Ring der Lügen

Von Victoria Howard

In einer verregneten englischen Nacht kommt Daniel Elliot bei einem Unfall mit einem Auto ums Leben. Seine Frau Grace ist außer sich vor Trauer. Obwohl ihre Ehe unvollkommen war, sieht die behütete Grace die Zukunft nicht gerne allein.
 
Bald erfährt sie, wie wenig sie über Daniel wusste. Es gibt Geheimnisse: einen Decknamen, eine seltsame Liste von Nummern, ein Haus in Florida - und eine Geliebte, die Grace zum Verwechseln ähnlich sieht.
 
Verängstigt, aber entschlossen, fliegt sie nach Florida. Figuren aus der Unterwelt stellen ihr nach ... und auch die andere Frau. Zu ihrer Überraschung übernimmt der gut aussehende FBI-Mann Jack West den Fall. Grace hat eine Vergangenheit mit dem gestörten Agenten. Trotz ihrer Bemühungen verliebt sie sich immer wieder in ihn.
 
Die Gefahr lauert hinter jeder Kurve und Grace und Jack navigieren durch die kriminelle Welt Südfloridas, um die Wahrheit hinter dem Ring der Lügen zu finden.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: BadPress
• Erscheinungsdatum: 17. Juli 2023
• ISBN: 9781667460017

Victoria Howard

Born and raised in the Pittsburgh area, Howard trained horses at The Meadows in the late ‘70s and Pompano Park in the early ‘80s. With her husband, Pennsylvania auto magnate John Howard, she not only owned and campaigned super stars like Efishnc and Neutrality (trained by Bruce Nickells), but at one time was a guest commentator on The Meadows Racing Network, besides appearing in numerous commercials with her longtime friend, legend Roger Huston. Later, in her second career as a published author, Victoria not only wrote The Voice: The Story of Roger Huston, but she also penned The Kentucky Horse Park: Paradise Found and Gunner: An Enchanting Tale Of A Racehorse---the inspiring story of a Standardbred rescued from obscurity who became a decorated police horse. Victoria also co-wrote Roosevelt Raceway: Where It All Began, Meadow Skipper: The Untold Story and several children’s books on Standardbred horses and horseracing. Howard knows what she writes about, having lived through and personally been acquainted with many of the horses, horsemen, and families you’ll be reading about in Harness Racing in the Keystone State. Today, Howard lives in Florida with her dog, Max, and is the proud “Mom” to many racehorses.

Buchvorschau

Danksagung

Meinen wunderbaren Freunden und Schriftstellerkollegen Dorothy Roughley, Daphne Rose und Brenda Hill für ihre Ermutigung und Unterstützung auf dem langen Weg zur Veröffentlichung. Ohne euch hätte ich diesen Roman nicht schreiben können, und ich fühle mich geehrt, euch meine Freunde nennen zu dürfen.

Ich möchte mich auch bei Jonathan Smith von Loch Lomond Seaplanes für die Beantwortung meiner endlosen Fragen bedanken. Alle Fehler sind meine, nicht seine.

Mein Dank gilt auch den Bewohnern von Boca Grande, deren Inselheim die Inspiration für diesen Roman war. Danke, dass Sie mir erlaubt haben, Ihr Stück Paradies zu teilen.

Der letzte Dank geht an Stephen, der mich nicht nur bei allem, was ich tue, unterstützt und mich zum Lachen bringt, sondern mich auch mit endlosen Tassen Tee versorgt hat, als das Ende nahte.

Für Wendy und Paul

1

Grace Elliott folgte dem Sarg ihres Mannes auf dem gepflasterten Weg von der Kirche zum Friedhof und versuchte, nicht über die regennassen Steine zu stolpern. Sie zitterte und hielt den Kragen ihrer Anzugsjacke fest um ihren Hals, während der Winterregen durch ihre Kleidung sickerte und sie bis auf die Knochen fror.

Sie fühlte sich innerlich leer. Und schuldig.

Daniels Unfall war ihre Schuld. Hätten sie sich nur nicht gestritten, bevor er zur Konferenz fuhr, wäre er vielleicht noch am Leben.

