Das Herz der Highlands - Der Drache

Von April Holthaus

Nach Jahren des Krieges wird sein Kampf enden, aber ihrer beginnt gerade erst.

Es dauerte nur einen Tag, bis Alys Sinclairs scheinbar perfektes Leben in sich zusammenfiel. Als sich die Nachricht vom Tod ihres Vaters und dem Verrat am König verbreitet, entdeckt Alys, dass ihr Vater mehr Geheimnisse hatte, als sie sich je hätte vorstellen können. Ohne Eltern und ohne ihre älteste Schwester, die einen benachbarten Gutsherrn geheiratet hat, muss Alys ihre Burg verteidigen und ihre drei jüngeren Schwestern allein aufziehen. Ihr einziger Verbündeter, Laird Frederick Sutherland, will sie beschützen und macht ihr einen Heiratsantrag, den sie jedoch ablehnt, da sie Verdacht schöpft. Verärgert über ihre Entscheidung, akzeptiert Frederick kein Nein. Nach so viel Verrat und der Ungewissheit, wem sie vertrauen kann, schwört Alys, nie wieder einem anderen Mann zu vertrauen.

Seit Leland MacKay ein kleiner Junge war, kannte er nichts anderes als den Krieg. Von ihrem Land vertrieben, haben die Sutherlands ihnen alles genommen. Jetzt, wo sein Bruder Ian der neue Gutsherr ihres Clans ist, sind sie mehr als bereit, ihre Heimat zurückzugewinnen. Das einzige Problem ist, dass die Schwestern von Ians Frau Keira zwischen den Fronten stehen. Um sie aus der Gefahrenzone zu bringen, bietet Leland an, nach Norden zu Sinclair Hall zu reisen und sie sicher zurückzubringen. Wie viel Ärger können Mädels schon machen? Nun, Leland wird es bald herausfinden.

Kann Leland Alys davon überzeugen, ihm blind zu vertrauen, oder wird sie ihr Vertrauen in die Menschen verlieren und sie beide verlieren?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 3. Nov. 2023
• ISBN: 9781667465579

Buchvorschau

April Holthaus

Das Herz der Highlands - Der Drache

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übersetzt von Jenny Riemer  

Das Herz der Highlands - Der Drache

von April Holthaus

Copyright © 2023 April Holthaus

Alle Rechte vorbehalten

Herausgegeben von Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Übersetzt von Jenny Riemer

Einband Design © 2023 April Holthaus

Babelcube Books und Babelcube sind Schutzmarken der Babelcube Inc.

Das Herz der Highlands:

Der Drache

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Beschützer der Krone:

Buch Drei

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April Holthaus

Herausgegeben von: Grey Eagle Publishing

Veröffentlicht von: Grey Eagle Publishing

Umschlaggestaltung von Zak Keheller

Alle Rechte vorbehalten.

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Urheberrecht © 2022 April Holthaus

Dieses Buch ist ein Werk der Fiktion. Namen, Personen, Orte und Ereignisse werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder Personen ist rein zufällig. Kein Teil dieser Publikation darf ohne die schriftliche Genehmigung des Autors vervielfältigt werden.

Hingabe:

An meine Leserinnen und Leser, die bei jedem Schritt auf dieser Reise für mich da waren. Eure ermutigenden Worte, die Zeit, die ihr damit verbracht habt, meine Beiträge zu teilen, und die Rezensionen, die ihr geteilt habt, haben mich zu der Autorin gemacht, die ich heute bin.

Ich danke Ihnen,

April

Tabelle zum Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Über den Autor

Kapitel 1

Schottische Highlands

1537

Es waren nur fünf von ihnen. Wie zum Teufel haben sie überlebt?

Es war nicht der Anblick des Todes oder der quälende Schmerz, der ihn durch die Wunde an seinem Innenschenkel durchzuckte, der Leland Mackay dazu brachte, seinen Magen über die Seite seines Pferdes zu entleeren. Es war der Geruch von verbranntem Fleisch, der den Magen des Mannes umdrehte.

