Dylan: Tattoo Bruderschaft, #4

Von Jo Raven

Wenn du jahrelang dein Bestes gegeben und es doch nie geschafft hast, deine anspruchsvollen Eltern zufrieden zu stellen … Wenn du dich hoffnungslos in jemanden verliebt hast, der dich ständig ignoriert … Wenn du völlig am Ende bist.

Tessa steht kurz davor aufzugeben – ihre autoritären Eltern und deren Ansprüche, ihr Studium und alles andere in ihrem Leben.

Und auch Dylan. Der Junge, in den sie bereits ihr ganzes Leben lang verliebt ist. Der mit ihr ausging und ihr eine gemeinsame Zukunft versprochen hatte, als sie gerade erst einmal vierzehn waren. Und der dann ohne irgendeine Erklärung mit ihr Schluss machte und sie seitdem ignoriert.

Der Junge, der zu ihrer Rettung eilt, bevor die Uhr Mitternacht schlägt, der sie küsst und in seinen Armen hält, nur um ihr im Laufe derselben Nacht zu sagen, dass er sie nicht liebt.

Tessa weiß, dass Dylan schwere Zeiten durchgemacht hat, die nur noch härter werden – aber sagt er die Wahrheit, wenn er leugnet, Gefühle für sie zu haben? Oder rennt er vor seinen eigenen Dämonen weg?

So wie Tessa es sieht, gibt es für sie zwei Möglichkeiten: Wegrennen und alles hinter sich lassen – oder bleiben und sich gegenüber ihren kontrollierenden Eltern behaupten und Dylan zurückgewinnen. Sie hat so ein Gefühl, dass er sie braucht. Und wie kann sie fortgehen, wenn er der einzige Mann ist, der ihr je das Gefühl gegeben hat, lebendig zu sein?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Jo Raven
• Erscheinungsdatum: 11. Dez. 2018
• ISBN: 9781386870609

Jo Raven

Jo Raven is a New York Times and USA Today bestselling author, best known for her series Inked Brotherhood and Damage Control. She writes edgy, contemporary New Adult romance with sexy bad boys and strong-willed heroines. She writes about MMA fighters and tattoo artists, dark pasts that bleed into the present, loyalty and raw emotion. Add to that breathtaking suspense, super-hot sex scenes and a happy ending, and you have a Jo Raven original story. Meet Jo Raven online – on Facebook (https://www.facebook.com/AuthorJoRaven), chat with her on Twitter (@AuthorJoRaven) and join her readers group for sneak previews of her covers and stories (http://on.fb.me/1K2LvzO). Be the first to get your hands on Jo Raven’s new releases & offers, giveaways, previews, and more by signing up here ▶ http://bit.ly/1CTNTHM

Buchvorschau

Teil Eins

Tessa

Hattest du jemals das Gefühl, deine andere Hälfte gefunden zu haben – einen Jungen, der dich so ansieht, als würdest du ihm alles bedeuten; alles, was er sich je erträumt hat und mehr? Als könnte er sein Glück nicht fassen, dass du mit ihm zusammen bist?

Wenn er sagt, dass er dich liebt, glaubst du ihm – weil er einfach umwerfend ist, lustig, schlau. Und er ist dein bester Freund, bedeutet dir alles, ist alles, was du dir je erträumt hast und mehr.

Du erlaubst dir selbst, an die Liebe zu glauben, obwohl du dir als Kind geschworen hast, nie dein Herz an einen Jungen zu verlieren, weil er es zerbrechen und dich zwingen wird, jemand anderes zu werden.

Aber dieser Junge scheint anders zu sein. Er sieht überirdisch gut aus und ist eine sanfte Seele. Er hält deine Hand, als hätte er Angst sie zu zerbrechen, aber überlässt dir die Führung. Er drängt dich rücklings gegen die Wand, aber wartet, bis du ihn zuerst küsst. Er küsst dich, als wäre er am Verdursten und du wärst kühles Wasser. Er flüstert deinen Namen, als befürchte er, ihn laut auszusprechen würde dich verschrecken.

Und dann stellt sich sein Leben auf den Kopf. Seine Mutter ist fort, sein Vater wird depressiv und sein Leben gerät in eine Abwärtsspirale.

Du glaubst, dass eure Liebe stark genug ist, diesen Sturm zu überstehen. Du glaubst, dass euch diese Erfahrung näherbringen wird.

Aber du irrst dich.

Was tatsächlich passiert, ist, dass er mit dir Schluss macht, dir dein Herz bricht und nie zurückschaut. Sein Kummer, sein Zorn, die schlechte Wendung, die sein Leben eingeschlagen hat; all das reißt euch auseinander.

