Made in Texas - Kinderwunsch im Lone Star State (4-teilige Serie)

Von Cathy Gillen Thacker

HANNAHS WEG INS GROßE GLÜCK
Er liebt seine Freiheit, jettet als Reisejournalist um den ganzen Erdball. Keine Frau wird Joe Daugherty je dazu bringen, eine Familie zu gründen! Wenn überhaupt, dann nur Hannah und ihre süße Tochter Isabella … Warum träumt der Abenteurer Joe jetzt von einem Leben zu dritt?

WO DER ROTE SALBEI BLÜHT
Die süßen Wirbelwinde Henry und Heidi sind alles, was Claire seit dem Tod ihrer Schwester geblieben ist. Aber manchmal ist der Alltag sehr anstrengend, und die Verantwortung lastet schwer auf ihr. Und dann verlangt auch noch der Banker Heath McPherson, dass Claire ihre verschuldete Gästeranch verkauft! Hat er statt eines Herzens eine Rechenmaschine in der Brust? Und trotzdem klopft ihr eigenes Herz viel zu schnell, als Heath sich auf der Red Sage Ranch einmietet. Claire muss eine Entscheidung für die Zukunft treffen. Für oder gegen das Land - für oder gegen Heath …

KÜSSE, BABY UND FAMILIENGLÜCK
Als ihr attraktiver Retter durch den strömenden Regen auf ihr Auto zuläuft, vergisst Jacey einen Moment lang alles: groß, muskulös, blaue Augen - so steht Rafferty vor ihr und lässt ihr Herz schneller schlagen! Jacey ist auf der Flucht vor ihrem alten Leben hochschwanger in einen Sturm geraten und froh, dass jemand ihr zur Hilfe eilt. Doch so sexy Rafferty ist, so abwehrend verhält er sich auch! Trotzdem bietet er ihr an, die Nacht unter seinem Dach zu verbringen. Und Jacey sagt freudig zu: Sie träumt vom Familienglück und ist fest entschlossen, sein Herz zu erobern …

EIN SÜßER GLÜCKSBRINGER
Ein Baby aus heiterem Himmel? Der sexy Notarzt Thad Garner glaubt zu träumen, als die atemberaubende Michele Anderson von gegenüber mit einem Neugeborenen bei ihm klingelt. Ihr eigenes ist es nicht, seines aber auch nicht. Triumphierend und mit vorwurfsvoller, kühler Miene hält ihm seine schöne Nachbarin den Beweisbrief unter die Nase: Der süße Winzling ist offensichtlich das Kind seines Bruders! Thad ist sprachlos. Plötzlich erwacht in ihm ein starker Beschützerinstinkt. Und der unbändige Wunsch, die bezaubernde Michele in sein Leben zu lassen …

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 15. Aug. 2019
• ISBN: 9783733727147

Cathy Gillen Thacker

<p>Cathy Gillen Thacker ist eine Vollzeit-Ehefrau, - Mutter und – Autorin, die mit dem Schreiben für ihr eigenes Amusement angefangen hat, als sie Mutterschaftszeit hatte. Zwanzig Jahre und mehr als 50 veröffentlichte Romane später ist sie bekannt für ihre humorvollen romantischen Themen und warme Familiengeschichten. Wenn sie schreibt, ist ihr größter Wunsch zu unterhalten und mit ihren Worten aufzubauen. „Menschen den Mut und die Kraft zu geben, zu träumen.“ Ihre Bücher erscheinen zahlreich auf Bestseller – Listen und sind in 17 Sprachen übersetzt und in 35 Ländern in der ganzen Welt veröffentlicht.</p>

Buchvorschau

Cathy Gillen Thacker

Made in Texas - Kinderwunsch im Lone Star State (4-teilige Serie)

IMPRESSUM

Hannahs Weg ins große Glück erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

© 2008 by Cathy Gillen Thacker

Originaltitel: „Hannah’s Baby"

erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA EXTRA

Band 61 - 2018 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Anna-Pia Kerber

Umschlagsmotive: AntonenkoS / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2019 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733727239

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

Hannah Callahan stand im Morgenlicht auf der Veranda ihres Elternhauses und ließ sich von der sanften Brise verführen, die einen perfekten Sommertag versprach. Ihr Blick verharrte auf den zartroten Strahlen der Morgendämmerung und schweifte dann über die mächtige Bergkette, deren Spitzen in der frühen Sonne erstrahlten.

Hier war sie aufgewachsen, in Summit, Texas, und die unermesslich weite Landschaft vermochte ihr noch immer den Atem zu rauben. Nachdem sie das College abgeschlossen hatte, war sie jahrelang berufsbedingt gereist und hatte hauptsächlich aus dem Koffer gelebt, von einem Hotel zum nächsten.

Zum ersten Mal war sie froh, dass dieses Leben als Nomadin nun ein Ende hatte. Froh darüber, ein neues Kapitel aufzuschlagen.

Ein dunkelgrüner Land Rover näherte sich auf der stillen Landstraße.

Hannah erkannte den Fahrer, nahm ihren Koffer hoch und trat die breiten, hölzernen Verandastufen hinunter.

Der fünfunddreißigjährige Joe Daugherty ließ den Motor laufen, stieg aus und kam auf sie zu. Er war lässig und zugleich zweckmäßig gekleidet, in eine weit geschnittene Cargohose und ein leuchtend-gestreiftes Shirt, das die grüne Farbe seiner Augen intensiv zur Geltung brachte.

Wie üblich kam sie sich neben seiner beeindruckenden Ein-Meter-neunzig-Statur ziemlich klein vor. Gegen seine beinahe einschüchternd breiten Schultern wirkte sie zierlich und zerbrechlich – und zerbrechlich war ein Wort, das ihr überhaupt nicht gefiel. Davon abgesehen passte es auch nicht zu ihr, denn sie hatte ihr Leben sehr wohl im Griff.

Vor fünf Monaten waren sie und Joe sich zum ersten Mal begegnet. Er war in den Gemischtwarenladen ihres Vaters spaziert, und sie waren sich auf Anhieb sympathisch gewesen. Die gegenseitige Anziehungskraft ging wohl über Sympathie hinaus, doch von Anfang an war klar, dass zwischen ihr und diesem aufregenden Abenteurer nichts laufen würde.

Denn ganz gleich, ob er ihr Interesse erwiderte oder nicht, sie befanden sich an völlig gegensätzlichen Punkten in ihrem Leben.

Hannah wollte endlich ankommen und sich dauerhaft niederlassen, Joe dagegen plante bereits die nächste Reise. Sein Aufenthalt in Summit war begrenzt, und zwar auf die Dauer der Recherche, die er für sein neues Buch benötigte. Danach würde er ein anderes Projekt angehen.

Hannah scheute sich vor einer kurzen Affäre, daher hatte sie innerlich sehr schnell eine Grenze gezogen und beschlossen, dass sie und Joe nichts weiter als Freunde seien.

Dass sie nun gemeinsam diese wichtige Reise antreten würden, war ein Glücksfall, mit dem Hannah nicht gerechnet hatte. Joe tat ihr damit einen großen Gefallen. Sie würde sich vor Augen halten, dass es genau das war: ein Gefallen.

Die Erregung und Freude, die sie an diesem Morgen verspürte, hatten auch gar nichts zu tun mit seinen strahlenden Augen. Oder der Tatsache, wie schön sich das Licht in seinem kurzen blonden Haar fing, das sich so gut von der gebräunten Haut abhob.

Sie hatte auch nichts zu tun damit, dass sie die kommende Woche mit diesem Mann verbringen würde.

