Unwiderruflich zerrüttet: Ein Sasha McCandless Justizthriller, #3

Von Melissa F. Miller und Elke Will

Rechtsanwältin Sasha McCandless ist zurück in Unwiderruflich zerrüttet!

 

Die renommierte Anwaltskanzlei Prescott & Talbott ist völlig durch den Wind. Ihre Partnerin Ellen Mortenson wurde ermordet, – angeblich von ihrem entfremdeten Ehemann, – als plötzlich ein Foto von der toten Frau auftaucht. Ihr Gesicht ist durchgestrichen und am Bildrand steht: ›EINE WENIGER‹. Wenige Tage später wird eine zweite Partnerin ermordet und ihr Ehemann ebenfalls beschuldigt.

 

Sasha hat keine Erfahrung als Strafverteidigerin, deshalb ist sie skeptisch, als ihre ehemalige Kanzlei sie bittet, Ellens Ehemann zu vertreten. Da sie Prescott einen Gefallen schuldet, übernimmt sie den Fall und stellt bald fest, dass sie nicht einen, sondern beide der sogenannten Lady-Anwaltskiller vertritt. Die vielen Überstunden gefährden ihre Beziehung zu Leo Connelly, gerade als er sie am meisten braucht.

 

Das ist allerdings das geringste von Sashas Problemen, denn sie ahnt nicht, dass der wahre Mörder einen Rachefeldzug für einen vergangenen, gescheiterten Fall führt. Und es steht noch eine weitere Anwältin auf seiner Liste.

 

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Brown Street Books
• Erscheinungsdatum: 7. Okt. 2022
• ISBN: 9798215634479

Buchvorschau

1

Montag

Das Foto kam in einem weißen, mit grünen Dreiecken umrandeten Versandumschlag. Er war in eleganter Schrift an Charles Anderson Prescott, V adressiert. Auf der unteren Hälfte des Umschlags wiesen Druckbuchstaben darauf hin, dass der Inhalt PERSÖNLICH UND VERTRAULICH ist. Es stand kein Absender drauf.

Caroline Masters, persönliche Sekretärin von Charles Anderson Prescott, V (auch bekannt als Cinco, aber in ihren Gedanken immer noch Mr Prescott), blickte den Eilboten an. Er lehnte an ihrer Anrichte mit dem Kopf über einem iPhone gebeugt und schrieb Textnachrichten.

Als sie ihren Namen auf das Klemmbrett kritzelte, das er ihr reichte, fragte Caroline: »Wissen Sie, wer das geschickt hat?«

Er sah auf und schüttelte den Kopf.

»Es gibt keine Absenderadresse.«

»Das sehe ich. Deshalb frage ich ja, ob Sie es gegebenenfalls wissen.«

Sicherlich hatte er eine Aufzeichnung des Absenders. Wie sonst könnte die Firma, für die er arbeitete, dieser Person eine Rechnung stellen?

Er zuckte mit den Schultern. »Ich liefere nur die Päckchen aus.«

Er steckte das Handy in eine der vielen Taschen seiner ausgefransten Cargohose, steckte sich die Ohrstöpsel in die Ohren und verstaute das Klemmbrett wieder in seiner schwarzen Segeltuchtasche.

Als er hinausging, betrachtete Caroline den Umschlag. Sie hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, Mr Prescotts Geschäftskorrespondenz für ihn zu öffnen und zu priorisieren. Seine persönliche Post öffnete sie natürlich nicht.

Sie wusste nicht, was sie von diesem Päckchen halten sollte. Gut fünfundneunzig Prozent der Post, die an Prescott & Talbott Anwälte adressiert war, – einschließlich persönlicher Zustellungen – wurde an die Poststelle der Kanzlei geliefert, wo sie protokolliert und dann intern vom Personal der Poststelle verteilt wurde.

In seltenen Fällen wurden Päckchen direkt vom Eilboten an den Anwalt ausgehändigt, wenn der Inhalt dringend oder sehr vertraulich war. Aber diese Art der Lieferung wurde normalerweise vorher vereinbart; sie konnte sich nicht erinnern, jemals einen ohne Absender erhalten zu haben.

Niemand berührte Mr Prescotts Telefon oder Kalender außer ihr, also wusste Caroline, dass er dieses Päckchen nicht erwartete. Und es war als vertraulich gekennzeichnet. Diese Art von Päckchen sollte sie ungeöffnet ins Büro des Chefs bringen und ihn persönlich öffnen lassen.

Und normalerweise hätte sie es getan.