Kapitel Eins

Tessa

Meine Handflächen schwitzen. Mein Herz schlägt mir bis zum Hals. In meinen Ohren rauscht es.

Ich habe Angst. Seine Eltern zu treffen sollte einem eigentlich keine Angst machen, oder? Besonders wenn sie nicht gewalttätig sind oder so etwas. Gott, sie fluchen nicht einmal. Wir sitzen zweimal im Monat wie zivilisierte Leute zusammen – sie verbringen in letzter Zeit mehr Zeit in Madison, seit mein Vater und sein Geschäftspartner hier ein zweites Büro für ihre Anwaltskanzlei aufgemacht haben – und frühstücken.

Wie zivilisierte Leute. Denn nach außen hin wirken wir höflich. Freundlich. Eine perfekte Familie. Meine Eltern wollen das Beste für mich.

Natürlich wollen sie das. Das wollten sie auch für meine Schwester Mary, bevor die sich aus dem Staub gemacht hat, weil sie sich stattdessen lieber für die Freiheit entschied.

Ich wische meine Hände an meinem Bleistiftrock ab und lecke über meine trockenen Lippen. Freiheit. Die Wut über ihren alleinigen Abgang hinterlässt einen stechenden Schmerz in meiner Brust. Ich meine, ich kann verstehen, warum sie ging. Ich verstehe es. In letzter Zeit bin ich wütend auf mich selbst, weil ich es ihr nicht nachmache.

Besonders weil der Grund, warum ich in dieser Stadt bleibe – Dylan – meiner Existenz keinerlei Beachtung schenkt. Was mich so jämmerlich macht, dass ich mich kaum noch wiedererkenne.

Was würde passieren, wenn ich einige Dinge zusammenpacken und einfach gehen würde wie Mary? Wenn ich alles und jeden hinter mir zurücklassen und einen Neuanfang wagen würde?

Anerkennung ist es, was ich mir von meinen Eltern wünsche. Wertschätzung. Ein nettes Wort. Also sag ich mir, dass Fortgehen die feigere Wahl ist. Und hier bin ich, versuche ihren Platz auszufüllen, ihren Verlust wiedergutzumachen. Manchmal frage ich mich, ob es je genug sein wird. Ob ich jemals genug sein werde. Aber ich versuche es. Ich gebe mein Bestes. Es wird gut genug sein.

Das sage ich mir jedes Mal.

Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter und gebe mir den nötigen Ruck, um ins Restaurant hineinzugehen. Meine hohen Absätze klackern auf dem blitzblank polierten Boden und ich erhasche in den großen Ganzkörperspiegeln, die den Eingang säumen, einen Blick auf mich selbst. Mein blondes Haar ist zu einem Dutt zusammengebunden, in meinen Ohren hängen kleine Diamantstecker. Meine Bluse ist weiß und aus Seide, mein Rock dunkelgrau, meine Schuhe schwarz. Heute wird mein Vater nichts zum Kritisieren finden können. Das kann er einfach nicht.

Und dennoch …

Derselbe Empfangschef wie immer kommt, um mir meinen Mantel abzunehmen.

„Hi, Nelson." Ich lächle den großen, viel zu dünnen und perfekt hergerichteten Mann an, aber er nimmt nur meinen Mantel und führt mich zu dem üblichen Tisch, an dem meine Eltern sitzen. Wir sind im sechsten Stock und die Aussicht ist atemberaubend schön.

Nicht dass ich sie groß genießen könnte. Meine Eltern sitzen am Tisch und starren mich missbilligend an.

Oh Gott, was habe ich jetzt schon wieder falsch gemacht? Ich schaue an mir herunter. Habe ich Flecken auf meiner Kleidung? Habe ich vergessen, meine Bluse zuzuknöpfen?

„Oh, Liebes, sagt meine Mutter mit einem gequälten Seufzen. „Wie kannst du ohne Make-up aus dem Haus gehen? Du siehst …blass aus. Kränklich. Du weißt, dass dein Vater das nicht mag. Ihre Lippen pressen sich zu einer dünnen Linie zusammen.

Mist. Reflexartig lege ich eine Hand an meine Wange, wie um mein ganzes Gesicht dahinter zu verstecken. Wie konnte ich das vergessen? Es ist der Stress wegen dem, was ich ihnen sagen will, wird mir klar, und wegen ihrer negativen Reaktion, mit der ich fest rechne.

„Setz dich", fordert mich mein Vater ruppig auf und es ist gut, dass Nelson einen Stuhl für mich zurückgezogen hat, denn meine Knie geben automatisch nach, sein kommandierender Tonfall fährt direkt in meine Muskeln, ohne einen Umweg durch mein Gehirn zu machen.

