Das Herz der Highlands - Der Biest

Von April Holthaus

" Highland-Romantik zum Schwärmen"

Ian MacKay hat nur einen Auftrag: die Krone zu verteidigen, koste es, was es wolle. Zusammen mit seinen Männern hat Ian den Auftrag, einen der gefährlichsten Männer der Highlands zur Strecke zu bringen. Doch als die Tochter eines Feindes in sein Leben tritt, wird sein Herz stattdessen gefangen genommen.

Keira Sinclair hat bis jetzt ein Leben in Frieden und Einfachheit geführt. Als ihr Clan kurz davor steht, alles zu verlieren, ist sie gezwungen, einen Laird aus einem benachbarten Clan zu heiraten, um das Überleben ihres Clans zu sichern. Auf der Reise in ihr neues Zuhause wird ihre Kutsche überfallen und Keira von einem skrupellosen Mann als Geisel genommen.

Inmitten eines Krieges, den sie nicht versteht, werden Keiras Geheimnisse sicher sein, oder wird sie dem Highland-Krieger erliegen, der nun ihr Herz zu erobern droht?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 3. Nov. 2023
• ISBN: 9781667462417

Buchvorschau

Kapitel 1

Schottland, 1537

Das war nicht das Kleid ihrer Mutter. Keira betrachtete ein letztes Mal ihr Spiegelbild. Sie stand still, als würde sie für ein Porträt posieren, aber das Bild, das sie sah, war so verzerrt, als wäre es aus zerbrochenen Glasscherben entstanden. Sie stellte sich vor, dass diese Hochzeit eher eine öffentliche Angelegenheit sein würde als die einfache Hochzeit, von der sie immer geträumt hatte.

Statt des weißen Spitzenkleides ihrer Mutter war sie in dunklen, roten Samt mit reicher Goldverzierung gehüllt und fühlte sich, als würde sie wie eine Trophäe zur Schau gestellt werden, statt wie eine jungfräuliche Braut. Die Taille lag eng an, und das Mieder war so eng geschnürt worden, dass sie kaum atmen konnte. Der Rock war so weit ausgestellt wie die Flügel eines Adlers; so weit, dass sie sich fragte, ob sie überhaupt durch die Tür passen würde. Es war ein Kleid wie für eine Königin, obwohl sie nichts dergleichen war. An den meisten Tagen ging sie kaum als Dame durch.

Keira war alles, was eine Tochter eines mächtigen Häuptlings sein sollte. Sie war gut erzogen, in den häuslichen Künsten ausgebildet und bei den begehrten Junggesellen am Hof recht beliebt, aber im Grunde ihres Herzens interessierte sich Keira wenig für den Glanz und die Aufmerksamkeit, die mit ihrem Titel verbunden waren. Keiras Vater hatte lange darüber gesprochen, dass man bei Hofe ein bestimmtes Erscheinungsbild wahren müsse, aber sie wusste, dass dieses Kleid nichts weiter als eine List war, um die Wahrheit über ihren Clan zu verbergen. Keira wollte auf keinen Fall eine Rolle in seiner theatralischen Absurdität spielen. Sie hatte nicht das Gefühl, dass sie zu den Adligen gehörten, wie ihr Vater glaubte, aber er weigerte sich, Vernunft anzunehmen.

Nach einer Reihe von Fehlinvestitionen und einer Dürre im Hochsommer stand ihr Clan am Rande der Armut und drohte, alles zu verlieren. Aufgrund der fragwürdigen Geschäftsentscheidungen ihres Vaters mit mehreren anderen schottischen Gutsherren war es Keira, die den Preis dafür zahlen musste. Als Erstgeborene des Gutsherrn und älteste der fünf Töchter des Gutsherrn war sie doppelt verflucht und musste als erste verheiratet werden.

