nahm er seinen Mantel und ging mit ihm. Benommen und erstarrt, nahm Anne das Schluchzen ihrer Schwestern wahr, als wären sie Meilen von ihr entfernt. Alles um sie herum war verschwunden; sie hörte auf, Anne Moore, die Verlobte von Hendall, zu sein, um zu einem namenlosen und ziellosen Geist zu werden. Dieser Schockzustand hielt sie drei Tage lang von der Realität fern, die Zeit, die Dicks Eltern beschlossen hatten, seinen leblosen Körper zu betrauern. Doch auch wenn sie in diesen Tagen neben einem Sarg saß, reagierte sie erst, als zwei in strenge Trauer gekleidete Personen den Sarg in das Familiengrab legten. Dann musste sie die Wahrheit akzeptieren: Ihr Verlobter war gestorben. Ein erfahrener Reiter, der an hundert Rennen teilgenommen hatte, war von einem Hengst gefallen, als er nach Hause galoppierte.

Nach der Beerdigungsprozession verschloss sie sich in ihrem Zimmer und kam erst Tage später heraus, als ihr Vater hereinkam und ihr die Version von Doktor Flatman erzählte; Dicks Tod hätte vermieden werden können, wenn er nicht betrunken auf ein nicht kastriertes Pferd gestiegen wäre, nachdem er genug Alkohol intus hatte, um die Besatzung des größten Schiffes in London zu betrinken. Trotz dieser Entdeckung, obwohl Randall versuchte, sie davon zu überzeugen, dass sie nichts damit zu tun hatte, ließ Anne sich nicht überzeugen. Sie trug anderthalb Jahre lang strenge Trauer um ihren verstorbenen Verlobten, und der Gedanke, verflucht zu sein, kehrte in ihren Geist zurück.

Nach Ablauf der Trauerzeit füllte sich der Schreibtisch ihres Vaters erneut mit Einladungen. Diesmal wurden nicht nur sie, sondern auch Mary, die zwanzig Jahre alt geworden war, und Elizabeth, die zarte Alters von neunzehn Jahren erreicht hatte, eingeladen. Marys Antwort war immer negativ, doch Elizabeth war nicht bereit, die Zeit verstreichen zu lassen, ohne die Vorteile zu genießen, die sie als Tochter des berühmten Arztes Randall Moore hatte. Obwohl das Mädchen stets versuchte, die Aufmerksamkeit der Anwesenden auf sich zu ziehen, wurden ihr kaum Gespräche angeboten, da sie noch zu jung war. Zur Bestürzung von Anne richteten sich die Blicke wieder auf sie. Niemand sprach über die unglückliche Verlobte, die einen Monat vor der Hochzeit ihren Verlobten verloren hatte, und es gab auch keine Gerüchte über einen möglichen Fluch. Bis zu diesem Zeitpunkt war das Geheimnis geschützt. Doch das änderte sich nach dem Tod von Lord Hoostun, dem einzigen Sohn des Grafen Hoostun...

Sie wusste nichts über den Jungen, vielleicht weil er nie das Anwesen verlassen hatte, in dem er seit seiner Geburt lebte. Der Einzige, den sie kannte, war der verwitwete Graf. Der alte Mann beobachtete sie unverschämt, wenn sie sich auf einer Veranstaltung trafen, und versuchte, durch Bekannte Gespräche anzuknüpfen. Natürlich lehnte sie diese Annäherungsversuche ab, aber die Fixierung des Witwers auf Anne wurde immer belastender.