Meine Mutter sieht mich mitleidig an, was ich ignoriere. Wenn sie mit meinem Vater zusammen ist – was fast immer der Fall ist – ist sie sein kleines Schoßhündchen und sie ist sogar noch aggressiver als er.

Dieses Treffen läuft nicht gut und ich habe noch nicht einmal meinen Mund aufgemacht.

Ein Kellner in einem schicken dunklen Anzug erscheint aus dem Nichts neben mir, was mich erschreckt, und fragt, was ich gerne haben würde.

„Sie nimmt das Gleiche wie wir", verkündet mein Vater, bevor ich überhaupt etwas erwidern kann, und starrt mich an, fordert mich heraus, ihm zu widersprechen.

Sie unnötig zu reizen, bevor ich meinen Teil gesagt habe, ist keine gute Idee. Also beiße ich die Zähne zusammen und schlucke die Worte hinunter, die nach oben drängen. „Das ist in Ordnung."

Schweigen legt sich über uns, als der Kellner geht und uns allein lässt.

Das ist die reinste Folter, denke ich missmutig und starre aus dem großen Fenster in den grauen Himmel hinaus. Mein Magen hat sich so stark verkrampft, dass ich bezweifle, überhaupt etwas essen zu können. Nicht dass das ungewöhnlich wäre, besonders bei dem, was mein Vater für mich bestellt hat.

„Also. Mein Vater nimmt einen Bissen von seinem geräucherten-Lachs-auf-weichem-Brötchen und spült es mit einem kleinen Schluck vom französischen Champagner hinunter. „Ich erwarte, dass es in der Uni gut läuft.

Natürlich erwartet er das. Er hat viele Erwartungen.

„Es läuft gut. Ich lege meine Hände auf den Tisch, bemerke, dass ich auch vergessen habe meine Maniküre aufzufrischen und ziehe sie hastig wieder zurück, verstecke sie unterm Tisch. „Die Themen sind sehr interessant.

„Hast du dich bereits für eine Richtung entschieden?", erkundet sich meine Mutter und bemerkt ihren Fehler zu spät.

„Eine Richtung? Mein Vater stellt sein Weinglas mit so viel Wucht ab, dass es ein Wunder ist, dass der dünne Stiel nicht bricht. „Die Richtung, die ihr Leben einschlagen wird, steht bereits fest.

Die Firma. Leon & Perez. Rechtsexperten. Mein Ticket zu einem reichen Ehemann, der mein Leben kontrolliert.

„Natürlich", murmelt meine Mutter. Sie greift nach ihrem eigenen Glas und stürzt den Inhalt mit einem einzigen großen Schluck hinunter.

Gott. Meine Kehle ist staubtrocken. Das ist doch lächerlich. Das sind doch meine Eltern, keine Scharfrichter. Glaube ich. „Was das angeht … Ich wollte mit euch reden, über …"

„Der Service hier ist schrecklich. Mein Vater hebt seine große Hand und winkt dem Kellner zu. „Mehr Kaffee, ruft er. „Und Brötchen. Möchtest du mehr Frischkäse, Karen?"

Meine Mutter schüttelt den Kopf, der Ausdruck in ihren Augen ist traurig.

Ja … Meine Hände ballen sich unter dem Tisch zu Fäusten. „Ich wollte mit euch reden, über die Uni und mein Studium …"

„Es gibt nichts zu bereden. Wir haben uns auf die bestmögliche Vorgehensweise geeinigt."

Meine Fäuste ballen sich fester zusammen. „Aber ich würde gern …"

„Es reicht, Tessa. Wo ist … ah, endlich. Mein Vater schüttelt seine weiße Serviette aus und tupft sich seinen Mund ab, während der Kellner mein Frühstück bringt. „Das hat aber lange gedauert.

„Entschuldigen Sie, Sir", erwidert der arme Kellner, während er einen Teller mit Lachs, Frischkäse, Butter und Brötchen vor mir absetzt.

Ich hasse Fisch. Meine Eltern wissen das. Es ist eine Abneigung, die ich in meiner Kindheit entwickelt habe, als mein Vater mich zum Angeln mitnahm. Den Fisch am Ufer zucken zu sehen, wie er erstickt, stirbt … Galle steigt in meiner Kehle auf.

„Iss, meint mein Vater. „Du bist dünn wie eine Bohnenstange. Überhaupt keine Kurven. Isst du nur Müll mit diesen Studenten, mit denen du dich unbedingt treffen musst?