Aber als Vorsitzender der größten Anwaltskanzlei in Pittsburgh hatte Mr Prescott einen besonders schwierigen Tag. Zum zweiten Mal in weniger als einem Jahr war einer der Teilhaber der Kanzlei ermordet worden.

Mr Prescott saß mit seinem engsten Mitarbeiterkreis zusammen und versuchte, eine öffentliche Erklärung zu entwerfen. Sie müsste Trauer und Bedauern über den Verlust von Ellen Mortenson ausdrücken, sowohl wegen ihrer warmherzigen Persönlichkeit als auch wegen ihrer außergewöhnlichen juristischen Fähigkeiten. Gleichzeitig müsste diese Erklärung Ellens Klienten versichern, dass sie, so besonders ihre Fähigkeiten auch gewesen sein mögen, nicht unersetzlich war und dass jeder ihrer talentierten Kollegen und Kolleginnen in der Nachlass- und Treuhandabteilung von Prescott & Talbott einspringen könnte, um ihre Angelegenheiten nahtlos und zeitgleich zu übernehmen. Caroline wusste, dass es keine leichte Aufgabe war, die richtige Balance zu finden. Mr Prescott hatte den größten Teil eines ganzen Arbeitstages gebraucht, um eine Erklärung zu entwerfen, als Noah Peterson getötet worden war.

Inzwischen riefen die Presse, Kunden und Freunde der Kanzlei pausenlos an. Carolines feste, aber höfliche Angebote, Anrufer in Mr Prescotts Voicemail zu stellen, waren im Laufe des Nachmittags stärker und weniger höflich geworden.

Und wenn ihre Geduld nachließ, dann seine mit Sicherheit auch. Jetzt wollte sie ihn nicht mit einem Päckchen unterbrechen, das wahrscheinlich unwichtig war, während er versuchte, mit einer Krise fertig zu werden.

Also nahm sie den Brieföffner aus der Kristallvase auf ihrem Schreibtisch, schlitzte den dünnen Umschlag auf und schüttete seinen Inhalt darauf aus.

Ein fünf mal sieben Druck von drei jungen Frauen in festlicher Garderobe, die in eine strahlende Zukunft blickten, flatterte heraus. Sie erkannte sie sofort, obwohl das Bild sechzehn Jahre alt war: Ellen Mortenson, Clarissa Costopolous und Martine Landry, die Associates im ersten Jahr der Klasse von1996. Sie erinnerte sich sogar an die Funktion. Es war anlässlich der Weihnachtsfeier in der Kanzlei und die drei neuen Anwältinnen hatten Glamour, Aufregung und Möglichkeiten verströmt.

Das Foto war unkenntlich gemacht worden.

Ein dickes rotes X bedeckte Ellens Gesicht. Am unteren Bildrand hatte jemand in großen, roten Blockbuchstaben ›EINE WENIGER‹ geschrieben.

2

Dienstag

Sasha McCandless starrte in ihre leere Kaffeetasse und warf dann einen Blick auf die Uhr. Zwanzig Minuten bis zu ihrem Treffen zum Mittagessen. Genug Zeit für eine letzte Tasse.

Aus Gewohnheit ging sie zur Ecke ihres Büros, wo früher einmal eine Kaffeemaschine gestanden hatte, erinnerte sich aber noch rechtzeitig und ging zur Tür hinaus. Sie steckte ihren Kopf in Nayas Büro auf der anderen Seite des Flurs.

»He, ich hol mir noch einen Kaffee. Willst du irgendwas?»

Naya sah von den Offenlegungsanträgen auf, die sie gerade las und schüttelte den Kopf, während ihre Rastalocken von den Schultern hüpften.

»Trink nicht so viel Kaffee, Mac. Ganz im ernst.

Sasha blickte demonstrativ auf die Zigarettenpackung, die Naya größtenteils unter einem Stapel Papier versteckt hatte, sagte aber nichts. Sie konnte es immer noch nicht glauben, dass Naya endlich Prescott & Talbott verlassen hatte, um sich ihr anzuschließen. Eine Freundin und erfahrene Rechtsassistenten bei sich zu haben, die mit ihr die Arbeitslast teilte und mit ihr gelegentlich zu einem Happy-Hour-Cocktail ging, glich das scheinheilige Nörgeln mehr als aus.

»Okay, bin gleich zurück.«

Naya war Ende des Sommers an Bord gekommen, nachdem ihre Mutter gestorben war. Als sie die Rechnungen für die häusliche Krankenpflege nicht tragen musste, hatte sie Sasha angerufen, um ihr permanentes Stellenangebot anzunehmen.