Die kleine Kirche aus dem zwölften Jahrhundert stand auf einem Hügel am Rande des Dorfes, ihr gelber Cotswold-Stein war vom Alter verwittert. Moosbedeckte Grabsteine zierten den Friedhof, die Inschriften waren verblasst und kaum noch lesbar. Hoch oben in den Ästen einer knorrigen Eibe krächzte eine Saatkrähe. Sogar die Engel auf den Denkmälern schienen ihr die Stirn zu bieten.

Grace straffte die Schultern und hielt ihren Blick fest auf den einzelnen Kranz aus gelben Chrysanthemen, Solidago, und Eukalyptus auf dem Sarg gerichtet.

Abgesehen von ihrer hochschwangeren besten Freundin Olivia versammelten sich nur ein halbes Dutzend Trauernde um das offene Grab. Daniel hatte viele Freunde und Geschäftspartner. Wo waren sie? Sie schwankte zwischen Wut und Traurigkeit. Er hatte geglaubt, so sehr geliebt zu werden, und doch war er am Tag seiner letzten Ruhe so weit zurückgegangen - fast vergessen. Sie sah sich die kleine Gruppe an. Daniels Geschäftspartner Shaun und seine Frau - wie hieß sie noch gleich? Grace hatte Mühe, sich zu erinnern: Mary? Margarete? Nein, Margot, das war es. Und dann war da noch Liz, Daniels Sekretärin, die selbstbewusst an der Seite stand und sich ständig mit einem zerknitterten Taschentuch die Augen abtupfte.

Sie kannte den kleinen, adrett gekleideten Mann mittleren Alters mit dem blassen, kantigen Kinn nicht. Aber sie erkannte zwei von Daniels Freunden aus dem örtlichen Golfclub, die auf ihre tägliche Runde verzichtet hatten, um dabei zu sein.

Aber die Person, deren Unterstützung sie am meisten brauchte, war nicht da.

Trotz zahlreicher Anrufe auf Catherines Mobiltelefon und Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter blieb ihre Schwester stumm. Es war nicht ungewöhnlich für Catherine, ihr eigenes Ding zu machen. Sie hatte schon immer eine egoistische Ader, ging ihren eigenen Weg, ließ die Familie im Stich, und heute war es nicht anders. Und doch war es so, denn Catherine ließ Grace zu einem Zeitpunkt allein, an dem sie ihre einzige Schwester am meisten brauchte.

Mit gesenktem Kopf nahm Grace ihren Platz neben dem Pfarrer am offenen Grab ein, und ihr Gefühl des Verlustes war zu Tränen gerührt.

Die Stimme des Pfarrers ertönte über die Köpfe der Trauernden hinweg. „Wir haben unseren Bruder Daniel der Barmherzigkeit Gottes anvertraut und übergeben nun seinen Körper der Erde. Erde zu Erde, Asche zu Asche, Staub zu Staub."

Sie hatte Mühe, ihre Tränen zurückzuhalten und sich auf die Worte zu konzentrieren, während Trauer und Schuldgefühle auf ihr Herz drückten. Vielleicht hätte sie eine Totenwache für Daniels Geschäftskollegen und Freunde organisieren sollen, aber da seine Eltern tot und ihre Schwester unauffindbar war, konnte sie sich deren Beileidsbekundungen und Plattitüden nicht allein anhören.

Auf die Aufforderung des Pfarrers hin trat sie vor und nahm eine Handvoll Erde auf, ließ sie durch ihre Finger gleiten und bestäubte den Sarg. Nach dem Gottesdienst drängten sich die Trauernden um sie. Shaun war der erste, der nach vorne trat und ihre Hand ergriff.

„Ich wollte nur sagen, wie leid es Margot und mir tut. Es ist eine sehr schwierige Zeit für dich, Grace, und wenn es irgendetwas gibt, was wir tun können, zögere bitte nicht, es uns wissen zu lassen. Daniel war ein guter Freund und auch mein Geschäftspartner."

„Ich danke dir, Shaun. Daniel… Daniel hätte sich gefreut, dass du an ihn gedacht hast. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie seinen Schreibtisch aufgeräumt und mir seine persönlichen Gegenstände zurückgegeben haben, obwohl ich weiß, dass Sie so beschäftigt sind."

„Es war kein Problem, Grace. Überhaupt keine große Sache.Shaun beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Bleiben wir in Kontakt.

