Surprise Bidder

Von Ashlee Price

Worauf habe ich mich dieses Mal nur eingelassen!?
Ich willigte ein, im Ambrosia Club versteigert zu werden.
Verzweifelt nach Geld und nach Hoffnung.
Zum Glück kann mir Gavin Scotsfeld beides geben.

Er ist eiskalt. Rücksichtslos. Und wahnsinnig reich.
Er tut alles, um zu bekommen, was er will, und zu schützen, was ihm gehört.
Ich sollte mich eigentlich nicht in ihn verlieben.
Aber mit jeder Berührung schmelze ich mehr dahin und mit jedem Kuss fühle ich mich lebendiger.
Ich bin ihm definitiv verfallen.
Auch bin ich blind für seine Geheimnisse.
Geheimnisse, die mich zerstören könnten, wie ich gerade herausfinde.
Er weiß nicht, dass ich selbst eine große Überraschung für ihn habe.
Ich bin nämlich schwanger mit seinem Baby.

Was passiert, wenn ich ihm sage, dass er der Vater ist?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Ashlee Price
• Erscheinungsdatum: 15. Juni 2023
• ISBN: 9781958676141

Buchvorschau

Beschreibung

Worauf habe ich mich dieses Mal nur eingelassen!?

Ich willigte ein, im Ambrosia Club versteigert zu werden.

Verzweifelt nach Geld und nach Hoffnung.

Zum Glück kann mir Gavin Scotsfeld beides geben...

Er ist eiskalt. Rücksichtslos. Und wahnsinnig reich.

Er tut alles, um zu bekommen, was er will, und zu schützen, was ihm gehört.

Ich sollte mich eigentlich nicht in ihn verlieben.

Aber mit jeder Berührung schmelze ich mehr dahin und mit jedem Kuss fühle ich mich lebendiger.

Ich bin ihm definitiv verfallen.

Auch bin ich blind für seine Geheimnisse.

Geheimnisse, die mich zerstören könnten, wie ich gerade herausfinde.

Er weiß nicht, dass ich selbst eine große Überraschung für ihn habe.

Ich bin nämlich schwanger mit seinem Baby.

Was passiert, wenn ich ihm sage, dass er der Vater ist?...

Kapitel 1

Leah

Das Einmachglas rutscht mir aus den Fingern und zerbricht auf dem Boden. Tropfen geschmolzener Schlagsahne und Erdbeershakes spritzen auf meine Strümpfe. Der Rest bildet eine Pfütze unter den Eiswürfeln und Glasscherben und fließt durch die Fugen zwischen den Fliesen.

„Shit."

Ich knie neben der Sauerei nieder, um sie so schnell wie möglich aufzuwischen. Nicht schnell genug. Schritte poltern in die Küche. Sekunden später zertrümmert die Sohle eines schwarzen Slippers eine Glasscherbe, während sich ein breiter Schatten über mich legt.

Ich blicke auf und sehe Ron, den Restaurantleiter, mit einem Stirnrunzeln über seinem Doppelkinn. Seine Augen, die auch dann schmal sind, wenn er nicht schlecht gelaunt ist, sind jetzt fast in ihren Falten verschwunden, und doch kann ich die Enttäuschung in ihnen sehen. Seine Arme sind vor der Brust verschränkt. Dicke Finger tippen auf seine Ellbogen.

Ich schenke ihm ein verlegenes Grinsen. „Wie bitte?"

„Das wird dir vom Lohn abgezogen, sagt er streng. „Genau wie die Untertasse, die du letzte Woche zerbrochen hast, und die Krabben, die du in der Woche davor fallen gelassen hast.