Wenn nur ihre Mutter noch am Leben wäre, würde Keira niemals in eine Ehe gezwungen werden. Schon gar nicht mit einem Mann, den sie nie kennengelernt hatte. Die Ehe ihrer Eltern hatte einen ähnlichen Anfang. Arrangierte Ehen waren keine Seltenheit. Die einzige Ausnahme war, dass ihr Vater ihre Mutter schon vor der arrangierten Ehe gekannt und sehr geliebt hatte, während ihre Mutter ihren Vater verachtet hatte, solange sie ihn kannte. War es auch Keiras Schicksal, in die Fußstapfen ihrer Mutter zu treten und mit einem untreuen Ehemann unglücklich zu enden? Selbst die Ratschläge der zahllosen Mätressen ihres Vaters über die Freuden, die eine Ehe mit sich bringen konnte, beruhigten ihre Nerven nicht.

Keira erfuhr erst vor weniger als einer Woche vom Wunsch ihres Vaters, sie zu verheiraten. Die Nachricht kam beim letzten Besuch des Steuereintreibers auf der Burg. Ihr Vater hatte nicht genug Münzen gesammelt, um die monatliche Steuer zu bezahlen, und nach reiflicher Überlegung einigten sie sich auf einen Heiratsvertrag, um den Verlust durch die Suche nach einem wohlhabenden Gönner auszugleichen. Keiras Vater, Magnus Sinclair, erklärte ihr, dass sie ohne die Gnade des Königs noch mehr Land hätten abtreten müssen, und sie besäßen ohnehin nur ein paar magere hundert Hektar. Sie empfand es als ungerecht, ein Spielball im politischen Spiel ihres Vaters zu sein, aber welche andere Wahl hatte sie? Es war ihr Schicksal, letztlich von ihrem Vater beherrscht zu werden.

Keira war sich der Wünsche ihres Vaters und der Bedeutung eines Bündnisses zwischen ihrem Clan und einem anderen Clan durchaus bewusst. Ihr Vater hatte ihr jedoch erlaubt, zwischen drei respektablen Bewerbern zu wählen, die um ihre Hand anhalten wollten: Abraham, Ennis und Thomas. 

Abraham, das Oberhaupt des Clans Gunn, war älter als ihr Vater. Er war Witwer und hatte bereits zwei Ehefrauen unter der Erde. Sein Clan lag direkt im Süden und nur einen kurzen Ritt von Castle Sinclair entfernt, aber sein promiskuitiver Lebensstil überstieg bei weitem das, was Keira für einen geeigneten Ehemann hielt.

Der zweite Mann war Ennis, der Sohn des Grafen von Strathaven. Er war ein jüngerer Mann von nur fünfzehn Sommern. Für Keira war der Gedanke, einen Mann zu heiraten, der mehr als drei Jahre jünger war als sie, nicht sehr beruhigend, ganz abgesehen davon, dass niemand ihn verstehen konnte. Der Erbe von Strathaven sprach mit einem schrecklichen Stottern.

Die dritte und ihrer Meinung nach beste Wahl unter den drei Möglichkeiten war Laird Thomas Chisholm. Thomas war bei ihrem Vater sehr angesehen. Er war ein wohlhabender Mann, und laut ihrer jüngeren Schwester Alys, die ihn einmal bei Hofe gesehen hatte, war er ein gut aussehender Mann. Keira selbst hatte ihn nie zu Gesicht bekommen. Sie wusste nichts über ihn, außer den Geschichten, die ihr Vater ihr über ihre gemeinsamen Zeiten auf dem Schlachtfeld erzählte.

Keira entschied sich für Laird Chisholm, und zwar aus dem einfachen Grund, dass er der einzige war, der keinen Erben brauchte. Er hatte mehrere Kinder aus seiner früheren Ehe sowie eine gute Handvoll unehelicher Kinder, die in den Highlands verstreut waren. Ein Mann, der bereits acht Kinder hatte, brauchte gewiss kein weiteres.

Es war nicht so, dass Keira kein eigenes Kind gebären wollte; sie hatte insgeheim Angst, dass sie das Schicksal ihrer Mutter erleiden und bei der Geburt einen schrecklichen Tod sterben würde. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie ihr Leben Gott und der Kirche geopfert. Das Leben einer Nonne erschien ihr weitaus reizvoller als das einer Ehefrau. 

