Madeleines Erwachen: Die Moore-Schwestern, #5

Von Dama Beltrán

Madeleine, die fünfte Tochter der Familie Moore, hielt sich immer von der Gesellschaft fern, da ihre zigeunerischen Fähigkeiten ihr viele Probleme bereiteten. Aus diesem Grund bittet sie Morgana, als diese sie ruft, um genau das, was sie nie hatte: ein aufregendes Leben.

 

Ihre Meinung ändert sich jedoch, als sie Elliot Manners kennenlernt, den Sohn des Herzogs von Rutland.

 

Sie möchte nicht mehr so viele neue Erfahrungen machen oder so aufgeregt sein. Sie muss zu dem ruhigen Leben zurückkehren, das sie hatte, bevor er in ihr Leben trat.

 

Aber das wird nicht möglich sein. Sobald der Auserwählte erscheint, ändert sich alles und nichts wird mehr sein wie zuvor.

 

Das fünfte und letzte Buch der Moore-Schwestern.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Dama Beltrán
• Erscheinungsdatum: 8. Mai 2024
• ISBN: 9798224925964

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Vorwort

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Residenz der Moores, Morgendämmerung des 16. April 1885.

Madeleine atmete tief durch, bevor sie in den Wald ging. Es war das zweite Mal, dass Morgana ihre Seele rief, und sie hoffte, dass sie diesmal nicht zum Scheiterhaufen geführt würde, denn sie hatte bereits den Mann akzeptiert, der daraus hervorgegangen war. Es überraschte sie nicht zu entdecken, wer aus den Flammen kam. Sie wusste seit dem Moment ihrer Begegnung, dass er der Auserwählte war, obwohl er während der drei Tänze, die er ihrer Mutter aus Höflichkeit gebeten hatte, Handschuhe getragen hatte. Dennoch bereitete ihr die Offenbarung große Traurigkeit. Vielleicht, weil sie von einem anderen Mann geträumt hatte. Zu keinem Zeitpunkt zeigte der junge Mann mit den tiefen Augen und dunklen Haaren sich fröhlich, unbeschwert oder zärtlich, so wie Eric es bei Josh tat. Im Gegenteil, er verhielt sich kühl und korrekt. Seine hohe, schlanke Figur strahlte Sicherheit und Macht aus. Zwei grundlegende und notwendige Eigenschaften, um den Titel zu tragen, den er eines Tages von seinem Vater erben würde. Aber sie wünschte sich etwas anderes…

»Wo bist du, Lucan?« fragte sie und blickte in den Himmel, auf der Suche nach dem Vogel, den sie liebevoll so genannt hatte.

Sie verlangsamte ihren Schritt und wartete ungeduldig darauf, dass der Rabe über sie hinwegflog, aber er erschien nicht. War er vielleicht im Traum von Josh? Sicherlich, wenn er mit ihrer Schwester fertig war, würde er in ihrem erscheinen. Sie ging weiter, da sie keine andere Wahl hatte, während sie sich fragte, was in den nächsten Minuten geschehen würde. Würde Morgana ihren Wunsch akzeptieren oder sie dafür tadeln, dass sie etwas so Dummes verlangt hatte? Nun, für sie war es nicht dumm, sondern lebenswichtig. Sie musste ihr Leben mit Aufregung und Leidenschaft füllen, etwas, das sie aufgrund ihrer Schüchternheit nicht empfunden hatte. Sie beschwerte sich nicht, im Gegenteil, sie war dankbar, mit zwei wunderbaren Gaben geboren zu sein: der Sehergabe und der Entdeckung, und das versicherte sie ihrer Schöpfermutter. Aber sie würde auch darauf hinweisen, dass aufgrund der Gabe der Entdeckung ihr Leben weder normal noch gut gewesen war. Sie konnte andere Menschen außer ihrer Familie nicht berühren. Tat sie es doch, und diese verbargen eine Seele so böse wie der Teufel selbst, erkrankte ihr Körper bis zum Punkt, an dem sie ihren eigenen Tod nah fühlte. Deshalb verbrachte sie Tage, Wochen und sogar Jahre eingesperrt in ihrem Zuhause. Seitdem er jedoch erschienen war, brachte er ihr nicht nur eine seltsame Kraft, sondern sie konnte auch diese besondere Gabe kontrollieren. Sie benutzte die Handschuhe jedes Mal, wenn sie ihr Zuhause verließ, um mit Shira, ihrer Mutter oder einer ihrer Schwestern spazieren zu gehen. Aber sie benutzte sie nicht als Schutzschild, sondern als Ergänzung zu ihrer Kleidung.

»Lucan!« rief sie glücklich aus, als sie das Krächzen des Raben hörte. Madeleine streckte ihren rechten Arm aus und wartete darauf, dass der Vogel darauf landete. »Mein kleiner, kostbarer Rabe. Bist du mit Josh fertig?« fragte sie und streichelte liebevoll seine Federn.

In diesem Moment wurde der Vogel nervös, breitete seine Flügel aus und krächzte so laut, dass es ihr in den Ohren wehtat. Mit viel Zuneigung setzte sie ihn vor ihre Brust und kuschelte ihn an sich. Sie wollte diesen nervösen Zustand beruhigen, den er im Traum von Josh erlitten haben musste. Sie hatte Mitleid mit dem armen Tier, denn jedes Mal, wenn er sich in Eric verwandelte, suchte ihre Schwester nach Möglichkeiten, ihn zu vernichten. Sie warf Dolche nach ihm, zerschnitt ihn mit einem Schwert... sie schoss sogar auf ihn! Woher hatte ihre Schwester die Waffen? Wie konnte sie so etwas schaffen? Und am wichtigsten, warum konnte sie nicht zugeben, dass sie in Eric verliebt war? Sie verstand sie nicht. Joshs Augen leuchteten jedes Mal auf, wenn er in ihrem Zuhause erschien, sie konnte sogar die beschleunigten Schläge ihres Herzens in ihrem eigenen Körper fühlen. Dennoch widersetzte sie sich diesen starken Gefühlen aus irgendeinem Grund. Was fürchtete die furchtlose Josephine Moore? Madeleine hörte auf, über ihre Schwester nachzudenken, als Lucan nach vorne blickte.