Die Nacht, in der der alte Graf in ihr Zuhause kam, um eine Verlobung zwischen ihr und seinem Sohn zu erbitten, schrie Anne zum Himmel. Sie wiederholte ihren Eltern, bis sie es leid war, dass sie sich an den Fluch erinnern mussten, dem sie unterworfen war, und dass sie, wenn sie den Vorschlag annahmen, einen anderen Menschen töten würden. Randall widerlegte alle ihre Argumente, indem er ihr daran erinnerte, dass der Tod von Hendall von ihm selbst verursacht worden war, weil er ein Narr war, und dass sie nicht egoistisch werden könne, da ihre Schwestern wegen ihr eine ungewisse Zukunft haben würden. Anne flehte ihre Mutter an, die einzige, die immer noch an die Existenz dieses Fluches dachte, aber sie hörte nicht zu. Vielleicht, weil sie, nachdem sie ihr gestanden hatte, dass sie ihre Unschuld mit Dick verloren hatte, glaubte, dass es die letzte Chance war, die das Leben ihr bot, um einen Ehemann zu finden, der sie nicht wegen ihres nicht mehr vorhandenen Jungfernhäutchens zurückweisen würde. Wie der Witwer ihnen erklärte, war es ihm und seinem Sohn egal, was Anne in der Vergangenheit getan hatte, sondern das, was sie in naher Zukunft bieten würde: den Nachwuchs, den er so dringend brauchte, damit der Titel nicht an die Krone zurückfiel. Trotz ihres Weinens und Flehens stimmte Randall der Verlobung zu. Zwei Tage nachdem die Zeitungen ihre Verlobung verkündet hatten, starb der junge Hoostun, den sie immer noch nicht persönlich kannte. Diesmal war es Dr. Flatman selbst, der sie besuchte, um über das Geschehene zu sprechen. Trotz ihrer Behauptungen, dass es ein Zufall gewesen sei, weil niemand vorhergesagt habe, dass die Waffe losgehen würde, während er sie reinigte, fühlte sich Anne so schuldig, dass sie in eine schreckliche Depression fiel. Obwohl sie monatelang nicht aus ihrem Zuhause kam, erreichten sie Gerüchte über die böse Aura, die sie umgab, bis zu ihren Ohren. Sie wurde auf so viele verschiedene Arten genannt, dass sie sie nicht an ihren Händen abzählen konnte. Sogar ein Karikaturist, der für eine wöchentliche Zeitung arbeitete, machte eine Karikatur von ihr und erklärte, dass, wenn sie den Libertin loswerden wollten, der einer ehrenwerten Dame nachstellte, der beste Weg wäre, ihn mit der ältesten Tochter von Doktor Moore zu verloben. Natürlich verschwanden die Einladungen zu gesellschaftlichen Veranstaltungen. Der Schreibtisch ihres Vaters war leer, was eine ziemlich gefährliche familiäre Kontroverse verursachte. Einerseits wollte Mary immer noch keinen Ehemann, Josephine perfektionierte ihre angeborene militärische Geschicklichkeit und Madeleine würde ihre übermäßige Schüchternheit bewahren. Elizabeth wollte jedoch diese Position nicht einnehmen. Immer wenn das Thema bei den seltenen Familientreffen auftauchte, bei denen sie teilnahm, tadelte sie Anne, dass sie nie ihren Traum erreichen würde: den eines Adligen zu heiraten. Anne, verzweifelt, beschloss sogar, sich von ihrer eigenen Familie zu distanzieren. Sie verschloss sich in einem Raum und verbrachte viele Stunden damit, das zu tun, was sie als Kind glücklich gemacht hatte: Malen.

I

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Langsam stand sie vom Hocker auf, strich ihr Kleid glatt und ging zur Tür. Bevor sie ging, warf sie einen Seitenblick auf Mary, die, wie üblich, bereits im Bett lag und ein neues Buch über Medizin las.

»Mach kein Gesicht«, kommentierte sie, als sie bemerkte, dass sie sie ununterbrochen ansah. »Du wirst die schöne Zeremonie sicher genießen.«

»Wenn du so sicher bist, warum gehst du dann nicht?«, tadelte Mary sie etwas verärgert.

»Weil ich eine Verabredung habe, die ich nicht verschieben kann«, kommentierte sie und hob das Buch, das sie in den Händen hielt. »Und es erscheint mir angemessener, mich darüber zu informieren, wie wir zukünftigen Krankheiten begegnen werden, als den missbilligenden Blicken der Herren, die zu diesem vermaledeiten Fest kommen werden, auszuweichen. Außerdem bin ich nicht so verzweifelt wie Elizabeth. Ich suche keinen Mann, der mir das Leben ruiniert.«

»Laut Madeleine wirst du enden, verheiratet zu sein«, bemerkte Anne spitz.

»Die Visionen unserer jüngsten Schwester machen mir keine Sorgen. Ich habe sie nur akzeptiert, damit du nicht nach dem Tod deines zweiten Verehrers aus London verschwindest. Aber ich habe gehört, dass du immer noch daran festhältst und Vater sich heute Abend mit der Person treffen wird, die dich nach Paris bringen wird«, erklärte sie, während sie sich auf das Bett setzte.

»Ich kann nicht länger hier bleiben, ich schade euch«, erklärte Anne traurig.

»Ich sehe das nicht so. Wir sind alle sehr glücklich, außer dir.«

»Bist du dir nicht bewusst, wie sich unsere Schwester verhält? Siehst du nicht, was ich sehe? Wenn sie so weitermacht, wird es schlecht enden und sie wird niemals einen Ehemann finden.«

»Was Elizabeth mit ihrem Leben macht, ist ihr Problem, nicht meines. Sie muss sich bewusst sein, dass sie eine Bürgerliche ist und dass sie den Traum, einen Aristokraten zu heiraten, nicht verwirklichen wird. Was mich unerträglich macht, ist, dass sie dich dafür verantwortlich macht. Wenn sie ihr Gehirn mehr benutzen würde, anstatt so oft in den Spiegel zu schauen, würde sie erkennen, dass sie ein so kostbares Geschenk hat, dass jeder Mann, ob Aristokrat oder nicht, ihr zu Füßen fallen würde. Aber zum Glück für sie und zum Leidwesen von dir ist es einfacher, andere für die Unvorsichtigkeit verantwortlich zu machen, die sie täglich begeht.«

»Und der Fluch?«, fragte Anne, als sie sich dem Bett ihrer Schwester näherte.

