Eine Valentinsjagd: Die Gestaltwandler der Stadt: Das Rudel, #7

Von Layla Nash

Meadow Crawford sieht Dinge, die sonst niemand sieht. Als ein Blind Date schiefgeht, entdeckt sie, dass die Welt der Feen und eine Stadt voller Gestaltwandler tatsächlich existieren. Und dass Rafe O'Shea nicht die Art von Mann ist, der sich von einem katastrophalen ersten Date davon abhalten lässt, um ein zweites zu bitten.

Rafe weiß vom ersten Moment an, dass Meadow für ihn bestimmt ist, aber ihre Freundschaft mit dem mysteriösen Feenanführer Smith bringt neue Komplikationen in Rafes Leben. Als Meadow von einem abtrünnigen Rudel entführt wird, ist Rafe bereit, alles für sie zu geben und gegen jedes Monster zu kämpfen, um sie zu retten.

Da der Valentinstag vor der Tür steht, will Rafe seine Gefährtin bei sich haben und ihr zeigen, dass alles in Ordnung ist. Aber wenn sie sich selbst oder ihren neuen Kräften als Muse nicht vertrauen kann, wie soll sie dann jemals ihm vertrauen?

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Layla Nash
• Erscheinungsdatum: 7. Feb. 2023
• ISBN: 9798215003756

Buchvorschau

1

Rafe hasste den Valentinstag. Er hasste es, dass der Hype um ihn praktisch schon zu Jahresanfang begann. Er hasste die unzähligen Werbespots und die Flut an Werbung mit glücklichen Paaren, teuren Ringen und Süßigkeiten und so einem Quatsch. Der Druck, einen Partner zu haben, und die Ungerechtigkeit, Single zu sein, nahmen nach Weihnachten und den unvermeidlichen Silvesterfeierlichkeiten nur noch zu. Normalerweise ertrug er den Valentinstag mit ein paar Flaschen Bourbon und den Witzen seiner Schwester, die ihm den Tag etwas versüßte, aber seit Ruby sich in Carter Chase verliebt hatte, glaubte Rafe nicht, dass sie sich mit ihm alte Horrorfilme ansehen wollte, sondern stattdessen die Zeit mit ihrem Freund verbringen wollte.

Er umklammerte das Lenkrad seines geparkten Wagens und blickte durch die Windschutzscheibe. Mindestens zum fünften Mal startete er den Wagen und legte fast den Gang ein. Er wollte nicht in das Büro der Heiratsvermittlerin gehen und so tun, als hätte er Spaß an Verabredungen, an sozialen Situationen oder am Kennenlernen neuer Leute. Das tat er nicht. Er mochte sein Leben, er mochte sein Rudel, und er mochte seinen Job. Er wollte nichts an sich ändern, um jemand anderem zu gefallen. Er knurrte und machte den Motor aus. Er hasste den Gedanken an ein weiteres Jahr ohne seine Gefährtin. Aber er hatte seine Gefährtin noch nicht gefunden, und er würde sie auch nicht finden, wenn er nichts dagegen unternahm. Es sei denn, er probierte etwas Neues aus.

Und er kam sich vielleicht wie ein erstklassiges Arschloch vor, weil er zu einer Heiratsvermittlerin gegangen war, aber Carter hatte es auch schon versucht, bevor er sich endlich zusammengerissen und Ruby um ein Date gebeten hatte. Rafe holte tief Luft, schnallte sich ab und stieß die Autotür auf. Der eisige Wind wehte ihm ins Gesicht. Er schritt in das teure Bürogebäude in der Innenstadt, in dem der Hauptsitz der Partnervermittlung war, und nahm weder in der Lobby noch in den Aufzügen oder auf dem Flur Augenkontakt mit irgendjemandem auf. Es fühlte sich eher wie Folter als wie ein Date an.