»Was ist los?« fragte sie und richtete ihre Augen auf den Ort, den ihr kleiner Freund betrachtete.

Ein riesiges weißes Licht erschien dort, wo der Scheiterhaufen hätte sein sollen. Madeleine war aufgeregt bei dem Gedanken, dass Morgana ihren Wunsch akzeptiert hatte und dass sie mit ihr sprechen könnte. Dann überkamen sie die Nerven bei dem Gedanken, dass sie gerufen wurde, um ihren Wunsch abzulehnen. Plötzlich verschwand diese ätherische Klarheit. An ihrer Stelle manifestierte sich die Figur einer Frau mit langen, dunklen Haaren. Sie war viel größer als sie und strahlte eine Überlegenheit aus, die sie zittern ließ. Ihre Mutter hatte sie als ein besonderes, anderes Wesen beschrieben. Sie selbst konnte nur ein Wort verwenden, um sie zu benennen: Göttin.

»Guten Abend, Madeleine«, sagte sie, als das Mädchen, nachdem es seine Kraft wiedererlangt hatte, sich näherte.

»Mutter, danke, dass du meinen Wunsch akzeptiert hast«, antwortete sie und verbeugte sich.

»Ich tue es, weil ich gelernt habe, dass ihr eure Gedanken äußern müsst. Viele davon sind wichtig, um das Erbe fortzuführen, mit dem ihr geboren wurdet«, sagte Morgana mit einer Mischung aus Strenge und Ruhe in ihrer Stimme.

»Danke, Mutter, und es tut mir leid, wenn ich Sie gestört habe«, sagte sie schnell und senkte den Kopf.

»Du könntest so etwas niemals tun, im Gegensatz zu deiner Zwillingsschwester«, erklärte sie mit einem tiefen Seufzer. »Apropos sie... Was machst du in ihren Armen? Warum bist du nicht bei Josephine?« fragte sie den Raben.

Der Rabe kuschelte sich noch mehr in Madeleines Brust, als könnte das junge Mädchen ihn vor dem Ärger schützen, den Morgana ausdrückte.

»Ich glaube, er ist fertig«, entschuldigte das Mädchen.

»Das ist er nicht. Er ist nur über sie geflogen und muss seine Aufgabe beenden«, stellte sie fest und blickte das Tier mit zusammengekniffenen Augen an.

»Armer Kerl. Es muss sehr hart für ihn sein, so oft zu sterben«, flüsterte Madeleine und streichelte das Tier erneut.

»Er stirbt nicht, er verwandelt sich nur«, stellte Morgana verärgert klar. »Los! Mach endlich deine Arbeit!« befahl sie dem Raben.

Der Rabe hob den Kopf und blickte Madeleine an. Seine Augen zeigten Angst und Traurigkeit. Das junge Mädchen fühlte so viel Mitleid mit ihm, dass sie ihn erneut streichelte. Dann öffnete sie die Hände, damit er das tun konnte, was ihm aufgetragen war. Lucan breitete die Flügel aus und flog los. Nachdem er verschwunden war, fixierte Morgana ihren Blick auf das Mädchen.

»Komm, Madeleine, begleite mich und lass uns über das Thema sprechen, das dich beschäftigt. Das ist der Grund, warum du um eine Audienz gebeten hast, nicht wahr?«

»Ja, Mutter«, sagte das junge Mädchen schnell.

»Gefällt dir meine Wahl nicht?« fragte sie, während sie voranging.

»Ich wusste von dem Moment an, als er sich näherte, um unseren ersten Tanz zu erbitten, dass er der Mann sein würde, den ich im Feuer sehen würde«, kommentierte sie ruhig.

»Und?« forderte sie, während sie sich zu ihr umdrehte.

»Und ich akzeptiere es«, gab sie nach. »Allerdings muss ich sagen, dass es nicht Glück ist, was ich empfinde, sondern Traurigkeit.«

»Ich verstehe...«, murmelte Morgana. Sie drehte sich wieder um und ging auf einen Nebel zu, der sich am Ende der Wiese befand. »Steh nicht einfach da, Madeleine. Folge mir«, bestimmte sie, als sie sah, dass das Mädchen zögerte, was es tun sollte.

Sie tat, was ihr gesagt wurde. Mit langsamen Schritten und immer hinter ihrer Schöpfermutter her folgte sie in den dichten, feuchten Nebel. Als sie daraus hervortrat, weiteten sich Madeleines Augen, als sie ein Paradies vor sich sah. Bäume, Blumen, Schmetterlinge und hunderte Vögel befanden sich an diesem idyllischen Ort.

»Ich bringe dich an diesen Ort, weil ich weiß, dass es die beste Art ist, dir den Grund zu erklären, warum dieser Junge der Auserwählte ist«, erklärte sie, nachdem sie angehalten hatte. »Schau dort hin«, forderte sie und wies auf zwei lange Flüsse, die von einem Berg hoch oben entsprangen und weiterflossen, bis sie außer Sicht waren.

Madeleine näherte sich und beobachtete sie. Beide waren zusammen, wurden jedoch durch einen Erd- und Steinwall getrennt. Der Flusslauf des einen war schnell, turbulent und gefährlich. Der andere war so ruhig und friedlich, dass man Lust bekam, hineinzugehen.