Einer nach dem anderen erwiesen die anderen Trauernden ihr Beileid und entfernten sich dann schweigend. Nur Olivia blieb an ihrer Seite.

„Armes, armes Kind,sagte sie und legte Grace einen Arm um die Schultern. „Da bist du ja, und wo ist deine Schwester? Kümmert sie sich nicht um dich?

„Du weißt, dass sie es weiß, Olivia. Ich bin sicher, sie wäre hier, wenn sie es wüsste, aber ich konnte sie nicht erreichen. Sie hat eine Karriere und…"

„Und eine Schwester, die sie am dunkelsten Tag ihres Lebens in den sprichwörtlichen Wind schießen lässt. Ich schwöre, Grace, ich weiß nicht, wie du das aushältst."

Grace zitterte. „Ich bin nicht."Sie brach an Olivias Schulter zusammen und zitterte vor Schluchzen. Olivia nahm sie in den Arm wie ein Kind - wie das Kind, das sie bald haben würde, dachte Grace. Ein weiterer Verlust, erkannte sie. Jetzt, wo Daniel nicht mehr da war, würde sie nie ein Kind haben.

„Oh, Grace. Ich weiß, du hast ihn so geliebt."

„Das habe ich. Ich weiß es. Was soll ich jetzt tun, Olivia? Wie soll ich ohne ihn weitermachen?"

„Ich bin für dich da, Liebes, und Tom auch. Irgendwie werden wir das gemeinsam durchstehen."

Grace schniefte und putzte sich die Nase. „Ich… ich würde gerne ein paar Augenblicke allein sein. Macht es dir etwas aus?"

Olivia verengte ihre Augen. „Bist du sicher?"

„Ja. Ich muss mich verabschieden. Das muss ich. Ich bleibe nicht lange."

„Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst. Ich warte im Auto."

Da sie sich nicht traute zu sprechen, nickte Grace nur. Sie schlug ihre schlanken Hände zusammen und legte den Kopf schief, um den Schmerz in ihren Augen zu verbergen. Sie fühlte sich leer. Ein Anflug von wilder Trauer durchfuhr sie und drohte ihre Entschlossenheit zu zerbrechen, nicht mehr zu weinen.

Sie blieb am Grab stehen, ignorierte den Regen, der ihr von der Krempe ihres geliehenen Hutes in den Nacken tropfte, und richtete ihren Blick auf das regengesprenkelte Messingschild am Sarg.

Daniel Elliott. 1971-2009

Tränen machten ihre Augen blind. Daniel war zu jung zum Sterben. Mit seinen achtunddreißig Jahren war er der jüngste Partner in einer internationalen Wirtschaftsprüfungsgesellschaft gewesen. Und er war ihr Fels gewesen - ihre einzige Konstante in zehn kurzen Jahren. Wie würde sie ohne ihn zurechtkommen?

Mit kaum beherrschten Gefühlen bahnte sie sich ihren Weg über das glitschige Kopfsteinpflaster in Richtung des Parkplatzes. Ein Mann trat unter dem moosbedeckten Tor hervor und ließ sie zusammenzucken. Sie erkannte ihn als den elegant gekleideten Fremden vom Grab.

Er lüftete seinen Hut. „Frau Elliott?"

„Ja?"

„Mein Beileid zum Verlust Ihres Mannes."

„Ich danke Ihnen. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie heute gekommen sind. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich gerne allein sein."Grace drehte sich um, aber er packte ihren Arm mit der Kraft eines Boxers. Sie zuckte zusammen. Er lockerte seinen Griff etwas, hielt sie aber fest.

„Was ich zu sagen habe, wird nicht lange dauern."

Grace spürte, wie ihre Wut stieg. „Ich kenne Sie nicht einmal. Ich habe gerade meinen Mann beerdigt. Haben Sie ein Herz!"

Er grinste. „Ein Herz? Eine interessante Wortwahl. Herzen sind in meinem Geschäft nicht üblich, Frau Elliott. Informationen schon."

Ihr Kopf schnappte hoch. „Informationen? Welche Art von Informationen?"

„Die Art, die Sie gleich liefern werden."