Keira stand auf und betrachtete sich im Spiegel. Von diesem Moment an würde sich das Leben, das sie immer gekannt hatte, für immer verändern, und sie würde nicht mehr Keira Sinclair sein. Erstaunlich, dass ein Name so wichtig sein konnte. Es war, als ob sie einen Teil von sich selbst verlieren würde.

Eine vertraute Traurigkeit blühte in ihrem Herzen auf, als eine einzelne Träne auf den Boden fiel. Sie wischte sich die Tränen mit dem Handrücken weg und dachte daran, dass sie es zwar vorgezogen hätte, nicht zu heiraten, aber dass sie dieses Schicksal auch keiner ihrer Schwestern gewünscht hätte. Als Älteste fiel diese Pflicht auf sie. Sie betete, dass ihr Vater ihren Schwestern die Möglichkeit geben würde, sich selbst einen Ehemann zu suchen, obwohl die Chancen dafür so gering waren wie eine Haarsträhne.

Sie hob den Kopf und kämpfte mit den Tränen. Mit neunzehn Jahren war sie fast eine alte Jungfer, und laut ihrem Vater war es an der Zeit, dass sie heiratete.

Wenn sie ihr Unglück überleben sollte, musste sie die Tochter ihrer Mutter sein. Vor ihrem frühen Tod bei der Geburt ihrer jüngsten Tochter Abby war Catriona eine mutige und edle Frau. Sie war die stärkste Frau, die Keira je gekannt hatte. Catriona schreckte nie vor einem Kampf oder einer Auseinandersetzung zurück, und sie ließ nie zu, dass man ihre Moral in Frage stellte. Als Tochter eines mächtigen Häuptlings verhalf sie dem Clan Sinclair zu großen Erfolgen, auch wenn Keiras Vater dies stets bestritt. Nach Catrionas Tod hatte Keiras Vater den Clan in einen Strudel aus Schulden und Unruhen geführt.

Da Keira die Älteste war, hatte sie ihrem Vater bei der Erziehung ihrer vier jüngeren Schwestern geholfen. Um die Erinnerung an ihre Mutter wach zu halten, erzählte Keira ihren Schwestern oft Geschichten über ihre Mutter, damit sie sie nie vergessen würden. Doch Keira begann bereits zu vergessen. Sie hatte vergessen, wie braun ihr Haar genau war, und wusste nicht mehr, ob das Blau ihrer Augen dem Himmel nach einem Nachmittagsregen oder dem Nebel, der vor der Morgendämmerung über dem Meer lag, entsprach. Sie hatte sogar ihren Geruch vergessen, eine Mischung aus süßer Primel und Rosmarin. 

Keira wandte sich vom Spiegel ab, als sie vor der Kammertür einen Tumult hörte. Sie schlurfte zur Tür und hob die lange Schleppe auf, die hinter ihr auf dem Boden schleifte und sich anfühlte, als wären Ziegelsteine in den Saum eingenäht worden. Langsam drehte sie die Klinke, dankbar für die gut geölten Scharniere, steckte den Kopf heraus und spähte in den langen Flur. Das Licht war schwach, denn nur zwei der vier Wandlampen brannten.

Als sie den Kopf drehte, um in die andere Richtung zu schauen, sah sie, wie ihr Vater schweigend einem Mann in das Zimmer direkt neben ihrem Zimmer folgte und die Tür schloss.

Als der Flur leer war, eilte sie aus dem Zimmer, aber anstatt den Flur hinunterzurennen, wie sie es vorhatte, blieb sie an der Tür stehen, durch die ihr Vater gerade gegangen war. Sie legte ihr Ohr daran, neugierig darauf, mit wem er sprach.

Das dicke Hartholz machte es fast unmöglich, die gedämpften Stimmen zu hören, die dahinter ertönten. Keira presste ihr Ohr an die Tür, um die Geräusche auszublenden, die im Korridor widerhallten. Angestrengt lauschte sie, doch alles, was sie aus dem Raum hörte, war das Auf und Ab der dröhnenden Stimme ihres Vaters. Im Stillen machte sie das Kreuzzeichen und betete, dass sich ihr Schicksal gewendet hatte.

Keira, was machst du da?, flüsterte ihre Schwester Alys, die sich neben Keira an die Tür hockte.