Sein Bruder Ian hatte bei dem unerwarteten Angriff die schlimmste Wunde an der Seite davongetragen. Der Mann lag nun schlaff auf dem Rücken seines Pferdes. Mit der Frau seines Bruders an seiner Seite sah Leland zu, wie sie einen Dolch über einer Flammengrube erhitzte. Er hielt seinen Bruder wie befohlen fest und zuckte zusammen, als sie das Messer gegen Ians Fleisch drückte, um die Wunde zu verschließen. Ian hatte nicht mehr viel Zeit, aber sie konnten ihr Tempo nicht beschleunigen. Sein Schicksal lag nun in den Händen Gottes.

Mit immer noch mulmigem Magen stieg Leland ab und humpelte langsam durch das taufeuchte Gras zu einem nahe gelegenen Bach. Er nahm sich einen Moment der Einsamkeit, um seinen Magen zu beruhigen, bevor sie ihre Sachen packten und nach Hause gingen. Er ließ sich entlang des sandigen Bachbettes auf die Knie fallen. Gelbe und orangefarbene Blätter trieben den schmalen Bach hinunter wie kleine Segelboote, die auf das Land zurasen. Bis jetzt hatte er den Farbwechsel von den dunklen Grüntönen des Sommers zu den rustikalen Schattierungen des Herbstes noch nicht bemerkt.

Er tauchte seine Hände in das kalte Wasser. Die Kälte ließ ihn zusammenzucken, während die Blutflecken vom Vortag von der Strömung weggespült wurden. Er hatte Glück, dass er noch am Leben war. Das waren sie alle. Einschließlich Ian. So Gott will.

Sie hatten nicht mit einem Hinterhalt gerechnet. Ihre Mission sollte eine einfache Rettung sein: Ians Frau retten und von dort verschwinden. Es war ungeplant und unkoordiniert, aber sie kamen lebend heraus. Sie mögen diese Schlacht gewonnen haben, aber sie war nur der Anfang eines größeren Krieges, der noch bevorstand. Das einzig Gute, was dabei herauskam, war, dass Magnus Sinclair und sein Verbündeter Thomas Chisholm, zwei bekannte Verräter der Krone, tot waren. Die Rache schmeckte jedoch nicht so süß, wie er es sich vorstellte. Ihr größter Feind, Laird Sutherland, war entkommen und hielt sich immer noch in der Gegend auf.

Sie ritten im Gleichschritt nach Hause, langsam und stetig, müde und schwach, während das Lied des Landes in den Winden der Highlands spielte. Die Flammen der Türme wurden sichtbar, als sie sich der Burg näherten. Der vertraute Anblick milderte seinen Schmerz. Er konnte bereits den Topf mit Kanincheneintopf schmecken, der zweifellos auf dem Herd köchelte. In der Ferne hörte er den Jubel ihrer Clanmitglieder und das Weinen von Freudentränen, als sie sich näherten.

Beeilt euch. Bringt ihn rein, rief Ians Frau, als eine Gruppe von Männern seinen Bruder umkreiste und in den Hof eilte. Er hat viel Blut verloren, erklärte sie.

Leland folgte ihnen ins Innere des Bergfrieds. Während die Männer über Ians Zustand berichteten, war Leland mit seinen Gedanken ganz woanders. Das Getümmel um ihn herum wurde unhörbar wie ein dumpfes Geräusch, wenn sein Kopf unter Wasser war. 

Verloren in seinen eigensinnigen Gedanken, dachte er nicht an die Konsequenzen oder die Verantwortung, die zweifellos auf ihn zukommen würden, wenn sein Bruder seinen Verletzungen erliegen würde. Die beiden Brüder hatten erst vor kurzem vom Ableben ihres Vaters erfahren, der Ian zum neuen Häuptling ihres Clans machte. Doch wenn Ian ebenfalls sterben sollte, würde dieser Titel auf ihn fallen. Eine Aufgabe, auf die er nicht vorbereitet war.