»Welchen Fluss würdest du wählen, um dein Leben zu beschreiben, Madeleine?« fragte sie und blickte sie an.

Das junge Mädchen blieb still, suchte nach der passendsten Antwort. Sie lächelte, als sie eine Ähnlichkeit zwischen diesen Flüssen und Josephine und sich selbst fand. Natürlich wäre ihre Schwester der wilde Fluss, der einen bis zum Ende mit sich reißen würde und aus dem man keinen Ausweg fände. Sie sah sich selbst in dem anderen, wo nur Frieden herrschte.

»Ich denke, der passendste für mich ist dieser«, sagte sie und deutete mit dem Finger auf den ruhigeren.

»Ich denke dasselbe, weil du nicht das bist, was du zu sein scheinst«, antwortete Morgana mit einem breiten Lächeln.

»Wie meinen Sie das?« fragte sie überrascht.

»Du bist dieses friedliche Wasser, das dich einlädt, hineinzugehen, aber nichts ist so, wie es scheint«, bemerkte sie, als hätte sie ihre Gedanken gelesen.

»Ich verstehe nicht«, murmelte das junge Mädchen betrübt.

»Schau genau hin. Der erste Fluss ist turbulent und scheint auch sehr gefährlich zu sein. Aber das ist er nicht. Wenn man genau hinschaut, entdeckt man, dass das Wasser immer auf dieselbe Weise fließt. Das ermöglicht es dir, den richtigen Zeitpunkt zu berechnen, um ihn zu überqueren. Der andere gibt dir jedoch keine Anhaltspunkte.

»Er ist immer ruhig und du kannst ihn überqueren, wann immer du möchtest, weil nichts Gefährliches passieren wird«, bemerkte Madeleine, ohne den Blick von diesem zweiten Fluss abzuwenden.

»Du irrst dich. Alles, was Ruhe ausstrahlt, verbirgt eine schreckliche Gefahr«, bestimmte Morgana.

»Ich sehe das nicht so. Ich glaube, wenn etwas ruhig ist, wird es immer so bleiben«, beharrte das junge Mädchen.

»Du bist sehr verwirrt und ich werde es dir zeigen«, sagte die Schöpfermutter, bevor sie einen kleinen Zweig vom Boden aufhob und ihn in den Fluss warf. In dem Moment, als der Zweig die Oberfläche berührte, bildete sich ein Strudel um ihn herum und er verschwand ohne Weiteres in die Tiefe.

»Was ist passiert?« fragte sie erstaunt.

»Genau das, was ich erwartet habe«, kommentierte sie, während sie sich ihr zuwandte. »Madeleine, der Mann, den ich für dich ausgewählt habe, ist wie dieser zweite Fluss. Er zeigt den anderen ein bestimmtes Bild, aber sein Inneres ist sehr anders.«

»Meinen Sie, dass er mir das geben kann, was ich mir wünsche?« fragte sie aufgeregt.

»Sag mir, was du dir erhoffst, und ich werde dir antworten«, erwiderte sie gelassen.

»Ich möchte eine so schöne Geschichte erleben, dass ich sie niemals vergessen kann. Ich brauche es, mich lebendig zu fühlen und mich in jedem Augenblick zu begeistern. Ich möchte, dass die Person, die Sie gewählt haben, mich so ansieht, wie mein Vater meine Mutter ansieht. Ich wünsche mir Leidenschaft, Zärtlichkeit und Liebe«, seufzte sie tief. Dann senkte sie den Kopf wegen ihrer Röte und fuhr fort: »Ich möchte besonders und anders sein...«

»Das bist du. Keine meiner Töchter ist gleich«, stellte Morgana klar.

»Dann akzeptieren Sie meine Entscheidung? Werden Sie mir geben, was ich bitte?«, beharrte sie.

»Was bittest du?«, insistierte Morgana, um herauszufinden.

»Ich fordere ein stürmisches, erhitztes und berauschendes Leben«, antwortete das Mädchen.

»Du suchst das, was du bis jetzt wegen deiner zweiten Gabe nicht gehabt hast«, bestimmte die Mutter.

»Ja, genau das«, seufzte sie. »Glauben Sie nicht, dass ich mein Schicksal verfluche, weil ich mit dieser Fähigkeit geboren wurde, das ist nicht der Fall. Aber es stimmt, dass ich wegen ihr kaum die Dinge gespürt habe, die eine Person meines Alters spüren sollte. Deshalb möchte ich eine einzigartige Erfahrung erleben, wie meine Eltern sie genossen haben. Sie haben sich vor mehr als drei Jahrzehnten kennengelernt, und ihre Augen leuchten jedes Mal auf, wenn sie sich daran erinnern, wie sie geflohen sind und für ihre Liebe gekämpft haben.«

»Ich verstehe...«, murmelte sie, während sie wieder auf den Fluss blickte. »Glaubst du, dass dieser Mann dir nicht das geben wird, was du brauchst?«

»Nein. Bisher hat er mich nicht beachtet. Die drei Male, die wir zusammen waren, konnte er mich nicht einmal ansehen, auch nicht, wenn ich direkt vor ihm stand.«

»Wenn du die Handschuhe abgelegt hättest, wäre alles anders gewesen«, tadelte sie.