Wie nett von ihm, mich daran zu erinnern. Ich glaube immer noch, dass die zerbrochene Untertasse die Schuld des Kunden war. Ich hätte sie nicht fallen lassen, wenn sein Arm mich nicht getroffen hätte. Was die Garnelen angeht, so hätte der Koch sie nicht so nah an den Tellerrand legen sollen, vor allem nicht, wenn sie in dieser Buttersoße schwimmen. Für dieses Glas fällt mir allerdings keine Ausrede ein. Vielleicht hatte ich Öl an den Fingern von der Nudelschüssel, die ich vorhin in die Hand genommen habe? Oder meine Hand hat sich immer noch nicht vollständig erholt und meine Finger fühlten sich plötzlich schwach an? Nicht, dass irgendeine Ausrede helfen würde.

Ich senke meinen Kopf. „Ja, Sir."

Das ist alles, was ich sagen kann.

„Und beeile dich mit dem Putzen, damit du wieder arbeiten kannst. Ich bezahle dich nicht dafür, auf den Knien herumzusitzen."

Mit einem Schnauben macht er auf dem Absatz kehrt. Schnell hebe ich die Scherben auf und sammle sie in meiner Schürze. Mandy, eine andere Kellnerin, kniet sich neben mich und beginnt, die Pfütze mit einem Lappen aufzusaugen.

„Mir geht's gut. Du solltest wieder an die Arbeit gehen, sage ich ihr, während ich Ron aus der Küche gehen sehe. „Sonst wirst du dir noch Ron zum Feind machen.

„Ich bin bereits einer seiner Feinde, schon vergessen?" Sie hebt die Eiswürfel auf.

Wenn sie von dem Vorfall letzte Woche spricht, als Ron versucht hat, ihren Lippenstift wegzuwerfen, weil er meinte, sie würde zu viel Zeit damit verbringen, ihn vor der glänzenden Kühlschranktür neu aufzutragen - versucht hat, aber gescheitert ist, weil Mandy ihn ihm aus den Fingern gerissen und ihn dabei mit einem ihrer perfekt manikürten Nägel gekratzt hat - dann ja, ich erinnere mich.

Sie kippt die Eiswürfel in die Spüle und zuckt mit den Schultern. „Ehrlich gesagt, ich glaube, das sind wir alle."

Und das kann ich nicht bestreiten, denn ich habe noch nie gesehen, dass Ron einen der Mitarbeiter gelobt hat. Um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, wie er zum Manager geworden ist.

„Außerdem, fügt Mandy hinzu. „Ich habe keine Angst vor ihm.

Ich auch nicht, aber ich kann es mir im Moment nicht leisten, arbeitslos zu sein.

Ich leere meine Schürze in den Mülleimer. „Du scheinst vor nichts Angst zu haben."

„Stimmt nicht. Sie hebt einen Finger. „Ich habe Angst vor dem Tod und davor, in einen Sarg gelegt zu werden... und davor, schlechten Lippenstift zu tragen.

Mandy schwingt ihren scharlachroten Stift und wendet sich der Kühlschranktür zu.

Ich grinse. Natürlich hat sie das.

„Oder mir einen meiner Nägel abzubrechen. Sie wirft einen Blick auf die Nägel. „Einmal hatte ich auch Angst, als ich ein Date mit einem Kerl hatte, der wie Channing Tatum aussah. Ich wollte unbedingt Sex mit ihm haben und habe das ganze Abendessen über gehofft, dass ich meine Periode nicht bekomme, weil sie fällig war.

Meine Augenbrauen gehen hoch. „Okay."

„Habe meine Tage nicht bekommen, aber ich hatte eine Scheißangst."

Ich bin mir nicht sicher, ob sie versteht, was Angst wirklich ist.

Mandy sieht mich an. „Hast du dich jemals so gefühlt?"

