Das Herz der Highlands - Der Wolf

Von April Holthaus

Freche, mittelalterliche Romanze

Rylan hat den größten Teil seines Lebens damit verbracht, seine Identität geheim zu halten, selbst vor denen, die er liebt. Doch um seine Zukunft zu sichern, muss er sich seiner Vergangenheit stellen. Auf der Flucht als Geächteter, der seinen Namen reinwaschen will, trifft Rylan auf eine Frau, von der er erfährt, dass sie selbst dunkle Geheimnisse hat.

Sie lebt ein einfaches Leben mit ihrem kleinen Sohn, und nichts scheint schief zu gehen, bis ein Highland Drifter vor ihrer Tür auftaucht. Er zieht sie in seine Welt des Chaos und der Täuschung hinein, und Fallon findet sich an einem Scheideweg wieder, der ihr beider Leben beeinflussen könnte.

Wird Fallon den richtigen Weg einschlagen, um ihr Leben zu ändern, und wird es reichen, um Rylan vor der Schlinge zu retten, während Geheimnisse ans Licht kommen?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 3. Nov. 2023
• ISBN: 9781667462486

Buchvorschau

Das Herz der Highlands:

Der Wolf

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POTC-Medallion-White

Protectors of the Crown Series:

Buch Zwei

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April Holthaus

Bearbeitet von: One More Time Editing, LLC

Veröffentlicht von: Grey Eagle Publishing, LLC

Umschlagdesign von: Zak Kelleher

Gedruckt in den Vereinigten Staaten

Erster Druck: Dezember 2016

ISBN-10: 1512028738

ISBN-13: 978-1512028737

Alle Rechte vorbehalten.

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Copyright © 2016 April Holthaus

Dieses Buch ist ein Werk der Fiktion. Namen, Personen, Orte und Ereignisse werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder Personen ist rein zufällig. Kein Teil dieser Publikation darf ohne die schriftliche Genehmigung des Autors vervielfältigt werden.

Vorwort

Seit Hunderten von Jahren kämpft Schottland gegen die Engländer um seine Freiheit. Jetzt stehen sie einem neuen Feind gegenüber. In einer Welt, die zwischen Politik und Religion gespalten ist, sieht sich der junge König James V. der Gefahr ausgesetzt, dass sein eigenes Volk gegen ihn rebelliert. Als zwischen den Highland-Clans ein Bürgerkrieg ausbricht, rekrutiert James eine geheime Gruppe von Kriegern zum Schutz.

Er nennt sie die Beschützer der Krone.

Kapitel 1

Schottland, 1537

Ich sollte tot sein.

Rylan kniete am Ufer und tauchte seine schmutzigen Knöchel in das kühle, erfrischende Wasser, dann wischte er sich den Schmutz und das getrocknete Blut aus dem Gesicht. Seine Schulter schmerzte vom Kampf und die Wunde an einem Arm musste nach dem großen Blutverlust genäht werden, aber er hatte überlebt.

Wie eine spiegelnde Glasscheibe war die Oberfläche des Sees ruhig und still. Die Landschaft darüber spiegelte sich in ihrer Oberfläche wider; eine umgekehrte Welt, in der alles gleich und doch ganz anders war, ähnlich wie Rylans Existenz.

Er löste den blutbefleckten Verband um seinen Unterarm und betrachtete die Stelle, an der die Klinge seines Feindes seinen Arm aufgeschlitzt hatte. Aus der tiefen Wunde sickerte immer noch Blut und die Haut um die Wunde herum war stark gequetscht. Er nahm seinen Dolch aus der Scheide und begann, in den Stoff seines Kilts zu schneiden, um einen weiteren Streifen zum Verbinden der offenen Wunde anzulegen. Er wickelte ihn um seinen Unterarm und hielt ein Ende zwischen den Zähnen, während er den Knoten fest verknotete. Nach dem erbitterten Kampf mit den Sutherlands, dem Erzfeind seines Clans, konnte Rylan von Glück reden, dass nur sein Arm gelitten hatte. Viele seiner Clansmitglieder waren verletzt worden, darunter auch sein Laird, Ian MacKay, der nun bettlägerig war und seine Wunden auskurierte.