Grace erschauderte unwillkürlich. Die undurchdringliche Schwärze seiner Augen und die Art und Weise, wie seine Zunge am Ende seiner Sätze hervorschnellte, ließen sie an Schlangen denken. Sie warf einen Blick über ihre Schulter. Olivia winkte ihr aus dem Auto zu, zweifellos darauf bedacht, zurück zu kommen, um ihrem Mann Tom, dem örtlichen Tierarzt, bei der Nachmittagsoperation zu helfen.

„Ich muss jetzt gehen. Meine Freundin wartet."

„Ich weiß, dass dies nicht der beste Zeitpunkt ist, um Dinge zu besprechen, aber ich versichere Ihnen, dass es nur ein paar Minuten dauern wird. Ihr verstorbener Mann hat sich um meine geschäftlichen Interessen gekümmert."

„In diesem Fall schlage ich vor, Sie sprechen mit Shaun, Daniels Partner. Er kümmert sich um alle Kunden von Daniel."

„Vielleicht habe ich mich nicht klar ausgedrückt, Frau Elliott. Das hat nichts mit den Geschäften Ihres Mannes zu tun.Seine Zunge schnalzte wieder. „Daniel und ich hatten eine private Vereinbarung. Er hatte Zugang zu einigen, sagen wir mal, sehr sensiblen Informationen. Ich möchte nur sicherstellen, dass sie nicht in die falschen Hände geraten.

Erschrocken versuchte Grace, sich loszureißen, aber seine Finger wurden fester. „Wer immer Sie sind, lassen Sie mich gehen."

„Einen Moment, Frau Elliott."

„Sie tun mir weh!"

Die Lippen des Fremden verzogen sich zu einem zynischen Lächeln. „Das ist gut, denn das ist meine Absicht."

„Ich werde schreien. Jemand wird kommen."

„Wir sind ganz allein hier draußen. Wenn ich wollte, versichere ich Ihnen, dass ich Sie dort, wo Sie stehen, fallen lassen könnte."

Grace hörte auf zu atmen. Sie wusste, dass er recht hatte. „Was wollen Sie von mir? Wer sind Sie?"

„Ihr Mann hat Akten aufbewahrt, die für mich von großer Bedeutung sind."

„Alle Kundenakten werden im Büro aufbewahrt."

Der Fremde schüttelte den Kopf. „Keine Papierakten. Elektronische Akten - Computerdisketten."

„Ich kann Ihnen versichern, dass ich nichts habe, was Ihnen gehört, ganz gleich, ob die von Ihnen benötigten Informationen auf Papier oder auf einem Computer gespeichert sind."

Er lächelte, ohne zu blinzeln, und ließ dann ihren Arm los. „Sie sagen die Wahrheit.

„Natürlich tue ich das."

„Es ist gut, dass Sie das tun. Ich weiß, wann Frauen lügen. Sie würden mich nicht anlügen wollen, Frau Elliott. Niemals. Es wäre nicht gut für Sie. Jetzt lasse ich Sie gehen. Sie kommen noch zu spät zu Ihrem Termin mit dem Anwalt Ihres Mannes."

„Woher wissen Sie das?"Ihre Finger schlossen sich um den Riemen ihrer Handtasche, bis sich ihre Nägel in die Handfläche gruben.

„Es ist meine Sache, Dinge zu wissen. Übrigens, haben Sie in letzter Zeit mit ihrer Schwester gesprochen?"

Grace Kopf ruckte hoch. „Das geht Sie nichts an."

Der Mann lächelte nur. „Nein, natürlich nicht. Ich will Sie nicht länger aufhalten, Frau Elliott. Ich werde mich bald wieder bei Ihnen melden."Er drehte sich um und humpelte in den Nebel hinaus.

Schweiß lief Grace über den Rücken, als Angst die Trauer ersetzte. Ihr Herz hämmerte unter ihren Rippen.

„Warten Sie! Bitte! Ist Catherine in Schwierigkeiten? Wenn Sie irgendetwas über sie weißt, dann sagen Sie es mir bitte."

Er hat sich nicht umgedreht. „Auf Wiedersehen, Frau Elliott."

Sie starrte auf seinen zurückweichenden Rücken. Wer war er? Jemand, der gewalttätig genug war, um ihr Angst einzuflößen, so viel war sicher. Was hatte Catherines Aufenthaltsort mit den Computerdisketten des Fremden zu tun, fragte sie sich. Und woher wusste dieser Mann von ihrem Termin mit dem Anwalt? War es ein Glückstreffer?