Ich kratze mich an der Wange. „Na ja, einmal hatte ich Angst, dass ich meine Periode kriege, weil ich vergessen hatte, einen Tampon mitzunehmen, aber-"

„Das nicht, Dummerchen. Sie kommt näher und stützt ihren Ellbogen auf meine Schulter. „Ich meine, hast du jemals einen Mann angesehen und den Drang verspürt, ihm die Kleider vom Leib zu reißen? Konntest du es nicht abwarten, bis ihr beide allein seid, damit du deine Hände überall an ihm haben kannst, seine Hände überall an dir haben kannst, ihn in dir haben kannst? Verdammt, du würdest auf der Stelle Sex mit ihm haben, wenn du könntest, wenn er wollte, weil dein Gehirn so verwirrt ist, dass es dir egal ist, was andere Leute denken.

„Nein", antworte ich nonchalant.

Ich war noch nie mit einem Mann allein, es sei denn, man zählt eine kurze Fahrt in einem Aufzug mit einem Fremden dazu. Ich hatte noch nie ein Date, wurde noch nie geküsst. Ich war zu sehr mit Lernen und Turnen in der Schule beschäftigt, zu sehr mit der Hausarbeit, denn selbst wenn meine Mutter noch da war, war sie meistens zu müde, um sie zu erledigen. Spaß war ein Luxus, den ich selten hatte. Romantik? Niemals.

Ich besaß nicht einmal einen einzigen Liebesroman und hatte auch kein Poster eines Mannes an meiner Zimmerwand, über den ich fantasieren konnte. In der Highschool war ich in einen Typen verknallt - nicht in den Kapitän des Basketballteams, in den alle Mädchen verknallt waren, sondern in den grüblerischen Kriminellen im hinteren Teil des Raumes mit der Lederjacke, der manchmal nach Zigaretten roch. Ich war allerdings nicht so scharf auf ihn, wie Mandy es beschreibt. Meistens war ich nur neugierig, weil ich so wenig über ihn wusste, obwohl wir viele Klassen teilten, beeindruckt davon, wie er seine Noten hielt, obwohl ich ihn nie beim Lernen sah, und neidisch darauf, dass er sich nicht um den Rest der Welt zu kümmern schien. Ich erinnere mich nicht einmal mehr an seinen Namen.

Also nein, ich weiß nicht, wovon Mandy spricht. Ich weiß nicht einmal viel über Sex, außer dem, was ich in Filmen gesehen habe, was meistens unter Laken und im Dunkeln passiert.

Ja, da tappe ich im Dunkeln.

„Heilige Scheiße. Mandy macht einen Schritt zurück und sieht mich mit großen Augen an, als hätte sie gerade einen Geist gesehen. „Du bist eine verdammte Jungfrau, stimmt's?

Ich kneife die Lippen zusammen und streiche mir eine lose Haarsträhne hinters Ohr, als ich den Blick des Geschirrspülers spüre. Musste Mandy es wirklich so laut sagen?

„Na ja, offensichtlich eine nicht-fickende Jungfrau. Mandy schüttelt den Kopf und schnalzt missbilligend mit der Zunge. „Das ist einfach nur traurig.

Ist es das? Es hat mich noch nie gestört.

„Wie alt bist du noch mal?"

„Fast zweiundzwanzig", antworte ich.

„Eine Jungfrau mit zweiundzwanzig?" Ich weiß nicht, ob sie mich wie einen Verbrecher oder wie einen Freak aus dem Zirkus ansieht, aber sie gibt mir das Gefühl, beides zu sein.

Ich zucke mit den Schultern. „Und?"

„Oh, Leah, du armes Ding. Jetzt sieht sie mich an, als wäre ich ein verirrtes Kätzchen, das im Regen steht. „Was in aller Welt hast du denn die ganze Zeit gemacht?

„Gelebt?"

Mandy seufzt. „Du hast keine Ahnung, was du verpasst."

Deshalb verpasse ich auch nichts. Was ist überhaupt so gut an Sex? Ist es wirklich so eine große Sache?

„Du gehst jetzt besser raus. Sie deutet auf die Tür. „SO SCHNELL WIE MÖGLICH.