„Ich esse keinen …"

„Willst du hier einen Streit anfangen, Tessa? Ernsthaft?" Er beugt sich vor, und es verlangt mir alles ab, um nicht zurückzuzucken.

Er hat mich nie geschlagen. Das musste er nie. Als ich klein war, zog er es vor, mich in meinem Zimmer einzusperren, mich einzuschüchtern, mich in eine Ecke zu treiben, während er mir sagt, wie dumm ich doch sei zu glauben, dass ich ihn überlisten oder ihm entkommen könnte …

Ja, das ist eher sein Stil.

Aber ich bin kein kleines Mädchen mehr. Ich versuche mich an diesen Umstand zu erinnern, auch wenn mein Körper es anscheinend vergessen hat, also setze ich mich etwas gerader hin und erwidere: „Willst du?"

Die Lufttemperatur sinkt um gut zehn Grad. Unsichtbarer Frost breitet sich über dem Tisch aus.

Metaphorische Eiszapfen hängen an den Tischkanten herunter. Die Eiszeit hat begonnen.

„Liebling …", fängt meine Mutter mit aufgerissenen Augen an.

„Nein, lass sie sagen, was sie zu sagen hat. Das Gesicht meines Vaters ist unnachgiebig. „Sehen wir, was es mit diesem neusten, unbedeutenden Aufstand auf sich hat.

Und natürlich ist er jetzt derjenige, der die Kontrolle hat, da er mir erlaubt zu sprechen. Als ob ich seine Erlaubnis bräuchte. Was mache ich hier? Warum bin ich noch hier, versuche es immer noch?

„Ich will etwas studieren, das mir gefällt, sage ich und ignoriere die Schweißtropfen, die meinen Rücken herunterlaufen. Wie seltsam, es ist nicht einmal warm hier drinnen … „Und ich will aus den Klubs austreten, die ich hasse. Segeln und Schach sind nichts für mich, Dad.

„Ach sei nicht kindisch, Tessa."

„Ich will Wohltätigkeitsarbeit leisten und Anthropologie studieren, sage ich in einem Atemzug, da ich weiß, dass ich nur ein begrenztes Zeitfenster habe. Das ist mein Verkaufspitch: „Es gibt viele gute Karriereaussichten mit so einem Abschluss. Ich kann eine Archäologin werden oder eine Kuratorin im Museum, oder sogar im sozialen Bereich arbeiten. Ich würde liebend gern …

„Du brauchst keine verfluchte Karriere. Mein Vater beugt sich zu mir vor, seine Augen verengen sich, und automatisch weiche ich vor ihm zurück. „Wie deine Mutter, brauchst du nur einen echten Mann, der für dich sorgt.

Meine Hände ballen sich zu Fäusten. „Das will ich nicht."

„Natürlich willst du das. Wer hat dir diese Flausen in deinen hübschen kleinen Kopf gesetzt? Diese nichtsnutzigen Freunde von dir, diese tätowierten Penner, die sich nicht einmal an der Uni blicken lassen, sondern sich nur bekiffen und betrinken? Glaubst du, die wissen besser als ich, was gut für dich ist?"

Meine Kehle schnürt sich zu. „Komm schon, Dad, ich …"

„Fang. Nicht. Die. Leier. An." Seine Faust kracht auf seinen Teller hinunter, der gegen das Weinglas fliegt und es umwirft. Champagner spritzt auf meinen Teller und über die Tischdecke auf meinen Rock. Ich schnappe nach Luft und schiebe mich zurück, der Stuhl kratzt über den Boden.

Ich starre sie an, mein Atem geht flach, meine Glieder zittern.

Meine Mutter beschäftigt sich mit ihrem Brötchen, verteilt mit zitternder Hand die Butter. Und aus den Augenwinkeln sehe ich, wie der Kellner sich vorsichtig entfernt.

„Also echt … Eine Ader pocht am Kiefer meines Vaters. „Ich zahle für dein Studium, deine Wohnung, deine Parfüms, deinen Friseur und deinen verdammten Schmuck. Ich zahle für … Er deutet drohend mit dem Zeigefinger in meine Richtung. „… jeden deiner Atemzüge. Meine Entscheidungen sind dir nicht gut genug? Das sind sie, verdammt noch mal."

„Jonas …" Meine Mutter wird blass.

Oh Mann.

Das war’s, denke ich. Hier sage ich Lebwohl und gehe, packe meine Sachen und lasse diesen gottverlassenen Ort hinter mir.

„Schatz, bitte. Die Stimme meiner Mutter ist ein leises Schluchzen. „Tu uns nicht das an, was deine Schwester getan hat.