Ihr rasender Puls war vielmehr darauf zurückzuführen, dass es zwischen ihr und dem einzigen verbleibenden Familienmitglied andauernd Spannungen gab. Spannungen, die sich nach den kommenden Ereignissen vermutlich noch verschärfen würden.

Nichts von ihren Gedanken ahnend, schob Joe die Hand unter ihre und nahm ihr das kompakte Köfferchen ab. „Ist das all dein Gepäck?"

Hannah nickte und versuchte zu ignorieren, dass ihre Haut prickelte – an der Stelle, wo seine Hand sie berührt hatte. Sie drückte den roten Leinenbeutel an ihre Brust, in dem sie alle wichtigen Papiere aufbewahrte. „Ich muss nur noch schnell beim Mercantile vorbei und mich von meinem Dad verabschieden." Und ein letztes Mal versuchen, ihn zur Vernunft zu bringen.

Joe verstaute ihr Gepäck im Kofferraum. „Kein Problem. Er glitt hinter das Steuer, während sie auf dem Beifahrersitz Platz nahm. „Wir haben ausreichend Zeit dafür.

Aber nicht genug Zeit, um die Meinung ihres Vaters zu ändern. Hannah schluckte und rutschte unruhig auf ihrem Sitz nach vorn. „Danke, dass du mitkommst."

Joe hob die Schultern und schenkte ihr ein anziehendes, schiefes Grinsen. „Hey, es passiert ja nicht jeden Tag, dass mir jemand einen Trip nach Taiwan schenkt."

„Ich meine es ernst …"

„Ich auch. Sein Blick enthielt all das Verständnis, das er von Natur aus für andere Menschen aufzubringen schien. „Du brauchst eben jemanden mit einem gültigen Reisepass und ausreichend Erfahrung mit Fernreisen. Jemanden, der sich in dieser bestimmten asiatischen Region auskennt, die Sprache beherrscht und sich durchschlagen kann. Und jemand, der frei und ungebunden genug ist, um kurzerhand alles stehen und liegen zu lassen und mitzufliegen, sobald du alle nötigen Papiere hattest.

Denn genau diese Voraussetzungen hatten das Feld der möglichen Reisebegleiter deutlich eingeschränkt. Hannah war froh, dass Joe nicht mehr in das Angebot hineininterpretierte. Sie begann sich zu entspannen und ließ sich rücklings in den bequemen Sitz gleiten. „Hach, die Vorzüge des Lebens als Reiseschriftsteller", neckte sie ihn.

Joe trat auf die Bremse, als ein Gürteltier in Sicht kam. Er wartete geduldig ab, bis das Tier die Straße passiert hatte. Währenddessen wandte er sich Hannah zu und grinste. „Die Vorzüge deines Unternehmer-Daseins sind auch nicht zu verachten. Wie ist das, wenn man vom Marketing-Ass zur Geschäftsführerin wird?"

Das Lob machte sie verlegen – vor allem, da es von ihm kam. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, und spielte das Kompliment ein wenig herunter. „Geschäftsführerin darf ich mich noch gar nicht nennen, ruderte sie zurück. „Schließlich gibt es da noch meinen Dad. Und ob der sich jemals aus dem Geschäft zurückzieht, ist fraglich. Er ist so stolz darauf, dass es unseren Laden bereits seit der Gründung von Summit gibt. Seit diesem Jahr – 1847 – ist er in Familienbesitz. In der Zwischenzeit hatte sich das idyllische Städtchen am Fuß der Berge bedeutend verändert: vom verschlafenen Siedlungspunkt für Rancher und Farmer hin zum attraktiven Kur- und Touristenort.

Das Gürteltier wackelte gemächlich in die Böschung, und Joe fuhr wieder an. „Ich finde es gut, dass du Änderungen vornehmen wirst."

Er gehörte zu den wenigen, denen Hannah von ihren Plänen erzählt hatte, das Ladenkonzept zu erweitern. Der süße Duft nach Zimtbrötchen drang in den Wagen, als sie die Bäckerei passierten. Hannah liebte diesen Duft, doch gerade beschäftigte sie etwas anderes. „Erzähl das mal meinem Dad", erwiderte sie finster.

„Das habe ich versucht. Mehrmals. Joe verzog den Mund, als würde er bereuen. „Aber warum sollte er auf einen Großstadttrottel von der Ostküste hören?

An einer roten Ampel kam der Wagen zum Stehen. Hannah rutschte auf ihrem Sitz nach vorn. Die Nervosität hatte erneut von ihr Besitz ergriffen. Sie konnte es kaum erwarten, nach Taipei zu kommen. Ihr neues Leben war zum Greifen nah. „Du bist doch in Texas aufgewachsen."

„Meine ersten zehn Lebensjahre, stellte Joe richtig. Er winkte einem Rancher in einem schweren Pick-up-Truck. „Aber ich bin in Connecticut zur Schule gegangen.

Hannah wusste, dass er eine Elitehochschule besucht hatte. Doch das war es nicht, was ihn so anziehend machte. Es war vielmehr seine offene, freundliche und kollegiale Art, die sie an ihm mochte. Für jeden hatte er ein nettes Wort.

Wenn er sich dazu entschlossen hätte, länger in diesem großartigen Landstrich im Westen Texas zu bleiben, dann wäre sie versucht gewesen, sich auf mehr als eine Freundschaft einzulassen.

Natürlich wusste sie es besser. Im Herzen war er genau jener Vagabund, der sie selbst jahrelang gewesen war. Und genau wie sie hatte auch er sicher seine ganz eigenen, schwerwiegenden Gründe dafür.

Seit dem Tod ihrer Mutter und dem Herzanfall ihres Vaters war ihr bewusst geworden, dass die Zeit begrenzt war: die Zeit, in der man sich alten Verletzungen stellen und Frieden schließen durfte. Oder es zumindest versuchen.

Ihre Mutter hatte sich immer gewünscht, dass Hannah sich mit ihrem Vater aussöhnen sollte. Das würde sie nun angehen – ob er nun kooperierte oder nicht!

Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie lange geschwiegen hatte. „Wann wird dein Buch fertig?", schlug sie ein leichteres Thema an. Im vergangenen Frühling hatte Joe sich eine Blockhütte außerhalb des Städtchens gemietet und dort sein Basislager für die Recherche über Süd-West-Texas eingerichtet.

„Im Grunde ist es bereits fertig. Ich möchte nur noch einmal nach Big Bend fahren und mir einige Hotels ansehen. Dann werde ich die Artikel schreiben, mit denen ich für das Buch werben möchte, und dann geht es schon nach Australien. Zum nächsten Projekt."

„Also gehst du am …?"

„Einen Tag nach Labor Day. Anfang September."

Das bedeutete, sie würde Joe vermutlich niemals wiedersehen. Es blieben in etwa noch drei Wochen. Danach würde er nicht mehr im Mercantile vorbeischauen, um sich mit den Kunden über ihre Lieblingsorte in Summit zu unterhalten. Er würde sie nicht mehr necken und keine höfliche Konversation mit ihrem Vater führen.

Und er würde sie nicht mehr zum Mittagessen einladen, weder alleine noch mit einem der zahlreichen neuen Freunde, die er in Summit gefunden hatte und die ihm alles über das Leben hier berichten sollten.

Sie bogen in die Hauptstraße ein. Zuvorderst befanden sich Rathaus und Polizeistation gegenüber dem Stadtpark. Entlang der Straße folgten einige neue Cafés und Restaurants, die in die hübschen alten Gebäude aus Ziegelstein eingezogen waren.