Das Timing war perfekt gewesen. Im April hatte ein bizarrer und viel Aufmerksamkeit erregender Fall in Clear Brook County Sasha auf die Titelseiten der beiden großen Zeitungen von Pittsburgh gebracht und ihr Gesicht wochenlang in den Abendnachrichten gezeigt. Selbst jetzt, Monate später, zeigten sie jedes Mal, wenn ein lokaler Sender einen Bericht über die Unstimmigkeiten in der Gemeinde im Zusammenhang mit dem Fracking brachte, die Aufnahmen von ihr, wie sie aus dem Bezirkskrankenhaus kam, bespritzt mit dem Blut eines anderen Menschen. Zumindest hatte WPXI den Anstand, danach ein sauberes und unbesudeltes Foto von ihr auf der Pressekonferenz des Gouverneurs zu zeigen, auf der die Anklage gegen den Generalstaatsanwalt verkündet wurde.

Aufgrund ihres geringen Bekanntheitsgrades war die Anwaltskanzlei von Sasha McCandless, P.C. mit potenziellen neuen Kunden überschwemmt worden. Nayas wichtigste berufliche Verantwortung war die Kundenaufnahme: Sie sortierte die Spinner aus und stellte fest, ob die Gesunden relativ zahlungsfähig waren und tatsächlich rechtliche Angelegenheiten zu prozessieren hatten. Überraschenderweise erfüllten nur wenige Menschen alle drei Kriterien.

Besser sie als ich, dachte Sasha, als sie die Treppe hinuntereilte, um sich ihren kostenlosen Kaffee zu holen.

Kostenloser Kaffee. Der Satz erfüllte Sasha mit unbestreitbarer Freude. Als sie sich an den Vermieter gewandt hatte, um zusätzliche Räumlichkeiten für Naya zu mieten, hatte er ihr mitgeteilt, dass er das Gebäude an einen Typen verkaufen würde, der plante, im ersten Stock ein Café einzurichten. Der neue Vermieter Jake war bestrebt, einen zahlenden Mieter zu haben, während er sein Geschäft in Gang brachte, und hatte Sashas Bitte um kostenlosen Kaffee bereitwillig zugestimmt und zehn Prozent Rabatt auf Lebensmittel gewährt. Sie kostete ihn nicht viel an Essen, aber sie nahm an, dass sie jeden Monat ihr Gewicht an Kaffee trank. Gut für Jake, dass sie nur knapp fünfundvierzig Kilo wog.

Sie ging an einer Gruppe mit Kindern im College-Alter vorbei, die sich um das Schwarze Brett versammelt hatten, und war erstaunt, dass sie immer noch Flyer lesen, die an Pinnwände geheftet sind. Muss man sich denn heutzutage nicht bei Foursquare oder so ähnlich anmelden?

Kathryn, die Pitt-Studentin, die an drei Vormittagen in der Woche arbeitete, schüttelte ihr rosa gesträhntes Haar und lachte, als sie Sasha näher kommen sah.

»Echt jetzt? Sie wollen noch einen?«

»Der letzte, Kathryn«, versprach Sasha und stellte ihre Tasse auf den Tresen.

»Zumindest der letzte für meine Schicht. Ich habe ab Mittag frei.«

Kathryn füllte den leuchtend orangefarbenen Becher und schob ihn Sasha zu.

Sasha ging die Treppe wieder hinauf und nippte dabei an ihrem heißen Kaffee. Sie fragte sich, was Will Volmer wollte. Er war ungewöhnlich kryptisch gewesen, als er angerufen und sie zum Mittagessen eingeladen hatte. Er hätte mit Sicherheit nichts anderes zu erzählen, als dass er eine mögliche Empfehlung für sie hätte, aber das konnte er nicht am Telefon besprechen.

Will, der Leiter der Abteilung für Wirtschaftsstrafrecht von Prescott & Talbott, hatte sie im Frühjahr vertreten, als sie vor dem Geschworenengericht aussagte, die zur Anklage des Generalstaatsanwalts von Pennsylvania geführt hatte. Wills unerschütterliches Auftreten und seine ruhige Art hatten sie durch das Chaos dieses Skandals geführt, also dachte sie, dass sie ihm etwas schuldete. Sie würde hingehen und sich anhören, was er zu sagen hatte, aber sie bezweifelte, dass sie an dem Fall interessiert sein würde, was auch immer es war.