»Ich will ihn nicht verzaubern, Mutter. Ich brauche, dass er sich in mich verliebt, dass er um meine Liebe kämpft und dass es in seinem Leben niemanden wichtiger als mich gibt. Ich wünsche mir, Bewunderung, Leidenschaft und Verlangen in seinen Augen zu sehen. Ich möchte, dass es keinen Moment am Tag gibt, in dem er nicht an mich denkt und tausend Wege sucht, mich zu finden. Dass er mit der Kraft eines wilden Tieres in mein Leben einbricht, aber dass er in meinen Armen wie Eis in der Sonne schmilzt. Ich bin begierig darauf zu erfahren, was ein stürmischer Kuss ist oder die Zerbrechlichkeit, die mein Körper fühlen wird, wenn seine Hände mich berühren...« Madeleine presste die Lippen zusammen, als sie sah, dass Morgana sie verwirrt und perplex ansah.

»Ich schließe daraus, nachdem ich dir zugehört habe, dass du eine leidenschaftliche Romanze wünschst«, kommentierte Morgana mit einem breiten Lächeln.

»Ich will mich lebendig fühlen, Mutter. Ich brauche das wirklich. Deshalb wollte ich mit Ihnen sprechen«, versicherte sie ihr.

»Und warum glaubst du, dass er dir nicht geben wird, was du suchst? Bis jetzt haben alle deine Schwestern den Mann gefunden, der ihre Wünsche erfüllt. Nicht nur eheliche, denn eine Beziehung basiert nicht nur auf körperlicher Hingabe. Es braucht mehr, damit eine Ehe glücklich ist.«

»Ich weiß...«, flüsterte sie. »Aber ich habe gesehen, wie sich Ihr Auserwählter verhält, und ich kann Ihnen versichern, dass er einen kalten und distanzierten Charakter hat. Dieser Mann wird unser Bett zu Eis machen.«

»Kalt? Distanziert? Eis?«, fragte Morgana, bevor sie in Gelächter ausbrach. »Meine liebe Madeleine, dieser Junge ist so heiß wie die Lava eines Vulkans. Weißt du denn nicht, wer sein Vater ist?«

»Ja, und ich versichere Ihnen, dass ich noch nie einen Sohn gesehen habe, der seinem Vater so ähnlich ist. Ich schwöre, dass ich mehrmals dachte, sie würden sogar gleichzeitig atmen«, behauptete sie.

»Nun, es gibt nichts mehr hinzuzufügen. Wenn die Zeit kommt, wirst du entdecken, wie ihm das Blut kocht, dich zu haben, wie seine Hände unfähig sein werden, deinen Körper zu verlassen, und du wirst die...« Sie hörte auf zu sprechen und blickte in den Himmel. Plötzlich verschwand das amüsierte Gesicht, das sie bei dem Kommentar des Mädchens gezeigt hatte. Ihre Augen wurden schwarz und sie runzelte die Stirn.

»Mutter, was ist los?« rief das Mädchen erschrocken.

»Er tötet ihn wieder!« rief Morgana aus, während sie um sich herum einen Wirbelwind erschuf.

Madeleine schloss die Augen, damit der Sand nicht hineinkam. Sie umarmte sich fest und betete, dass keine Katastrophe geschehen würde. Als alles still wurde und der Wirbelwind verschwand, öffnete sie die Augen und fand sich wieder in ihrem Zimmer, auf ihrem Bett.

»Verdammt! Ich habe sie verärgert!« hörte sie Josephine sagen.

I

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Residenz der Moores, Morgen des 16. April 1885

Madeleine verließ ihr Zimmer nicht…

Seit Josephine gegangen war, lief sie nervös im Inneren ihres Zimmers umher und dachte über das letzte Gespräch mit Morgana nach. Sie legte ihre Hände auf die Brust und atmete tief ein. Als ihre Hände die beschleunigten Schläge ihres Herzens spürten, stieg ihre Unruhe. Sie musste sich beruhigen, um eine neue Sicht auf ihre Zukunft zu gewinnen. Bisher hatte sie das fast mühelos geschafft. Doch seit sie aus dem Traum erwacht war, konnte sie nichts sehen. Alles war verschwommen. Was geschah mit ihr? Warum reagierte ihr Körper auf so ungewöhnliche Weise? Besorgt trat sie ans Fenster. Sie wollte es öffnen und die frische Luft die angespannte Atmosphäre, die sie selbst mit ihrer Nervosität geschaffen hatte, vertreiben lassen. Doch sie änderte schnell ihre Meinung, als sie sah, dass der Verursacher ihrer Störungen ihr Zuhause betrat und Eric begleitete. Da hatte sie die Antwort! Ihr Arany-Blut war aufgewühlt, weil es die Ankunft dieses Mannes ahnte. Verärgert, weil sie nicht einmal so etwas Einfaches vorhersagen konnte, versteckte sie sich hinter dem Vorhang und ließ den Blick nicht von draußen, bis beide vor der Eingangstür standen.

Ohne zu zögern, lief sie zur Tür ihres Zimmers und öffnete sie, um Shira beim Grüßen zu hören. Sie hörte auch den festen und dominierenden Ton, den der zukünftige Herzog benutzte, um mit ihr zu sprechen. Ihre Beine zitterten vor Angst. Wie konnte sie einen Mann heiraten, der ihr Angst machte? Das war absurd! Sie könnte niemals eine gute Ehefrau sein, denn jedes Mal, wenn sie einen Panikanfall hätte, würde sie nach einem Ort suchen, um sich zu schützen. Ihre Hände begannen vor Nervosität zu schwitzen und ihr Herz schlug weiterhin kräftig unter der Brust. Die Angst wurde immer unüberwindlicher, ebenso wie der Wunsch, der Situation zu entkommen. Aber sie war gefangen. Einmal hatte die Mutter Schöpferin ihr das Bild des Auserwählten gezeigt, das Schicksal war besiegelt.