Das von den Touristen am meisten fotografierte Haus war aber noch immer Callahan Mercantile & Feed, der Nahrungsmittel- und Gemischtwarenladen von Hannahs Familie, der an die alten Wildwestfilme erinnerte.

Die weitläufige Fassade trug den typischen Blockhaus-Stil, und die gemütlichen Schaukelstühle auf der Veranda luden zum Verweilen ein – selbst nachdem man seine Einkäufe erledigt hatte.

Joe lenkte den SUV geschmeidig in eine Parklücke vor dem Laden. „Ob dein Dad wieder das leckere Gebäck besorgt hat?", überlegte er, während er den Motor abstellte.

„Mit Sicherheit. Er geht jeden Morgen zuerst in die Bäckerei, bevor er den Laden öffnet. Nimm dir, was du möchtest. Ich werde ihn suchen gehen."

Gus war im Lagerraum, wie sich gleich darauf herausstellte.

Auch mit über siebzig Jahren war er ein attraktiver Mann mit ausdrucksstarken, dunkelbraunen Augen, die Hannah von ihm geerbt hatte. Sein dichtes graues Haar war seit dem Tod ihrer Mutter schneeweiß geworden.

Gus Callahan war zeitlebens kein einfacher Mensch. Er ging stur seinen Weg, und wenn er einmal eine Meinung gefasst hatte, war es nahezu unmöglich, ihn davon abzubringen. Er hatte einen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn und war nie bereit, dem zuliebe Ausnahmen zu machen – auch nicht für seine Tochter.

Mit einem Mal fühlte sich Hannahs Kehle an wie zugeschnürt. Wann würde sie jemals damit aufhören, um seine Anerkennung zu ringen? Immerhin war sie längst erwachsen und hatte in ihrem Leben viel erreicht. Warum war es ihr so wichtig, seine Zustimmung zu haben, wenn sie doch längst für sich selbst entschieden hatte, was das Richtige war?

„Dad? Es war kaum mehr als ein heiseres Flüstern, sodass sie sich wiederholte. „Dad? Da fand sie ihn über den alten Schreibtisch gebeugt, mit einem Stapel Kontoauszüge vor sich auf der Tischplatte. „Es ist Zeit. Ich muss zum Flughafen", erklärte sie – in der Hoffnung, es möge ein Wunder geschehen und Gus seine Meinung ändern.

Gus hob den Kopf und legte die Stirn in unschöne Falten. Sein Blick war schwer zu lesen. Dann sagte er tonlos: „Noch kannst du absagen."

Es war überhaupt nicht Joes Absicht zu lauschen. Schon gar nicht einem Familienstreit, der ihn nichts anging. Aber Hannahs frustriertes Seufzen hallte voll Hoffnungslosigkeit durch das Mercantile und ließ ihn aufhorchen.

„Dad." Ihrer Stimme waren die Tränen anzuhören – Tränen, die sie noch nie vor ihm und vermutlich auch niemand sonst gezeigt hatte. „Bitte."

Gus erhob sich abrupt und stürmte in den Verkaufsraum, auf die langen Ladenzeilen zu, die sich unter Produkten bogen. Entweder hatte er Joe nicht bemerkt, oder es war ihm herzlich gleich, dass dieser den unschönen Familiendisput mitanhörte.

Mit einem grimmigen Zug um die Mundwinkel marschierte Gus in die Ecke des Ladens, wo eine vorsintflutliche Kaffeemaschine auf einem wackeligen Beistelltisch thronte. Er lupfte einen Plastikbecher von dem Stapel und hielt ihn mit wilder Entschlossenheit unter den Spender. Es war erstaunlich, dass er den Becher dabei nicht einfach zerquetschte. „Ich werde nicht so tun, als ob ich das für eine gute Idee hielte, Hannah. Finster starrte er über den Rand des Kaffeebechers. „Du willst ein Baby? Es gibt bessere Wege, sich eins zu beschaffen.

Ihr entfuhr ein leises Schluchzen. „So einfach ist das nicht."

„Natürlich nicht, verdammt noch mal! Er kippte den Kaffee hinunter, wie andere ein Glas Whiskey geleert hätten. „Da draußen gibt es eine Menge Cowboys und Geschäftsmänner und weiß der Teufel wer, die nur darauf warten, dich auszuführen. Von hier bis Austin würden sie Schlange stehen, um dich zu heiraten.

Hannah hob abwehrend die Hände. Nun glomm Wut in ihrem Blick. „Die liebe ich aber nicht."

Gus hob eine struppige Braue. „Woher willst du das wissen, wenn du ihnen nicht einmal eine Chance gibst? Du lässt dich nicht mal auf ein Date ein."

Hannahs Mund bildete eine schmale Linie. Ihre Mimik erinnerte plötzlich auffallend an die ihres jähzornigen Vater. „Ich werde mich bestimmt nicht auf jemanden einlassen, nur um nicht alleine zu sein."

„Wenn deine Mutter noch hier wäre …"

Das war ein Tiefschlag, entschied Joe, der genau wusste, wie es sich anfühlte, seine Eltern zu verlieren.

„Mom würde mich unterstützen. Sie fände es gut, dass ich adoptieren will", schoss Hannah zurück.

„Deine Mutter – Gott hab sie selig – hätte damit allerdings unrecht", erwiderte Gus heftig.

Hannah schüttelte wortlos den Kopf. Ihr Blick verharrte auf dem Fußboden – ganz so, als würde sie innehalten und innerlich um Kraft beten. Kraft für das letzte Gefecht. Daraufhin hob sie den Kopf. Sie wirkte gefasst. „Wenn ich zurückkehre, werde ich Isabella mitbringen. Und ich werde deine Unterstützung brauchen."

Dass sie die nicht bekommen würde, war klar und deutlich im Raum zu lesen.

Der Schmerz in ihrem Gesicht war mehr, als Joe ertragen konnte. Völlig entgegen seiner Regel, sich aus anderer Familien Angelegenheiten herauszuhalten, trat er vor, zwischen die beiden Kampfhähne. „Wenn wir unseren Flug nicht verpassen wollen, müssen wir jetzt los, Hannah."

Gus musterte ihn geringschätzig. „Wenn du meiner Tochter wirklich ein Freund sein willst, dann solltest du sie davon abhalten, in dieses Flugzeug zu steigen."

Seine Worte schienen Hannah wie Schläge zu treffen. Sie erblasste. Ihre Augen schimmerten verräterisch, doch dann blinzelte sie die Tränen entschlossen weg. „Auf Wiedersehen, Dad", sagte sie rau. Sie trat vor, gab Gus eine mehr als flüchtige Umarmung und wandte sich ab – mit einem verletzten Ausdruck im Gesicht, der Joe scharf ins Herz schnitt.

Wortlos kehrten sie zum Auto zurück und stiegen ein.

Er fühlte mit ihr. Nur zu gut kannte er das Gefühl, um Anerkennung und Liebe zu kämpfen. Bei Familienmitgliedern, die es besser wissen müssten und die im entscheidenden Augenblick zu einem stehen sollten.

Zugegeben, seine Ablehnung war etwas höflicher erfolgt. Subtiler. Doch das machte sie nicht weniger schmerzhaft. Joe startete den Motor und fädelte sich in den Verkehr ein. Wenig später fuhren sie auf den Highway.

„Tut mir leid, dass du das miterleben musstest." Hannahs Hände zitterten.

Das braucht es nicht, dachte Joe. Er wurde von einer unerwarteten Welle des Verständnisses und der Zuneigung erfasst, die ihn überraschte. Mehr als alles verspürte er das Bedürfnis, ihr Trost zu spenden. „Ich bin schon in solchen Waisenhäusern gewesen, Hannah."