Trotz des Mangels an qualifizierten Kunden, die von der Straße kamen, war Sasha beschäftigt. Sie hatte wirklich viel zu tun. Hemisphere Air nutzte jetzt Sashas Dienste – ungeachtet seiner jahrzehntelangen Beziehung mit der Prozessabteilung von Prescott & Talbott – für alle Prozesse in Pennsylvania. Sie hatte schon angenommen, dass genau das passieren würde, nachdem sie dem Chefsyndikus eines Großunternehmens das Leben gerettet hatte. Als leitender Anwalt bei Hemisphere Air wollte Bob Metz von niemand anderem als Sasha in Zivilsachen vor Gericht bedient werden.

Zusätzlich zur Arbeit für Hemisphere Air hatte Sasha einen ordentlichen Arbeitsfluss für aktuelle Prescott-Kunden. Sie suchten sie wegen gesellschaftsrechtlicher Angelegenheiten auf, die zu gering waren, um die Gebühren von Prescott & Talbott zu rechtfertigen, aber kompliziert genug, um die Qualität von Prescott & Talbott zu verlangen. Sie blieben für ihre größeren Angelegenheiten bei Prescott und behielten Sasha für den Rest. Keiner dieser Kunden war jedoch eine direkte Empfehlung von Prescott gewesen. Was auch immer Will im Sinn hatte, war eine Premiere.

Als sie wieder in ihrem Büro zurück war, stellte sie sich mit ihrem Kaffee vors Fenster und blickte auf den Fußgängerverkehr in der South Highland Avenue. Die Leute, – hauptsächlich Studenten, den Flip-Flops und den blassen, nackten Beinen nach zu urteilen – schlenderten von Geschäft zu Geschäft und genossen den Altweibersommer. Einundzwanzig Grad Anfang Oktober waren in Pittsburgh unbekannt.

Ein dünner Typ mit Dreadlocks rannte Arm in Arm mit einem großen, rothaarigen Mädchen über die Straße und duckte sich. Sie hörte sie lachen, als die Glocke an der Tür des Cafés unten klingelte, um dem Personal ihre Ankunft anzukündigen.

Sie sah auf die Uhr: Es war Zeit zu gehen. Will war berühmt für seine Pünktlichkeit. Sie zog eine hellblaue Strickjacke über ihr ärmelloses Kleid, steckte ihren Kopf ins Nebenzimmer, um sich von Naya zu verabschieden, und ging zum Restaurant auf der anderen Straßenseite.

Sasha kam vor Will im Casbah an und bat die Kellnerin um einen Tisch im Untergeschoss. Sasha war nicht überrascht, dass sie vor ihm angekommen war, da das Restaurant weniger als eine Gehminute von ihrem Büro, aber gute zwanzig Autominuten von seinem entfernt war.

Sie hatte angeboten, sich in der Innenstadt zu treffen, aber Will hatte darauf bestanden, zu ihr zu kommen. Casbahs Essen war die Fahrt wert, aber sie hatte den Eindruck, dass Will nicht wollte, dass jemand sie zusammen sah.

Das Nacht-und-Nebel-Geschäft war definitiv nicht Wills Stil. Er hatte seine Karriere als Staatsanwalt begonnen, aber die Aussicht, drei Söhnen das College zu ermöglichen, hatte ihn in die wohlhabenden Arme von Prescott & Talbott getrieben. Als verantwortlicher Teilhaber für die kleine, aber lukrative Abteilung Wirtschaftskriminalität der Kanzlei, hatte Will keine Schwierigkeiten, die Aufenthalte seiner Jungs in Yale, Stanford und Duke zu finanzieren. Er schien jedoch Schwierigkeiten zu haben, sich seinen Teilhabern anzupassen.

Sashas Mentor, der verstorbene Noah Peterson, pflegte zu sagen, dass Will zu seriös und unflexibel ist. Jedes Jahr nach der Weihnachtsfeier der Firma, während seine Kollegen in die Taxis gedrängt wurden, packte Will die Essensreste in den Laderaum seines alten Subaru und lieferte sie an die Jubilee Suppenküche in der Innenstadt.

Will kam hinter der Kellnerin die Treppe heruntergeeilt. Sein mageres Gesicht war von Anspannung gezeichnet.

»Sasha, es tut mir furchtbar leid, dass ich dich habe warten lassen.«

Sie stand auf und er gab ihr einen freundschaftlichen Kuss auf die Wange.

»Krieg dich wieder ein, Will. Ich bin noch nicht lange da.«

Er nickte schnell mit dem Kopf und setzte sich.

»Oh, gut. Wie geht es Leo?«

»Es geht ihm gut.«

»Hat er dir schon beigebracht, Wasser zu kochen?«

Sasha lächelte über den sanften Stich, machte sich aber nicht die Mühe zu antworten. Will machte zwar Smalltalk, aber nach dem zerstreuten Stirnrunzeln zu urteilen, waren seine Gedanken ganz woanders.