Sehr langsam trat sie aus dem Schlafzimmer und ging den Flur entlang. Die Sohlen ihrer Stiefel berührten den Boden so sanft, dass niemand sie hören konnte. So war ihr Leben. Immer vor der Welt geschützt und durch sie wandelnd wie ein Geist. Fast niemand in London wusste, wie die fünfte Tochter der Moores wirklich war. Die meisten spekulierten über die Gründe, warum sie sich auf wichtigen Familienveranstaltungen so zurückhaltend zeigte. Einige dachten, sie sei die Nachfolgerin von Elizabeth, andere, sie sei mit einem körperlichen Makel geboren. Alle irrten sich. Sie war weder mit dem Stolz ihrer dritten Schwester geboren noch hatte sie eine Behinderung. Sie war einfach Madeleine Moore, eine junge Frau, die versuchte, sich von jeder Aufmerksamkeit fernzuhalten.

Als sie am Wandspiegel vorbeikam, hielt sie an und sah sich an. Ihr orangefarbenes Haar, das der Farbe der Karotten ähnelte, die Shira zum Kochen kaufte, sah trotz all der Berührungen mit ihren Händen wunderschön aus. Dann lächelte sie, um zu bestätigen, dass ihre Lippen nicht zitterten, wenn sie es tat. Aber sie taten es. Sie würden den anderen die Unruhe zeigen, die sie seit dem Aufwachen plagte.

»Welch ein Unglück!« rief sie aus und wich vom Spiegel zurück.

Sie ging zur Treppe, versteckte sich aber hinter der Wand, als sie entdeckte, dass sie immer noch im Eingang plauderten.

»Er will nicht, dass seine erhabene Anwesenheit mir die Schau stiehlt. Wie er sehr wohl weiß, sind wir Barone den Herzögen weit unterlegen.«

»Was fehlte noch!«, dachte Madeleine und schloss die Augen. Sie hatte nicht nur eine bittere Art, sondern besaß auch die verhasste Vorstellung von menschlicher Überlegenheit und Anmaßung. Wurde sie von Morgana für etwas bestraft, das sie getan hatte? Denn sie konnte sich nicht erinnern, jemandem wehgetan zu haben... Sie öffnete die Augen, seufzte tief und warf einen Blick auf ihr fließendes grünes Kleid, das sie trug. Ihre Mutter würde sie zum ersten Mal in ihrem Leben bestrafen, wenn sie sie in dieser wilden Zigeuner-Erscheinung entdeckte. Doch es war nicht der Moment, eine Zurechtweisung zu fürchten, sondern das Ziel zu erreichen, das sie sich gesetzt hatte: eine Distanzierung vom Auserwählten. Sie hoffte, dass er, wenn er sie so sähe, für etwa fünf Jahre aus London fliehen würde. Zeit, die sie brauchte, um ihr Schicksal zu akzeptieren.

Als sie die Treppe hinunterzugehen begann, vergaß sie zu atmen. Lord Manners stand mit dem Rücken zu ihr und betrachtete die Holztür mit seltsamem Interesse. Seine Hände, stark und groß, stützten sich auf den Rücken seiner Taille. Ein breiter Rücken, lange Beine, dunkles Haar und, zu ihrem Leidwesen, so hoch wie ein Baum. Madeleine senkte den Blick und fixierte die Spitzen ihrer Stiefel. Sie musste die Treppe mit Zuversicht hinuntergehen und das Bild einer starken, sicheren und wilden Frau aufrechterhalten. Die erste Holzstufe betrat sie ohne Schwierigkeiten, obwohl ihre Beine zitterten. Sie hielt den Kopf gesenkt und berechnete ihre Bewegungen. Plötzlich hörte sie ein leichtes Räuspern. So langsam sie konnte, hob sie das Kinn und... sah ihn. Er hatte sich umgedreht und blickte sie an. Seine Augen schienen so groß wie gefährlich. Das Grün, das sie so oft bei den Bällen beobachtet hatte, war verschwunden. Stattdessen fand sie einen Blick so dunkel wie Kohle. Nervöser als sie sein wollte, streckte sie ihre rechte Hand nach dem Geländer aus. Sie musste sich festhalten, um nicht zu stolpern und zu fallen. Aber ihre Hände schwitzten und genau an diesem Morgen hatte sie beschlossen, keine Handschuhe zu tragen, wie Morgana es ihr geraten hatte. In weniger Zeit, als ein Atemzug dauert, spürte sie, wie die Handfläche über das Geländer rutschte. Sie drückte ihre Fußsohlen fester auf die Stufe. Das war das Schlimmste, was sie tun konnte. Während die eine Hälfte ihres Körpers sich nach vorne neigte, versuchte die andere, still zu stehen.

»Fräulein Moore!«

Sie hörte seine tiefe und ernste Stimme, gerade bevor ihr Körper zu rollen begann wie ein Ball von einem Berg herab. Sie schloss die Augen, um nichts zu sehen. Möge Morgana sie in diesem Moment in den Wald bringen und alles nur ein Albtraum sein! Aber es war keiner... Gerade als ihr Kopf zum zweiten Mal auf eine andere Stufe aufschlagen sollte, wurde ihr Körper dank der Kraft von Armen, so hart und fest wie Eisen, in der Luft gehalten.

»Halten Sie sich an mir fest«, bat er, während er ihren Körper an seinen drückte.

Sie wollte es nicht tun. Sie versuchte, ihre Hände davon abzuhalten, sich ihm zu nähern. Aber sie gehorchten ihr nicht und trotz ihrer Ablehnung passte der linke Arm sich um seinen Hals an, als wäre er der Schlüssel in einem Schloss. Sie hielt die Augen geschlossen, während sie langsam hinuntergingen und sie ihre Ungeschicklichkeit akzeptierte. Sie hatte beschlossen, einen spektakulären Auftritt hinzulegen und hatte das zweifellos geschafft.