Vierzig und mehr Kinderbettchen in einen Raum gepfercht, ein Säugling nach dem anderen, manchmal sogar zwei in ein Bettchen gequetscht. Alptraumhafte Zustände, mit nicht mehr als ein oder zwei Frauen, denen es unmöglich war, sich um alle Kinder gleichzeitig zu kümmern.

„Diese Kinder hätten keine Chance, wenn es nicht Menschen wie dich gäbe, erklärte er. Seine Stimme wurde rau, als er sich an die hageren, traurigen kleinen Gesichter erinnerte. „Menschen, die bereit sind, für diese Kinder ihr Heim zu öffnen. Und ihr Herz.

Hannah atmete hörbar aus. „Mein Dad …"

„Wird sich einkriegen, sobald das Baby da ist", prophezeite Joe. Dieser neue, verletzliche Zug in ihrem hübschen Gesicht gefiel ihm gar nicht.

„Glaubst du wirklich?" Sie sah ihn forschend an.

Nach all seinen eigenen Erfahrungen? Wenn Joe ehrlich gewesen wäre, hätte seine zynische Seite gesiegt, und er hätte … Nein gesagt. Aber ein Nein war nicht das, was Hannah jetzt brauchte.

„Sicher", entgegnete er stattdessen. Und das musste vorerst ausreichen.

2. KAPITEL

„Das kann nicht sein", empörte sich Hannah, der die Frustration deutlich anzusehen war. Sie lehnte sich an die marmorne Theke der Rezeption – wie um Halt zu suchen, während der Englisch sprechende Hotelangestellte noch einmal die Reservierung im Computer überprüfte.

Vierunddreißig nervenzehrende Stunden hatte die Reise gedauert, bis sie das Fünf-Sterne-Hotel in Taipei erreicht hatten. Hannah war so müde, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Sie sehnte sich nach einer heißen Dusche, einem sauberen Pyjama … und einem gemütlichen Bett.

Sie hielt Zeige- und Mittelfinger deutlich in die Höhe. „Ich habe zwei Zimmer reserviert. Nicht eins."

Der Mann am Empfang wirkte verwirrt und verlegen. Noch einmal studierte er den Bildschirm, kniff die Augen zusammen und sagte dann sehr langsam, jede Silbe betonende: „Zwei Erwachsene. Er nickte höflich. „Zwei Betten.

„Zwei Erwachsene, zwei Betten, zwei Zimmer", verlangte Hannah. „Ich brauche zwei Karten", betonte sie und wedelte mit der elektronischen Schlüsselkarte, die sie bereits erhalten hatte.

Der Mann blickte sie bloß entgeistert an.

Joe dagegen wirkte gelassen. So, als ob er bereits damit gerechnet hätte, dass bei einer Reise dieses Ausmaßes Pannen passieren könnten. Er kam Hannah zu Hilfe und wandte sich in fließendem Mandarin-Chinesisch an den Hotelangestellten. Dieser schien sich deutlich zu entspannen.

Zwei Minuten verstrichen, während die beiden sich höflich – und für Hannah völlig unverständlich – auf Chinesisch unterhielten. Daraufhin sah Joe sie an. „Die Adoptions-Agentur hat für jede ‚Familie‘, die sich angemeldet hat, ein Zimmer gebucht. Da du offenbar nach getrennten Betten gefragt hast, haben sie uns ein Zimmer mit zwei Doppelbetten besorgt."

Nachvollziehbar. Irgendwie. „Können wir noch ein Zimmer bekommen?", fragte Hannah dennoch.

Joe schüttelte den Kopf. „Das Hotel ist für den Rest des Sommers komplett ausgebucht. Wir könnten es in einem anderen Hotel versuchen, aber da besteht wohl wenig Hoffnung. Die schönen Unterkünfte sich schon vergeben."

Hannah ließ den Kopf in den Nacken fallen. Nach einer vierstündigen Autofahrt zum internationalen Flughafen in El Paso, einer zweistündigen Warte- und Eincheck-Zeit, sechsundzwanzig Stunden im Flieger und schließlich drei weiteren Stunden vom Flughafen Taipei bis hier fühlte sie sich mehr tot als lebendig.

Joe war während des Fluges hin und wieder eingeschlafen, doch Hannah war viel zu aufgeregt gewesen.

„Ein Zimmer ist in Ordnung", sagte Joe.

Sich mit Joe ein Zimmer teilen zu müssen, verlieh der Reise eine Intimität, mit der sie nicht gerechnet hatte. „Aber …", begann sie zu protestieren.

Zum ersten Mal zeigten sich auch in Joes Gesicht winzige Fältchen der Erschöpfung. „Wir werden es überleben, Hannah. Außerdem werden alle Familien, die wegen einer Adoption angereist sind und mit deiner Agentur gebucht haben, auf der fünften Etage wohnen. Du wirst also ohnehin hier im Hotel sein müssen, wenn die Babys morgen Nachmittag gebracht werden."

Hannah wusste, dass er recht hatte. Sie musterte sein Gesicht. Immerhin hatte auch er sich diese Reise anders vorgestellt. „Es tut mir wirklich leid."

Er nahm beide Koffer auf und strebte den Aufzügen entgegen, vorbei an dem spektakulären Springbrunnen aus Marmor, der die Hälfte der Lobby einnahm. „Ich wünsche mir nichts als eine Dusche und einen Platz zum Schlafen, ließ Joe sie wissen. „Alles andere wird sich finden.

Zu Hannahs endloser Erleichterung war ihre Unterkunft wunderschön und luxuriös. Das Zimmer war sehr großzügig geschnitten und bot eine breite Fensterfront, dank der man eine unglaubliche Aussicht auf die Stadt hatte. Die breiten Betten waren mit blütenweißen Bezügen versehen, Bettzeug und Kissen sogar mit Daunenfedern gefüllt. In der Suite gab es außerdem einen Plasma-Fernseher, einen Schreibtisch und natürlich Internetverbindung.

Im angrenzenden Badezimmer befanden sich zwei Waschbecken, eine Dusche mit Marmorsockel und eine Badewanne.

Joe machte nicht den Eindruck, als ob er all diesen Luxus nötig gehabt hätte. Zielstrebig ging er zum Schreibtisch, nahm sich einen Apfel aus einem Körbchen und holte sein Notebook aus der Tasche. „Ich muss meine E-Mails abrufen. Wenn du also ins Bad möchtest, nimm dir alle Zeit, die du brauchst."

Hannah schleppte ihren Koffer ins Badezimmer und zog sich aus. Sie machte verschwenderischen Gebrauch von allen Shampoos, Duschgels und Lotionen und verweilte viel länger als gewöhnlich unter dem heißen, tröstenden Wasserstrahl.

Danach brachte sie es noch fertig, sich die Zähne zu putzen und ein Handtuch um das nasse Haar zu schlingen. In eine der dicken, weißen, flauschigen Hotelroben gehüllt, verließ sie daraufhin das Bad – wankte zum nächstgelegenen Bett und schlief ein, sobald ihre Wange das Kissen berührte.

„So spät sind sie doch gar nicht", versuchte Joe sie zu trösten, als sie am folgenden Nachmittag gemeinsam auf die Adoptions-Agentur warteten.

Selten im Leben waren die Stunden für ihn so qualvoll langsam vergangen. Vor allem, seit Hannah damit begonnen hatte, vor dem imposanten Panoramafenster auf und ab zu tigern.