»Das ist Quatsch! Meinst du das im Ernst?«

»Nach den Todesfällen von...«

»Sie waren Trottel! Hendall war ein Narr, weil er betrunken auf einen Hengst stieg, der arme Hoostun hatte kein Hirn und sein Vater dachte, dass er, indem er ihn mit einer gesunden Frau verheiratete, das Problem lösen würde. Außerdem warst du selbst Zeuge von der Ungeduld des Grafen. Jeder anständige Mann hätte einen Aufschrei gemacht, als unsere Mutter ihm gestand, dass du deine Unschuld nicht bewahrt hast, und was hat er gesagt?«

»Dass es ihm nicht wichtig sei, was ich in der Vergangenheit getan habe, dass das Einzige, was ihn interessiert, ist, dass sein Sohn bald Nachkommen hat«, kommentierte Anne errötend angesichts der Kälte, mit der ihre Schwester die Tatsache darlegte, dass sie Dick ihr Jungfernhäutchen gegeben hatte.

»Genau!«, rief Mary aus, als sie sich auf das Bett kniete. »Dieser Mann wollte nur gesunde Enkelkinder, die seinen adligen Titel tragen, aber er vergaß die Dummheit seines eigenen Sprösslings. Vielleicht hätte er eine Chance gehabt, wenn er selbst um deine Hand angehalten hätte.«

»Oder er wäre gestorben«, sagte Anne etwas verärgert.

»Nun, sein Herz hätte sicherlich keine Nacht mit dir überstanden. Wenn das Zigeunerblut, von dem unsere Mutter behauptet, dass es dich so verrückt gemacht hat, dass du nicht wusstest, was du mit Dick getan hast, immer noch in deinen Adern fließt, wäre der alte Mann gestorben, sobald er dich nackt gesehen hätte.« Und nach dieser Aussage lachte sie.

»Und du? Hast du kein Zigeunerblut? Denn deine Mutter ist die gleiche wie meine«, erwiderte Anne.

»Nach meinem Wissen regt uns das Zigeunerblut dazu an, Leidenschaften und Wünsche nach Männern zu haben, und ich habe im Moment kein Verlangen, in den Armen eines Mannes zu liegen. Daher habe ich wahrscheinlich keinen einzigen Tropfen davon. Es ist wahrscheinlicher, dass das Moore vorherrscht, daher muss ich nur meinen Geist mit Weisheit füllen und habe keine verrückten Träume. Keuschheit, meine liebe Schwester, ist das Geheimnis, warum ich intelligenter bin als du«, kommentierte sie stolz.

»Ich hoffe, du findest den Mann, den Madeleine gesehen hat, und wirst noch lüsterner als ich!«, rief Anne, während sie auf den Ausgang zusteuerte.

»Ein weiterer Fluch?«, spöttelte Mary.

»Wenn dich das zu einer weniger gebildeten Frau macht, ja, dann ist es ein weiterer Fluch«, erklärte sie, bevor sie die Tür zuschlug.

Sie konnte die Oberflächlichkeit nicht ertragen, mit der Mary über das Problem sprach, das sie mit Elizabeth hatten, noch wie sie sich darüber lustig machen konnte, dass sie sich dem Mann hingegeben hatte, den sie liebte, noch wie sie über diesen Fluch lachte. Sie war die Schuldige an allem, was geschah! Nur sie! Aber das Problem würde bald gelöst sein... Noch in dieser Nacht würde ihr Vater mit dem Mann sprechen, der sie von London und ihrer Familie entfernen würde. Sobald die verfluchte Tochter für die Gesellschaft nicht mehr existierte, würden ihre Schwestern das, was sie durch ihre Schuld verloren hatten, zurückgewinnen und endlich Frieden finden.

Als sie oben auf der Treppe auftauchte, sah sie, dass Elizabeth mit ihren Eltern am Eingang wartete. Ihre Schwester hatte ein hellblaues Kleid für den Anlass gewählt, und wie immer war ihre Wahl sehr treffend. Nicht nur der Farbton des Stoffs betonte die Farbe ihrer Augen, sondern betonte auch noch mehr das goldene Haar. Anne fühlte Mitgefühl für sie. Sie war zu schön, um sich so unangemessen zu verhalten. Wenn sie eine respektvolle Frau würde und ihr Talent bekannt würde, wie Mary erklärte, würden die Männer ihr zu Füßen fallen.

»Endlich!« rief sie, als sie sie sah. »Warum hast du dieses schreckliche Kleid gewählt? Merkst du nicht, dass dir diese Farbe nicht steht? Wenn du ein paar billigen Schmuck anlegst, wirst du aussehen wie eine echte Zigeunerin, und sie werden die ganze Zeit von dir verlangen, dass du ihnen die Zukunft liest«, sagte sie und lachte.

