Das unerwartete Baby des Cowboys: Die Brüder der Cooper Ranch, #2

Von Leslie North

Zu Maxwell Coopers großer Freude sind seine hochqualitativen Quarab-Pferde gut bei amerikanischen Käufern angekommen. Sein Ziel, einen Verkauf mit der arabischen königlichen Familie abzuschließen, würde seiner Pferdezucht auch international Ansehen verschaffen und beweisen, dass er nicht der faule Apfel war, für den ihn alle hielten. Nachdem er in den letzten beiden Jahren seine Möglichkeiten bei den Auktionen verpasste, ist er nun zu zwei aufeinanderfolgenden VIP-Verkaufsveranstaltungen eingeladen, und es verbreitet sich das Gerücht, dass die königliche Familie anwesend sein wird. Und diesmal wird ihn nichts davon abhalten, sein Ziel im Auge zu behalten. 

 

Lena Fudge hat den Pferdezucht-Zirkus als junge Pferdehändlerin bereist, fand sich aber ohne Job wieder, weil sie einen heißen Tipp verriet, während sie heißen Sex mit Maxwell Cooper hatte. In Ungnade gefallen findet sie sich in der Heimat ihrer Familie mitten im Nirgendwo des Pferdelandes wieder. Um die Sache noch schlimmer zu machen, findet sie heraus, dass sie schwanger ist, und trotz ihrer besten Bemühungen erfüllt sich der Fluch der Frauen ihrer Familie, Zuhause bei der eigenen Familie leben zu müssen. Sie weiß, dass sie Maxwell von dem Baby erzählen muss, aber sie weigert sich, ihn um Hilfe zu bitten, bevor sie ihr Leben organisiert hat. Dann läuft sie Maxwell bei den Auktionsstallungen über den Weg, wo ihr letzter verzweifelter Versuch, ihren Job zurückzubekommen, fehlgeschlagen ist.

 

Maxwell träumt seit einer gemeinsamen leidenschaftliche Nacht vor vier Monaten von Lena. Nach einem Blick auf sie, erkennt er, dass sie schwanger ist und da er sich ziemlich sicher ist, derjenige gewesen zu sein, der sie entjungfert hat, ist ihm klar, dass er der Vater sein muss. Aber da Maxwell weiß, dass Lenas Stolz es nicht zulassen würde, dass er sich um sie kümmert, bittet er sie, mit ihm im Pferdehandel zusammenzuarbeiten. Es handelt sich nicht um eine wohltätige Geste. Wie sich herausstellt, ist Lena das ganze Paket. Sie ist ein Traum in den Stallungen, geht unglaublich gut mit Käufern um und ist nicht abgeneigt, sich mit ihm im Heu zu vergnügen. Aber als die Dinge ernster werden und über Pferdehandel und Sex hinausgehen, finden sie sich am Rande eines Bieterwettkampfs wieder, der ihnen entweder ein Leben voll Liebe bescheren oder sie alles kosten wird.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Relay Publishing
• Erscheinungsdatum: 2. Nov. 2020
• ISBN: 9781393174035

Buchvorschau

1

Maxwell

„V erdammt überraschend, Sie hier zu sehen, Mr. Cooper."

Maxwell Cooper war eine Verdammnis weniger überrascht, als er sich umdrehte und Lewis Lowry über die Stalltür gebeugt vorfand. Sein ehemaliger Arbeiter grinste, und der lange Grashalm, den er zwischen den Zähnen hatte, wackelte.

„Nachsaison? Hat Henderson Sie angestellt, damit Sie sich etwas dazuverdienen können?", wollte Lewis wissen. Der andere Mann blinzelte kaum. Er kannte die Antwort darauf verdammt noch mal genau.

„Ich arbeite ehrenamtlich." Maxwell lachte, rammte die Mistgabel in einen schmutzigen Strohhaufen und warf ihn in die Schubkarre. Er wusste, dass Lewis sich nur mit ihm unterhalten wollte ... und wahrscheinlich jede Arbeit im Pferdestall vermeiden wollte, für die er bezahlt wurde. „Die Pfadfinderinnen kommen morgen. Ich habe das Gerücht gehört, dass Mrs. Henderson zusätzliche Hilfe braucht, um den Stall zu säubern." Ich frage mich warum, dachte er mit einem weiteren Blick auf Lewis. Der andere Mann untersuchte die mit Schmutz verkrustete Haut seiner Fingerknöchel. Lewis könnte wenigstens so tun, als würde er arbeiten, während er hier draußen ist. Er trägt nicht einmal Handschuhe. Man muss seine Hingabe, jegliche Verpflichtung zu vermeiden, beinahe bewundern.