Rylan, der an Verletzungen gewöhnt war, fand, dass der Schnitt an seinem Arm gut zu den anderen Narben und blauen Flecken passte, die seinen Körper zierten, denn jede von ihnen zeugte von Verdienst und Tapferkeit. Rylan hatte früh gelernt, wie er die meisten seiner Verletzungen ohne einen Heiler versorgen konnte, und obwohl ihm die Fähigkeiten und die Geduld eines Heilers fehlten, erfüllten seine eigenen groben Stiche ihren Zweck. Das war alles, was zählte. Welcher Mann sollte sich beschweren, wenn er noch atmen konnte und sein Blut noch frei in seinen Adern floss?

Als er über die Bucht blickte, glaubte er, ein Flackern von Stahl durch die Baumgruppe blitzen zu sehen. Er beobachtete den Wald und wartete auf ein Zeichen der Bewegung. Sein Verdacht bestätigte sich, als ein Schwarm Vögel von den Bäumen aufflog und in den Himmel stürzte. Es war Zeit zu gehen.

Rylan schritt zu dem Pferd, das er an einem nahen Baum angebunden hatte. Er löste die Zügel, stellte seinen Fuß in den Steigbügel und hob sich in den Sattel.

Rylan folgte den Ufern eines sich schlängelnden Flusses und trieb sein Pferd weiter in Richtung der Ausläufer der abgerundeten Steilküste, die den nördlichen Kamm der Gebirgskette des Südlichen Hochlands bildete. Die Nacht stand vor der Tür, und er wollte in den Wäldern Schutz suchen, die in den tiefen Tälern und Schluchten verstreut lagen. Deckung war rar.

Als Rylan sich dem Fuß des Gebirges näherte, lenkte er sein Pferd durch einen schmalen Spalt, der aussah, als hätten die alten Götter den Berg in zwei Hälften geteilt und einen abgelegenen Durchgang zu einem Garten Eden geschaffen.

Der Weg führte Rylan zu einer Ansammlung von Birken und Weiden, die einen kleinen Teich umgaben. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Platz seinen Bedürfnissen entsprach, stieg er ab und band sein Pferd an den Stamm einer kleinen Silberbirke.

Rylan durchstöberte den Wald und sammelte einen Arm voll trockenes Holz, um ein Feuer zu machen. Als er zu seinem Lager zurückkehrte, kniete er sich hin und stapelte das Holz kreuz und quer auf dem Boden auf. Als er aufblickte, sah er über den Teich und entdeckte mehrere schwarze und rote Beerensträucher. Sein Magen knurrte beim Anblick der saftigen Leckerbissen. Als er an seinen Tag zurückdachte, stellte er fest, dass seine letzte Mahlzeit schon Stunden zurücklag.

Rylan beendete das Aufstapeln des Holzes, machte sich auf den Weg zu den Büschen und begann, eine große Handvoll der säuerlich schmeckenden Beeren zu pflücken und eine nach der anderen in seinen Mund zu stecken. Schon bald waren seine Fingerspitzen tiefviolett gefärbt von dem Saft, der aus den saftigen Früchten sprudelte.

Nachdem er alle Beeren aufgegessen hatte, machte sich Rylan auf den Weg zurück zu seinem Pferd. Er zog einen Apfel aus seiner Tasche und bot ihn dem gierigen Tier an, das ihn ihm eifrig aus der Hand riss.

Mischlingstier.