Er wollte sich keinen Titel geben lassen, den er nicht wirklich verdient hatte. Er konnte seinen Clan zu Größe führen, genau wie sein Vater, daran hatte er keinen Zweifel, aber es war nicht seine Unfähigkeit zu führen, die ihn beunruhigte. Als zweiter Sohn war ihm alles in die Wiege gelegt worden. Er hatte kaum Gelegenheit gehabt, seinem Vater seinen Wert zu zeigen oder seinen Stammesangehörigen seinen Wert zu beweisen, um sich ihre Loyalität zu verdienen. Wie ein Hirte wollte er nicht, dass die Schafe ihm blindlings folgten, sondern dass sie demjenigen gegenüber loyal waren, dem sie folgten.

Leland blickte in die verlorenen Gesichter seiner Stammesangehörigen, als sie ihm halfen, seinen Bruder auf das Bett in seinem Schlafgemach zu tragen. Innerlich flehte er leise um ein Wunder. Ian war in guten Händen. Es gab nichts mehr, was er tun konnte.

Es wird Zeit, dass du erwachsen wirst, Junge.

Die Worte hallten in seinem Kopf nach, obwohl er nicht unterscheiden konnte, ob es die Stimme seines Bruders oder seine eigene war.

Mit seinem schwer verletzten Bein humpelte er in sein Zimmer. Leland nahm auf dem Bett Platz und zog sein Hosenbein über das linke Knie hoch. An getrocknetem Blut klebend, entfernte er das durchnässte Tuch, das er fest um seinen Oberschenkel gebunden hatte. Frisches Blut sickerte aus einer blutigen Wunde an seinem Bein herab. Da er sich um seinen Bruder sorgte, erzählte er niemandem von seinen Verletzungen.

Die Wunde war nicht tief. Gott sei Dank. Hätte die Klinge einen Tick höher geschnitten, hätte sie eine Arterie getroffen, und dann wären die beiden Mackay-Brüder vielleicht auf einem Karren liegend nach Hause gekommen, mit nichts als einer Plane über ihren leblosen Körpern. Aber das Schicksal war wieder einmal auf ihrer Seite.

Aus einer kleinen Schachtel, die er unter seinem Bett aufbewahrte, zog er Nadel und Faden heraus. Mit großer Präzision nähte er seine Wunde. Eine Fähigkeit und ein Handwerk, das er sich nach unzähligen Kneipenschlägereien und einer Verletzung zu viel selbst beigebracht hatte. Sicherlich würde sein Glück irgendwann enden. Er war keine Katze mit neun Leben.

Bevor er sich einrichten und ausruhen konnte, zog sich Leland in den Kriegsraum zurück. Seine Kameraden und Mitbeschützer der Krone, Daven MacLachlan und Alec McKenna, waren bereits drinnen und standen um einen großen rechteckigen Tisch herum. Vor ihnen lag eine Karte, auf der die Grenzen der einzelnen Highland-Clans eingezeichnet waren. In jedem Gebiet stellte eine kleine geschnitzte Figur jeden der Clans wie ein Schachbrett dar.

Die Atmosphäre im Raum war so schal wie ein altes Brot. Leland saß am Kopfende des Tisches, wo sonst sein Bruder saß, und schärfte seine Klinge auf einem alten Schleifstein, während der Rat über die beste Vorgehensweise zur Verteidigung gegen seine Feinde diskutierte. In den Krieg zu ziehen war nie die erste Option, aber manchmal war es die einzige Option.

Die Sutherlands werden angreifen, ob wir sie nun provozieren oder nicht. Wir müssen die Adligen im Norden benachrichtigen und um ihre Unterstützung bitten. Die MacKinnons haben eine größere Armee und mehr Verbündete. Wir können nur verlieren, erklärte Elder Montrose.

Wir können nicht einfach in den Hügeln herumwandern. Wenn wir nur ihre Routen kennen würden. Laird Sutherland war bisher clever genug, unsere Späher in die Irre zu führen, antwortete ein anderer Ältester.

Das mag sein, aber Friedrich ist nicht so mutig wie sein Bruder Isaak, das Schwein. Isaac hatte es nicht nötig, sich wie Mäuse auf den Feldern zu verstecken. Seine Verbündeten waren stark. Friedrich muss seine Loyalität gegenüber den Adligen erst noch beweisen. Sie trauen ihm nicht. Es gibt zwei Orte, die wir noch nicht durchsucht haben. Hier an der Nordspitze der Schwarzen Insel und hier am Rande von Kinlochbervie. Daven deutete auf die beiden Orte auf der Karte.