Ich runzle die Augenbrauen. Sie will, dass ich sofort gehe, damit ich - was, mit dem ersten Mann, den ich treffe, Sex haben kann?

„Ähm, ich muss arbeiten", erinnere ich sie, während ich einen Teller von dem Stapel abzutrocknender Teller aufhebe.

„Oh, darauf kannst du wetten. Mandy legt ihren Arm um mich. „Weißt du, ich wollte dir eigentlich nichts von diesem Job erzählen, von dem ich erfahren habe. Ich dachte, ich würde die ganzen Vorteile für mich selbst nutzen. Aber ich glaube, du hast es noch nötiger als ich.

Ich schaue sie neugierig an. „Was für ein Job?"

„Da gibt es diese reiche Frau, eine Witwe ohne Kinder, die ein Freund von mir kennt. Und ich meine stinkreich, denn sie hat eine Wohnung in der Nähe von Little Italy und dieses riesige Haus in Greenwich. Dort wird die Party stattfinden."

„Eine Party?"

Und dann auch noch im Haus einer reichen Person. Ich verstehe allerdings nicht, wie das etwas mit mir zu tun haben kann.

„Nicht irgendeine Party, sagt Mandy. „Es ist eine Maskenparty für sehr reiche und berühmte Leute. Wir reden hier von CEOs, Profisportlern, Produzenten, Schauspielern, Models.

„Was wir nicht sind", sage ich, während ich mir einen weiteren Teller nehme.

„Wir gehen nicht als Gäste, Dummerchen. Mandy klopft mir auf die Schulter. „Wir sind Kellnerinnen, also gehen wir als Kellnerinnen.

Jetzt verstehe ich.

„Also ist es eine Art Nebenjob?"

„Ein Auftritt. Nur für eine Nacht. Mein Freund sagt, sie haben zu wenig Personal und brauchen noch ein paar Kellnerinnen."

Ich runzle die Augenbrauen. „Wir bewerben uns?"

„Pst. Mandy hält einen Finger an ihre Lippen. „Ron lässt uns vielleicht nicht gehen, wenn er es hört. Ich glaube, es ist gegen die Regeln oder so.

Ich nicke und erinnere mich an so etwas in dem Vertrag. „Stimmt."

Soll ich also trotzdem gehen?

„Apropos Regeln, ich glaube, Kate hat gesagt, dass die Kellnerinnen mindestens vierundzwanzig Jahre alt sein müssen. Oder war es fünfundzwanzig?" Sie kratzt sich am Kinn.

„Wie ich schon sagte, ich bin..."

„Ich glaube, du könntest als fünfundzwanzig durchgehen, unterbricht mich Mandy. „Ich meine, du hast ein paar Muskeln und deine Gesichtszüge sind etwas reifer.

Ich weiß nicht, ob das eine Beleidigung oder ein Kompliment ist.

„Sie werden sowieso nicht nach einem Ausweis fragen."

Wirklich nicht? Trotzdem bin ich mir nicht sicher, ob ich die Regeln brechen will - Rons Regeln oder die Mindestalterregel. Als Sportlerin nehme ich Regeln so ernst wie Gesetze.

„Jedenfalls ist es am Sonntagabend, da haben wir Zeit, fügt sie hinzu. Du solltest mit mir kommen."

Sollte ich das?

„Wie viel verdienen wir?"

„Fünfhundert für den ganzen Abend."

Der Teller gleitet mir fast aus den Fingern. Fünfhundert? Dafür, dass ich acht Stunden lang Tabletts mit Essen schleppe und Champagner ausschenke? Das ist fast so viel, wie ich in einer Woche hier im Restaurant verdiene. Und das ohne irgendwelche Abzüge.

„Ich könnte das Geld gut gebrauchen", gestehe ich.

In der Tat denke ich schon an all die Dinge, für die ich es gebrauchen könnte. Für meine Miete. Meine Telefonrechnungen. Eine Handvoll in das Glas, das ich versuche aufzufüllen, damit ich wieder zur Uni gehen und die drei Semester beenden kann, die mir noch fehlen.