Er griff wieder in seine Satteltasche und holte seine Decke heraus, ein kleines Messer, das er in seinen Gürtel steckte, und eine kleine Zunderbüchse mit einem Feuerstein und einem Stück Stahl, um ein Feuer zu machen. Sobald das Feuer brannte, entwirrte Rylan seine Decke und ließ sich mit dem Rücken gegen den Stamm einer Weide nieder, um sich auszuruhen. Er nahm das kleine Messer von seinem Gürtel, zusammen mit einem kleinen Stück Holz, das er gefunden hatte, und hielt das Holz mit seiner verletzten Hand fest, um daran zu schnitzen.

Als die Nacht hereinbrach, erwachte der Wald mit den Geräuschen nächtlicher Kreaturen zum Leben, die in der Dunkelheit lauerten und schnatterten. Frösche quakten, Grillen zirpten, und eine Eule heulte hoch oben in den Bäumen. Sogar die Flammen erwachten zum Leben und tanzten auf den trockenen Stämmen.

Rylan starrte in die Flammen, während die Bilder der blutigen Schlacht des Tages schwer auf seinen Gedanken lasteten. Sie hatten viele gute Männer verloren. Mit dieser anhaltenden Fehde zwischen ihren Clans würden sicher noch viele weitere umkommen. Er schnitt ein Stück Rinde von dem Holz ab, das er in der Hand hielt. Es war unbeholfen, aber bald gelang es ihm, in einen beruhigenden Rhythmus von Messer gegen Holz zu kommen. Dieser Zeitvertreib war lange Zeit seine Methode gewesen, um mit seinem einsamen und gewalttätigen Leben fertig zu werden.

Rylans Augenlider begannen sich immer langsamer zu öffnen und zu schließen, bis er sie nicht mehr offen halten konnte. Ehe er sich versah, driftete er zum Geräusch des knisternden Feuers ein.

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Plötzlich erwachte Rylan durch das Geräusch eines Donners in der Nähe. Kein Donner, sondern Hufgetrappel. Verdammt! Das Geräusch hallte um ihn herum. Rylan setzte sich schnell auf. Er hatte nur vorgehabt, seine Augen für ein paar Augenblicke ruhen zu lassen. Sie waren auf der Suche nach etwas, oder jemandem. Obwohl Rylan sie nicht sehen konnte, wusste er, dass sie in der Nähe waren. Langsam tauschte er das kleine Schnitzmesser gegen den Dolch aus, den er in seinem Stiefel aufbewahrte, und hielt ihn ausbalanciert und bereit. Er blickte zurück zum Feuer und wusste, dass der Rauch sie auf seine Position aufmerksam gemacht hatte.

"Eeijt!", schimpfte er mit sich selbst.

Wütend über sich selbst, stand er schnell auf, lief zum Feuer und löschte die Flammen. Er hatte nicht beabsichtigt, es so lange brennen zu lassen. Der aufsteigende Rauch wäre nicht anders gewesen, als wenn er auf dem Berggipfel gestanden hätte, eine weiße Fahne geschwenkt und für alle hörbar geschrien hätte: Kommt und holt mich, ihr verdammten Bastarde.

Rylan schnappte sich sein Clan-Plaid, stopfte es schnell in die Satteltasche und sprang auf den Rücken des Pferdes. Er schnappte sich die Zügel und trieb sein Pferd im Galopp durch den engen Durchgang zurück.

Die Geräusche von menschlichen Stimmen und galoppierenden Pferden wurden lauter. Rylans einzige Chance bestand darin, sich so lange wie möglich unter dem Mantel der Dunkelheit zu verstecken. Vielleicht würde er dann die Angreifer von seiner Spur abbringen.

Auf seinem Weg aus dem Tal zurück auf das weite Feld hielt er sich dicht am Fuß des Berges im Schatten auf, um nicht von der Sonne verraten zu werden, die bald den Horizont durchbrechen würde.