Aufgeschreckt durch Alys' unerwartete Anwesenheit stieß Keira mit dem Kopf gegen die Tür und erstarrte vor Angst, ihr Vater würde die Tür öffnen und sie und ihre Schwester an die Tür gepresst sehen. Als einige Augenblicke vergingen und die Tür geschlossen blieb, brachte Keira ihre Schwester mit einer Handbewegung zum Schweigen. Nach einigen weiteren Minuten richtete sich Keira auf und trat von der Tür zurück, wobei sie die dunklen Holzdielen und den eisernen Griff im Auge behielt, selbst als Alys sprach.

Was ist denn in dich gefahren? Du schleichst herum und lauschst wie ein kleines Frettchen. Das ist nicht deine Art, dich so zu benehmen.

Nicht, dass Keira daran erinnert werden musste. Eine wohlerzogene Dame schnüffelte einfach nicht herum. Aber sie konnte ihre Neugierde nicht zügeln. Nicht, wenn sich ihr Schicksal direkt hinter dieser Tür entschied.

Ich sah unseren Vater mit einem anderen Mann in dieses Zimmer gehen. Ich fragte mich, ob es mein Verlobter war. Aber ich kann nicht durch diese elende Tür hören.

Natürlich kannst du da nicht durchhören! Glaubt mir, ich habe es schon versucht! Außerdem ist das nicht dein Verlobter, der da mit Vater drin ist. Das ist einer von Inverness' Wächtern.

Keira blickte über ihre Schulter zu ihrer allwissenden Schwester. Sie waren erst seit zwei Tagen auf Schloss Inverness, und irgendwie wusste Alys mehr über diesen Ort als die Mägde des Bergfrieds, als wäre sie schon seit Jahren dort gewesen. Zweifellos hat sie ihr Wissen von einem Wächter erworben, in den sie bereits verliebt war. Die nächste in der Reihe der Brautleute hätte Alys in diesem Kleid sein sollen und nicht Keira. Alys war die Kontaktfreudige, die unbedingt einen Ehemann finden und eine Familie gründen wollte; zu eifrig, wie Keira fand.

Und woher weißt du das?

Patrick! Ich habe ihn heute Morgen in den Ställen getroffen. Ich glaube, ich bin verliebt.

Du denkst immer, du bist verliebt! erwiderte Keira und rollte mit den Augen zur Decke.

Alys' Lächeln war auf ihr Gesicht gemalt. Es war schön, das Mädchen glücklich in der Liebe zu sehen; oder eher in der Lust. Liebe war für Keira so etwas wie ein Mythos. Das Thema Liebe war am besten für Lügenmärchen und Kindergeschichten geeignet, denn es war aus Pflicht und Ehre, dass sie der blutigen Verbindung mit Chisholm überhaupt erst zugestimmt hatte. Liebe hatte damit nichts zu tun. Sie betete nur, dass ihr Vater auf die Wünsche ihrer Schwestern hören würde, wenn die Zeit für ihre Hochzeit gekommen war.

Als sich der metallene Türgriff drehte, sprangen Keira und Alys auf und rannten den Flur entlang. Als sie sich dem Ende des Korridors näherten, warteten sie darauf, dass ihr Vater und der Mann, mit dem er sprach, den Raum verließen.

Keira konnte ihren Vater sehen, aber der Mann stand mit dem Rücken zu ihr im Schatten. Sie konnte hören, dass sie sich immer noch in gedämpftem Ton unterhielten, aber sie konnte die Worte nicht entziffern. Ihr Vater nickte mit dem Kopf. Seine dünnen, fest zusammengepressten Lippen sahen aus, als hielten sie seine Worte zurück. Offensichtlich war er wütend. Der unbekannte Mann ging weiter auf die Treppe zu, ohne dass Keira einen Blick auf ihn erhaschen konnte. Verdammt!

Anzeichen von Verzweiflung, Wut und Frustration waren auf dem Gesicht ihres Vaters zu sehen, als wären die Emotionen selbst von einer unsichtbaren Hand auf seine Stirn geschrieben worden. Keira stieß einen tiefen Seufzer aus. Sie zog den engen Kragen ihres Kleides von ihrem Hals weg und löste den Würgegriff an ihrem Hals. Der Kragen war mit Spitze besetzt und juckte so sehr wie der Hanf einer Henkersschlinge auf ihrer unschuldigen Haut. Das war nur ein weiterer Grund, warum sie es hasste, dieses lächerliche Ding zu tragen.