Sie holte tief und unsicher Luft und eilte aus dem Kirchhof zum wartenden Auto.

„Wer war das?"fragte Olivia, als Grace auf den Beifahrersitz schlüpfte.

„Einer von Daniels Kunden.Grace rieb sich abwesend den Arm. „Ich habe ihm gesagt, er soll mit Shaun sprechen.Sie drehte sich in ihrem Sitz, um zurück zum hölzernen Tor zu sehen, aber der Fremde war verschwunden.

„Nun, keine Sorge, meine Liebe,antwortete Olivia. Sie legte den ersten Gang ein und löste die Handbremse. „Bist du sicher, dass du nicht möchtest, dass ich mit dir in die Kanzlei komme?

„Danke für das Angebot, aber nein. Ich denke, das ist etwas, das ich selbst tun sollte."

Olivia seufzte. „Dann werde ich dich in der Stadt absetzen. Aber du musst wissen, dass ich das nicht gutheiße."

„Ich komme schon zurecht. Hast du nicht gesagt, dass eine der Tierarzthelferinnen mit der Grippe krank ist?"

„Rufus, Toms Assistent, ist auch daran erkrankt. Sonst wäre Tom zur Beerdigung gekommen. Es ist sehr schwierig, so kurzfristig einen Ersatztierarzt zu finden. Und du weißt ja, wie unruhig Tom wird, wenn er neben seinen Patienten auch noch die Rezeption bedienen muss. Aber wenn Sie wollen, dass ich bleibe, kann er sicher noch ein oder zwei Stunden allein zurechtkommen. Kann ich dich umstimmen?"

„Du und Tom wart großartig. Ich wüsste nicht, was ich ohne eure Unterstützung getan hätte. Und danke für den Hut. Ich hoffe nur, der Regen hat ihn nicht ruiniert."Sie nahm ihn ab und legte ihn auf den Rücksitz.

„Liebling, denk dir nichts dabei. Dafür sind Freunde doch da."

Grace drehte sich um und lächelte die Frau neben ihr an. Olivias dunkles Haar war zu einem glatten, dunklen, kinnlangen Bob geschnitten, und trotz der Traurigkeit des Anlasses strahlten ihre blauen Augen vor Glück. Die Schwangerschaft stand ihr gut.

„Ich muss mich daran gewöhnen, auf mich allein gestellt zu sein. Außerdem musst du an das Baby denken. Du solltest zu Hause sitzen und die Füße hochlegen, anstatt mir hinterher zu rennen."

„Nun, ich muss zugeben, dass ich langsam müde werde und meine Knöchel anschwellen, wenn ich zu lange stehe. Aber wenn du möchtest, dass ich bleibe, bis sich deine eigensinnige Schwester bei dir meldet, kann ich das tun."

Grace schüttelte den Kopf. „Nein, wirklich, ich komme schon klar."

„Ah, da sind wir.Olivia lenkte den Wagen in eine freie Parklücke vor der Apotheke. „Ich rufe dich heute Abend an, um mich zu vergewissern, dass es dir gut geht.

Grace kletterte aus dem Beifahrersitz. Es war Markttag, und die kleine Stadt in Cotswold war voller Weihnachtseinkäufer. Grace fühlte sich unruhig, als sie die belebte High Street in Richtung des Büros des Anwalts entlangging. Sie hasste den Umgang mit Autoritätspersonen: Daniel hatte darauf bestanden, alles selbst zu regeln.

Als sie an dem Schuhgeschäft vorbeikam, sah Grace ihr Spiegelbild im Schaufenster. Sie sah abgemagert aus, viel älter als ihre zweiunddreißig Jahre. Die Jacke des hastig gekauften schwarzen Wollanzugs hing ihr von den Schultern und ließ sie magersüchtig erscheinen. Ihre normalerweise rosigen Wangen waren blass, und unter ihren tiefblauen Augen zeigten sich dunkle Ringe. Selbst ihrem kastanienfarbenen Haar fehlte es an Glanz. Vielleicht hätte sie es offen tragen sollen, statt es zu einem Dutt zusammenzustecken, was die Vertiefungen in ihren Wangen noch betonte. Sie zuckte mit den Schultern. Es war zu spät, sich über ihr Aussehen Gedanken zu machen.