Unsicher, wie viele ihm folgten, warf Rylan einen Blick über seine Schulter. Schattenhafte Gestalten ritten schnell hinter ihm her und hielten mit seinem Tempo mit. Er zählte fünf, vielleicht sechs Männer. Sie riefen ihm zu, er solle anhalten, doch Rylan erhöhte sein Tempo. Ihr Akzent deutete darauf hin, dass es nicht die Sutherlands waren, die ihn aus Rache verfolgten, wie er gedacht hatte, sondern Engländer.

Der Schlag seines Herzens pochte wie ein Rammbock gegen seine Brust. Seine Handflächen begannen zu schwitzen, und sein Griff um die ledernen Zügel wurde lockerer. Rylan war auf die Konfrontation mit den Engländern nicht vorbereitet, und tatsächlich zog er es vor, ihnen völlig aus dem Weg zu gehen. Das lag nicht nur daran, dass er sich von seinen Wunden erholte.

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Rylan hatte Mühe, seine Angreifer abzuschütteln, da sie es schafften, mit seinem Tempo mitzuhalten und den Abstand zwischen ihnen zu wahren. Hätte sein Arm nicht so wehgetan, hätte er mit der Seite sein Pferd geklopft, um schneller zu reiten. Bei diesem Tempo würden die englischen Truppen ihn sicher einholen, wenn sein Pferd müde wurde. Rylan lenkte sein Pferd entlang der Baumgrenze. Er hatte nur eine Wahl. Er schnallte seine Tasche ab, warf sie sich über die Schulter, stand einen Moment lang mit den Füßen fest in den Steigbügeln und sprang dann von dem galoppierenden Tier.

Als er auf seinem verletzten Arm landete, stürzte Rylan mit einem harten Aufprall auf den Boden und prallte gegen einen kleinen Strauch, der seinen Schwung schnell stoppte. In dem Moment, in dem er auf dem Boden aufschlug, bereute er seine spontane, unüberlegte, jungenhafte Entscheidung. Von einem Rennpferd abzuspringen war keine Option, für die er sich noch einmal entscheiden würde.

Schmerz schoss seinen Arm hinunter und um seine Brust herum. Er wimmerte und biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuschreien, während Tränen seine Augen füllten. Rylan lag auf dem Waldboden, verborgen in der Dunkelheit, verheddert im Gestrüpp, und litt unter unerträglichen Schmerzen. Sein Pferd ritt in vollem Tempo weiter, während die englischen Truppen die Verfolgung fortsetzten, ohne zu wissen, dass sie ein reiterloses Pferd verfolgten. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis sie vorbeigeritten waren und die Geräusche der Pferde verstummten. Rylan hielt sich den Arm und stieß sich in eine sitzende Position ab. Sein Verband war wieder einmal blutgetränkt, und der Schmerz durchzog seinen ganzen Körper.

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare und ließ seinen Blick über die Landschaft schweifen. Es lagen noch einige Meilen zwischen ihm und seinem Ziel: ein Treffen mit Charles De Walt, dem Herzog von Annandale. Mit einem Haftbefehl in der Tasche versuchte Rylan, ein Gnadengesuch zu stellen. Nachdem er eine Reihe fragwürdiger Bitten für den Herzog erfüllt hatte, war Rylan  sich sicher dass er das verdient hatte.

Mühsam zog er sich hoch. Da er die Hauptlast des Sturzes getragen hatte, schmerzte seine Hüfte beim Gehen. Rylan humpelte mit einem leichten Hinken vorwärts. Seine geprellten Rippen zwangen ihn zu flachen Atemzügen. Mit jedem Atemzug spürte er, wie sich der Raum hinter seinem Brustkorb verengte, als hätte ihn ein Pferd getreten. Dennoch wollte Rylan nicht zulassen, dass sein halb zerschundener Körper ihn aufhielt. Er würde sich durch den pulsierenden Schmerz kämpfen. Es war nichts, was ein langes Nickerchen und ein Krug starken Whiskeys nicht heilen konnten. Allein der Gedanke an das Getränk ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Er konnte ihn jetzt schmecken, das Brennen des flüssigen Feuers, das seine Kehle erreichte, das warme Gefühl, das seine Magengrube erhitzte. Es half ihm, den Schmerz zu verdrängen und seine Gedanken auf die bevorstehende Begnadigung zu richten.