Sie wartete, bis die Kellnerin ihm eine Speisekarte gereicht hatte und wieder verschwand, um ihnen Wassergläser zu holen.

Dann sagte sie: »Du siehst besorgt aus, Will. Alles in Ordnung?«

Wills Augen blickten von der Speisekarte auf und begegneten ihren. Er klappte die Speisekarte zu und faltete seine Hände darüber.

»Nicht wirklich.« Er blinzelte und räusperte sich ein paar Mal.

»Ich wollte nicht einfach ohne irgendwelche Nettigkeitsfloskeln mit der Tür ins Haus fallen …« sagte er und verstummte.

»Aber?«, erwiderte sie.

»Aber vielleicht ist es besser, wenn ich gleich zur Sache komme. Es belastet mich sehr.«

Seine Hände zupften geistesabwesend an der Speisekarte.

»Was ist los?«

»Ellen Mortenson.«

Ellen war Teilhaberin der Treuhand- und Nachlassabteilung gewesen. Sie war seit über fünfzehn Jahren in der Kanzlei und eine frischgebackene Equity-Partnerin, die ihre Beiträge bezahlt hatte, – zuerst als Associate und dann mehrere zermürbende Jahre lang als Einkommens-Partnerin.

Man hatte Ellen am Wochenende getötet. Ihre Ermordung war überall in den Nachrichten verbreitet worden. Die Aufmerksamkeit der Medien war zu erwarten gewesen: Ellen war eine erfolgreiche Anwältin in einer der größten und ältesten Anwaltskanzleien in Pittsburgh. Und ihr Tod war grausam gewesen. Wie der atemlose KDKA-Reporter es ausdrückte, war Ellen die Kehle ›von einem Ohr zum anderen‹ aufgeschlitzt worden.

Will schluckte und ging weiter. »Hast du gehört, dass ihr Mann angeklagt ist?«

»Hab ich.«

Laut dem, was Sasha in den Zeitungen gelesen und durch Nayas immer noch aktive Verbindungen zu Prescott & Talbotts Gerüchten erfahren hatte, hatte Greg Lang, Ellens Ehemann, ihre Leiche gefunden. Zuerst zählte er nicht zum Kreis der Verdächtigen. Dann stellte sich heraus, dass die beiden sich entfremdet hatten. Ellen hatte kürzlich die Scheidung eingereicht, und Gerüchten zufolge war die Trennung übel gewesen. Wie sich herausstellte, hatte Greg kein Alibi und Ellens Wunden stimmten mit Gregs Rasiermesser überein, das mit Ellens Blut beschmiert im Mülleimer gefunden wurde. Es war nicht unbedingt überraschend, dass der trauernde baldige Ex-Ehemann wegen Totschlags verhaftet wurde.

Will räusperte sich erneut. Dann sagte er: »Nun, Greg hat den Anwalt entlassen, der ihn bei seiner vorläufigen Anklage vertreten hat, und sich an unsere Kanzlei gewandt, um den Fall zu übernehmen.«

Sasha legte den Kopf schief und sah ihn misstrauisch an.

Will fuhr fort: »Greg ist den Teilhabern in den letzten fünfzehn Jahren sehr ans Herz gewachsen und sie betrachten ihn als Freund, so wie Ellen eine liebe Freundin war.«

Er blickte auf den Tisch.

Sasha sagte nichts.

Er fummelte am Rand der Tischdecke herum und sagte: »Natürlich mussten wir ihm erklären, dass unsere kriminelle Praxis auf Wirtschaftskriminalität beschränkt ist.«

Wirtschaftskriminalität. Es klang so respektabel. Als ob die Tatsache, dass jemand, der einen Anzug trug, während er die Renten seiner Angestellten plünderte oder Regierungsbeamte bestach, damit sie Medikamente mit gefährlichen, nicht gemeldeten Nebenwirkungen auf den Markt bringen konnten, die daraus resultierende Verwüstung irgendwie besser machte.

Sie drehte sich um und fixierte ihn. »Ich nehme an, dass du ihnen auch erklärt hast, dass es ein Konflikt wäre, ganz zu schweigen von unglaublich schlechtem Geschmack, den Mann zu vertreten, der einen ihrer Teilhaber getötet hat?«

Will zuckte zusammen, beugte sich aber über den Tisch und setzte fort: »Sasha, Greg beteuert seine Unschuld. Und basierend auf dem, was wir über seinen Fall wissen, glauben wir ihm. Deshalb wollen wir ihm helfen, einen ausgezeichneten Anwalt zu finden. Und hier kommst Du ins Spiel.«

Sasha winkte der Kellnerin zu und dachte über ihre Antwort nach.