Sie holte tief Luft und stieß die Tür zum Büro des Anwalts auf. Das Stakkato ihrer Absätze hallte auf dem polierten Marmorboden wider. Sie nahm die Einrichtung kaum wahr, als die gepflegte Empfangsdame sie in den Konferenzraum führte, wo ein alter, bebrillter Herr hinter einem riesigen Schreibtisch saß. Er stand knarrend auf, als sie den Raum betrat.

„Frau Elliott, bitte nehmen Sie Platz. Es tut mir leid, dass ich Sie hierher schleppen muss, vor allem heute, aber es ist für alle Beteiligten das Beste, wenn diese Angelegenheiten schnell geklärt werden. Ich hoffe, Sie nehmen mein Beileid zum vorzeitigen Tod Ihres Mannes an. Es muss ein schrecklicher Schock für Sie gewesen sein."

„Ja, das war es. Ihr Brief kam auch für mich überraschend. Mir war nicht bewusst, dass Daniel ein Testament gemacht hat.Graces Hände verschränkten sich in ihrem Schoß. „Ich hielt es nicht für nötig, da wir das Haus im gemeinsamem Namen gekauft und ein gemeinsames Bankkonto haben.Zu ihrem Entsetzen überschlug sich ihre Stimme.

„Herr Elliott hat sein Testament erst vor kurzem gemacht. Natürlich vereinfacht es die Dinge aus rechtlicher Sicht, aber ich bin überrascht, dass er es nicht zuerst mit Ihnen besprochen hat. Er hinterlässt Ihnen den Großteil seines Vermögens, wie Sie es erwarten würden. Applegate Cottage gehört, wie Sie schon sagten, Ihnen und Ihrem Mann gemeinsam, so dass sein Anteil automatisch an Sie übergeht. Es wird Sie sicher beruhigen, dass aus seiner Lebensversicherung genügend Mittel vorhanden sind, um die ausstehende Hypothek zu tilgen, so dass Sie sich darüber keine Sorgen machen müssen. Es gibt nur ein weiteres Vermächtnis, das an eine Miss Catherine Peterson geht."

„Catherine? Daniel hat meine Schwester in sein Testament aufgenommen? Wissen Sie, warum?"

„Ein Testament ist eine sehr persönliche Angelegenheit, Frau Elliott, wie Sie sicher wissen. Es steht mir nicht zu, meine Mandanten nach den Gründen für ihre Entscheidungen zu fragen."

„Nein, nein, natürlich nicht."Grace neigte den Kopf und studierte ihre Hände, während sie dem Anwalt abwesend zuhörte. Wut und Verwirrung machten sich in ihr breit. Warum hatte Daniel es für nötig gehalten, ein Testament zu machen? Und warum hatte er Catherine als Begünstigte eingesetzt?

„Die Beantragung des Erbscheins sollte vier bis sechs Wochen dauern, und alles sollte innerhalb von sechs Monaten abgeschlossen sein. Ich habe bereits mit Ihrer Bank gesprochen und veranlasst, dass das Sparkonto Ihres Mannes auf Ihren Namen übertragen wird. Sie müssen einen Termin mit dem Verwalter vereinbaren und einige Papiere unterschreiben, aber es ist alles ganz einfach. Was das Strandhaus in Florida betrifft, so befürchte ich, dass Ihr Anwalt in Amerika die Übertragung auf Ihren Namen vornehmen muss."

Grace Kopf ruckte hoch. „Wie bitte? Ein Haus in Florida? Ein Anwalt in Amerika? Ich verstehe das nicht. Wir besitzen keine Immobilien in Übersee."

Der Anwalt prüfte die Papiere, die vor ihm lagen. „Eigentlich schon, Frau Elliott.Er nahm seine Lesebrille ab und lächelte sie wohlwollend an. „Ich kann Ihnen versichern, dass es sich um keinen Irrtum handelt. Ihr Mann hat vor einigen Monaten das Strandhaus auf Gasparilla Island gekauft. Ich habe eine Kopie des Kaufvertrags hier in der Akte. Wie ich bereits erwähnte, wird Herr Parous, Ihr amerikanischer Anwalt, die Übertragung auf Ihren Namen vornehmen können. Gibt es sonst noch etwas, das Sie mich fragen möchten?