Rylan schätzte, dass er noch mindestens fünf Meilen vor sich hatte, bis er die nächste Stadt oder das nächste Dorf erreichte. Bei seinem derzeitigen Tempo müsste er in den nächsten ein bis zwei Stunden an einer Art Behausung vorbeikommen. Sobald er im Dorf angekommen war, musste er sich ein Pferd und Proviant für den Rest seiner Reise besorgen.

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Der Sommertag wurde immer heißer, je höher die Sonne am Himmel stand. Schweiß perlte auf seiner Stirn und in seinem Nacken. Das Gras kitzelte an seinen großen Waden, als die langen Halme unter seinem Kilt sanft über sie streiften, während er durch die grasbewachsenen Felder und Wiesen ging. Als er den Kamm eines Hügels erreichte, begrüßte ihn ein weiterer. Die sanften Hügel des offenen Geländes waren wie Wellen auf dem Ozean.

Nach fast einer Stunde Fußmarsch in der prallen Sonne entdeckte Rylan in der Ferne die Erlösung in Form eines steinernen Gehöfts. Neben dem, was ein kleines Bauernhaus zu sein schien, gab es mehrere kleine Nebengebäude und eine große Holzscheune, in der mindestens zwei Pferde in einem mittelgroßen Pferch weideten.   

Vorbei an einer üppigen Mischung aus Gerste, Weizen und Hafer trat Rylan aus dem goldenen Feld auf einen Weg aus Kopfsteinpflaster, der zum Haus führte. Auf dem Hof war niemand zu sehen, außer den Hühnern, die im Mais auf dem Boden pickten.

Rylan machte sich auf den Weg zur Vorderseite des Hauses und klopfte an die Tür, nachdem er festgestellt hatte, dass sie nicht verriegelt war. In dem Moment, als er an die Tür klopfte, schwang sie aus den Angeln. Rylan bereitete seine Klinge vor und machte einen vorsichtigen Schritt hinein.

Hallo?, sagte er und musterte den vorderen Raum.

Das Innere des Hauses war relativ klein und enthielt nur wenige Besitztümer. Im vorderen Raum gab es einen kleinen Tisch mit zwei Gedecken, ein Regal mit ein paar abgenutzten Büchern, die an eine Bienenwachskerze gelehnt waren, und eine kleine Feuerstelle an der hinteren Wand. An einem Ende des Raumes befanden sich zwei geschlossene Türen. Am anderen Ende befand sich eine Küche mit vier Schränken und einem Holztisch. Auf dem Tisch standen ein dunkelbrauner Krug und ein Teller mit einem Laib Brot.

Da niemand in Sicht war, trat Rylan schnell weiter in den Raum. Gierig leckte er sich über die Lippen, nahm den Krug in die Hand und trank gierig. Das Wasser darin war warm und abgestanden, aber es löschte seinen Durst. Beim hastigen Schlucken liefen ihm Ströme von Wasser über das Kinn und tropften auf den Boden. Als er fertig war, stellte er den leeren Behälter ab, riss ein Stück Brot ab und stopfte es sich in den Mund. Er leckte sich die Krümel von den Fingern und sah sich weiter im Raum um. Bei seiner Bestandsaufnahme bemerkte Rylan einen Korb mit verschimmelten Zwiebeln, einen unvollendeten Wandteppich, der über der Armlehne eines kleinen Holzstuhls lag, und ein Bücherregal, in dem sich der Staub abgesetzt hatte. Es war offensichtlich, dass hier mindestens eine Frau lebte.  