Ein Schlag unterhalb der Gürtellinie. Ich knirsche mit den Zähnen und bekämpfe den schmerzhaft starken Drang aufzustehen und ihnen den Rücken zuzuwenden. Ernsthaft? Ich wollte zur Abwechslung nur einmal darüber sprechen, was ich will. Nicht zum ersten Mal denke ich, dass es das Beste wäre, wenn ich die Uni verlasse, alles hinter mir lasse und …

„Lasst uns nicht streiten", meint meine Mutter.

„Ich bin es nicht, die es auf Streit anlegt", murmle ich.

„Dein Vater liebt dich und will, dass du glücklich bist" fährt sie fort, trotz all der gegensätzlichen Beweise. Ich meine, der Wein tropft durch meinen Rock hindurch, an meinen Beinen hinunter, Herrgott noch mal, und seine Stimme hallt immer noch in meinen Ohren nach. Sie wirft ihm einen kurzen Blick zu. „Tatsächlich könnte er sich dazu breitschlagen lassen, über das zu diskutieren, was du willst, wenn du zu der Herbstglitzer-Gala kommst, die die Jensons für nächste Woche organisieren. Die, von der wir dir erzählt haben."

Seltsamerweise schweigt mein Vater, sein Blick schießt zwischen meiner Mutter und mir hin und her. Was zur Hölle ist hier los?

„Wirklich? Misstrauisch krampft sich mein Magen zusammen, aber wenn das ein echtes Gespräch in welcher Form auch immer bedeutet, dass wir einen Kompromiss finden, uns auf halbem Weg treffen können … Wenn ich meine Eltern glücklich machen und das tun kann, was ich möchte, dann … „In Ordnung.

„Du kommst zur Gala?" Der Blick meines Vaters ist nicht weniger misstrauisch als meiner.

„Ich werde kommen. Ich schaue auf meinen durchnässten Teller runter und spiele mit einem der Brötchen. „Wenn es euch so viel bedeutet.

„Das tut es. Ich bin froh, dass du deine Meinung diesbezüglich geändert hast", meint er, nimmt seine Gabel und spießt eine Scheibe geräucherten Lachs auf.

Ich sage nichts dazu. Wie jedes Mal hoffe ich, dass er auch einen Schritt in meine Richtung machen wird, versucht mich zu verstehen, mich zu akzeptieren. Mir meinen Freiraum lässt. Also werde ich zu dieser verdammten Gala gehen, ihren Wünschen nachgeben wie jedes andere Mal auch und der Hoffnung noch eine Chance geben.

Und wie jedes andere Mal befürchte ich, eines Besseren belehrt zu werden.

„Also, was haben deine Eltern gesagt? Audrey stellt ihr Essenstablett auf dem Tisch in der Unicafeteria ab und lässt sich auf einen Stuhl sinken, während ihre großen grünen Augen sich verengen. „Wie haben sie es aufgenommen?

Was soll ich dazu sagen? Ich schlucke ein Seufzen runter, während ich mich auf den Platz ihr gegenüber setze und mein Tablett vorsichtig abstelle. Ich starre den Salat, die Pasta und den Nachtisch darauf an und habe keine Ahnung, ob ich das jemals aufessen kann. „Glaubst du, ich bin zu dünn?"

Audreys Augenbrauen schießen bis zu ihrem Haaransatz hoch. „Wie war das?"

„Zu dünn, wiederhole ich, während ich meine Alfredo-Pasta beäuge, als ob sie für alles in meinem Leben verantwortlich wäre, das schiefläuft. „Wie in ‚keine Kurven‘. Hässliche Skeletterscheinung. Vielleicht sollte ich mehr essen. Vielleicht …

„Tess." Audreys zimtbraune Augenbrauen haben sich jetzt über ihren Augen zusammengezogen und ihr Mund ist eng zusammengepresst.

„Was?"

„Du weißt, dass du die schönste Frau bist, die ich kenne, oder?"

Ich lächle, aber nur halbherzig. „Machst du mich an, Aud?"

„Nein, dafür kenne ich dich zu lange. Das wäre wie Inzest."

Das bringt mich zum Lachen, aber dann denke ich an Dylan, den ich ebenso lange kenne, und meine Kehle schnürt sich zu. Weil meine Gefühle für ihn nichts Geschwisterliches an sich haben. „Jedenfalls …, krächze ich. „… bedeutet das nicht, dass ich nicht ein paar großzügigere Kurven vertragen könnte, oder größere Brüste.

„Tess, komm schon. Wir haben darüber schon gesprochen. Ihre Stimme wird sanfter. „Deine Eltern, sie sind nicht du. Sie versuchen dich auf jede erdenkliche Art zu kontrollieren. Lass das nicht zu.