»Elizabeth...« warnte ihre Mutter. »Du solltest dankbar sein, dass deine Schwester beschlossen hat, dich bei der Zeremonie zu begleiten, anstatt sich über dich lustig zu machen.«

»Anne, ich danke dir, dass du mich begleitest«, murmelte Eli. »Aber ich hätte lieber Mary gehabt.«

»Elizabeth!« rief ihr Vater aus. »Wie kannst du nur so bösartig sein?«

»Ich bin nicht bösartig, Vater«, kommentierte sie und milderte den Ton. »Ich bin realistisch und alles, was ich in dieser Gesellschaft sehe, ist, dass niemand zu mir kommen wird, weil ich unter dem Schutz einer Verdammten stehe, die außerdem ein schreckliches Kleid trägt.«

»Elizabeth Moore! Du bist bestraft!« schrie Sophia wütend.

»Wirst du mich nicht gehen lassen? Was wird meine Freundin denken, wenn sie mich nicht sieht? Welches Gerücht werden die Gäste verbreiten, wenn es keine Vertretung der Moores bei der wichtigsten Veranstaltung des Jahres gibt?« fragte sie mit Bitterkeit.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Mutter. Ich werde auf sie aufpassen«, beschwichtigte Anne.

»Wenn du etwas Unangemessenes bemerkst, wenn sich Elizabeths Verhalten unerträglich wird, zögere nicht, sie hierher zu bringen«, bat Sophia mit zusammengekniffenen Augen. »Ich werde dafür sorgen, dass sie ihre Haltung ändert, sobald sie durch die Tür tritt.«

»Erinnere dich, Mutter, dass das Blut der Zigeunerinnen durch meine Adern fließt und ich, genau wie Sie damals, auch einen Mann suche, der mich glücklich macht«, erklärte Elizabeth, während die Haushälterin ihr half, den Mantel anzuziehen.

»Mein Zigeunerblut warnt mich davor, dass du lange leiden wirst«, murmelte Sophia. »Und wenn die Traurigkeit dieses dunkle Herz bedeckt, wirst du das Licht nicht finden.«

»Bitte… «intervino Anne». Es ist nicht der richtige Zeitpunkt für eine weitere Diskussion. Ich bin sicher, es wird nichts passieren, und Elizabeth wird sich angemessen verhalten.«

»Das hoffe ich«, flüsterte Randall, bevor er die Hand seiner Frau ergriff und ihr einen Kuss gab, um sie zu beruhigen.

Als sie ihr Zuhause verließen, stieg Elizabeth als Erste in die Kutsche, setzte sich auf den Sitz und sah Anne mit halb geschlossenen Augen an.

»Ich hoffe, du bringst mich nicht wieder in Verlegenheit.«

»Ich?«, fragte die erstaunte Anne. Wenn jemand sich schämen sollte, dann ist es dein Verhalten. Du wirkst wie eine Hure.

»Wenn du nicht zwei Verehrer beerdigt hättest, müsste ich nicht Dekolleté zeigen, um einen Ehemann zu finden.«

»Madeleine hat dir gesagt, dass du einen finden wirst«, erinnerte Anne sie.

»Ja, sie sagte auch, dass er auf dem Weg zwischen unserem Zuhause und dem der Bohman auftauchen würde, und hast du irgendeinen Herrn in dieser Gegend herumstreifen sehen?«

»Du solltest etwas Geduld haben und…«

»Ich habe keine Zeit!«, rief sie aufgebracht. »Merkt ihr nicht, dass ich kurz davor bin, zweiundzwanzig zu werden? Ich bin schon sehr alt!«

»Aber…«

»Es gibt kein Aber, Anne. Die Tage vergehen immer schneller, meine Schönheit wird verblassen, und wenn ich keinen Ehemann finde, bevor das Jahr zu Ende geht, werde ich eine verbitterte alte Jungfer wie du«, sagte sie, bevor sie sich vom Fenster der Kutsche abwandte und das Gespräch für beendet erklärte.

Anne beobachtete sie schweigend. Sie war so verzweifelt, ihr Ziel zu erreichen, dass, wie Mary gesagt hatte, ihr alles passieren könnte, wofür sie den Rest ihres Lebens bereuen würde. Aber zum Glück würde sie diese Nacht an ihrer Seite bleiben, damit sie keine Dummheiten anstellte, und sobald sie nach Hause zurückkehrten, würden sich ihre Eltern um sie kümmern. Sie hoffte nur, dass dieser Kapitän das Angebot ihres Vaters annahm und dass sie so schnell wie möglich ablegten...

Nach einem tiefen Seufzer legte sie ihre Hände unwillkürlich auf ihre Brust. Sie verstand nicht, warum sie sich in letzter Zeit so unruhig fühlte. Vielleicht lag es an der Angst um Elizabeth oder an der Ungeduld, endlich zu erfahren, wann sie endlich gehen würde. Was auch immer der Grund dafür war, das Herzklopfen verstärkte sich während der Reise, und ihr Zigeunerblut, das seit dem Tod von Dick erstarrt war, erwachte zum Leben, als ob es ihr signalisierte, dass sich an diesem Nachmittag ihr Schicksal für immer ändern würde...