Das machte die Aussicht nicht weniger imposant. Im Gegenteil. Es fiel Joe erheblich schwer, die Augen von ihr zu wenden. Von ihren langen, schlanken Beinen, ihrem wohlgeformten Körper und ihrem seidigen Haar, das jedes Mal verführerisch über ihre Schultern streifte, wenn sie die Richtung wechselte.

Es half auch nicht, dass sie in ein schlichtes, aber anmutiges weißes Kleid gehüllt war, das jeden ihrer Schritte betonte und ihre Weiblichkeit zur vollen Geltung brachte.

„Sie hätten schon vor einer halben Stunde hier sein müssen", überlegte Hannah. Ihre Stimme verriet ihre Nervosität.

Joe hob betont lässig die Schultern. „Sicher liegt es am Verkehr. Ein Blick in ihre schönen, von dichten dunklen Wimpern umrahmten Augen versetzte ihm einen kleinen Stich in die Brust. „Mach dir keine Sorgen, bat er. „Ich bin sicher, es läuft alles nach Plan."

Wenn er das doch auch von sich behaupten könnte. Immerhin hatte er auf dieser Reise einen Auftrag zu erfüllen. Hannah hatte ihn aufgrund seiner Kenntnisse mitgenommen – und nicht aufgrund einer gegenseitigen Anziehungskraft.

„Du hast ja recht. Hannah Wangen erröteten. Sie legte die Hände auf die Hüften. „Ich sollte nicht überreagieren. Davon abgesehen ist das alles ja nicht dein Problem.

Das sollte es zumindest nicht sein, überlegte Joe. Und das wäre es auch nicht, wenn Hannahs Freundin aus Chicago nicht im letzten Augenblick abgesagt hätte, weil sie sich um eine dringende Familienangelegenheit kümmern musste.

Jene Freundin hatte ein Baby aus Taiwan adoptiert und wäre demnach ebenfalls eine ideale Reisebegleiterin für Hannah gewesen. Alleine durfte Hannah nicht fliegen, denn die Agentur bestand darauf, dass das Baby von zwei verantwortungsvollen, erwachsenen Begleitpersonen in sein neues Heim gebracht wurde.

Diese Regel war durchaus sinnvoll, entschied Joe, denn die lange Reise war strapaziös und anstrengend und schwer zu bewältigen, wenn man sie allein mit einem noch fremden Baby angehen musste.

Hannahs Familie bestand im Grunde nur aus Gus. Und selbst wenn dieser gewollt hätte, wäre die Reise aufgrund seiner Gesundheit kaum möglich gewesen.

Deshalb hatte sich Hannah an Joe gewandt. Sie hatte ihm versichert, dass er in Taipei alle Freiheiten genießen und sich um nichts zu kümmern brauchte, was mit ihr und der Adoption zu tun hatte.

Während sie sich um die Formalitäten bemühen und sich mit dem Baby vertraut machen würde, durfte er an seinen Artikeln arbeiten oder sich die Stadt ansehen.

Für Joe hatte das alles verlockend geklungen. Zu lange war er nicht aus Summit herausgekommen, und außerdem liebte er diesen Teil Asiens.

Unglücklicherweise hatte das Missverständnis mit dem Hotelzimmer seine Konzentrationsfähigkeit erheblich beeinträchtigt. Da war der Duft nach Patchouli und Rosenholz, der von Hannahs Seifen und Shampoos ausging. Da war ihre Art, jede Stunde einen Lippenpflegestift aufzutragen, der ihre vollen Lippen so süß und weich wirken ließ.

Dinge, die Joe überdeutlich bewusst waren, auch wenn sie das nicht sein sollten.

Das Telefon klingelte. Hannah eilte durch das Zimmer, lauschte eine Weile und bedankte sich schließlich. Als sie den Hörer auflegte, erhellte sich ihr Gesicht. „Es gab ein Problem mit dem Tagungsraum, in dem wir uns treffen sollten, deswegen …"

Es klopfte.

Hannahs Blick flog auf. „Oh mein Gott, Joe! Sie ist da!"

Mit klopfendem Herzen eilte Hannah zur Tür und riss sie schwungvoll auf. Auf dem Flur wartete eine taiwanesische Tagesmutter – mit Hannahs Baby auf dem Arm. Für einen Augenblick wurde Hannah von ihren Gefühlen überwältigt. Sie konnte kaum atmen. Endlich war ihre Tochter da – nach so langer Zeit des Wartens und Bangens.

Das Baby war sehr viel kleiner, als sie erwartet hatte. Kaum mehr als sieben Kilo, vermutete Hannah. Dabei war sie bereits zehn Monate alt.

Dafür war sie unbeschreiblich schön. Sie hatte dunkle, ausdrucksstarke Mandelaugen, die von langen Wimpern gerahmt und von eleganten Brauen eingefasst wurden. Eine kleine Stupsnase verlieh ihr ein neugieriges, keckes Aussehen, während der Zug um ihre anmutig geschwungenen Lippen ernster wirkte.

Im Gegensatz zu den Fotos, die Hannah vor einigen Monaten von der Agentur erhalten hatte, wirkte das Gesichtchen runder und voller, die Konturen bereits bedeutend weiblicher und eleganter.

Bloß Ärmchen und Beinchen sahen alarmierend dünn und zerbrechlich aus.

Unter der goldenen Haut waren die Wangen leicht gerötet. Kaum verwunderlich, da das Kind trotz der Hitze dick eingepackt war. Darüber hatte Hannah bereits gelesen: Die Taiwanesen lebten in der ständigen Angst, ein Baby könne sich erkälten, daher kleideten sie es stets mollig warm ein – ungeachtet des Wetters oder der Jahreszeit.

„Das ist Zhu Ming", erklärte die Tagesmutter, während sich entlang des Korridors vor jeder Tür dieselbe Übergabe abspielte.

„Hallo, Isabella Zhu Ming", flüsterte Hannah zärtlich. Sie streckte die Arme aus.

Behutsam überreichte die Pflegerin ihr das kleine Mädchen.

Eine Welle der Zuneigung überkam Hannah, als sie das Kind an sich schmiegte. Es war, als würde sich all die Liebe, die sie in den vergangenen Monaten des Wartens gesammelt hatte, endlich den richtigen Weg suchen.

Vorsichtig strich Hannah dem Baby eine schwarze Haarsträhne aus der Stirn.

In Isabellas Augen spiegelte sich jedoch Erschöpfung. Ihr kleiner Körper wurde ganz fest vor Anspannung, als sie sich in Hannahs Armen wiederfand.

Sie versuchte zwar nicht zu entkommen, aber sie wirkte auch nicht besonders begeistert, wie Hannah enttäuscht feststellte.

In ihrem Ausdruck lag eine seltsame Art Resignation, als wäre sie schon jetzt der Welt überdrüssig. Ein Ausdruck, den man in einer alten Seele, nicht in einem Kleinkind erwarten würde.

Sie wird Zeit brauchen, um sich an dich zu gewöhnen. Und um zu lernen, dass du sie nicht auch noch verlassen wirst, erinnerte sich Hannah daran, wovor man sie gewarnt hatte.

In der Theorie war es einfach gewesen, das zu verstehen und sich darauf vorzubereiten. Doch in der Realität tat es weh, dass das Baby sich nicht bereitwillig an sie schmiegte.

Die Tagesmutter stellte eine Tasche mit Babynahrung und Windeln auf einen Sessel. „Morgen um neun Uhr wir kommen wieder, erklärte sie routiniert, aber mit einem schweren Akzent. „Wir gehen zu Behörde, machen Adoption fertig. Die Pflegerin berührte Isabellas Wange. „Zaijian, Zhu Ming."