Die Kellnerin kam herüber, alle lächelten. »Ja, Ma'am.«

Sasha war es egal, ob Will sie dafür verurteilte, und sagte: »Ich brauche etwas Wein. Einfach den Merlot im Ausschank, okay?«

Will hatte Sasha ganz und gar nicht dafür verurteilt, dass sie ein Glas Wein bestellt hatte, sondern noch eins draufgesetzt und vorgeschlagen, eine ganze Flasche zu bestellen. Will Volmer. Trinkt mitten am Arbeitstag Alkohol, nicht zu fassen!

Sie saßen schweigend da, bis der Wein kam.

Schließlich, nachdem die Kellnerin ihre Bestellungen entgegengenommen und sich zurückgezogen hatte, sagte Sasha: »Wenn die Kanzlei Greg Lang helfen will, so krank ich das auch finde, solltest du vielleicht versuchen, einen Anwalt für ihn zu finden, der Erfahrung in der Verteidigung eines Mordfalls hat … oder zumindest jemand, der mindestens einmal vor einem Strafgericht plädiert hat.«

Sashas Kanzlei konzentrierte sich auf Wirtschaftsstreitigkeiten, aber sie übernahm auch Angelegenheiten in anderen Bereichen, mit zwei Ausnahmen: Scheidungen und Strafsachen. Sie akzeptierte keine Scheidungsfälle, weil dies, soweit sie das beurteilen konnte, ein Übungsgebiet war, das mit nichts als Elend und Schmerz gefüllt war; sie bearbeitete keine Kriminalfälle, weil sie alles, was sie über das Strafrecht wusste, im Fernsehen durch die Wiederholungen von Recht & Ordnung gelernt hatte.

Will nippte an seinem Wein und dachte über seine Antwort nach.

»Als Staatsanwalt war meine größte Sorge im Gerichtssaal nicht der prominente Strafverteidiger, der einen spritzigen Fall verteidigte. Es war der nervöse Junior Associate aus der großen Anwaltskanzlei, der nie einen Fuß vor Gericht gesetzt hatte, bevor er im Rahmen des Pro-Bono-Programms seiner Kanzlei eine verlorene Sache verteidigte. Und weißt du warum?«

Sasha schüttelte den Kopf.

»Weil ein erfahrener Strafverteidiger ein Realist ist, – ungeachtet der Tatsachen wird er wahrscheinlich einen Deal machen, wenn der Mandant ihn lässt. Wenn der Mandant darauf besteht, vor Gericht zu gehen, wird er sein Bestes geben, aber sowohl der Anwalt als auch der Mandant akzeptieren, dass sie schlechte Karten haben«, erklärte Will.

Er hielt inne und riss ein Stück Brot in zwei Hälften. Während er es um das Schälchen mit Olivenöl wischte, fuhr er fort: »Aber ein Anwalt aus einer Großkanzlei, der noch nicht durch kriminelle Praktiken am Boden zerstört wurde? Er würde vorpreschen und die Unschuld seines Klienten beweisen. Und er würde nicht jeden Tag im Gerichtssaal verbringen, um Ordnungswidrigkeiten zu behandeln, Plädoyers einzureichen oder Kautionen auszuhandeln. Er hätte den Luxus, sich ausschließlich auf den Prozess zu konzentrieren, Hunderte von Stunden zu arbeiten und Argumente vorzubringen, mit denen ein Staatsanwalt niemals rechnen würde.«

Sasha musste insgeheim zugeben, dass er recht haben könnte. Bei Prescott & Talbott war das kriminelle Pro-Bono-Programm, – durch das Anwälte bedürftigen angeklagten Kriminellen oder bereits verurteilten Kriminellen, die Berufung einlegen wollten, einen kostenlosen Rechtsbeistand gewährten – eine ernste Angelegenheit. Associates, die diese Fälle übernahmen, wurden dazu angewiesen, sie wie zivilrechtliche Klagen zu behandeln, und das taten sie auch. Als Mitarbeiterin von Prescott hatte Sasha an einigen Berufungsschriftsätzen für einen Todesstrafenprozess mitgewirkt. Schließlich wurde der Angeklagte zweiundzwanzig Jahre nachdem die Kanzlei den Fall übernommen hatte, dank eines Teams von Prescott-Anwälten durch DNA-Beweise entlastet und aus der Todeszelle entlassen.