II

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Wie sie bereits befürchtet hatte, bestand die Hochzeitszeremonie nicht nur darin, das zukünftige Ehepaar in die Kirche zu begleiten, sondern sie mussten auch an der Feier teilnehmen, die der Marquis von Riderland in seinem Londoner Anwesen vorbereitet hatte. Anne, müde nach so vielen Stunden des Stehens, beschloss, sich zu verstecken und sich hinter einer der Säulen, die den Saal umgaben, anzulehnen. Dieser abgelegene Ort würde es ihr ermöglichen, ihre Schwester weiter zu beobachten, während sie den unerträglichen Schmerz in ihren Füßen linderte. Ohne blinzeln zu können, um keine Bewegung von Elizabeth zu verpassen, bemerkte sie, dass sie und ihre Freundin Natalie, die nun Frau Lawford war, aus den Augenwinkeln in Richtung des Bereichs im Saal blickten, der für die ledigen jungen Männer vorgesehen war. Anne fluchte still, als sie entdeckte, wer die möglichen Hauptdarsteller des Gesprächs waren. Wie konnte Elizabeth nur so handeln? Hatte sie denn überhaupt keinen Anstand? Diese beiden jungen Männer, die sie beobachteten, waren nicht nur jünger als sie, sondern auch die Söhne zweier bedeutender Aristokraten von London. Das bestätigte, dass das Problem ihrer Schwester größer war, als sie dachte. Als die beiden Freundinnen sich abwandten, betrachtete Anne schweigend diese beiden jungen Männer. Der Erste, abgesehen von der Augenfarbe, war eine identische Kopie des Herzogs von Rutland. Er ähnelte seinem Vater sogar in seiner imposanten Statur. Gemäß den Kommentaren ihrer Kundinnen, die sie vor einer schönen Landschaft und in Kleidern porträtierte, die sie aufgrund ihrer übertriebenen Arroganz niemals kaufen würde, war der gut aussehende Teenager zu einem der begehrtesten Junggesellen der Stadt geworden. Als Erstgeborener des Herzogs und einziger Sohn würde er ein Erbe antreten, das viele heiratswillige Frauen erlangen wollten, obwohl er zum Glück noch nicht daran interessiert war, eine Ehefrau zu suchen, mit der er dieses Erbe teilen konnte, sondern daran, seine gerade begonnenen Studien zu beenden.

Der zweite Junge, den Elizabeth für einen Moment beobachtete, war Eric Cooper, der Sohn des Barons von Sheiton. Ein großer Junge, mit Saphir-Augen und einer ungewöhnlichen Haarfarbe, denn über seinem rötlichen Haar glänzten Strähnen so blond wie Gold. Ein weiterer potenzieller Ehemann, für den nicht nur die jungen Mädchen seufzten, sondern auch deren Mütter. Wenn der Sohn des Herzogs eine Aura von Respekt, Ernsthaftigkeit und Ehrbarkeit ausstrahlte, die jeden einschüchterte, der ihm zu nahe kam, dann machte Lord Cooper durch sein vornehmes Verhalten noch mehr Angst. Niemand traute sich, ein falsches Gerücht über ihn zu verbreiten. Seine Ehrlichkeit übertraf bei weitem die des ehrlichsten Menschen der Welt, und laut Aussagen dieser Mädchen, die es faszinierte, porträtiert zu werden, weigerte sich der zukünftige Baron von Sheiton entschieden, ein Leben voller Ausschweifungen zu führen. Welche vernünftige Frau würde nicht davon träumen, einen Ehemann zu haben, der sich nur darauf konzentriert, seine Frau zu befriedigen? Dieses so ungewöhnliche Verhalten unter den Londoner Aristokraten bestätigte sich bei jeder gesellschaftlichen Veranstaltung. Eines der deutlichsten Beispiele für diese kalte und distanzierte Haltung war während der Tanzmomente zu beobachten. Er tanzte nie mit einer Frau außer der seines Vaters, seiner Schwester Hope, der Tochter des Marquis von Riderland oder denen des Herzogs von Rutland. Aufgrund dieser distanzierten Haltung wurden die Seufzer so tief wie die Trauerstöhnen, wenn der junge Mann in die Nähe einer Gruppe heiratswilliger Frauen kam.

Nachdem sie über die beiden jungen Männer nachgedacht hatte, beschloss sie, den Bereich zu verlassen, in dem sie sich befand, und sich zu den Sitzen zu begeben, die für ältere Damen vorgesehen waren, die während des Festes müde waren, oder für junge Mädchen, die darauf warteten, dass ein großzügiger Herr sie zum Tanzen aufforderte. Sie gehörte zur ersten Gruppe, obwohl sie noch nicht fünfundzwanzig Jahre alt war. Aber sie konnte nicht länger stehen. Während sie durch den breiten Gang zwischen den Säulen und der Wand ging, beobachtete sie die Gäste. Alle tranken, lächelten, tanzten und unterhielten sich, ohne auf ihre Anwesenheit zu achten, als ob sie nicht existierte. Das gefiel ihr irgendwie. Auf diese Weise musste sie keine lächerlichen Ausreden für ihr verschlossenes Verhalten abgeben oder wieder die traurige Geschichte von den Todesfällen ihrer Verlobten hören. Anstatt über ihre Fähigkeiten als Malerin zu sprechen und wie angesehen sie unter den Damen der High Society für ihre Arbeit war, zog es die Gesellschaft vor, sich an den schlimmsten Momenten ihres Lebens zu erfreuen. Aber das würde ihr nach dieser Nacht egal sein. Sobald die Person, die ihr Vater besuchen würde, akzeptierte, sie auf seinem Schiff mitzunehmen, würde sie gehen. Sie würde vergessen, wer sie war, und sich darauf konzentrieren, wer sie sein wollte: Anne Moore, die Malerin.