Ich schüttle meinen Kopf. „Aber was, wenn sie recht haben? Was, wenn ich mehr essen sollte?"

„Tessa, du isst wie ein Kerl, ich schwöre. Ich meine, vergleich nur einmal unsere Tabletts!"

Ich schaue zu ihrem rüber. Darauf liegt ein Sandwich mit fettarmem Truthahnfleisch und Käse und eine Wasserflasche. Auf meinem gibt es Pasta, Salat, einen Käsekuchen-Cupcake und eine Cola.

„Okay, in Ordnung. Aber ich habe einen schnellen Stoffwechsel. Vielleicht bin ich halt dünn und habe keine Kurven. Im Gegensatz zu dir."

Sie schneidet mir eine Grimasse. „Gott. Deine Eltern haben dich ja echt fertiggemacht."

„Ich habe keine Ahnung, was du meinst." Ich hebe meine Gabel und spieße ein Salatblatt auf.

„Doch, das hast du. Du bist perfekt, und dein Aussehen zu ändern wird dir nicht geben, was du brauchst. Hör auf nach Ausreden zu suchen."

„Aber … wenn ich kurviger wäre … vielleicht …"

„Tess. Audrey Augen strahlen zu hell. Mist. Sie sieht aus als wäre sie kurz davor in Tränen auszubrechen. „Lass los.

„Was? Ich sage ja nur, dass ich vielleicht mehr essen sollte."

„Lass ihn los, Tess. Audrey beißt auf ihrer Unterlippe herum und schaut auf ihren Teller runter. „Ernsthaft, siehst du nicht, was du dir antust? Du ziehst für deine Eltern schickere Klamotten an, studierst das, was sie wollen. Dann versuchst du dich noch zu ändern, um Dylan zu gefallen. Und sowohl deinen Eltern als auch Dylan geht das am Arsch vorbei!

Meine Gabel rutscht mir aus den Fingern und fällt klappernd auf das Tablett runter. Ich starre Audrey fassungslos an. So einen Ton schlägt sie nie an. Nie.

Eigentlich habe ich sie noch nie zuvor so wütend gesehen.

„Hör auf ihm nachzulaufen, fährt sie fort. „Hör auf von deinen Eltern zu erwarten, dass sie deine Mühe anerkennen und dich so akzeptieren, wie du bist. Menschen ändern sich nicht.

„Du hast leicht reden, wispere ich. „Deine Mutter liebt dich, wie du bist. Ash kann seinen Blick nicht von dir lösen, wenn du in seiner Nähe bist. Ist es falsch, wenn ich mir das auch wünsche?

Jetzt sieht sie bestürzt aus. „Tut mir leid. Sie greift nach ihrer Wasserflasche und dreht den Deckel auf, sieht mich dabei nicht an. „Ich habe kein Recht, dir zu sagen, was du zu tun hast.

„Nein, Aud. Ich strecke meinen Arm über den Tisch und lege meine Hand über ihre. „Du hast recht. Ich nicke und meine Augen brennen. „Du hast vollkommen recht und ich werde mich mehr anstrengen, okay?"

„Nein. Verdammt. Sie reißt ihre Hand weg, ihre Wangen sind so stark gerötet, dass ihre Sommersprossen aussehen wie kleine Tintenkleckse. „Nicht auch noch für mich, hörst du? Du sollst nicht auch noch versuchen, mich zufrieden zu stellen. Du musst es für dich selbst tun.

„Aud …"

„Wirklich, Tess. Das ist nicht mehr lustig. Du bist wunderschön. Jeder einzelne Kerl auf dem Campus will dir an die Wäsche. Audrey zählt ihre Argumente nach und nach an ihren Fingern ab. „Du hast so viele Interessen, Archäologie, Volkskunde, Mythologie, Geschichte. Du bist lustig und kannst abgöttisch gut tanzen.

Sie hört auf zu zählen und zeigt mit einem Finger auf mich. „Du bist absolut klasse. Lass dir von niemandem, vor allem nicht von deinen Eltern, etwas anderes erzählen. Entscheide selbst, was du mit deinem Leben anfangen willst. Würdest du lieber dein Studium beenden und für deinen Vater arbeiten, jeden Tag etwas tun müssen, das du hasst? Oder würdest du lieber ewig darauf warten, dass Dylan dich bemerkt, obwohl die Welt voller wunderbarer Jungs ist, die darauf warten, dich kennenzulernen? Ist dir das lieber?"

Gott. Hat sie recht? Verschwende ich wirklich mein Leben? Habe ich bereits zu lange gewartet?