„Herr Parous?"

„Ja, das ist richtig.Er reichte Grace eine Visitenkarte. „Ich habe bereits mit ihm gesprochen und ihm eine Kopie des Testaments gefaxt. Er scheint ein sehr kompetenter Mann zu sein. Ich bin sicher, dass er die rechtlichen Angelegenheiten schnell und professionell regeln wird.

Grace warf einen Blick darauf. Zachary Parous, Esquire, Attorney at Law. Unter dem fein säuberlich getippten Namen standen eine Telefonnummer und eine Adresse in Miami. Sie war fassungslos. Warum hatte Daniel ihr nicht gesagt, dass er ein Haus in Florida gekauft hatte?

Ihr Verstand weigerte sich, das zu akzeptieren, was man ihr gesagt hatte. Sie wollte gerade fragen, wie Daniel sich ein zweites Haus leisten konnte, als der Anwalt einen Stapel Papiere auf den Schreibtisch schob.

„Wenn Sie das unterschreiben würden, Frau Elliott, kann ich anfangen. Frau Elliott?"

„Wie bitte? Meine Unterschrift? Ja, natürlich."Sie unterschrieb jedes Blatt, ohne es zu lesen. Daniel sagte ihr immer, was sie unterschrieb. Daniel -

Es war dunkel, als Grace das Büro des Anwalts verließ. Die Taubheit hatte sie endgültig eingeholt. Sie bewegte sich ohne nachzudenken, ohne Emotionen, als wäre sie eine der Strichmännchen in einem Vergnügungspark - sie hielt ein Taxi an und gab dem Fahrer ihre Adresse.

Als sie das Flurlicht in ihrem Haus anknipste, dem Haus, das sie und Daniel geteilt und geliebt hatten, kehrte der Schmerz wie ein Sturzbach zurück. Sie ließ ihre Handtasche auf den Tisch fallen und ging direkt in das Arbeitszimmer. Daniels Arbeitszimmer, der einzige Raum im Haus, den sie nie betrat, nicht einmal, um Staub zu wischen.

Grace legte ihre Hand auf den Türknauf und erwartete fast, seine tiefe Stimme zu hören, die sie ausschimpfte, weil sie ihn gestört hatte. Sie hatte seine Warnung nur ein einziges Mal ignoriert, und der darauf folgende Streit hatte sie aus der Fassung gebracht. Seitdem hatte sie seine Wünsche respektiert. Alle seine Wünsche.

Aber Daniel war nicht mehr hier, um sich etwas zu wünschen.

Sie stieß die Tür auf und trat ein. Die Luft roch abgestanden. Sie redete sich ein, dass der verweilende Geruch von Pfeifentabak dauerhaft in den Möbeln verankert war, aber ihr Gefühl sagte ihr etwas anderes - dass er hier war, irgendwie lebendig, aber unsichtbar für sie. Sie fummelte an der Verriegelung des Fensters herum und riss es auf, unempfindlich gegen die kalte Luft, die den Raum durchflutete.

Ein alter Ledersessel, der einst Daniels Vater gehört hatte, stand neben dem rußverschmierten Kalksteinkamin, in dessen Rost die Asche eines halb verbrannten Holzscheits lag. Ein großer Eichenschreibtisch, dessen Oberfläche mit einem leichten Staubfilm bedeckt war, füllte das Erkerfenster. Das Datum auf dem Tischkalender zeigte den siebzehnten November, den Tag, an dem Daniel zur Konferenz abgereist war. Sie riss die Seiten ab, ohne sich die Mühe zu machen, das darunter gedruckte Sprichwort zu lesen, und warf sie in den Papierkorb.

Daniels Gesicht und ihr eigenes lächelten sie von einem silbern gerahmten Foto in der Ecke des Schreibtischs an. Sie hob es auf und wischte mit den Fingerspitzen den Staub von der Oberfläche.

Welche Geheimnisse hast du noch vor mir verborgen?

Daniels braune, unergründliche Augen schienen überall hinzustarren, nur nicht zu ihr. Schweren Herzens legte sie das Foto wieder auf den Schreibtisch. Sie ließ sich in den Stuhl fallen und stützte ihren schmerzenden Kopf in die Hände. Ihre Ehe war nicht perfekt gewesen; sie hatten wie jedes andere Paar auch ihre Höhen und Tiefen gehabt, aber sie hatte Daniel nie als verschlossen empfunden. Doch die letzten Stunden hatten bewiesen, dass er genau das war.