Bei diesem Abschiedswort begann Isabellas Unterlippe verdächtig zu zittern. Sie wirkte noch ängstlicher und nervöser, als sich die Frau nun entfernte und die Tür hinter ihr ins Schloss fiel.

Hannahs Blick streifte Joe. Sein Gesicht wirkte ebenso von Ehrfurcht ergriffen wie sie selbst.

Mit neuem Mut trug Hannah das angespannte Kind zum Fenster. Doch wenn sie gehofft hatte, dass der überwältigende Ausblick das Baby trösten würde, hatte sie sich getäuscht. Ein gestresster Ausdruck trat in sein kleines Gesicht. Tränen stiegen in seine Augen, doch es gab keinen Laut von sich.

Hannah wurde von Mitgefühl überwältigt. Es war vermutlich das erste Mal, dass ihre süße kleine Tochter das Waisenhaus verlassen hatte. Im vergangenen Herbst war sie gefunden worden, nachdem sie auf einem öffentlichen Marktplatz ausgesetzt worden war.

Und nun all diese neuen Eindrücke, nach einer stundenlangen Busfahrt, eingepackt in viel zu warme Kleidung und dann einer Fremden überlassen, die nicht einmal in ihrer gewohnten Sprache redete …

Das musste mehr als beängstigend sein.

Hannah begriff, dass sie viel Geduld haben musste. Geduld, Aufmerksamkeit und all die Liebe, die der Kleinen bisher vorenthalten worden war. Sie wiegte das Kind sanft auf den Armen. „Wir haben alle Zeit der Welt, meine Kleine, sagte sie sanft. „Deine Mama ist ja da. Und ich verspreche dir, dass ich von nun an immer für dich da sein werde. Ich werde dich beschützen. Ich werde dich nicht im Stich lassen.

Joe hatte geglaubt, dass es in ihm keinen Funken Sentimentalität mehr gab, seit seine Eltern damals gestorben waren.

Weinen passte nicht zu ihm. Niemals.

Daher war er mehr als schockiert, als er spürte, wie sich beim Anblick der beiden seine Kehle verengte.

In der Art, wie Hannah das Baby ansah, lag eine unbeschreibliche Zärtlichkeit. Es war Liebe. Echte, unerschütterliche Liebe, obwohl noch keine fünf Minuten vergangen waren, seit Hannah das Kind in die Arme geschlossen hatte.

Auch das Kind schien es zu spüren.

Hannah schmiegte das Kind an ihre Brust. Mit der freien Hand öffnete sie die Tasche, nahm ein Heft heraus und begann zu lesen. Offenbar war es die Anleitung, wie man die Babynahrung zubereiten sollte.

Hannahs Blick streifte seinen, als sie zum Bett ging. Einen Moment lang schien sie zu überlegen, dann legte sie Isabella vorsichtig auf der Matratze ab.

Das Baby begann umgehend zu weinen.

„Oh, Liebes." Hannah nahm sie sofort wieder auf den Arm.

Isabelle hörte auf zu weinen und klammerte sich an Hannah, als ob ihr Leben davon abhinge.

Hannah sah Joe an. „Ich weiß, ich habe versprochen, dich nicht darum zu bitten …"

Oh-oh.

„… aber laut dieses Ernährungsplans soll Isabella um vier Uhr die nächste Flasche Babynahrung bekommen. Ich muss dieses Sojamilchpulver anrühren und nachsehen, ob ihre Windel nass ist. Und weil all das hier so neu für sie ist …"

Es war ihr sichtlich unangenehm, um Hilfe zu bitten, daher kam Joe ihr entgegen. „Willst du, dass ich sie halte?", fragte er. Es klang zwanglos, so als sei es überhaupt keine große Sache für ihn. Aber irgendwie war es eine große Sache.

Hannah nickte, und es sah aus, als würde sie erneut von ihren Gefühlen überwältigt. „Würdest du bitte, ja? Nur für einen Moment?" Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Er streckte die Arme aus.

Isabella glitt in seine Umarmung. Ein misstrauischer Ausdruck trat in ihre Augen. Hannah entfernte sich langsam, und das Baby starrte ihn unverwandt an.

Entgegen seiner Erwartung fühlte Joe eine Welle der Zuneigung in sich aufsteigen. Er reichte dem Baby den kleinen Finger. Eine Minute verstrich. Isabella machte einen Schmollmund – dann streckte sie die Hand aus und schloss ihre winzige Faust um Joes Finger.

Überrascht sah er sie an. In ihren Augen las er eine tiefe Vorsicht, Skepsis und so etwas wie Zynismus. Keine typischen Eigenschaften für ein Baby. In der Hoffnung, sie würde seine Miene erwidern, zeigte er ihr ein breites, fröhliches Lächeln.

Nichts. Nicht einmal ein Zucken um die winzigen Mundwinkel.

„Ich glaube, sie mag mich nicht so sehr wie dich", bemerkte er und tat so, als sei sein Stolz schwer getroffen.

Als Antwort hob Hannah bloß die Braue. Zum Glück fasste sie die Bemerkung so auf, wie sie gemeint war – als Versuch, die angespannte Stille aufzulockern.

„Sie ist wahrscheinlich keine Männer gewöhnt, gab Hannah zu bedenken, während sie das Fläschchen vorbereitete. „Im Waisenhaus haben bestimmt nur Frauen gearbeitet. Sie erhitzte Wasser in dem kleinen Kocher, gab es in die Flasche und schüttelte sie, bis sich das Pulver aufgelöst hatte.

„Vermutlich. Joe neigte den Kopf und führte Isabellas kleine Hand an seine Wange, die mit einem dunklen Schatten versehen war. „Das kennst du nicht, was? Du denkst bestimmt, ich hätte mich für unser erstes Treffen rasieren können.

Hannah lachte. „Wieso? Ich glaube, es gefällt ihr. Nachdenklich betrachtete sie die beiden. „Du siehst ein bisschen aus wie ein Pirat.

„Wie bitte? Hast du das gehört, Isabella?, tat Joe empört. „Ich glaube, ich wurde gerade beleidigt. Seine übertriebene Mimik fesselte das Baby so sehr, dass es all seine Angst vergessen zu haben schien.

Hannah stieg in das Spiel ein. „Wurdest du nicht! Piraten sind sexy."

Der Blick des Babys ging voll Faszination zwischen Hannah und Joe hin und her.

„Vielleicht die Schauspieler in Fluch der Karibik", räumte Joe ein. Er zwinkerte Isabella zu.

„Genau. Orlando Bloom war umwerfend, bestätigte Hannah und schüttelte heftig das Fläschchen. Ihre Wangen waren gerötet. „Ich muss zugeben, ich war ein bisschen verknallt in ihn.

Das war es: ein Spiel, dachte Joe. Für eine Sekunde hatte er geglaubt, Hannah würde mit ihm flirten. Er wusste nicht, ob er enttäuscht oder erleichtert sein sollte. Ein Flirt würde sie beide nicht weiterbringen. Am Ende gingen sie ja doch getrennte Wege.

Hannah wollte sich niederlassen, er wollte durch die Welt ziehen. Reisen machte alles einfacher. Joe gelang es immer nur für eine begrenzte Zeit, sich einzufügen und Freundschaften zu schließen. Dann zog es ihn weiter, und er sah nicht zurück.

Inzwischen war er ein Meister darin.

„Du liebe Zeit. Hannah hatte einige Tropfen der Babynahrung auf ihrem Handgelenk verteilt, um die Temperatur zu überprüfen. „Das ist viel zu heiß. Ich muss die Flasche unter kaltes Wasser halten.