»Geht es Ihnen gut? Soll ich Ihren Vater rufen?«, fragte Elliot, während er ihr half, sich auf die letzte Stufe zu setzen.

»Nein!«, antwortete sie, denn es fiel ihr kein einziges weiteres Wort ein.

Dann geschah etwas, das ihr den Atem raubte und das Herz so schnell schlagen ließ, dass sie es in ihrer Kehle spüren konnte. Nachdem sie die Augen geöffnet und das Kinn gehoben hatte, betrachtete sie ihn auf eine andere Weise. War der erste Schlag, den sie auf den Kopf bekommen hatte, so stark gewesen, dass all das Schlechte, was sie über ihn gedacht hatte, in einem Augenblick verschwand?

»Lassen Sie mich das mal ansehen«, bat er genau in dem Moment, als er ihre rechte Hand nahm. Als er sie seinem Gesicht näherte, zog er die Stirn kraus, als er entdeckte, dass sie so rot war wie ihre Wangen. »Fräulein Moore, sie könnte gebrochen sein.«

Sie schwor, dass sie es nicht war. Wenn sie die Finger bewegen wollte, würde sie es tun. Was tatsächlich passiert war, war, dass, als er ihre Hand nahm, diese ihre Blässe verloren hatte und eine unglaubliche karminrote Farbe zeigte.

Madeleine erinnerte sich an die Worte, die ihre Zukunft vorausgesagt hatten. »Ich werde wissen, dass er der Auserwählte ist, wenn er mir die Hand reicht, um mir nach einem unglücklichen Sturz aufzuhelfen.« Sie wusste, dass er es war, als sie den ersten Traum hatte, aber das bestätigte es. Sie wandte ihre Augen von Elliots Gesicht ab und betrachtete die Vereinigung ihrer Hände. Diese Berührung, dieser erste Hautkontakt mit ihm, verursachte ein so widersprüchliches Gefühl, dass sie nicht wusste, ob sie weinen oder lachen sollte. Hatte sie Morgana nicht um Emotionen gebeten? Nun, sie hatten gerade begonnen...

»Fräulein Moore, geht es Ihnen gut? Können Sie sprechen?« beharrte er darauf, es herauszufinden.

Sie nickte leicht mit dem Kopf. Eine winzige Geste als Antwort. Obwohl sie immer noch nicht sprechen konnte vor Scham, Erregung und all den Gefühlen, die sie zum ersten Mal erlebte.

»Vielleicht haben Sie sich am Kopf verletzt. Ich habe gesehen, wie Sie ihn anschlugen, bevor ich Sie fangen konnte«, fuhr Elliot fort, im Glauben, dass der Schock des ersten Schlages, den er nicht verhindern konnte, sie daran hinderte zu antworten. Er beugte sich zu ihr vor und strich ihr sehr langsam mit seiner linken Hand die losen Strähnen aus der Frisur.

Sie hörte ein Seufzen...

Als die Finger seiner Hand langsam ihren Nacken entlangstrichen, hörte er ein so tiefes Keuchen, dass es ihm wie der schönste Klang der Welt vorkam. Er hörte nicht auf, strich weiter über ihre Haut mit den Fingerspitzen. Er fuhr von der Kante ihres Kleides bis zum Beginn ihres Haares sanft und langsam entlang. Er wollte nicht, und er versuchte nicht, aufzuhören, sie zu berühren, und der Wunsch, zu erkunden, ob dieser Bereich ihres Körpers verletzt war, geriet in Vergessenheit.

»Fräulein Moore...« murmelte er, denn der Knoten, der in seiner Kehle aufstieg, ließ ihn fast stimmlos. Sein Tonfall verriet nicht die Sicherheit, Festigkeit und Autorität, die er seit seiner Kindheit zu zeigen gelernt hatte. Die zwei Worte, die aus seinem Mund kamen, zeugten von Bedürftigkeit und einem seltsamen Verlangen.

»Milord...« konnte Madeleine endlich sagen und hob das Gesicht.

Sie glaubte, dass er bei dieser Bewegung den kühnen Kontakt unterbrechen würde. Aber weit gefehlt. Während seine Augen sie ansahen, wie Josephine es tat, wenn sie eine neue Waffe auf ihrem Bett fand, glitten die Spitzen seiner Finger über ihre Schulter, stiegen zu ihrem Hals auf und erreichten ihre Wange. Dort zeichneten zwei warme, weiche Finger einen kleinen Kreis um die Sommersprosse, die sie mit aller Kraft hasste. Madeleine öffnete den Mund. Sie musste die Lippen trennen, um die Luft zu holen, die ihre Lungen zum Weitermachen brauchten. Doch diese kurze Bewegung verursachte etwas, das sie bis in alle Ewigkeit erinnern würde: Sie erhielt einen Kuss.

Sie schloss die Augen, erschrocken über die tausend Emotionen, die sie in diesem Moment durch ihren Körper strömen spürte. Selbst ihre Brüste taten weh! Ihre Brustwarzen wurden so hart, dass sie ein Stechen durch die Reibung des Stoffes fühlte. Sie versuchte, diese Empfindungen zu kontrollieren und öffnete die Augen. Sie wollte von dort weg, vor ihm fliehen, vor dem, was sie fühlte. Aber sie blieb wieder unbeweglich, als sie sah, dass die Lippen dieses Mannes immer noch auf den ihren lagen.