Er knirschte mit den Zähnen, als die Empfangsdame im Büro der Heiratsvermittlerin zu ihm aufblickte und schelmisch fragte: „Sie sind auf der Suche nach der großen Liebe?"

Rafe hasste solche Fragen. Und die süße kleine Blondine hinter dem Schreibtisch hatte wahrscheinlich nie nach Liebe suchen müssen. Die Liebe fand sie wahrscheinlich öfter, als ihr lieb war. Er musste sich zusammenreißen und zwang sich zu einem weniger verärgerten Gesichtsausdruck, als sie ihm zublinzelte. „Vielleicht. Ich habe einen Termin. Rafe O’Shea."

„Wunderbar, sagte das Mädchen und sprang auf, um einen Packen Papiere zu holen. „Bitte füllen Sie diese aus, Mr. O’Shea, und seien Sie ganz ehrlich. Wir können Ihre zweite Hälfte nicht finden, wenn Sie nicht ehrlich sind.

Sie lächelte ihn an, als Rafe den Packen und das Klemmbrett entgegennahm. „Genau", sagte er fast zähneknirschend.

Er wollte keine Fragebögen über seine Ess- und Schlafgewohnheiten und sexuellen Bedürfnisse ausfüllen. Die Heiratsvermittlerin kannte sich mit Gestaltwandlern aus. Sie war selbst ein Cougar. Alles, was er tun musste, war, ein verschwitztes T-Shirt dort zu lassen und zu hoffen, dass eine der Frauen, die hereinkamen, seine Gefährtin war und seinen Geruch erkannte. Alle paar Wochen schnupperte er an ein paar T-Shirts. Das war in etwa der Aufwand, den er betreiben wollte.

Also nahm er den Fragebogen nur halbherzig in Angriff und steckte sie weg, als die Heiratsvermittlerin, eine große Frau mit braun-grauem Haar und auffallend grünen Augen, aus dem Büro herauskam. Sie lächelte und reichte ihm die Hand. „Mr. O’Shea, wie schön, Sie zu sehen. Bitte kommen Sie mit in mein Büro."

Rafe schüttelte ihr die Hand und folgte ihr, wobei er die Papiere in seiner Faust fast zerknitterte. Er wartete, bis sie die Tür hinter sich schloss, bevor er ausatmete und versuchte, seine Irritation zu verdrängen. Er brauchte nicht so wütend zu sein, weil er seine Gefährtin noch nicht gefunden hatte. Vielleicht würde er sie nie finden. Manche Menschen fanden sie nie. Und er war an einem Punkt angelangt, an dem sie nicht mehr Ms. Right oder Ms. Perfect sein musste. Sie musste einfach nur Ms. Good Enough sein.

Die Heiratsvermittlerin Paula verschränkte die Hände auf dem Schreibtisch und musterte ihn. „Nun, Mr. O’Shea, es kommt nicht oft vor, dass ich einen Single-Alpha in mein Büro habe."

„Es kommt nicht oft vor, dass ich andere Leute um Hilfe in Sachen Privatleben bitte, also befinden wir uns wohl beide auf ungewohntem Terrain. Er klatschte die Papiere auf ihren Schreibtisch. „Ich nehme an, die sind unnötig.

„Ganz im Gegenteil, sagte sie und nahm die Papiere in die Hand, um darin zu blättern und seine Antworten zu mustern. „Ich bin sicher, Sie wissen, dass es in der Stadt und den angrenzenden Bezirken nur sehr wenige alleinstehende weibliche Gestaltwandler gibt. In einem Radius von hundert Meilen, Mr. O’Shea, habe ich nur etwa ein Dutzend weibliche Gestaltwandler, die auf der Suche nach einem Partner sind. Das Wichtigste ist, dass Sie ein Profil Ihrer idealen Frau erstellen und Sie dann so vielen von ihnen wie möglich vorstellen, bis Sie eine finden, die Ihnen gefällt. Oder jemanden, der Sie toleriert. Sie zog eine Augenbraue hoch, eindeutig verärgert über seine Haltung.