Doch zu spät: Isabella hatte die Flasche bereits gesehen. Sie begann sich auf Joes Armen zu rühren, streckte die Arme aus und begann schließlich zu weinen, als sie keinen Erfolg hatte.

Hannah redete beruhigend auf sie ein, bis sie die Flasche endlich heruntergekühlt hatte.

Es dauerte keine zwei Minuten, bis Isabella sie geleert hatte. Mit großen flehenden Augen blickte sie zu Hannah auf.

„Sollen wir ihr noch eine machen?", fragte Hannah irritiert.

Das fragte sie ihn? Was wusste er schon über Babys? „Warum nicht?", entgegnete er. Unverfänglicher konnte man schließlich nicht antworten.

3. KAPITEL

Seltsam, dachte Hannah. Monatelang hatte sie sich auf diesen Moment vorbereitet. Hatte sich die erste Begegnung ausgemalt, hatte sich vorgestellt, wie sie Isabella halten, füttern und wickeln würde.

Und jetzt war sie völlig durcheinander.

Natürlich war die Realität mächtiger und überwältigender als jede Vorstellung. Aber wenn sie völlig ehrlich zu sich selbst war, lag es auch an Joe, der ihre Gedanken ablenkte.

Vom ersten Augenblick an hatte sie ihn gemocht. Sie war sich seiner Präsenz überdeutlich bewusst, seiner Blicke, seiner Worte. Das lag nicht nur an seinem Äußeren, welches – zugegeben – äußerst anziehend war. Vielmehr lag es an seiner Art, mit Menschen in jeglicher Situation umzugehen. Diese Erfahrenheit, diese Weltgewandtheit, die er sich wohl durch all seine langen Reisen angeeignet hatte, waren extrem attraktiv.

Er schien instinktiv zu spüren, wann er eingreifen und wann er sich besser zurückhalten sollte. Und Isabella hatte er so unerwartet sanft und liebevoll auf den Arm genommen, dass der Anblick beinahe wehtat.

Joe hätte einen großartigen Vater abgegeben.

In nur wenigen Sekunden hatte er das Baby völlig in seinen Bann gezogen, und sie machte den Eindruck, als würde sie sich in seinen starken Armen ganz sicher und geborgen fühlen.

Wenn er doch bloß Interesse am Familienleben gehabt hätte … aber das hatte er nicht.

Das musste Hannah sich vor Augen halten. Und sie musste aufhören, um seine Unterstützung zu bitten.

„Soll ich sie tragen, während du die zweite Flasche vorbereitest?", fragte Joe.

Jetzt oder nie. Hannah hatte jedem erzählt, wie gut sie als Single-Mutter zurechtkommen würde. Jetzt war der Moment gekommen, dies zu beweisen.

Sie holte tief Atem. „Ich glaube, wir schaffen das schon", erklärte sie und zeigte ein selbstbewusstes Lächeln – auch wenn sie sich nicht gerade selbstbewusst fühlte.

„Wenn du etwas unternehmen möchtest, dir etwas ansehen, Essen gehen … ist das schon in Ordnung. Wir schaffen das."

Zunächst war Joe nichts anzumerken. Doch dann war es, als glitte ein Schatten über sein Gesicht. Sein Blick verschleierte sich. Plötzlich war er wieder der Joe, den sie angeheuert hatte. Der Joe, der im Flugzeug drei Reihen entfernt gesessen hatte. Ein Mann, der sie nach Taiwan begleitete, weil es die Formalitäten verlangten – und nichts weiter.

„Gute Idee. Er lächelte – sein gewohntes, attraktives Lächeln. „Ihr wollt bestimmt ein bisschen Zeit für euch haben.

Hannah versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, als er nach der Schlüsselkarte griff. Immerhin war es ihr eigener Vorschlag gewesen, dass er ausging.

„Wartet nicht auf mich", erklärte er. Dann ließ er sie allein.

Bereits eine Stunde später begann Hannah zu bereuen, dass sie Joe ins Nachtleben von Taipei entlassen hatte.

Der Vorrat an Babynahrung war nicht groß genug, und wie sich sehr schnell herausstellte, mochte Isabella die amerikanische Version davon nicht, die Hannah vorsichtshalber mitgebracht hatte.

Zum Glück hatten ihre Zimmernachbarn dasselbe Problem. Der engagierte Adoptivvater verließ das Hotel, kehrte kurz darauf mit Babynahrung zurück und versorgte damit sowohl seine eigene Familie als auch Hannah, die die Päckchen mit Sojamilchpulver dankend entgegennahm.

Doch damit nahmen die Probleme kein Ende. Sobald Hannah das Baby niederlegen wollte, begann es bitterlich zu weinen. Das Windel-Wechseln wurde zur wahren Herausforderung, und an Schlaf war überhaupt nicht zu denken.

Als Joe gegen elf Uhr am Abend leise in das Hotelzimmer zurückkehrte, saß Hannah noch immer aufrecht in ihrem Sessel – mit einer hellwachen Isabelle im Arm.

Hannah war sich wohl bewusst, dass ihr Kleid vom missglückten Windel-Wechseln einige Flecken bekommen hatte. Das schlechte Gewissen begann an ihr zu nagen. Eine echte Mutter hätte wohl gewusst, wie man mit der Situation umging.

Joe dagegen war so nett, die Flecken zu übersehen und so zu tun, als handele es sich um einen ganz gewöhnlichen Anblick an einem ganz gewöhnlichen Abend. „Na, ihr seid noch wach?", fragte er leichthin und schlüpfte aus den Schuhen. Leise trat er an den Sessel, ging in die Knie und betrachtete Isabellas Gesicht. Sein Blick fiel auf ihren Kopf.

Er hob die Braue, streckte die Hand aus und berührte vorsichtig ihr Haar, das wie ein öliger Helm um ihren Kopf lag. „Wolltest du ihr eine neue Frisur machen?"

Hannah seufzte. „Ich habe irgendwo gelesen, dass man die Kopfhaut mit Babyöl einreiben soll. Ich habe es vielleicht ein bisschen übertrieben. Sie versuchte, Isabellas Gewicht zu verlagern, da ihr Arm inzwischen drohte einzuschlafen. „Ich sollte sie baden, aber ich habe Angst, dass sie anfängt zu schreien, sobald ich sie loslasse.

Joe nickte. Einmal. Dann sagte er entschlossen: „Na schön. Zu zweit werden wir das Kind ja wohl schaukeln."

Hannahs Augen weiteten sich. „Ich hatte dir versprochen, dass du dich um nichts kümmern musst …"

Mit einer lässigen Handbewegung räumte Joe ihren Einwand beiseite. „Es ist doch so: Solange die kleine Lady hier nicht einschläft, tust du es auch nicht. Was bedeutet, dass ich auch nicht schlafen kann. Aber ich schlafe gerne. Also – los geht’s."

Hannahs Erleichterung war größer, als sie sich eingestehen wollte. Während Joe das Baby auf den Armen wiegte, bereitete sie das Bad vor. Sie füllte das breite Waschbecken mit warmem Wasser und gab sanftes Shampoo hinein, das nach Lavendel duftete.

Dann kam der Moment, vor dem sie sich am meisten gefürchtet hatte: Isabella sollte ins Waschbecken gesetzt werden. Sobald ihre Zehen das Wasser berührten, begann sie zu zappeln.

Joe hielt sie fest. Selbst das gelbe Gummi-Entchen, das Hannah aus der Badetasche hervorzauberte, konnte Isabella nicht ablenken. Sie strampelte mit den Beinchen und versuchte zu entkommen.

Da begann Joe auf Chinesisch zu reden.