Ihr Herz explodierte. Es schlug so schnell beim Spüren des sanften Drucks auf ihrem Mund, dass es unter ihrer Brust zu platzen schien. Plötzlich atmete sie durch die Nase ein, und der Duft, den sie einatmete, machte sie benommen. Bisher hatte sie nur den Geruch ihres Vaters wahrgenommen. Dieser gab ihr Sicherheit und Ruhe. Doch der Duft, den Lord Manners von seinem Gesicht, seinen Kleidern, seinem ganzen Körper ausströmte, war so anders... Er bot ihr keinen Trost, sondern einen Zustand der Erregung so unfassbar, dass sie Schmerzen zwischen ihren Beinen verspürte. Heilige Morgana! Was hatte sie über den Fluss gesagt? Ihr Geist konnte sich nicht auf die Erklärung konzentrieren, sondern nur auf diesen Mann und das, was er ihr antat.

Als Lord Manners sich entschied, sich zu entfernen, zog sie ihre Hände vom Treppenabsatz zurück und legte sie schnell auf die Revers seines Mantels. Sie wusste nicht, in welchem Moment sie ihn ergriffen hatte, noch wie sie den Mut gefunden hatte, ihn am Weggehen zu hindern. Sie war sich auch nicht bewusst, wann sie ihre Augen wieder schloss, noch den Moment, in dem er auf diese kühne Entscheidung reagierte, indem er ihr die Lippen mit der Zungenspitze streichelte.

Es verzehrte sie und ließ sie schmelzen wie Eis in der Sonne!

Und sie mochte so sehr, was sie erlebte, dass sie bereit war, alle möglichen Mühen zu ertragen, damit er seine Lippen nicht von ihrem Mund nahm, damit diese Finger weiter ihre Haut berührten, um einen nach dem anderen die Schmerzen, die sie im Körper fühlte, zu lindern. Nur so würde sie ein wenig Zufriedenheit finden…

Es ertönte ein Lärm, der durch das Fallen eines Topfes auf den Boden verursacht wurde. In diesem Moment öffnete Madeleine die Augen und traf auf einen Blick so hell, als ob er eine Lampe mit hundert angezündeten Kerzen wäre. Langsam streckte sie ihre Finger aus, um den Mantel von Lord Manners loszulassen, damit er sich endlich zurückziehen konnte. Aber er verstand entweder nicht, dass er sich entfernen sollte, oder er wollte es nicht. Die Sache war, dass sie nahe beieinander blieben und sich für einige weitere Sekunden schweigend ansahen.

»Dein Name«, sagte er, nachdem er sich genug von ihr entfernt hatte, damit sie aufstehen konnte.

Sie konnte nicht sprechen, sich nicht bewegen, nicht atmen, nicht denken. Sie konnte nichts tun! Sie war wie ein Stein mitten auf einem Weg. Plötzlich näherte er sich erneut, nahm ihre Hand und half ihr aufzustehen.

»Dein Name«, wiederholte er und sah ihr in die Augen.

»Madeleine«, flüsterte sie.

»Elliot«, sagte er, bevor er die Handfläche küsste, die er noch hielt.

»Gott im Himmel!« hörte sie Shira aus der Küche rufen.

Madeleines Augen richteten sich in diese Richtung, dann kehrten sie zu Lord Manners zurück und er, nachdem er ihr zulächelte, ließ sie los und ging rückwärts. Bevor eine Tragödie ähnlich der von Mary mit Philip geschehen konnte, hob sie den Rock ihres grünen Kleides und rannte in die Küche. Doch als sie merkte, dass er sie weiterhin ansah, drehte sie sich um.

»Madeleine...«

Er sagte es so leise, dass sie es nicht hörte. Aber sie war sich bewusst, dass diese Lippen ihren Namen gemurmelt hatten. Sie drehte sich schnell um und ging noch schneller in die Küche.

Elliot konnte seinen Blick nicht von der jungen Frau abwenden. Seine Augen weigerten sich, es zu tun, denn sie wollten weiterhin ihr schönes orangefarbenes Haar, das schöne Gesicht und ihre Lippen betrachten, die weiterhin die ihren forderten. »Unschuldig«, dachte er gerade, als er eine Hand in die Tasche steckte, um eine Zigarre herauszuholen. Das Mädchen war so unschuldig, wie er gedacht hatte. Ebenso sanft und zart, obwohl er nie vermutet hätte, dass unter diesem naiven Äußeren eine leidenschaftliche Frau steckte. Diese Offenbarung überraschte ihn so sehr, dass er immer noch die Schläge seines Herzens im Kopf spürte. Er setzte das Mundstück der Zigarre an seine Lippen, zündete ein Streichholz an und nach dem ersten Zug wurde ihm klar, dass niemand im Hause Moore rauchte. Er drehte sich schnell zur Tür, öffnete sie, schloss sie hinter sich und einmal draußen, genoss er die Ruhe, die er fühlte, als er die Kühle der Umgebung spürte und die wunderbare Empfindung wiederbelebte, die er gerade erlebt hatte. Mit einem Lächeln, das sein Gesicht überquerte, stieg er die Stufen hinunter, bis er den Garten erreichte. Er nahm die Zigarre mit der rechten Hand und rauchte ruhig, während sein Geist ihn zurück zum 3. Januar desselben Jahres brachte...

Es war das erste Mal, dass er tagsüber in der Tischlerei von Herrn Marson war. Er pflegte ihn nach 20 Uhr zu besuchen, wenn das Geschäft geschlossen war und niemand sie störte. Aber er erhielt eine Notiz vom Tischler, die ihn informierte, dass er ihn ausnahmsweise nicht während des Samstagabends bedienen konnte, weil seine Frau darauf bestand, nach Baht zu reisen, um ihre alte Mutter zu besuchen. Also, gleich nach dem Frühstück, verließ Elliot sein Zuhause und machte sich auf den Weg zur Baker Street.