Das war nichts, was der Wolf in ihm hören wollte. Dieser wollte eine Gefährtin. Schluss aus. Er seufzte und rieb sich den Kiefer. „Ich habe keine Zeit für hunderte Dates. Ich würde lieber etwas hier bei Ihnen lassen, und Sie können mich anrufen, wenn jemand auftaucht, der die Kriterien erfüllt."

Sie lächelte, wobei sie ihre Zähne zeigte. „Mr. O’Shea, ich tauche sicher nicht in Ihrem Rudel auf und sage Ihnen, wie Sie Ihren Job machen sollen. Ich nehme an, da Sie hier sind, brauchen Sie die Hilfe eines Profis. Also lassen Sie bitte den Profi seine Arbeit machen."

Rafe klammerte sich an die Armlehnen des Stuhls, auf dem er saß, schaffte es aber, zu nicken. „Gut."

„Wunderbar. Paula gab ein nachdenkliches Geräusch von sich, während sie die Antwortbögen musterte, sich ein paar Notizen auf einem Block neben ihrem Telefon machte und ihn dann mit halbgeschlossenen Augen anschaute. „Ich habe eine interessante Kandidatin für Sie. Sie ist menschlich, aber liebenswert. Sie wird Ihnen gefallen.

„Ich würde lieber mit den Gestaltwandlern anfangen, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Ich möchte keinen Menschen in das Rudel ziehen, es sei denn, es ist der letzte Ausweg."

Sie tippte sich ans Kinn und holte einen Aktenordner heraus. „Ich verstehe. Ich glaube nicht, dass Sie wie füreinander gemacht sind, aber da Sie in Ihren Antworten nicht besonders ... gründlich waren, müssen wir vielleicht ein paar Umwege gehen, bevor wir das bekommen, was wir wollen."

Rafe nahm die Mappe, schlug sie auf und betrachtete stirnrunzelnd das Profil darin. Ein zierliches brünettes Mädchen mit einem Cheerleader-Grinsen posierte auf einem Ganzkörperfoto, starrte ihn an und behauptete, dass sie Dinge wie Wandern, Bier und Football mochte. Dinge, die Mädchen sagten, wenn sie wie einer der Jungs klingen wollten. Er rieb sich den Kiefer und gab ihr die Mappe zurück. „Ich weiß es nicht."

„Betrachten Sie es als Übung. Es sind nur ein paar Drinks, vielleicht ein Abendessen, wenn Sie beide Lust haben, das Date fortzusetzen. Paula zog herausfordernd eine Augenbraue hoch. „Ein Alpha wie Sie hat doch sicher keine Angst vor einem Drink und einem Gespräch mit einem hübschen Mädchen?

Der Wolf in ihm lehnte es ab, geködert und gefangen zu werden. Er hatte heftige Einwände. Aber Rafe wusste, dass sie recht hatte. Er würde seine Gefährtin nicht finden, wenn er seinen Arsch nicht bewegte und mit den Leuten sprach. Er verschränkte die Arme. „Also gut."

Paula lächelte, erhob sich hinter dem Schreibtisch und streckte ihre Hand aus. „Gut. Ich schicke Ihnen die Einzelheiten per E-Mail, sobald ich das Datum und die Uhrzeit festgelegt habe, aber planen Sie für morgen Abend oder die Nacht danach."

Rafe schüttelte ihre Hand, machte auf dem Absatz kehrt und ging ohne ein weiteres Wort hinaus. Er konnte in diesem verdammten Büro unter der Last ihrer Aufmerksamkeit kaum atmen. Erst als er draußen war und seinen Wagen sah, atmete er hastig aus. Die Heiratsvermittlerin war eine schreckliche Idee. Schrecklich. Er hätte nie hingehen sollen. Er hatte sogar vergessen, das T-Shirt, das er mitgebracht hatte, dazulassen.