Es war Dick, der ihr während ihrer romantischen Treffen von einer Reise nach Paris erzählte. Sie erzählte ihm immer wieder, dass sie es satt hatte, in London zu leben, weil sie, wie sehr sie es auch versuchte, keinen Platz in einer so verschlossenen und stolzen Stadt fand. Natürlich sprach sie nie darüber, dass ein Teil von ihr, ihre Zigeunerseite, sie dazu antrieb, von einem Ort zum anderen zu reisen und neue Welten zu entdecken, als wäre sie eine Nomadin. Am Ende war es offensichtlich, dass ihr Zigeunerblut stärker war als das von Moore...

Nach dem Tod des Grafensohns erinnerte sie sich an all die Geschichten, die Dick ihr über die Stadt erzählt hatte, und wurde besessen von einem Gedanken: Die Pariser Gesellschaft war sehr unterschiedlich von der englischen. Niemand würde in die Vergangenheit anderer eindringen. Das Einzige, was sie interessierte, war die Person, die angekommen war, und sie würden sie nie fragen, warum sie ihre Stadt verlassen hatte. Diese neue Lebensanschauung wäre wunderbar, denn sobald sie ihre Füße nach Paris setzen würde, würde sie die Tragödie vergessen, die sie in London erlebt hatte, und sich als junge Künstlerin präsentieren, die in der Malerei Erfolg haben wollte.

»Eine junge Künstlerin...«, seufzte sie für sich selbst.

Sie war nicht mehr so jung, aber in ihr war eine großartige Malerin geboren worden, und das alles verdankte sie dem Tod ihres zweiten Verehrers. Sie zog etwas Gutes aus dieser schrecklichen Vergangenheit!

Während der Depression, die sie nach dem Vorfall durchlitt, konzentrierte sie sich auf die Malerei und die Entwicklung ihrer Technik. Das Einzige, was sie aus ihrem Zuhause herausbrachte, war der Besuch eines Buchladens, um Bücher zu kaufen, die ihr erklärten, wie sie sich in ihrer seit ihrer Kindheit besessenen Gabe weiterentwickeln konnte. Anfangs malte sie nur Landschaften voller Dunkelheit und Finsternis, aber mit der Zeit begann sie, Licht und Schönheit in ihnen zu sehen. Als Belohnung für diese neue Perspektive stellte ihre Mutter die schönsten Leinwände im Eingangsbereich des Hauses aus, damit jeder Besucher sie bewundern konnte. Einer dieser Besuche war das Ehepaar Flatman. Der Kollege ihres Vaters wollte wissen, wie es ihr nach dem zweiten Schicksalsschlag ging. Aber sie sprachen nicht über die Geisteskrankheit, die sie erlitten hatte, denn die Frau des Arztes konzentrierte alle Gespräche auf ihre wunderbare Fähigkeit. Während des Abendessens beschloss Frau Flatman, sie zu bitten, ihre Töchter zu porträtieren, weil beide nach ihrer Meinung eine Schönheit besaßen, die der griechischen Göttinnen ähnelte. Sie nahm die Arbeit schnell an, in der Hoffnung, dass diese Alternative für sie vorteilhaft sein würde. Und das war sie. Bevor sie das zweite Porträt der Töchter des Arztes beendete, hatte sie eine Vielzahl weiterer Aufträge bestätigt. Fast alle Damen, die sich die Gebühren leisten konnten, verlangten ihre Dienste. Obwohl sie nur Frauen malte, weil sich die Herren nicht einmal trauten, sie anzusehen, aus Angst, sie mit ihren Augen zu vergiften, genoss sie diese neue Wendung in ihrem Leben. Doch im Laufe der Zeit begann sie, es leid zu werden, mit der Staffelei von einem Ort zum anderen zu gehen, die Gespräche, die die jungen Frauen ihr anboten, und die schönen Frauen zu porträtieren, die eine Boshaftigkeit verbargen, ähnlich der ihrer Urgroßmutter Jovenka.