Rylan verließ das Haus und machte sich auf den Weg zur Scheune, um die Besitzer zu finden. Er schob die Holztür beiseite und trat ein, um die Scheune ebenfalls leer vorzufinden. Er dachte, dass der Besitzer vielleicht zum Markt gegangen war, was sehr zu seinen Gunsten wäre.

Im Inneren der Scheune säumten drei leere Ställe die Wände auf der linken Seite des Raumes, und an der angrenzenden Wand stapelten sich die Heuhaufen hoch. In der Ecke des Stalls stand eine einsame Kuh in ihrem Stall und graste auf einem Heuhaufen, und an der Rückwand befand sich ein Wassertrog.

Rylan entdeckte ein paar abgenutzte Lederzügel, die an einem Holzbalken hingen. Wenn er es rechtzeitig zu seinem Ziel schaffen wollte, brauchte er ein Pferd. Und wie es der Zufall wollte, waren zwei von ihnen gerade verfügbar.

Rylan hatte nichts dagegen, zu stehlen, wenn es nötig war, aber wenn er es zurück bringen könnte, wenn er es nicht mehr brauchte, könnte er vielleicht sein Gewissen beruhigen, weil er wusste, dass er das Tier wenigstens seinem rechtmäßigen Besitzer zurückgeben würde.

Als er die Zügel von dem rostigen Nagel lösen wollte, schrie Rylan vor Schmerz auf. Seine Brust drückte sich zusammen, als der Schmerz seinen Arm hinunterstrahlte und ihn verblüffte. Er wusste, dass er nicht in der Lage war, zu reiten. Zumindest nicht ohne ein paar weitere Verbände.

Rylan setzte sich auf einen Hocker und atmete kurz durch. Er war müde und erschöpft, sein Verstand war leer. Manchmal war es ein Rätsel, warum Gott sich seiner erbarmt und ihn am Leben gelassen hatte.

Rylan rieb sich die müden Augen, stand auf und schnappte sich die Zügel von der Wand. Er humpelte nach draußen und machte sich auf die Suche nach einem Pferd, das das Pferd des Königs ersetzen sollte, das er verloren hatte. In Gedanken ließ er die letzten Worte, die König James vor seiner Abreise zu ihm gesprochen hatte, noch einmal Revue passieren und fragte sich immer noch, was die Befehle bedeuteten.

Ich kann mich nicht an dem Streit zwischen Eurem Laird und den Sutherlands beteiligen. Das Risiko ist zu groß, und ich muss bei den übrigen Hochlandhäuptlingen in gutem Einvernehmen bleiben, antwortete James und klopfte mit dem Rand seiner Brille auf den Schreibtisch. Aber vielleicht kann ich ja helfen.

Majestät?

Ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, meine Feinde zu kennen und sie gut zu kennen. Ich bin nicht derjenige, der euch das sagen muss.

Ich verstehe, sagte Rylan und lehnte sich näher heran.

Gut. Geht über die Hügel des Hochlandes nach Süden, bis ihr den südlichsten Teil des Gebirges erreicht. Haltet euch westlich. Etwa einen halben Tagesritt südlich von Dumfries werdet Ihr auf ein kleines Gehöft stoßen. Dort werdet Ihr auf einen Schatz stoßen, der so wertvoll ist, dass sein Besitz Sutherlands Verderben bedeuten würde.

Was werde ich finden?

Nicht was, Junge. Aber wer.

Kapitel 2

Am Ufer sitzend tauchte Fallon ihre Füße in das kühle Wasser des schmalen Flusses und ließ ihre Zehen tief in die kleinen Kieselsteine und den beigen Sand eindringen. Sie blickte zum Himmel und schloss die Augen, um die Wärme der Sonne zu spüren, die sie mit ihrer Wärme umgab. Es war ein langer, harter Sommer gewesen, und sie schätzte diese wenigen friedlichen Momente. Sie würde nicht mehr viele davon haben, da die Ernte bald anstand.

Angesichts der vielen Aufgaben, die noch zu erledigen waren, wollte