Maxwell trug Handschuhe, hatte allerdings sein Hemd vor einer halben Stunde ausgezogen. Schweißtropfen perlten seinen Rücken hinunter, als er sich vorbeugte, um eine weitere Ladung aufzuspießen.

„Sie sind hier, um Mrs. Henderson zu helfen?, wiederholte Lewis, seine Stimme vor Anspielungen strotzend. „Wissen Sie, was ich hier öfter als sonst irgendetwas höre? Dass der Weg zu Dan Hendersons Herz über seine Frau führt.

Und somit war Maxwells Motiv aufgedeckt. Es gab eine Zeit, in der er einen permanenten Platz im Herzen seines Nachbarn einnahm. Er und Dan Henderson waren Konkurrenten im Pferdehandel, das stimmte, aber Dan hatte Maxwells Vater gemocht, und Maxwell war der Cooper-Sohn, der seinem Vater am ähnlichsten war. Es war erst in letzter Zeit vorgekommen, dass Dan Henderson seinen Unmut über ihn zum Ausdruck gebracht hatte. Maxwell hatte keine Ahnung warum.

Aber er hatte einen Verdacht.

Er machte eine kurze Pause, um seine Wasserflasche zu nehmen und sich sein abgelegtes T-Shirt von seiner Tasche zu schnappen. Er tupfte damit den Schweiß von seinen Augenbrauen und Schultern. Eine Ausgabe des Magazins Zügel ragte aus der Außentasche seiner Reisetasche. Er hatte versucht, das Magazin Zuhause zu lassen. Er hatte versucht, den Artikel aus seinen Gedanken zu verbannen, aber keine noch so schwere körperliche Arbeit konnte verhindern, dass sich der Inhalt des Artikels in seinen Verstand drängte.

Einen faulen Apfel, hatte der selbstzufriedene Autor ihn genannt. Er war ein wertloser Möchtegern-Cowboy, der seine Zeit mit Hobbypferden irgendwo in Montana verschwendete; und was noch schlimmer war, er war der Cooper-Bruder, dem eine wirkliche Ausbildung fehlte. Jeder Erfolg, den er im Lauf seines Lebens erringen konnte, behauptete der Artikel, war auf den Reichtum und die Verbindungen seiner Familie zurückzuführen. Nichts davon konnte Maxwells eigenen Fähigkeiten zugeschrieben werden (oder dem Fehlen derselben, wie der Artikel andeutete).

Er hätte den Schlag ignorieren können, wenn er nicht irgendwie recht hätte. Maxwell war noch nicht in der Lage gewesen, ein wirklich wertvolles Pferd auf dem Markt einzufangen, und an den meisten Tagen hatte er das Gefühl, dass die ganze Welt es wusste. Wenn sie es zuvor nicht gewusst hatten, dann taten sie es jetzt mit Sicherheit.

Maxwell wischte sich sein Gesicht wieder ab und sah auf. Er spürte Augen auf sich, und es waren nicht nur Lewis‘. Eine Gruppe der weiblichen Reiter des Reitstalls hatten sich um den Wasserspender versammelt. Als sie bemerkten, dass er in ihre Richtung schaute, schlossen sie ihre aufgerissenen Münder und wandten sich schnell wieder ihrem peinlichen Gekicher zu.

„Warum starren sie mich so an?", fragte sich Maxwell laut.

Lewis zuckte mit den Schultern. Der Grashalm, auf dem er kaute, gab ein besonders lautes Knirschen von sich, aber abgesehen davon hatte er keine Antwort, um Maxwells Verwirrung zu mindern.

Was auch gut war. Maxwell war gut in der Lage, selbst genug Gründe für all die Aufmerksamkeit, die er erhielt, zu finden – angefangen mit diesem verdammten Artikel. Man sprach zweifellos unaufhaltsam hinter seinem Rücken darüber. Warum sonst würden diese Frauen ihn derart offensichtlich anstarren, bis er in ihre Richtung blickte, und dann ihre Augen und ihre Unterhaltung schnell von ihm abwenden? Er wusste, dass sie über ihn sprachen; sogar von der anderen Seite des Stalls aus konnte er die Silben seines Namens auf ihren Lippen lesen. Maxwell Cooper.