„Gut. Mandy drückt mir die Schulter. „Es geht aber nicht um das Geld. Ich meine, ja, das Geld ist gut, aber darum geht es mir nicht.

Nein? Was dann? Mir fällt nur eine Sache ein, die Mandy noch lieber mag als Geld.

Ich werfe ihr einen verwirrten Blick zu. „Du willst doch nicht sagen, dass wir als Prostituierte arbeiten, oder? Denn wenn das so ist, dann..."

„Prostituierte? Mandy stößt ein lautes Lachen aus. „Scheiße, nein. Ich mag in welche Richtung deine Gedanken gehen,  aber nein. Diese hier? Sie berührt ihre Brüste. „Nicht zu verkaufen. Das würde den ganzen Spaß verderben. Aber Sex, ja."

„Du wirst also mit einem der Gäste Sex haben?"

„Oder zwei, antwortet Mandy mit einem Grinsen. „Und ich schlage vor, du tust es auch.

„Was?"

„Das sind reiche Männer, über die wir hier reden, Leah. Erste Klasse. Maßgeschneiderte Anzüge. Millionen Dollar teure Uhren. Sie riechen wie Christian Dior. Und ihre Schwänze wahrscheinlich auch. Wenn du deine Jungfräulichkeit verlieren willst - und dafür ist es höchste Zeit -, dann gibt es keinen besseren als einen dieser Männer."

Ich bin immer noch verblüfft. „Du willst, dass ich mit dir auf diese Party gehe, damit ich mit einem Gast Sex haben kann?"

Sie zuckt mit den Schultern. „Was ist daran falsch?"

Da fällt mir einiges ein.

„Ist das nicht auch gegen die Regeln? Ich setze die Platte ab. „Wir könnten gefeuert werden.

Mandy gluckst. „Was? Hatte ich vergessen, es dir zu sagen? Bei dieser Art von Party gibt es keine Regeln. Es ist alles nur Spaß."

Okay.

„Meine Freundin hat es schon mal mit einem Kerl auf einer dieser Partys gemacht, einem berühmten Schwimmer. Er packte sie einfach am Arm und zog sie hinter ein Gebüsch. Sie sagte, es war der tollste Sex, den sie je hatte."

Ich blinzle. Langsam glaube ich, dass diese Party keine so gute Idee ist.

„Weißt du was? Ich trete von ihr weg. „Ich glaube, ich werde doch nicht hingehen.

„Was? Mandys Schultern sinken. „Hast du nicht gehört, was ich gerade gesagt habe? Der tollste Sex. Ihres Lebens!

„Du hast gesagt, er hat sie begrapscht, sage ich ihr. „Ich bin vielleicht noch Jungfrau, was dich denken lässt, dass ich dumm bin und mir etwas Lebenswichtiges fehlt, aber ich fühle mich nicht wohl bei dem Gedanken, begrapscht zu werden.

Mandys Schultern straffen sich. „Dann sag einfach nein. Auf der Party gibt es keine Regeln, aber das heißt nicht, dass dort gar kein Gesetz gilt. Wenn du etwas nicht willst, wird dich niemand dazu zwingen."

Da fühle ich mich gleich ein bisschen besser.

Mandy packt mich an den Schultern. „Aber willst du wirklich nein sagen? Willst du wirklich dein ganzes Leben lang eine Jungfrau bleiben?"

Nein, aber...

„Hey!, schreit Ron, als er zurück in die Küche watschelt. „Was habe ich darüber gesagt, dass du zurück an die Arbeit gehen sollst? Ich bezahle dich auch nicht fürs Rumstehen.

Schnell nehme ich ein nasses Glas zum Abtrocknen in die Hand. Mandy berührt mich an die Schulter, als sie auf die andere Seite der Küche geht.