Gemeinsam traten die beiden Mädchen aus dem Schatten des Flurs und gingen auf ihren Vater zu. Da er verflucht war, keine Söhne zu haben, blieb ihm nichts anderes übrig, als seine fünf Töchter zu verheiraten, um den Fortbestand des Clans zu sichern. Keira hatte nicht bedacht, wie belastend es für ihn sein musste, dieser Verbindung zuzustimmen, insbesondere mit einem Mann mit verdächtigen Motiven und einer fragwürdigen Familienabstammung.

Ihr Vater stieß einen kurzen, tiefen Atemzug durch die Nase aus, der seine Nasenflügel aufblähen ließ. Keira stellte sich vor, dass er, wenn er ein Drache gewesen wäre, mit einem einzigen Atemzug das ganze Schloss in Brand gesteckt hätte.

Was habt ihr zwei vor?, fragte ihr Vater mit seiner tiefen Stimme, die im Flur widerhallte.

Nichts, Vater, antwortete Keira unterwürfig.

Gut, dann mach dich fertig. Du musst in einer Stunde aufbrechen, riet er ihr.

Verlassen? Soll ich nicht heiraten?, fragte sie und spürte eine gewisse Erleichterung.

Laird Chisholm hat Eure Anwesenheit auf Schloss Erchless verlangt. Er ist unerwartet aufgehalten worden und hat zwei seiner Männer geschickt, um dich zu begleiten.

Nur ich? Wollt ihr nicht dabei sein?

Du bist jetzt die Verantwortung deines Verlobten. Ich habe andere Angelegenheiten, die meine sofortige Aufmerksamkeit erfordern. Ich habe nicht die Zeit, den ganzen Weg dorthin und zurück zu reisen.

Obwohl Keira keine so enge Beziehung zu ihrem Vater hatte wie zu ihrer Mutter, verdrehte sich ihr Herz. Sie zur Heirat zu zwingen war eine Sache, aber sie ohne ihre Familie zu verheiraten, war etwas ganz anderes. Der Hochzeitstag einer Frau sollte eine gefeierte Verbindung sein, und jetzt war es, als wäre es nur eine Zweckverbindung. Man würde ihr sogar das Vergnügen des Hochzeitsfestes und der kurzen Feierlichkeiten verwehren, bevor ihre lebenslange Haft mit einem Mann begann, den sie weder kannte noch liebte. Heiße Tränen füllten ihre Augen.

Was ist mit meinen Schwestern? Werden sie mitkommen dürfen?

Du wirst sie schon noch sehen. Verabschiedet euch jetzt. Alys, komm, befahl ihr Vater, während er kalt wegging.

Keira umarmte Alys ganz fest und wollte sie nicht loslassen. Sie spürte, wie sich das Zittern ihrer Hände auf ihre anderen Gliedmaßen übertrug.

Hab keine Angst, Schwester. Ich habe viel Gutes über Laird Chisholm gehört. Er wird dir ein guter Mann und ein guter Ehemann sein, versuchte Alys, sie zu beruhigen.

Ich werde dich sehr vermissen. Sag unseren Schwestern, dass ich sie bald sehen werde und dass ich sie sehr liebe, antwortete Keira und hielt ihre Schwester fest.

Das werde ich. Ich verspreche es. 

Keira musste sich zwingen, loszulassen. Sie sah zu, wie ihre Schwester den Flur hinunter eilte, um ihren Vater einzuholen, als sie um die Ecke bogen und aus dem Blickfeld verschwanden. Mit einem Blick auf ihre goldfarbenen Pantoffeln drehte sie sich um und ging zurück in ihre Kammer. Keira fragte sich, ob die Familie Chisholm so abweisend sein würde wie ihr Vater oder ob sie sie mit liebevollen Armen aufnehmen würden. Sie hoffte auf ihre Zustimmung.