Maxwell widmete sich wieder seiner Arbeit, und Lewis verschwand im angrenzenden Stall um mit dem weiterzumachen, was auch immer er hier in den Henderson Stallungen tat. Soweit Maxwell Lewis kannte – und er kannte ihn ziemlich gut, nachdem er ihn im letzten Jahr sowohl angestellt, als auch gefeuert hatte – verbrachte der Stallbursche wahrscheinlich den Großteil seiner Zeit damit, sich davonzustehlen, um zu rauchen. Der Mann war unglaublich nikotinsüchtig, besonders bemerkenswert in diesem aufgeklärten und größtenteils rauchfreien Zeitalter. Diese Sucht war der Grund, warum er ständig an irgendetwas kaute – es half ihm dabei, sein Verlangen unter Kontrolle zu halten, wenn er in den Ställen war.

Lewis schien es Maxwell nicht übel zu nehmen, soweit er erkennen konnte. Maxwell wusste, dass er ein guter Arbeitgeber war, da er nie Entscheidungen aus persönlichen Gründen traf, und jeder Cowboy, der in Montana aufgewachsen war, auch wenn er so halbherzig bei der Sache war wie Lewis, wusste eine ehrliche Entscheidung zu schätzen.

Maxwell war nicht sicher, ob er dasselbe auch über Dan Henderson sagen konnte. Dan nahm ihm eindeutig etwas übel. Ihre Begegnung in der Bar vor ein paar Tagen war frostiger als Maxwells abendliches Bier gewesen.

Einige Mistgabeln voll Stroh noch, dann würde er die Spannung nicht mehr aushalten, stellte er fest. Er musste herausfinden, warum Henderson auf ihn sauer war. Maxwell lehnte seine Mistgabel an die Schubkarre, steckte sein T-Shirt in seine hintere Hosentasche und machte sich in Richtung des Büros auf den Weg.

Er war überrascht, dass die Tür geschlossen war. Maxwell ließ seine Bürotür in seinen eigenen Stallungen immer offen. Als er sich vorbeugte bemerkte er, dass Dan sich bereits mit jemand anderem unterhielt.

Oder, genauer gesagt, dass Dan sich bereits lauthals mit jemand anderem stritt.

„Ich bin nicht derjenige, der den verdammten Tipp versaut hat!, wütete Henderson. „Haben Sie überhaupt eine Vorstellung davon, wieviel Ihre loses Mundwerk mich wahrscheinlich gekostet hat?

Maxwell zog sich zurück, obwohl jeder Instinkt des Pferdehändlers in ihm sagte, dass er in der Nähe bleiben sollte, um vielleicht noch mehr mitzuhören. Welchen Untergebenen auch immer Dan gerade anbrüllte, er hatte sein vollstes Mitleid. Fiona, Dans Frau, hatte die Turnierleitung als Hobby übernommen, und ihr Management hatte in großem Maße zum Erfolg des Reitstalls beigetragen. Es war kein Geheimnis, dass Dan versuchte, parallel zur Leistung seiner Frau, seinen eigenen Weg auf dem Gebiet des Pferdeverkaufs zu gehen. Wenn einer seiner Angestellten einen wertvollen Tipp an einen seiner Konkurrenten weitergeleitet hatte, dann war es kein Wunder, dass ihm der Arsch aufgerissen wurde.

Eine gedämpfte Stimme antwortet. Maxwell konnte die Worte, die als Erwiderung gesprochen wurden, nicht verstehen, aber konnte hören, dass es eine Frau war, die sich Dans Wut gegenübersah – und sein Herz rutschte in dem Moment in seinen Magen, als er erkannte, wer es war.

Lena Fudge. Die Mitarbeiterin, die Dans Tipp weitergegeben hatte, war Lena. Auch bei geschlossener Tür reichten Maxwells Erinnerungen aus, um das Bild der schönen Neo-Pferdehändlerin aufzurufen: funkelnde, wissbegierige grüne Augen, ein blendend weißes Lächeln und einen Kopf voll wilder goldener Locken, die jeden heißblütigen Farmjungen in Versuchung führen würden, sich mit ihr im Heu rollen zu wollen. Und das waren nur die Eigenschaften, die Lena der Welt zeigte. Sie war noch um vieles phänomenaler ohne Kleider ...

„Bitte, Dan. Ich verstehe, warum Sie verärgert sind, aber ich werde Sie nicht noch einmal enttäuschen. Ich ... Ich brauche diesen Job im Moment wirklich ..."