Leland stand auf, schnappte sich eine vom Tisch und warf sie mit Gewalt in die Feuerstelle. Das kleine Holzspielzeug fing schnell Feuer. Wütend schnappte er sich ein weiteres und hielt es fest in der Hand. Seit Jahren führten die Mackays Krieg gegen die Sutherlands. Es war kaum zu glauben, dass sie einst einen gemeinsamen Vorfahren hatten, aber mit englischen Unterstützern waren sie ein großer Gegner. Im Gegensatz zu ihrem Vater half Ians Verbindung zum König als Beschützer der Krone dabei, die anderen Highland-Führer zu beeinflussen, ihre Sache gegen die Sutherlands zu unterstützen. Als stellvertretender Befehlshaber ließ Leland nichts unversucht, um die Rückkehr nach Varrich Castle zu ermöglichen.

Magnus Sinclair und Thomas Chisholm sind tot. Aber das wird die Sutherlands nicht davon abhalten, den Norden zu übernehmen, vor allem jetzt, wo Sinclair Hall ohne Häuptling so verwundbar dasteht. Wie sieht es mit den Munros aus? fragte Leland.

Die Munros werden sich niemals abwenden. Ihre Loyalität zu den Sutherlands ist durch die Ehe gebunden, informierte Daven ihn.

Dann müssen wir verdammt noch mal einen Weg finden, dieses Band zu brechen. Die Mackenzies und die MacLeods haben bereits ihre Hilfe angeboten, um unseren Feldzug gegen die Sutherlands zu unterstützen. Wir haben sie fast umzingelt, und ich will verdammt sein, wenn sie uns durch die Finger schlüpfen. Wir holen uns unsere Heimat zurück, unser Land. Es ist acht Jahre her, dass wir mit diesen Bastarden, die uns aus unserer Heimat vertrieben haben, im Krieg waren. Wir werden diesen Kampf nicht aufgeben. argumentierte Leland.

Was ist mit Ian? fragte Elder Montrose.

Mein Bruder war dem Tod nahe und muss sich ausruhen, um sich zu erholen. Wir können nicht mehr warten. Wenn wir zuschlagen wollen, ist es jetzt an der Zeit. Es stimmt, dass wir auf diesen Hinterhalt nicht vorbereitet waren, aber dieses Mal werden wir vorbereitet sein, antwortete er. 

Ich bin mit den Munros bekannt. Ich werde in Eurem Namen mit ihnen sprechen. Vielleicht kann ich ihre Meinung ändern und sie zu Sympathisanten machen. Rylan hat sich bereits mit unseren Verbündeten im Tiefland in Verbindung gesetzt. Er wird bald zurückerwartet, bot Daven an.

Und ich werde mich auf den Weg nach Linlithgow machen. Der König wird vor seiner Abreise nach Frankreich über die Lage informiert werden wollen, riet Alec ihnen.

Sehr gut. In der Zwischenzeit sollen sich die Männer ausruhen. Wir ziehen in den Krieg.

Als die Männer aus der Tür schlurften, blickte Leland auf die Karte und fuhr mit dem Finger über den nördlichsten Zipfel des Hochlandes, wo die Burg Varrich stand, ohne dass ihr rechtmäßiger Besitzer dort wohnte. Tief in seiner Seele spürte er das nagende Gefühl, dass seine Vorfahren nach ihm riefen. Irgendwie spürte er in seinen Knochen, dass sie nicht ruhen würden, bis sie nach Hause zurückkehrten.

Das Klicken seiner Stiefel, die über den Boden stapften, hallte von den Wänden wider, als er den langen Korridor zu seinem Zimmer hinuntertaumelte. Ein schwacher Rosenduft erfüllte seine Nase, als er sich der Zimmertür näherte. Er griff nach dem Griff und bemerkte, dass die Tür entriegelt war.