Keiras Gedanken schweiften dann zu ihrem zukünftigen Ehemann Thomas ab. Sie fragte sich, was für ein Mann er war, wie er aussah, wie er sich verhielt und ob er ein grausamer oder sanfter Ehemann sein würde. Wenn er so war wie ihr Vater, der mit eiserner Faust regierte, war sie verloren.

Keira verstaute die letzten ihrer Habseligkeiten in der blauen Tasche, die sie mitgebracht hatte. Da Castle Sinclair so weit im Norden lag, hatte Laird Chisholm ursprünglich vereinbart, sie auf halbem Weg in Inverness zu treffen, um dort zu heiraten. Diese unerklärliche Änderung der Pläne beunruhigte sie zutiefst. Was war so wichtig, dass er nicht einmal seiner eigenen Trauung beiwohnen konnte? Und warum war es notwendig, dass sie so kurzfristig zu seinem Schloss reiste? Sie hätte sich sicher nicht beschwert, wenn sie ein paar Tage länger hätte warten müssen. Es war ihr klar, dass er seiner Braut nicht so sehr entgegenfieberte, wie sie ihm entgegenfieberte. Ihr erster Eindruck von ihm war bestenfalls entmutigend.

Keira umrundete den Raum, um sicherzugehen, dass sie nichts vergessen hatte, nahm ihre Tasche und stellte sie neben die Tür. In dem Moment, in dem sie das Portal öffnete, verkrampfte sich Keira, als sie zwei Männer sah, die ruhig auf dem Korridor direkt hinter der Schwelle standen. Es waren keine großen Männer und sie sahen für Gardisten furchtbar jung aus. Sicherlich waren diese beiden dürren Kerle nicht ihre Begleiter. Vielleicht waren es nur Knappen, die sie zur Kutsche begleiteten, wo ihre Begleiter auf sie warteten.

Mylady, wir sind hier, um Euch mit Eurem Gepäck zu helfen und dafür zu sorgen, dass Ihr auf Eurer Reise sicher seid. Laird Chisholm entschuldigt sich für sein Fernbleiben, aber er ließ sich nicht von wichtigen Geschäften abhalten, sagte der Größere der beiden.

Gott steh mir bei! Sie waren ihre Begleiter.

Keira nickte und wartete, während die beiden Männer ihr die Taschen abnahmen und ihr die Treppe hinunter folgten. Draußen angekommen, entdeckte Keira die Kutsche, die auf sie wartete. Es war eine kleine Kutsche, die ihrem äußeren Erscheinungsbild nach kaum zwei Passagieren bequem Platz bieten würde. Sie hatte einen goldenen Metallrahmen und handgemalte keltische Muster auf den hölzernen Türpaneelen. Mit ihren kleinen Fensterschlitzen sah sie eher wie ein kleiner vergoldeter Vogelkäfig aus als ein Transportmittel; eine passende Metapher für das, was sie fühlte.

Der kleinere, rothaarige Begleiter band ihr Gepäck hinten an den Wagen und öffnete ihr die Tür, während der andere auf die hölzerne Kutscherbank kletterte und die Zügel der beiden Pferde übernahm, die die Kutsche zogen. Keira stieg ein und ließ sich auf dem braunen Ledersitz nieder. Bald fuhren sie los und machten sich auf den Weg zu ihrem zukünftigen Bräutigam.

Kapitel 2

––––––––

Ian und seine Männer trieben ihre Pferde zum vollen Galopp an und rannten so schnell sie konnten über das offene Feld. Ungeschützt zu sein war genauso gefährlich wie ohne Rüstung oder Waffe in die Schlacht zu ziehen. Ihre Feinde gewannen an Tempo, und Ian hörte die donnernden Hufe, die sich schnell hinter ihnen näherten.

Verflucht sei Rylan, weil er sie geradewegs durch das Gebiet der Sutherlands geführt hat! Hätte er doch nur auf Vernunft und Verstand gehört, dann würden sie nicht in Richtung Fraser-Land rasen und in die völlig falsche Richtung gehen. Ihre Mission verlangte, dass sie nach Süden und nicht nach Westen gehen sollten. Diese unerwartete Wendung der Ereignisse würde sie mindestens einen Reisetag kosten, und wenn die verdammten Sutherlands Rylan nicht umbringen würden, würde Ian es tun!