„Nach einem versauten Tipp derartiger Proportion, Lena? Meinen Sie das ernst? Sie hätten genauso gut Ihren Gehaltsscheck zerreißen können! Es hat mich ein Vermögen gekostet, dass Sie die arabischen Prinzen der Öffentlichkeit angekündigt haben!"

Maxwells Herz, jüngst in seinen Magen umgesiedelt, sank nun in seine Stiefel. Er war sich ziemlich sicher, dass er wusste, warum Dan nicht mehr mit ihm sprach.

Er wusste, über welchen Tipp sie sprachen. Es war der, den Lena ihm gegeben hatte. Eng an ihn gekuschelt, im Nachglühen von explosivem, fantastischem Sex schwelgend, hatte sie sich nicht zurückhalten können. Und Maxwell, von ihrem nackten, vor Schweiß glänzenden Körper, der sich an ihn presste, genauso benommen, hatte nicht daran gedacht, ihr davon abzuraten.

Die arabischen Prinzen waren in der Welt des Pferdehandels als eine Gruppe von flüchtigen High Rollers berüchtigt. Niemand hatte gewusst, dass sie vorhatten, die Pferdeshows in Montana in den nächsten Monaten zu besuchen, bis Lena es herausgefunden hatte – und außerdem herausgefunden hatte, dass sie auf der Suche nach auffallenden Freizeitpferden waren. Er hatte genau das richtige Pferd in seinem Stall.

Der Tipp über die Prinzen war ein guter gewesen, der beste, den er je erhalten hatte, und er hatte nicht einmal dafür bezahlen müssen. Na ja, ich musste eine gewisse Anzahlung machen, überlegte Maxwell, und war beinahe ein bisschen beschämt wegen der Anzüglichkeit des Gedankens.

Wie es sich anhörte, musste Lena jetzt dafür bezahlen.

„Ich habe es einer Person erzählt. Einer, sagte Lena. „Die Öffentlichkeit weiß nichts davon. Und als mir bewusstwurde, wie sehr ich die Sache verbockt hatte, bin ich sofort zu Ihnen gekommen! Und ... ich kann meinen Job nicht verlieren, Dan. Nicht jetzt. Bitte. Sie können es wahrscheinlich selbst sehen, aber ich ...

„Ich kann sehr gut erkennen, warum Sie Ihren Job behalten wollten, Miss Fudge. Konnte Maxwell Hohn in Dan Hendersons Worten hören? Sein Blut fing zu kochen an, und sein Kavaliersinstinkt schärfte sein Schwert. „Sie brauchen eindeutig mehr Platz in meinem Büro als vor fünf Monaten.

Was zum Teufel? Maxwell hatte keine Ahnung, wovon sie sprachen, aber es störte ihn, dass Dan sich über ihr Gewicht lustig machen könnte. Der andere Mann war seiner Erinnerung nach noch nie so tief gesunken. Er wollte, jetzt mehr als je zuvor, die Tür einbrechen und Lena zu Hilfe eilen. Seine Hand war bereits auf der Türklinke, als ihn eine weitere Erinnerung traf und ihn stillhalten ließ. In den Tagen und Wochen, die auf die heiße Affäre folgten, war er nicht in der Lage gewesen, sie zu finden; Lena war beinahe völlig verschwunden. Er hatte auf einen Anruf gewartet, aber als die Monate vergingen, hatte er die Hoffnung aufgegeben, jemals wieder von ihr zu hören.

Von Lena auf diese Art und Weise sitzengelassen zu werden hatte ihn mehr verletzt, als er für möglich gehalten hätte. Außerdem wusste er, dass er Lenas Erster gewesen war. Er hatte es als Ehre und Privileg angesehen, der erste Mann zu sein, der diese jungfräuliche Schönheit in seine Arme nehmen und sie Sterne sehen lassen durfte ... Aber jetzt fragte er sich, ob diese Sterne aus gutem Grund keine Konstellation bildeten. Vielleicht hatte Lena in jener Nacht nicht dieselben Gefühle gehabt wie er.

Das Gespräch schien beendet worden zu sein. Maxwell schaute auf seinen Oberkörper und stellte erschrocken fest, dass er immer noch kein T-Shirt trug. Das war eindeutig nicht, wie er sich ein Treffen mit Lena vorgestellt hatte: halbnackt und das Gespräch seines Nachbarn belauschend. Die Türklinke bewegte sich bereits.