Vorsichtig öffnete er langsam die Tür und trat ein, die Hand bereit über dem Schwert, das an seinem Gürtel hing, schwebend. Als er eintrat, fiel sein Blick auf den fleischigen Busen einer halbnackten Blondine, die neben einer dampfenden Wanne mit Wasser stand. Ihr langes, goldenes Haar fiel ihr über die Schultern und gab den Blick auf ihren schlanken Hals frei, während sein Plaid stolz um ihre Hüften hing. Das Kräuseln ihrer Lippen und der Hunger in ihren Augen sprachen, wo keine Worte nötig waren.

Ich habe auf eure Rückkehr gewartet. Ich dachte, ihr könntet heute Abend ein wenig Gesellschaft gebrauchen, und habe euch angeboten, euch beim Baden zu helfen.

Er machte einen betrunkenen Schritt auf sie zu. Janelle McDuff war schön wie eine Rose. Blasse Haut. Unschuldiges Gesicht. Eine Haut so glatt wie Seide. Er hatte schon einmal mit ihr geschlafen, obwohl sie sich nicht binden wollte. Er hatte ihren Körper in der Vergangenheit in vollen Zügen genossen, aber er konnte keine ehrliche Frau aus ihr machen, und er hatte wenig Interesse daran, sich in nächster Zeit eine Braut zu nehmen. Wenn es so weit ist, braucht seine Frau nicht mehr als ein hübsches Gesicht und gebärfreudige Hüften.

Janelle hingegen kam ohne Komplikationen, ohne Fragen und ohne Forderungen. Sie kam oft, um Trost zu finden und im Gegenzug ihren anzubieten. Die beste aller Huren. 

Nein' heute Abend, Janelle, stöhnte er.

Warum nicht? Kommt eine andere Frau, um Ihr Bett zu wärmen?, lockte sie ihn, während ihre Hand über seine Arme und seine Brust wanderte.

Es war ein langer Tag. Vielleicht noch eine Nacht. Wenn Ihr Münzen sucht, würde ich sie Euch gerne geben, aber nur wegen Eurer Gesellschaft.

Sparen Sie Ihre Münzen, Baron. Der heutige Abend geht aufs Haus.

Leland wachte allein auf. Seine Bettgenossin war irgendwann mitten in der Nacht gegangen, wie er an den kalten Laken auf der anderen Seite des Bettes und der leeren Geldbörse erkennen konnte. Er warf die Decke beiseite und streckte die Arme weit aus. Nackt wie ein neugeborenes Kind fröstelte er, als ein Luftzug durch ein offenes Fenster hereinkam. Er erhob sich aus dem Bett und zog sich seine burgunderfarbene Tunika und ein Paar cremefarbene Treter an, bevor er die Enge seines Zimmers verließ. Er wollte sich auf den Weg machen, um nach seinem Bruder zu sehen, bevor er sein Fasten brach.

Die Stunden fühlten sich wie Tage an und die Tage wie Wochen. Er setzte sich an das Bett seines Bruders und wartete darauf, dass er erwachte, so wie die anderen es getan hatten. Die Krankenschwestern schlurften im Zimmer hin und her, säuberten Wunden und wechselten Verbände. Er war froh zu sehen, dass die Farbe in sein Gesicht zurückgekehrt war. Er heilte, wenn auch langsam. Die Krankenschwestern erklärten ihm, dass sein Körper hart gegen Fieber und Infektionen ankämpfte.

Aufgrund ihrer engen Bindung wusste Leland nicht, was er tun sollte, wenn er seinen Bruder verlieren würde. Als sie älter geworden waren, hatte sich ihre Beziehung gefestigt, und sie waren die besten Freunde geworden. Ian war der einzige Mann, zu dem er aufschaute. Es tat ihm weh, ihn so zu sehen. Für Leland war sein Bruder immer unbesiegbar gewesen, der Held unter den Männern. Aber jetzt war es an Leland, seinen Bruder stolz zu machen. Wenn er nicht erwachte, würden seine Stammesangehörigen auf ihn blicken, um die Armee seines Bruders anzuführen und für ihre Ungerechtigkeit zu kämpfen.

Endlich haben wir die Sutherlands an den Eiern, und du schläfst wie ein kleines Kind, murmelte er.

Das gedämpfte Geräusch von Schritten betrat den Raum.

Wie geht es ihm?, fragte eine besorgte Stimme.

Unverändert, antwortete er.