Das war der zweite Grund, warum sie sich von ihrer Familie entfernen wollte. Neben der Befreiung von dem Fluch könnte sie sich selbst eine Chance geben. Sie wollte nicht länger eine stille Zeugin der wunderbaren Träume sein, die die jungen Frauen, die sie porträtierte, hegten. Sie wollte die Hauptrolle in diesen Erlebnissen spielen. Sie hatte bereits akzeptiert, dass das Blut ihrer Mutter mächtiger war als das ihres Vaters, dass in ihr eine leidenschaftliche Frau steckte, die lieben und geliebt werden wollte, und dass mit jedem Tag, den sie eingesperrt verbrachte, ihre Lebensjahre abnahmen. Was sagte ihr ihre Mutter? Dass sie einen Zigeuner heiraten sollte, damit der Fluch verschwindet, aber sie erklärte ihr nie, dass sie keine Beziehungen zu Männern haben dürfte. Natürlich hatte sie aufgrund des Rufs ihres Vaters nicht vor, Liebhaber in London zu suchen, aber sie würde sie in Paris finden. Vielleicht... sogar... Ja, vielleicht könnte sie sogar Mutter werden. Anne schloss die Augen und seufzte. Wenn es ihr gelänge, ein Kind zu bekommen, es zu empfangen, würde sie es lieben und bis ans Ende ihrer Tage pflegen. Sie würde dem Vater niemals von der Existenz dieses Kindes erzählen, damit er nicht darauf bestand, zu heiraten und der dritte Tote durch den Fluch zu werden. Sie hatte nie daran gedacht, als sie eine Beziehung zu Dick hatte. Vielleicht war sie zu jung oder vielleicht versprach er ihr, seine Samen nicht in sie zu setzen, bis sie heirateten. Was auch immer der Grund war, sie hatte sich nie vorgestellt, ein Kind in ihren Armen zu halten, bis sie beschloss, die Stadt zu verlassen, die sie hasste. Nur Paris konnte ihr bieten, was sie träumte und sich sehnte!

Gerade als sie kurz davor war, den Bereich des Salons zu erreichen, den sie ansteuerte, hörte sie männliche Stimmen ganz in ihrer Nähe. Anhand des Tons schienen sie keine freundliche Unterhaltung zu führen, sondern genau das Gegenteil. Obwohl sie diskret sein sollte, warf Anne einen seitlichen Blick auf die beiden Gestalten, die sich von den anderen Gästen entfernt hielten. Eine davon war zweifellos der Marquis von Riderland. Auch wenn er ihr den Rücken zukehrte, waren seine blonden Haare und seine Größe seine charakteristischsten Merkmale. Aber die braunen Augen von Anne richteten sich auf den unbekannten Ritter. Sein Rücken war genauso breit wie der des Marquis und sie unterschieden sich kaum in der Größe. Seine langen, wohlgeformten Beine passten perfekt in die Hose. Sie schienen wie zwei exakte Figuren, aber dieser Fremde trug langes dunkles Haar, das mit einem schwarzen Band gebunden war, passend zum Farbton seines Anzugs. Als Anne bemerkte, dass er begann, sich zu ihr umzudrehen, machte sie sich schnell auf den Weg zu den Stühlen und wandte hastig ihren Blick von diesem Ort ab. Wenn sie Elizabeth wegen ihres unverschämten Verhaltens zurechtwies, konnte sie selbst nicht genau das tun, was sie kritisierte.

Doch die Neugier, herauszufinden, wer den Marquis an einem so wichtigen Tag für die Familie verärgerte, veranlasste sie, langsam ihr Gesicht zu ihnen zu drehen. Als sie die Züge dieses Fremden entdeckte, griff sie nach der Lehne des nächstgelegenen Stuhls und hielt sich fest daran. Sie waren verwandt, daran bestand kein Zweifel. Nur die Riderlands konnten solch eine spezielle und seltene Augenfarbe haben. Elizabeth hatte ihr erzählt, dass dies ein sehr typisches Merkmal der Bennetts sei. Doch Anne fixierte nicht nur seine Augen, sondern betrachtete ihn weiter unverhohlen. Sein markantes und starkes Kinn trug einen ziemlich dichten und langen Bart. Es schien, als hätte er vor Jahren seinen Kammerdiener entlassen. Langsam und ohne aufhören zu können, ihn anzusehen, betrachtete sie seine adlerförmige Nase, die Falten auf seiner Stirn und die herzförmige Form seiner Lippen, die so rot waren wie Karmin. Beschämt über dieses so freche Verhalten, setzte sie sich vor den Stuhl, den sie festhielt, und setzte sich. Doch ihre Augen schienen diese Scham, die durch ihren Körper strömte, nicht bemerkt zu haben, und waren weiterhin auf den Fremden gerichtet, der jeden Detail dieses so männlichen und magnetischen Körpers sammelte. Eine der Fragen, die sie sich mental stellte, wurde schnell beantwortet; Er war ein legitimer Bennett, obwohl er dunkelhaarig war. Vielleicht war er ein Neffe, ein Cousin oder ein junger Onkel des Marquis. Aber zweifellos ein Bennett.