Der Tag verlief wie immer: Er kam, nahm die kleinen Holzstücke, die Marson auf einem Tisch gestapelt hatte, und begann alles zu schnitzen, was ihm in den Sinn kam. Anfangs baute er nur Dinge, die mit seinen Studien zu tun hatten; die Härte des Holzes war ideal, um die Solidität der Gebäude zu bestätigen, die er eines Tages errichten würde. Aber mit der Zeit hörte er auf, Gebäude zu schnitzen, und begann stattdessen, Spielzeug für die Kinder zu machen, die er auf der Straße hörte. Alles lief gut, sein Leben war ruhig. Doch jener Morgen sollte entscheidend für seine Zukunft sein…

»Frieren Sie nicht?« fragte Herr Marson, nachdem er einige Kunden bedient hatte und ihn im Hemdärmel vorfand.

Mit seiner korpulenten Figur und seinem großen schwarzen Schnurrbart sah er mehr wie ein rauer Schmied als wie ein feinfühliger Tischler aus.

»Nein«, antwortete er mit einem riesigen Lächeln.

»Adlige kommen aus einer anderen Welt als der Rest von uns«, sagte er und warf mehr Holz ins Feuer.

Elliot nahm solche Kommentare über seine Klasse nie übel, besonders nicht, wenn sie von einem Mann wie Marson kamen. Er war sein Freund, Lehrer und Vertrauter geworden. Er erlaubte ihm nicht nur, alles zu tun, was ihm mit dem Holz in den Sinn kam, sondern bewahrte auch sein Können damit als Geheimnis. Was würden sie über den zukünftigen Herzog von Rutland denken, wenn sie herausfänden, dass er es liebte, die Samstagnächte damit zu verbringen, kleine Holzstücke in Spielzeug für Kinder zu verwandeln? Nichts Gutes, natürlich. Sie würden von einer Schande für seinen Titel und seine Stellung sprechen. Deshalb vertraute er es nicht einmal seinen Eltern an.

»Ich muss mich um den Kunden kümmern, der gerade reingekommen ist«, sagte Marson, als er das Klingeln der Glocke hörte. »Brauchen Sie noch etwas?«

»Was halten Sie von diesem?« fragte Elliot und hob seine neueste Kreation hoch.

»Haben Sie wieder Gebäude geschnitzt?« fragte der Tischler erstaunt. »Wie sollen Kinder damit spielen? Sie werden es als Wurfgeschoss benutzen, als ob es ein Ziegelstein wäre!«, lachte er.

Während Marson den neuen Kunden bediente, konnte Elliot nicht aufhören, das kleine Haus zu betrachten, das er in der vorherigen Nacht geträumt hatte. Zwei Stockwerke, mit einer Tür in der Mitte der Fassade und sieben Fenstern auf jedem Stockwerk. Das Dach war steiler als bei echten Gebäuden, aber er wusste, dass diese Neigung notwendig war, damit das Regenwasser nicht darauf stehen blieb und Feuchtigkeit verursachte. Ein kleines Projekt, das er zweifellos auf Papier bringen würde, wenn er nach den Weihnachtsferien zum Architekturinstitut zurückkehrte.

»Keine Sorge! Ich habe sicher, was Sie suchen«, sagte Marson, als er in die Werkstatt zurückkehrte.

»Was ist los?« fragte Elliot und stand von seinem Sitz auf, als er sah, wie der Mann von einer Seite zur anderen blickte.

»Ist es fertig?« fragte er ungeduldig und deutete auf das Gebäude.

»Nein. Es muss noch geschliffen und gefärbt werden«, antwortete der Tischler verwirrt.

»Es wird sicherlich funktionieren!« sagte er und schnappte es sich schnell.

Elliot folgte ihm, denn er verstand nicht, was die Eile verursachte. Als er sich der Tür näherte, stellte er sich zur Seite, damit niemand ihn sehen konnte. Dann beobachtete er, dass hinter dem Tresen eine weibliche Silhouette nach vorne gebeugt war. Als dieser Rücken sich aufrichtete, weiteten sich seine Augen vor Überraschung, als er erkannte, wer die Besitzerin dieses Körpers war: Fräulein Moore. Die rothaarige Frau mit grünen Augen und stupsiger Nase, mit der er dreimal getanzt hatte. Wie hieß sie? Er erinnerte sich nicht an ihren Namen, obwohl er ihn tausendmal gehört hatte. Aber nachdem er bemerkte, wie die junge Frau versuchte, sich von ihm zu entfernen, als ob sie in Gefahr wäre, wollte er ihren Namen nicht herausfinden.

»Gefällt es dir? Willst du es haben?« fragte das Mädchen die Person, die aufgrund ihrer geringen Größe nicht zu sehen war.

»Ja, sehr!« antwortete eine Kinderstimme.

»Herr Marson, wenn es Ihrem Mitarbeiter nichts ausmacht, dass ich es unfertig mitnehme, dann behalte ich es«, sagte sie und zeichnete dabei ein so zartes und unschuldiges Lächeln, dass Elliot den Atem anhielt.

»Ein Angestellter?«, dachte Elliot.

»Er wird sich niemals beschweren. Dafür habe ich ihn eingestellt!«, sagte er mit Autorität. »Und ich verspreche Ihnen, wenn sie Ihnen gefallen, wird er Ihnen so viele machen, wie Sie wollen.«

»Danke«, antwortete sie und errötete sofort.

»Möchten Sie auch die mitnehmen, die Sie bestellt haben?«, fragte Marson.

»Ja, genau deshalb bin ich gekommen«, sagte sie schüchtern. »Vor der Tür warten mehr als zehn Kinder darauf zu erfahren, mit welchem