Er warf einen Blick über die Schulter und sah, dass die Frau seines Bruders auf Ian herabblickte. Ihre Augen waren glänzend und hatten dunkle Ringe unter ihren Wimpern. Bei dem hörbaren Geräusch ihres knurrenden Magens schlang sie die Arme fest um ihren Bauch, als wolle sie das Geräusch der Hungerschmerzen dämpfen.

Es wird ihm gut gehen, Mylady. Aber ihr werdet es nicht sein, wenn ihr nicht selbst etwas zu essen bekommt und euch ausruht. 

Das ist alles meine Schuld, Leland. Ian hätte meinetwegen sterben können.

Aber er hat es nicht getan, und du kannst dir keine Vorwürfe machen. Du hast getan, was du für richtig hieltest. Ihr konntet das Ergebnis genauso wenig vorhersehen, wie ihr das Wetter vorhersagen könnt.

Leland, wenn Ian nicht aufwacht, musst du mich nach Hause bringen. Ich muss dafür sorgen, dass meine Schwestern in Sicherheit sind. Seit unser Vater tot ist, sind sie in großer Gefahr. Sie sind ganz allein, und sie wissen nicht, was geschehen ist. Versprich es mir, bitte, bat sie düster.

Leland wusste es besser, als dass er das Mädchen davon abbringen konnte. Wenn er sie nicht mitnahm, würde sie nichts daran hindern, von sich aus zu gehen. Das hatte sie schon einmal bewiesen. Dass sie von Thomas Chisholm gefangen genommen wurde, war nicht gerade ihr Plan gewesen, aber trotzdem war sie in dem Glauben gegangen, Ian zu retten, obwohl sie es waren, die sie gerettet hatten.

Von Schuldgefühlen geplagt, konnte er nicht umhin, einen Teil der Schuld auf sich zu nehmen. Schließlich war er es, der von ihrem Plan wusste und ihn vor seinem Bruder geheim hielt. In diesem Sinne waren sie beide gleichermaßen schuldig. 

Es ist zu gefährlich für euch, zu reisen. Wenn Ihr wollt, werde ich nach Schloss Sinclair reisen, um sie zu warnen. Ich werde Eure Schwestern mit mir nach Invercauld zurückbringen. Hier bei uns wären sie viel sicherer, bot Leland an.

Das würdest du tun?

Gewiss. Es ist besser, sie so weit wie möglich von der Gefahr wegzubringen. Das wird Ian Zeit geben, sich zu erholen, und Ihr könnt an seiner Seite bleiben. Ihr müsst Euch keine Sorgen machen, Mylady. Außerdem, wie viel Ärger können vier junge Mädchen schon machen?

In seiner Kammer holte Leland seinen Sack aus dem Schrank und begann, ihn mit zusätzlicher Kleidung für seine Reise zu füllen. Er schätzte, dass er eine Woche brauchen würde, um nach Wick zu gelangen, wo Sinclair Hall residierte, um ein Zusammentreffen mit den Sutherlands zu vermeiden, obwohl es mit einer Kutsche im Schlepptau länger dauern könnte. Er müsste dem Loch Shin nach Norden folgen, um sich von der Grenze zu Dunrobin fernzuhalten. Er kannte die Nebenstraßen der Highlands wie seine Westentasche, und diese unerwartete Reise würde ihm die Möglichkeit geben, an seinen gewohnten Plätzen anzuhalten, um zu sehen, ob einer ihrer Späher etwas über die Bewegungen der Sutherlands wusste. 

Mit dem vollgestopften Sack wollte Leland gerade den Raum verlassen, als Daven die Tür versperrte.

Du willst selbst in den Krieg ziehen? fragte Daven.

Nein. Ich löse ein Versprechen ein.

Du hast doch nicht gedacht, dass ich dich allein gehen lasse, oder?

Sei kein verdammter Narr. Ich werde mich den Sutherlands nicht allein stellen. Ich reise nach Wick zu Sinclair Hall. Lady Keira hatte mich um Hilfe gebeten, ihre Schwestern sicher nach Invercauld zu geleiten. Das ist alles.

"Das wird mehr als eine Woche dauern, bis du