Sie sagte: »Vielleicht, aber ich bin nicht mehr Associate in einer großen Kanzlei. Ich baue gerade erst eine Kanzlei auf, Will. Ich kann meine aktuellen Fälle nicht hinschmeißen, um einem Mordprozess die nötige Aufmerksamkeit zu schenken, selbst wenn ich herausfinden würde, was ich tun kann. «

Will nahm einen längeren Schluck, bevor er antwortete.

»Ich bin hier im Namen der Teilhaber und bitte dich offiziell diesen Fall als einen persönlichen Gefallen für uns anzunehmen. Wir glauben, dass Greg die Wahrheit sagt, – er hat Ellen nicht getötet. Und es liegt im Interesse der Kanzlei, dass er für nicht schuldig befunden wird. Wir haben uns immer noch nicht ganz von dem Skandal um Noahs Tod im letzten Jahr erholt. Unser Teilhaber wurde von einer ehemaligen Teilhaberin ermordet, – einer Mitarbeiterin eines Klienten, um zu verhindern, dass ihr Plan aufgedeckt wurde, Hunderte von Flugreisende zu töten, um daraus Profit zu schlagen. Diese Situation mit Ellen war Salz in dieser Wunde. Unsere Klienten mögen es nicht sonderlich, ihre Anwälte in den Abendnachrichten zu sehen. Soweit die Veröffentlichung dieses Falles unvermeidlich ist, würde Gregs Entlastung zumindest etwas positive Aufmerksamkeit erregen.«

Will beendete seine Rede; Sasha glaubte, einen Schatten von Selbstekel auf seinem Gesicht zu sehen.

Sasha hob eine Augenbraue an. »Ich kapiere es immer noch nicht, Will. Warum ich?«

Will errötete. »Du hast selbst im vergangenen Jahr ziemlich viel Aufmerksamkeit auf dich gezogen, sowohl als Folge des Hemisphere Air-Fiaskos als auch wegen des Mordes an Richter Paulson oben in Springport. Du Sasha, du warst vom Obersten Richter des Obersten Gerichtshof zur Sonderstaatsanwältin ernannt worden. Das hat ein gewisses Gütesiegel. Ich denke, dass das Management der Kanzlei die Idee mag, dass eine ehemalige Anwältin von Prescott & Talbott diesen Fall übernimmt, insbesondere einen, der im Rampenlicht zu gedeihen scheint. Ehrlich gesagt hoffe ich, dass du es in Erwägung ziehst, diese Angelegenheit zu übernehmen, weil ich fest davon überzeugt bin, dass Du Greg helfen kannst.«

Er begegnete ihrem Blick, ohne zu blinzeln, und er tat ihr leid. Prescott & Talbott hatte Will als Wasserträger zu ihr geschickt. Sie fragte sich, ob die Menge Geld, die er verdiente, wirklich die psychischen Kosten für den Verkauf seiner Seele aufwiegen würde.

Sie nippte an ihrem Wein.

»Oh«, sagte Will, als hätte er ein kleines Detail vergessen, »Die Teilhaber haben auch dafür gestimmt, Gregs Verteidigung von dem Geld zu bezahlen, das Ellens nächste garantierte Auszahlung gewesen wäre. Natürlich zahlen wir Deinen normalen Stundensatz, aber angesichts der Kosten, die mit der Verteidigung eines Mordes verbunden sind, haben wir auch einen Vorschuss für Dich.«

Er griff in seine Jackentasche und holte einen Scheck heraus. Er legte ihn genau in die Mitte des Tisches, sodass die Schrift ihr zugewandt war und sie es leicht lesen konnte. Er war auf The Law Offices of Sasha McCandless, PC, in Höhe von dreihunderttausend Dollar ausgestellt.

3

Zurück in ihrem Büro starrte Sasha auf den Scheck und fragte sich, was zum Teufel sie sich dabei gedacht hatte.

Sie hatte zugestimmt, mit Greg Lang zu sprechen und seinen Fall selbst zu beurteilen. Sie hatte Will gesagt, dass sie sich bei ihm melden würde, um ihn wissen zu lassen, ob sie Greg als Klienten annehmen würde.

Ungeachtet dessen, was Prescott & Talbott von ihrer Fähigkeit gehalten haben mögen, wusste sie, dass sie nicht einmal in Erwägung ziehen sollte, einen Mordfall zu übernehmen. Ein kurzes Gespräch mit Naya hatte nur bestätigt, dass Sasha sich von Greg Lang und seiner Mordverteidigung fernhalten sollte. Nayas unmittelbare Reaktion war gewesen, dass es nichts Gutes bringen würde, wenn man sich in kriminelle Machenschaften einmischte, besonders wenn man bedenkt, dass ein Prescott-Teilhaber das Opfer war.