Sie waren zu weit geritten, um sich noch länger aufzuhalten, und Ian hoffte, dass sein Streit mit den Sutherlands an einem anderen Tag ausgetragen werden würde. Obwohl er genauso blutrünstig wie immer war, um das Land von jedem einzelnen von ihnen zu befreien, war seine Pflicht bei dieser Mission von größter Bedeutung.

Ian konnte spüren, wie die Hufe der Pferde in den aufgeweichten Boden sanken. Sein Puls passte sich ihrer Geschwindigkeit an, was ihn veranlasste, die Zügel fester zu greifen. In Anbetracht der Situation waren ihre Chancen, zu entkommen, ohne ihre Feinde anzugreifen, gering. Irgendwann, eher früher als später, würden ihre Pferde ihre Kondition verlieren und langsamer werden. Und ob es nun an den Pferden lag oder an dem ungünstigen Gelände, in dem sie sich den riesigen Gebirgsketten näherten, sie würden gezwungen sein zu kämpfen.

Als sie die Lichtung der offenen Prärie verließen, schlängelten sie sich um die engen Kurven der Bäume, was Ian und seine Männer dazu veranlasste, zu einem stetigen Kriechen zu verlangsamen. Da sie wussten, dass sie in der Unterzahl waren und sich ihr Weg dem Becken der steilen Bergkette näherte, hatten sie keine andere Wahl, als abzusteigen und sich dem Kampf zu stellen. Ian hob die Faust in die Luft, um seinen Männern zu signalisieren, ihr Tempo zu drosseln.

Ian stieg ab und stand mit einem Dutzend seiner Männer an der Seite. Ein Ansturm von Sutherland-Männern, die sich über das Land verteilt hatten, kam auf sie zu, wie eine Schar von Ameisen auf der Jagd nach einer süßen Beute. Ian zog sein Schwert aus der Scheide und wartete, bis ihre Feinde sich näherten.

Einer nach dem anderen drängte sich durch die Bäume und stürmte auf ihn und seine Männer zu. Es waren mindestens dreißig Männer gegen ihn und seine zwölf Gefährten. Die Chancen standen zwar nicht gut, aber sie waren auch nicht unmöglich. Ian hatte schon Schlimmeres erlebt, und seine Männer waren gut ausgebildete, geschickte Krieger.

Nach all den Schlachten, die Ian erlebt hatte, war ihm jede einzelne irgendwie vertraut. Ian achtete auf jedes Detail. Von der Art, wie sein Gegner sein Schwert hielt, bis hin zu den anderen potenziellen Bedrohungen um ihn herum. Nach Ians Erfahrung waren die Sutherlands eine unberechenbare und schändliche Gruppe von Männern. Sie waren von Habgier erfüllt und von Machtgelüsten getrieben. Und wie alle Diebe und Banditen war auch ihr Anspruch auf sein Land unrechtmäßig.

Die Klinge von Ians Schwert berührte ihn wiederholt, als er gegen mehrere Männer kämpfte. Wie die Fliegen auf das Essen, schlossen sich weitere Sutherlands dem Kampf an. Ian hatte keine Ahnung, woher sie kamen. Als er in eine Blutlache trat, lagen erschlagene Leichen auf dem Waldboden, darunter auch einige seiner eigenen Männer. Ian wischte sich mit seinem Arm den Schweiß von der Stirn und kämpfte weiter.

Der Lärm der Schlacht war ohrenbetäubend, und das donnernde Klirren von Metall übertönte das Grunzen der Anstrengung und die Schreie der Gefallenen. Die Erschöpfung drohte ihn zu übermannen, doch er schwang weiter sein Schwert. Der Kampf ließ einen Mann nicht nur körperlich ermüden, sondern auch seinen Geist abstumpfen. Ian kämpfte gegen die Reaktionen seines Körpers ebenso eifrig an, wie er gegen die Angreifer kämpfte.

Die Sutherland-Clanmitglieder trieben Ian und seine Männer erfolgreich aus dem Wald zurück