Sie lehnte sich zurück und rieb sich die Schläfen. Nichts von dem, was der Anwalt ihr gesagt hatte, ergab einen Sinn. Sie waren nicht reich. Auf ihrem gemeinsamen Bankkonto befanden sich, als sie das letzte Mal nachgesehen hatte, weniger als zweitausend Pfund. Als sie Applegate Cottage vor vier Jahren gekauft hatten, hatten sie die Mindestanzahlung von zehn Prozent geleistet und den Rest bei der Bank geliehen. Woher kam also das Geld, um ein Haus in Amerika zu kaufen, fragte sie sich. Und was noch wichtiger war: Warum hatte Daniel ihr nichts davon erzählt?

Der Schreibtisch hatte sieben Schubladen - drei auf jedem Sockel und eine in der Mitte. Ihre Finger schwebten über dem kleinen Messinggriff der mittleren Schublade. Sie fühlte sich wie ein Eindringling und zog sie auf. Sie war leer. Nach und nach öffnete sie die übrigen Schubladen. Abgesehen von einer Reihe von Briefumschlägen, einigen Kreditkartenbelegen, einem Brieföffner in Form eines Dolches und einigen Ersatzbatterien für das Handdiktiergerät, das Daniel gelegentlich benutzte, fand sie nichts, was mit dem Strandhaus in Verbindung stand.

Daniels Aktentasche, die die Polizei in seinem Auto gefunden hatte, und die persönlichen Gegenstände aus seinem Büro lagen in einem Karton neben der Tür. Sie schlüpfte aus dem Stuhl, hob sie auf und stellte sie auf den Schreibtisch. Stück für Stück nahm sie den Inhalt heraus: einen Terminkalender, eine Schachtel mit Post-it-Zetteln, einen Taschenrechner und ein gerahmtes Foto von ihr und Catherine. Das Tagebuch legte sie beiseite, stellte alles andere zurück und stellte dann die Schachtel auf den Boden.

Sie hatte Daniel die Raffaello-Aktentasche zu seinem dreißigsten Geburtstag geschenkt. Sie hatte zwei Wochen Haushaltsgeld gekostet, aber das Lächeln auf seinem Gesicht zu sehen, als er die Schachtel öffnete, war es wert gewesen. Sie fuhr mit ihren Fingern über das inzwischen abgewetzte und zerrissene Kalbsleder.

Grace drehte die Schlösser um, um den Koffer zu öffnen, aber nichts geschah. Sie grub die Fingerspitzen ihrer rechten Hand in den Rahmen und zerrte an dem Griff. Die Verriegelung an einer Seite gab nach, und sie erkannte, dass die Wucht des Aufpralls den Rahmen verbogen hatte. Vorsichtig führte sie die Klinge des Brieföffners in das Schloss auf der gegenüberliegenden Seite ein und drehte kräftig daran. Es gab ein lautes Klicken und das Schloss sprang auf. Darin lagen Daniels MacBook und eine Reihe von Manila-Ordnern. Sie ging eines nach dem anderen durch die Innenfächer, fand aber nichts Interessantes.

Ein Teil des Seidenfutters hatte sich aus dem Rahmen gelöst. Als Grace mit den Fingern über den Rand fuhr, spürte sie etwas darunter. Sie zog den Stoff zurück und fand einen Umschlag, der mit Klebeband am Boden der Hülle befestigt war. Sie riss ihn ab und drehte ihn in ihrer Hand um.

Warum sollte man sich so viel Mühe machen, um etwas so Unscheinbares wie einen Umschlag zu verstecken? Sie schob ihren Fingernagel unter die Klappe und öffnete ihn. Ein Reisepass und ein winziges Stück Papier flatterten auf die Schreibunterlage. Eine Reihe von Zahlen, geschrieben in Daniels unverwechselbarer Schrift, bedeckte die Oberfläche. Perplex zählte sie die Ziffern. Vierundzwanzig. Daniel war fasziniert von Zahlen und entwarf häufig Puzzles, um sich zu entspannen. War das etwas, woran er arbeitete, oder die