„Überleg es dir, flüstert sie. „Das ist die Chance deines Lebens.

„Nicht reden!", schreit Ron wieder.

„Was? Mandy dreht sich zu ihm um. „Willst du uns auch noch jeden Satz vom Lohn abziehen?

Ich runzle die Stirn. Bitte bring ihn nicht auf dumme Gedanken.

Ron zeigt mit einem Finger auf sie. „Bring mich nicht in Versuchung, Missy."

Für einen Moment befürchte ich, dass sie noch mehr sagen könnte, aber sie grinst nur, als sie weggeht. Ich höre, wie Rons Schritte ebenfalls verklingen. Sobald er weg ist, sehe ich Mandy an. Sie wirft einen Blick über ihre Schulter, und als sich unsere Blicke treffen, öffnen sich ihre Lippen und formen vier Worte.

Die Chance deines Lebens.

Seufzend wende ich meinen Blick wieder dem Glas in meiner Hand zu, in Gedanken bei der Entscheidung, die ich treffen muss.

Ich zögere immer noch, ob ich gehen soll. Was, wenn Ron es herausfindet und ich meinen Job verliere? Was, wenn sie herausfinden, dass ich einundzwanzig bin, und sie sich weigern, mich zu bezahlen, wenn die Nacht vorbei ist?

Oder was, wenn ich Mist baue? Was ist, wenn ich etwas kaputt mache, das noch teurer ist als fünfhundert Dollar? Was ist, wenn ich Wein über den maßgeschneiderten Anzug von jemandem verschütte? Ich bin erst seit drei Monaten Kellnerin, und ich habe sicherlich noch keine reichen Leute bedient. Was ist, wenn mich meine Nerven übermannen?

Und was ist, wenn mich jemand anfasst, wie Mandys Freund gesagt hat? Ich habe nicht vor, für immer Jungfrau zu bleiben, aber ich will sie auch nicht an einen Fremden verlieren, Milliardär hin oder her. Und ich will definitiv nicht, dass sie mir einfach genommen wird. Was, wenn ich nein sage und er nicht auf mich hört?

Ich schüttle den Kopf. Nein. Ich bin sicher, er hört auf mich. Wie Mandy schon sagte, diese Männer sind die Besten der Besten. Sie sind gut erzogen, wohlerzogen. Sie haben einen Ruf zu wahren.

Außerdem kann ich die fünfhundert Dollar nicht einfach ignorieren. Diese Zahl klebt in meinem Kopf fest wie einer dieser Post-its auf Rons Schreibtisch. Ich brauche das Geld. Und auch wenn Mandy in manchen Dingen unrecht haben mag, so hat sie doch recht in einem: Chancen wie diese, auch wenn sie nicht gerade einmalig sind, gibt es selten genug, vor allem für Leute wie mich, die bei ihrer Glücksfee in Ungnade gefallen zu sein scheinen.

Ich habe schon so viele Chancen verpasst - die Chance, olympische Turnerin zu werden, die Chance, das College abzuschließen, meine Chance auf eine gute Zukunft. Warum also nicht diese Chance nutzen?

Und was die Regeln angeht, zur Hölle mit ihnen. Ich bin keine Sportlerin mehr. Ich bin eine Überlebenskünstlerin, und ich muss alles tun, um zu überleben.

Ich stelle das Glas, das jetzt völlig trocken ist, auf den Tresen und atme tief durch. Ich schätze, ich habe mich gerade entschieden.

~

Das dachte ich zumindest, aber jetzt, da ich vor der verspiegelten Wand des Wohnzimmers stehe, das zur Umkleidekabine für das zusätzliche Personal umfunktioniert worden ist, kommen mir wieder Zweifel.

Mache ich das jetzt wirklich?