Aber wie lange ist zu lange? Ich habe mich seit meiner Kindheit abgemüht, meine Eltern zufrieden zu stellen. Ich versuche seit meinem zehnten Lebensjahr, als ich mein Interesse an Jungs entdeckte, Dylans Aufmerksamkeit zu gewinnen. Sogar umso mehr, nachdem er für einige Monate mit mir ausging, in denen er mir zeigte, wie sich Glücklichsein anfühlt und mich dann sitzen ließ, ohne je zurückzuschauen.

Mich ignorierte, genau wie meine Eltern es seit jeher getan haben. Ja, so gesehen wirkt das wirklich jämmerlich. Aber warum habe ich dann tief in meinem Inneren das Gefühl, dass er mich mag?

„Wenn man vom Teufel spricht …" Audrey runzelt die Stirn und ich drehe mich um.

Und tatsächlich, dort ist Dylan, der meinen Atem wie jedes Mal bei seinem Anblick stocken lässt. Er steht an der Kasse, mit seinem Essenstablett in den Händen, sein dunkelblondes Haar fällt ihm ins Gesicht. Seine breiten Schultern spannen den dünnen Stoff seines schwarzen Pullovers eng um seine Brust und seine verblichene Jeans schmiegt sich an seine schlanken Hüften und langen Beine.

Er wendet sich in Richtung der Tische und geht einen Schritt – dann stolpert er und sein Tablett fällt krachend zu Boden.

Ich bin bereits halb aufgesprungen, Furcht liegt mir schwer im Magen, und will zu ihm eilen – als eine Brünette im Minirock auf ihn zugelaufen kommt und eine Hand auf seinen Arm legt. Er sagt etwas zu ihr, das im Lärm der Cafeteria verloren geht. Dann lächelt sie, hakt sich bei ihm unter und geht mit ihm zu einem Tisch.

Ich setzte mich mit laut hämmerndem Herzen wieder hin. Heilige Scheiße. Ich dachte wirklich für einen Moment, dass er sich verletzt hätte … Ich schaue die Brünette an, die Art, wie sie ihn immer wieder mit ihrem Körper streift, während sie mit ihm redet.

Wann werde ich dazulernen? Er braucht mich nicht. Er will mich nicht. Ich halte mich an den Erinnerungen von ihm fest, an der Art, wie ich mich in seiner Gegenwart gefühlt hatte. Wertgeschätzt. Geliebt. Beschützt.

„Manchmal hasse ich ihn wirklich, wispert Audrey, die flüchtig in Dylans Richtung schaut und dann wieder auf ihren Teller. „Weil er so kalt zu dir ist. Und manchmal würde ich dir am liebsten in den Hintern treten, weil du jedes Mal zu ihm zurückkriechst.

Ihre Worte graben sich so schmerzhaft wie Widerhaken in mein Fleisch.

„Ich krieche nicht, murmle ich. Ich habe meinen Stolz, mag er auch ein kleines, verängstigtes Ding sein. „Er ist vor allem ein Freund. Was soll ich tun, ihn einfach hinfallen lassen?

„Du weißt, was ich meine."

Ein kleiner Funken Wut flammt in mir auf, wärmt mich. „Ich weiß nur, dass du Dylan nicht magst. Er war nicht der hilfsbereiteste Freund, als Asher am Boden war."

„Gott, Tess. Du weißt, dass es nicht das ist."

„Alle sagen, dass er gerade schwierige Zeiten durchmacht, erinnerst du dich?"

„Und was dann? Denkst du, wenn bei ihm zu Hause alles gut läuft, kommt er zu dir gerannt?"

„Ich denke nicht … Ein Kloß sitzt mir im Hals und ich schlucke schwer. Dieses Gespräch schmerzt auf eine Art, wie es die Kälte meiner Eltern nie konnte. „Lassen wir das einfach.

Audreys Augen blitzen auf. „Mach, was du willst. Ich kann dir nicht sagen, was du zu tun oder zu lassen hast."

Das muss sie auch gar nicht. Ich kann die Enttäuschung in ihren Augen sehen, die hinter ihrer Wut leicht zu erkennen ist. Und wie jedes Mal, wenn Schuldgefühle an mir nagen – da ich nicht das bin, was andere von mir erwarten, ich meine Familie und Freunde enttäusche, nicht hübsch genug bin, nicht schlau genug, nicht gut genug – reckt dieses selbstgeißelnde Monster in mir seinen Kopf und lässt mich Dinge tun, die ich eigentlich nicht tun will.

Wie mich in meinem Stuhl aufzurichten und mich nicht nach Dylan umzudrehen, der mit der Brünette flirtete. Zu tun, als wäre ich stark.