Isabella wurde ganz still.

Er griff nach dem Entchen und ließ es vor ihren Augen tanzen. „Huaji Entchen. Entchen xihuan, Isabella Zhu Ming …" Daraufhin imitierte er das Schnattern einer Ente. Das brachte Hannah zum Lächeln, doch Isabella betrachtete ihn mit einem würdevollen Ernst.

Gefesselt von Joes Worten und seinem Spiel mit dem Entchen, ließ sie sich anstandslos von Hannah die Haare waschen.

Hannah und Joe sahen sich an. Sie teilten das Erfolgserlebnis des ersten Baby-Badens, das – dank Joe – zu einer relativ stressfreien Angelegenheit wurde.

Später, als Isabella in ein flauschiges, pinkfarbenes Handtuch gehüllt war, wiegte Hannah sie an ihrer Brust und atmete tief in den süßen, sauberen Baby-Duft. Ihr Herz war angefüllt mit einer Zärtlichkeit und Liebe, die sie zuvor noch nie empfunden hatte. Und sie hätte schwören können, dass auch Joe es fühlen konnte …

Joe hatte gehört, dass es Tage, Wochen, mitunter sogar Monate dauern konnte, bis sich eine Beziehung zwischen Baby und Adoptivmutter aufbauen konnte.

Doch hier sah es ganz so aus, als hätten die beiden einander gefunden – es war Liebe auf den ersten Blick.

„Was denkst du?, fragte Hannah, während sie sich im Sessel niederließ. „Du schaust so wehmütig.

„Tue ich das?" Joe hob die Schultern. Er versuchte zu überspielen, wie ergriffen er von der Situation war.

Zum ersten Mal in seinem Leben stellte er die Entscheidung, keine Familie zu gründen, infrage. Er war sich stets sicher gewesen, dass es besser war, allein zu bleiben. Keine Verpflichtungen, keine Enttäuschungen.

Aber die kleine Isabella Zhu Ming in den Armen zu halten, war ein überwältigendes Gefühl.

Brachte er sich selbst um diese großartige Erfahrung, wenn er kein Vater sein wollte? Oder wählte er den cleveren Weg, indem er sich die Freiheit nahm, die gesamte Welt zu erkunden?

Von einer plötzlichen Unruhe ergriffen, durchmaß er das Zimmer mit großen Schritten. Er ordnete seine Kleidung, räumte den Koffer auf und griff schließlich nach der Schokolade, die das Hotelpersonal auf das Kopfkissen gelegt hatte.

„Ja, das tust du." Hannah schenkte Isabella ein strahlendes Lächeln und streichelte ihr über das Haar.

„Ich habe bloß an all die Orte gedacht, die ich gerne noch sehen – und über die ich gerne noch schreiben würde", flunkerte er.

Hannah verlagerte das Gewicht des Babys. „Wie viele Bücher hast du schon geschrieben?"

„Zehn." Da bemerkte Joe die kleine Kamera, die Hannah mitgebracht hatte. Er wusste, dass sie sich später darüber freuen würde, also machte er einige Fotos von ihr und Isabella, die ihm aufmerksam dabei zusah.

„Und wie viele sollen es noch werden?"

Er hob die Schultern. „Fünfzig, wenn es gut läuft. Und außerdem aktualisierte Versionen der Bücher, die ich bereits herausgebracht habe."

„Heißt das, dass du all diese Orte noch einmal besuchen wirst?"

„Einige, ja. Die Welt verändert sich so schnell, und manche Hotels haben inzwischen schon wieder geschlossen."

„Das muss sehr aufregend sein", bemerkte Hannah.

Und einsam, fügte er in Gedanken hinzu. Vor allem in Nächten wie diesen, wenn er sich in einer faszinierenden Stadt befand, aber niemanden hatte, mit dem er seine Erlebnisse teilen konnte.

„In deinem vorherigen Job bist du doch auch viel gereist, oder?", fragte er zurück.

Hannah legte das Baby an ihre Schulter. „Jede Woche bin ich zu einem anderen Kunden gefahren, um das Marketing-Konzept seiner Firma zu besprechen und es zu verändern oder sogar komplett neu zu gestalten."

„Hast du das gerne gemacht?"

Sie strich über Isabellas Rücken. „Ich mochte die Herausforderung. Ich mochte das Gefühl, etwas zu verbessern. Dann veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. „Aber ich hasste es irgendwann, aus dem Koffer zu leben. Immer spät ins Bett gehen und früh wieder aufstehen, irgendwelche Mietwagen in irgendwelchen unbekannten Städten fahren …

Joe grinste. „Das Reisen war nicht gerade dein Lieblingsaspekt an deinem Job."

„Vielleicht. Sie dachte einen Augenblick nach. „Obwohl … es hätte vielleicht anders ausgesehen, wenn ich in Fünf-Sterne-Hotels gewohnt und einen Fahrer gehabt hätte. Vorsichtig wandte sie den Kopf und blickte in Isabellas Gesicht. „Ich glaube, sie ist jetzt eingeschlafen."

Behutsam stand sie auf und legte das schlafende Baby in das Kinderbettchen. Joe wollte ihr das leere Fläschchen abnehmen. In diesem Augenblick drehte sich Hannah herum.

Sie stieß gegen seine Brust. Ihr Blick flog auf und blieb an seinem haften.

Es erforderte seine sämtliche Willenskraft, sie nicht in die Arme zu schließen. Nicht ihren Mund mit seinen Lippen zu verschließen.

Aber das wäre nicht richtig. Er würde die Situation ausnutzen, ihre Verletzlichkeit, und später würde sie es vielleicht bereuen.

Alles in ihm strebte danach, sie zu berühren, doch Joe schob sein Verlangen gewaltsam beiseite. Er räusperte sich und machte einen Schritt rückwärts.

Er wünschte, die Situation wäre eine andere. Er wünschte, er wäre ein anderer. Jemand, der sich auf Menschen einlassen konnte. Auf eine Familie.

Dann würde er es wagen. Er würde der offensichtlichen Anziehungskraft zwischen ihnen nachgeben und sehen, wo sie das hinführte. Aber er war nicht bereit, sesshaft zu werden. Und sie war nicht der Typ Frau, der sich auf eine flüchtige Affäre einließ.

Es war für beide das Beste, wenn sie Freunde blieben. Nichts weiter.

„Wir sollten auch versuchen zu schlafen", bemerkte er betont locker.

Der verträumte Ausdruck in ihren Augen verging. „Richtig. Wer weiß, wann sie wieder aufwacht."

Joe ging zum Schreibtisch und warf einen Blick auf das Display seines BlackBerry. Das Telefon zeigte einen entgangenen Anruf an. Und eine Nachricht.

Er seufzte. „Ich muss telefonieren. Ich werde dafür in die Lobby gehen."

„Du kannst auch hier telefonieren", bot sie an.

Nicht, dass Joe dem Gespräch freudig entgegensah. Und es war auch nichts, was er mit jemandem teilen wollte. „Ich will Isabella nicht wecken, wich er aus. „Das könnte eine Weile dauern. Du brauchst nicht auf mich zu warten.

Zum Glück hatte keiner der drei geahnt, welche Schwierigkeiten am nächsten Morgen auf sie zukamen – sonst wäre die Nacht noch viel unruhiger verlaufen.

Gegen drei Uhr waren sie von Isabellas Schrei geweckt worden, der so herzzerreißend klang, dass Hannah erschrocken aus dem Bett sprang.

Ihr kleines Mädchen hatte offensichtlich einen Alptraum, und es dauerte einige Minuten, bis sie