Als ich im Haus ankam, war ich sofort nervös. Riesig ist nicht einmal ansatzweise eine Beschreibung. Je mehr ich davon sah, desto mehr wurde mir klar, dass ich wirklich eine Kellnerin auf einer extravaganten Party sein werde. Selbst dieser Raum, in den nicht einmal die Gäste Zugang haben werden, sieht umwerfend aus, farblich abgestimmt in Grüntönen und gefüllt mit orientalischen Kunstgegenständen. Ich entdecke eine Teekanne aus Seladon und einen Jade-Löwen, der mehr gekostet haben muss, als ich in einem Monat verdiene.

Hier bin ich nun in meiner Uniform, oder zumindest in meinem Outfit für heute Abend. Es ist nicht das übliche graue Kleid mit schwarzer Schürze. Stattdessen trage ich ein schwarzes, mit weißen und goldenen Blumen besticktes Seiden-Cheongsam, das einen Zentimeter über dem Knie endet und auf der rechten Seite einen Schlitz hat, der noch höher geht. Und das ohne Strümpfe darunter. Das ist schon in Ordnung. Ich habe so lange Trikots auf der Matte getragen, dass mir nackte Beine nichts ausmachen. Was mich stört, ist, dass mir das Kleid zu eng erscheint. Ich habe noch nie ein Cheongsam getragen und wusste daher nicht, wie eng es sitzen würde. Die Seide schmiegt sich an meinen Hals und legt sich um meine Brüste. Es fühlt sich eher wie ein Mantel als ein Kleid an, und ich fürchte, es könnten jeden Moment die Nähte platzen. Die Tatsache, dass es mit geflochtenen Knoten an der Seite zusammengehalten wird, hilft mir nicht. Vielleicht, wenn ich auf die Toilette gehe, aber nicht, wenn ich herumlaufe.

Kann ich mich darin wirklich fortbewegen?

Mandy unterbricht meine Gedanken mit einem Pfiff, als sie mich umkreist. „Sieh dich an. Ich wusste, dass in dir eine Granate steckt."

Ich? Eine Granate?

Ich betrachte mein Spiegelbild. Saphirblaue Augen blicken mich aus dem Glas an und blicken mich aus einem ovalen Gesicht heraus an. Mein sandblondes Haar ist wie immer zu einem festen Dutt gebunden, nur ein paar lose Strähnen streifen meine Stirn und Wangen. Eine Stupsnase. Eine dünne, geschwungene Oberlippe und mit eine vollere, rundere Unterlippe. Ein hübsches Gesicht. Das hat man mir schon oft gesagt, aber ich habe es nie als Kompliment betrachtet, sondern immer als Herausforderung. Wenn dich jemand hübsch nennt, nimmt er an, dass das alles ist, was du bist. Und dann hat man das Bedürfnis, demjenigen das Gegenteil zu beweisen.

Aber eine Granate? Das ist etwas Neues. Vielleicht ist es auch nur das Kleid. Ich habe zwar Probleme mit dem Atmen, aber es scheint die Vorzüge meiner Figur hervorzuheben.

„Da fehlt nur noch eine Sache."

Mandy stellt sich vor mich und holt ihren Lippenstift aus der Tasche. Bevor ich etwas sagen kann, fasst sie mein Kinn und beginnt, meine Lippen zu bemalen. Als ich wieder in den Spiegel schaue, sehe ich sie rubinrot geschminkt.

„Na los. Schmatze einmal", sagt Mandy zu mir.

Ich schmatze mit den Lippen.

„Perfekt. Sie legt mir eine Hand auf die Schulter. „Jetzt sind wir beide bereit für den Service.

Ich kneife die Augen zusammen. „Du bist doch nicht immer noch hinter den Männern her, oder?"

„Natürlich bin ich das. Du etwa nicht? Sie trägt eine neue Schicht Lippenstift auf und schmatzt mit den Lippen. „Obwohl ich ernsthaft glaube, dass sie diejenigen sein werden, die hinter uns her sind.