Erst später, nachdem Audrey gegangen ist und ich mein Tablett aufsammle, erlaube ich es mir, zu Dylans Tisch zu schauen.

Die Brünette ist nicht mehr da. Er ist allein, starrt auf seine Hände, die ineinander verschränkt vor ihm liegen. Er sieht erschöpft und traurig aus, und mein Herz blutet für ihn.

Aber Audreys Worte hallen in meinem Kopf wieder. Für wen tue ich das hier? Was erhoffe ich mir davon? Warum tue ich mir das selbst immer wieder an?

Ich schließe kurz meine Augen, atme tief ein, stehe auf und gehe aus der Cafeteria.

Halo ist der neue Lieblingstreffpunkt der Gang. Weihnachtslichterketten an den Wänden flackern bunt. Sie liegen auf Tischen, hängen dekorativ über den Spiegeln und der langen Bar. Kleine Engelchen schweben über unseren Köpfen, die mit ihren Trompeten und Harfen musizieren.

Die Dekoration hat mich immer gestört, keine Ahnung wieso. Vielleicht ist es die Verbindung zur Weihnachtszeit. All diese erzwungene Feststimmung. All diese Geschenke, die ich nicht will, die Familienessen, zu denen ich kommen muss, und das Lächeln, das ich mir aufs Gesicht pflastern muss.

Ich denke wieder an meine Schwester, Mary, die jetzt in Chicago lebt und mich manchmal anruft. Sie klingt ganz aufgeregt und glücklich mit ihrem neuen Leben.

Aber vielleicht wird mir mein Vater doch noch einen Schritt entgegenkommen. Vielleicht lässt er mich das studieren, was ich will und gibt die Idee auf, mir jemanden zum Heiraten zu suchen. Sagt mir: „Wenn es das ist, was dich glücklich macht, Tessa. Ich bin stolz auf dich."

Ich habe so lange auf diese Worte gewartet. Auf irgendein Zeichen der Liebe meines Vaters. Ein echtes Lächeln, das für mich bestimmt ist. Eine Umarmung. Ein lobendes Wort.

Gott. Was für eine Mitleidsparty.

„Was denkst du, Tessa?", fragt Zane und ich blinzle, kehre wieder zu meiner Umgebung zurück.

„Worüber?"

„Wo bist du mit deinen Gedanken?" Zane ist um Dakota gewickelt wie ein menschlicher Parka, sein Kinn ruht oben auf ihrem wilden dunklen Haar. Er ist so, seit er aus dem Krankenhaus rauskam und verkündete, dass Dakota sein Mädchen ist. Sie wirkt auch sehr glücklich darüber, sein Mädchen zu sein.

Es ist so süß. So süß, dass es wehtut.

„Wir reden über Dylan, sagt Erin, die auf Tylers Schoß sitzt. Seine Arme liegen um ihre Hüfte. „Wie hat er letztens gewirkt? Audrey meinte, ihr hättet ihn in der Campus-Cafeteria gesehen. Sie meint auch, dass du einen Kurs mit ihm hast.

Ich schaue zu Audrey rüber, versuche ihre Stimmung einzuschätzen – aber sie ist in Ashers Armen und er flüstert ihr etwas ins Ohr, das sie zum Kichern bringt.

All diese Liebe … Ich senke meinen Blick. Es ist nicht so, als würde mich das eifersüchtig machen. Nicht wirklich, auch wenn es gelogen wäre zu sagen, dass ich es nicht vermisse, mit den Mädels allein rauszugehen. Jetzt verbringen alle mehr Zeit mit ihrem Freund und das ist toll. Ich bin nur … etwas einsam. Ich wünschte, ich hätte auch das, was sie haben.

Mist, sie warten alle darauf, dass ich etwas sage.

„Er ist in meinem Biologiekurs, bringe ich zustande. „Aber bisher ist er nur einmal gekommen. Und in der Cafeteria … Audrey kann euch das sagen. Er wirkte müde. Hat fast sein Essenstablett fallen gelassen.

Und dann kam eine vollbusige Brünette, um ihm zu helfen und Gesellschaft zu leisten. Nicht ich. Nie ich.

Ich will gerade einfach nur diese hübschen Engel, die über der Bar hängen, zerschmettern. Sie in ihre Einzelteile zerlegen. Mich selbst zerbrechen. Diesen niemals enden wollenden Zweifeln und diesem Elend ein Ende setzen.

„Ich wette, sein Vater ist schuld", meint Zane, seine dunklen Augen scannen die Menschenmenge in der Kneipe ab. Er sucht nach Rafe, der