Sasha schüttelte den Kopf und schob den Scheck in ihre oberste Schreibtischschublade. Sie schuldete Prescott & Talbott nichts. Hätte sie Schoßhündchen der Firma werden wollen, hätte sie vor einem Jahr das Angebot zur Teilhaberschaft angenommen. Aber sie schuldete es Will.

Sie stand auf, streckte sich und sah aus dem Fenster. Die Sonne war jetzt verschwunden; der Himmel war grau und wolkig und versprach Regen.

Bring es einfach hinter dich.

Sie nahm Wills dicke Leinenvisitenkarte und drehte sie um. Er hatte Greg Langs Telefonnummer in winziger, präziser Schrift auf die Rückseite geschrieben.

Die Kanzlei zahlte nicht nur Gregs Anwaltskosten, sondern hatte auch seine Kaution in Höhe von 1,5 Millionen Dollar hinterlegt. Infolgedessen wartete Ellen Mortensons angeblicher Mörder und entfremdeter Ehemann in Ruhe von ihrem ehelichen Zuhause aus auf den Prozess.

Es ist unwichtig. Nun ruf ihn endlich an.

Sasha tippte die Rufnummer auf der Tastatur ihres Telefons ein und drückte auf die Lautsprechertaste. Sie bewegte ihren Nacken hin und her, ließ ihn zuerst auf der einen und dann auf der anderen Seite knacken, während das Telefon klingelte.

Vier Klingeltöne. Und dann eine aufgezeichnete Nachricht, – verblüffend, weil sie in Ellens trällernder Stimme war:

Hier ist die Residenz von Mortenson und Lang. Wir sind unterwegs, aber hinterlassen Sie eine Nachricht für Ellen oder Greg und wir rufen Sie zurück.

Sasha warte auf den Piepton.

»Diese Nachricht ist für Greg Lang. Mr Lang, mein Name ist Sasha McCandless. Ich habe früher mit Ihrer Frau zusammengearbeitet bei …«

Sie hielt inne, als das kreischende Geräusch von jemandem, der den Hörer abnahm, ihr Ohr erfüllte.

»Warten Sie, bleiben Sie dran! Lassen Sie mich dieses Ding ausschalten!« Eine aufgeregte Männerstimme.

Sie zuckte bei dem darauffolgenden metallischen Quietschton zusammen.

Dann sagte der Mann: »Hallo? Ms McCandless, sind Sie da?«

»Ja, bin ich.«

»Oh, gut. Ich muss alle Anrufe filtern. Verfluchte Reporter.«

»Verstehe. Sie sind Mr Lang, richtig?«

»Ja.« Seine Stimme nahm einen beschuldigenden Ton an. »Haben Sie die Freisprechfunktion eingeschaltet?«

Sasha blickte auf das Telefon auf ihrem Schreibtisch.

»Ja. Aber ich bin allein in meinem Büro. Ich habe gerne die Hände frei, falls ich Notizen machen muss.«

»Oh. Gut. In Ordnung.« Er sagte es widerwillig, als ob es ihn trotz allem beleidigen würde.

»Wie ich schon sagte, ich bin eine ehemalige Prescott …«

Lang unterbrach sie. »Ich weiß, wer Sie sind, Sie sind dieses winzige Mädchen. Wir haben uns auf ein paar Prescott-Partys getroffen. Jedenfalls hat man mir mitgeteilt, dass Sie anrufen werden.«

Sasha investierte viel Energie damit, sich selbst nicht als winziges Mädchen zu betrachten, aber sie musste zugeben, dass die Beschreibung zutreffend w0ar. Mit eins zweiundfünfzig und etwa fünfundvierzig Kilo war sie überall nichts Anderes als die kleinste Person im Raum, es sei denn, sie passte auf ihre Nichten und Neffen auf. Und selbst dann, holte Liam sie mit seinen acht Jahren ein.

Sie betrachtete ihre geringe Größe jedoch als Wettbewerbsvorteil. Die Leute neigten dazu, sie zu unterschätzen. Es war, als erwarteten sie ein schwaches, kindliches Ding, nur weil sie kleinwüchsig war. Gegnerische Anwälte bereiteten sich manchmal nicht angemessen vor, wenn sie zum ersten Mal gegen sie antraten. Sie waren erst beim zweiten Mal vorbereitet.

»Das bin ich«, sagte sie und versuchte Lang in ihrem Gedächtnis einzuordnen.

Sie hatte eine verschwommene Erinnerung an Ellens Ehemann