Ich runzle die Stirn. „Mir wäre es lieber, wenn sie es nicht tun."

Ich habe bereits beschlossen, dass ich heute Abend alle Annäherungsversuche zurückweisen werde. Ich bin hier, um zu arbeiten, nichts weiter.

Mandy stößt einen Seufzer aus. „Na schön. Ich werde meinen Atem nicht verschwenden, um dich zu überzeugen. Weißt du was? Es ist vielleicht sogar besser für mich, wenn du dich entscheidest, nicht zu spielen. Dann habe ich mehr Männer, mit denen ich herumspielen kann. Dein Verlust. Mein Gewinn."

Ich zucke mit den Schultern. Wie auch immer.

„Ich bin nur hier, um meinen Job zu machen."

„Schön. Nur Arbeit und keine Party. Aber ich? Mandy zeigt auf sich und zwinkert. „Ich werde Spaß haben.

„Schön."

Es ist mir egal, wieviel Spaß sie hat, und es ist mir auch egal, ob sie die ganze Arbeit auf mich abwälzt, denn ich glaube langsam, dass sie mich deshalb mitgenommen hat. Ich bin nur dankbar, dass sie es getan hat.

„Mädels! Clarissa, die Frau, die uns vorhin hereingebeten hat, klatscht in die Hände, als sie den Raum betritt. „Ihr habt fünf Minuten, um euch fertigzumachen. Dann kommt nach draußen, damit ich euch noch ein paar Ermahnungen mit auf den Weg geben kann. Ich kann gar nicht genug betonen, wie perfekt alles heute Abend sein muss.

Ich nicke und stimme ihr zu. „Ja, Ma'am."

Na toll. Noch mehr Druck. Aber es ist zu spät, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen. Ich bin da. Ich bin bereits fertiggemacht. Ich bin bereit für die Arbeit.

Ich atme tief ein und richte meine Schultern auf.

Los geht's.

~

So weit, so gut, denke ich, als ich meine erste zehnminütige Pause vor der Küche mache, etwa zwei Stunden nach dem offiziellen Dienstbeginn.

Ich setze mich auf die Marmortreppe und ziehe meine Schuhe aus, um meine schmerzenden Füße auszuruhen. Eine kühle Brise weht und streicht mir über meine Wangen. Am liebsten würde ich auch meine Maske abnehmen, aber Clarissa hat gesagt, dass wir das nicht dürfen, nicht einmal in den Pausen. Ich begnüge mich damit, den Vollmond durch die Löcher in dem Samttuch zu betrachten, das meine Augen bedeckt.

Nach einer Weile schließe ich sie und genieße die Brise und die Stille der Umgebung. Da drinnen ist die Luft erfüllt von ständiger Musik und Geplapper, aber hier ist alles gedämpft. Das sanfte Geklimper der Glockenspiele, die an den Ästen der Bäume hängen, spielt eine Symphonie, begleitet vom Rascheln der Blätter und dem Wasser, das in Kaskaden in einem nahen Brunnen plätschert. Irgendwie lässt es meine Müdigkeit und alle meine Sorgen dahinschmelzen.

Das Konzert hat jedoch nur wenige Sekunden gedauert, als es von einer Stimme von oben unterbrochen wird. Ich öffne meine Augen und schaue nach oben. Dort, auf dem Balkon im zweiten Stock, telefoniert ein Mann.

Ich kann ihn sprechen hören, doch die Worte scheinen in das eine Ohr hinein und aus dem anderen herauszugehen, während ich ihn anstarre. Er ist ganz in Schwarz gekleidet, wie ein Schatten, von der Maske vor den Augen bis hin zu seiner Krawatte, seiner Weste, seinem Hemd und der Jacke, die von seinen breiten Schultern herabhängt. Sie scheinen alle ineinander überzugehen und ihm perfekt zu passen. Das ist Maßarbeit! Noch beeindruckender als der Anzug ist jedoch