Sie war so fasziniert von ihm, so angezogen von diesem muskulösen und sinnlichen Körper, dass sie nicht bemerkte, wie lange sie ihn beobachtet hatte, bis ihre Blicke sich trafen. In dem Moment, als der Fremde seine rechte Augenbraue hochzog und sie still fragte, was sie ansah, senkte Anne beschämt den Kopf. Sie spürte, dass er seine Augen nicht von ihr abwandte. Sie spürte, wie er sie anschaute, jeden Zentimeter von ihr betrachtete, und in diesem Moment wünschte sie sich, dass ein Rauchvorhang, wie ihn die Illusionisten im Theater benutzten, sie umgab, damit sie fliehen konnte. Aber dieser dicke Nebel erschien nicht, und sie spürte weiterhin die Untersuchung dieses Mannes auf sich. Sie hatte es verdient. Diese Schande hatte sie sich selbst zuzuschreiben durch ihre Unbesonnenheit. Wie konnte sie es wagen, einen Mann so anzustarren? War sie nicht wütend geworden, als Elizabeth dasselbe mit den beiden jungen Aristokraten gemacht hatte? Nun… wer würde sich jetzt über ihr unangemessenes Verhalten ärgern? Sie. Sie selbst ärgerte sich über ihre Indiskretion und über die Auswirkungen ihres Fehlverhaltens.

Sie legte ihre Hände auf das Kleid, glättete die wenigen Falten und atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Da sie selbst die einzige Schuldige für diese Unanständigkeit war, würde sie sie auch beenden. Sehr langsam erhob sie sich vom Stuhl. Sie musste zurück in die Ecke, in der sie die letzten zwei Stunden verbracht hatte. Dort würde sie von niemandem beobachtet werden, und dieser Mann würde aufhören, sie anzusehen. Aber als sie den Kopf hob, als ihre Augen unwillkürlich zu dem Bereich wanderten, in dem er sich befand, entdeckte sie entsetzt, dass er sie immer noch ansah. Ihre Beine begannen zu zittern, ihre Hände schwitzten so sehr, dass sie die Flecken dieses Schweißes auf ihren Handschuhen sehen konnte, und ihr Herz, das aufgehört hatte zu schlagen, als Dick starb, begann so heftig zu pochen, dass es sie zwang, sich im Takt dieser Schläge zu bewegen. Was zum Teufel passierte mit ihr? Warum war sie so gelähmt? Und… warum stieg ihre Temperatur? Verzweifelt, denn es gab kein besseres Wort, drehte sie sich auf ihren Fersen um, wandte ihre Augen von dem Fremden ab und stolperte beim ersten Schritt über eine Frau, die sie seit etwas mehr als zwanzig Jahren kannte.

»Fräulein Moore, geht es Ihnen gut?«

»Milady«, antwortete Anne und machte eine leichte Verbeugung. »Ja, mir geht es gut, vielen Dank.«

»Wollten Sie gehen?«, fragte die Baronin neugierig.

»Nein, ich bin gerade angekommen. Ich wollte mich setzen«, log sie.

Sie reichte der alten Dame die Hand und half ihr, sich vor den Stuhl zu setzen, der neben dem stand, an dem sie zuvor gewesen war.

»Dann begleiten Sie mich, wenn Sie nichts Besseres zu tun haben«, bat die älteste Tochter ihres guten Freundes Randall.

»Es wird mir eine Ehre sein«, antwortete Anne und setzte sich erneut hin.

»Sind Sie schon lange hier? Ich habe Sie vorher nicht gesehen.«

»Seit der Nachmittag begonnen hat, milady. Wie Sie wissen, ist Elizabeth die beste Freundin der jetzigen Frau von Herrn Lawford, und wir konnten einen so besonderen Tag nicht verpassen«, erklärte sie ruhig.

»Dann liegt es wohl daran, dass Sie in dieser Zeit darauf geachtet haben, die Unversehrtheit Ihrer Schwester zu wahren, anstatt das Fest zu genießen, oder?«, fragte Vianey selbstbewusst.

»Sie sind sehr scharfsinnig, Baronin«, bemerkte Anne und lächelte leicht.

»Dann muss ich Ihnen mitteilen, dass Sie keine gute Wache sind«, sagte sie tadelnd. »Falls es Ihnen entgangen ist, hat Elizabeth beschlossen, mit Lord Lorre zu tanzen, und ich kann Ihnen versichern, dass das keine angemessene Gesellschaft ist.«

Anne richtete ihren Blick auf den Tanzbereich, bestätigte die Worte der Baronin. Elizabeth tanzte und lächelte ihren Begleiter an. Warum hatte sie es zugelassen, mit ihm zu tanzen, ohne um Erlaubnis zu bitten? War sie so verzweifelt, die gesellschaftlichen Regeln zu umgehen? Und was tat sie, um diese Gesellschaft nicht zu verhindern?

»Es ist nur ein Tanz…«, murmelte Anne zur Baronin. »Sicherlich wird sie nach dem Tanz zu mir kommen und alles wird geklärt sein.«

»Ihre Schwester, meine Liebe, wird nichts klären. Ich weiß nicht, ob Ihre Eltern sich über das unangemessene Verhalten bewusst sind, das die dritte ihrer Töchter an den Tag legt, aber der Rest der Gesellschaft schon«, sagte sie streng. »Es wäre