Aber zwei Abende später ging er in eine angesagte Bar in der Innenstadt, trug seine guten Jeans und ein Sportjackett und bereitete sich auf ein Treffen mit der Cheerleaderin mit den dunklen Locken vor. Paula hatte alles vorbereitet und ihm die Details gemailt, genau wie sie es gesagt hatte, und Rafe hasste alles daran. Die mangelnde Kontrolle über die Situation versetzte den Wolf in ihm in Panik. Und die Bar, die sie ausgesucht hatte, war das genaue Gegenteil der Bar, die er und Ruby besaßen - eine schicke Spelunke, aber dennoch eine Spelunke.

Diese nannte sich „Gastropub", was auch immer das heißen mochte. Rafe ging zur Bar und bestellte Bourbon. Er war dankbar dafür, dass der schicke Hipster-Laden wenigstens das gute Zeug vorrätig hatte. Und dann wartete er.

Als das Mädchen fünfzehn Minuten nach der Zeit noch nicht da war, begann er sich zu ärgern. Nach dreißig Minuten wählte er Paulas Nummer und machte sich bereit, ihr eine Standpauke zu halten. Nur der gute Bourbon hielt ihn auf dem Hocker an der Bar. Er blickte finster auf die Reihe der Flaschen und hasste es, dass er sich ausnahmsweise mal die Haare gekämmt hatte.

Und dann sagte eine leise Stimme: „Entschuldigung, bist du Rafe?"

Er drehte sich um, um der Cheerleaderin zu sagen, dass sie ihre Chance verpasst hatte, aber es war jemand anderes, der zur ihm sprach. Sein Atem stockte und der Wolf in ihm wurde hellhörig. Das Mädchen sah atemlos und aufgeregt aus, ihre Wangen waren nicht nur wegen des Windes draußen rot. Sie war wunderschön - einfach umwerfend schön. Schlank und kurvenreich, groß genug, um ihm in die Augen sehen zu können, und mit langem, dunklem gelocktem Haar. Sein Gehirn hörte auf zu arbeiten und er konnte sie nur anstarren. Perfekt. Sie trug Stilettos und ein Kleid, in dem sie wie eine sexy Sekretärin aussah. Mit Brille wäre sie eine unanständige Bibliothekarin. Welche Art von Ungezogenheit sie auch immer wollte, der Wolf in ihm war gerne bereit, ihr zu gehorchen. Dieses Mädchen, wer auch immer sie war, war seine Gefährtin. Er spürte es sofort.

Es stellte sich heraus, dass er Paula eine Entschuldigung schuldete.

2

Trotz des drohenden Schnees stand ich länger vor der Bar, als meine Knöchel oder meine nackten Beine es ertragen konnten. Der Mann, den ich treffen sollte, war einschüchternd gut aussehend und hatte einen beeindruckenden Lebenslauf. Aber es war mehr als das, was mich davon abhielt, hineinzugehen. Ich begutachtete noch einmal meinen Lippenstift und war beeindruckt von dem klassischen Rotton. Nein, was mich davon abhielt, die exklusivste und teuerste Bar im Restaurantviertel zu betreten, war die Tatsache, dass der gut aussehende Mann drinnen nicht auf mich wartete. Er wartete auf meine Mitbewohnerin.

Die Heiratsvermittlerin hatte Olga im Einkaufszentrum gesehen und sie für Verabredungen mit reichen Männern in der Stadt angeworben, und Olga hatte sich gerne bereit erklärt, mitzumachen. Nur kollidierte dieses spezielle Date mit Olgas bereits bestehenden Plänen mit ihrem Möchtegern-Rockstar-Freund. Also bat sie mich, hinzugehen. Ich hätte nicht zustimmen sollen. Ich hätte es nicht tun sollen. Olga und ich waren genau das Gegenteil voneinander, und obwohl ich meine Kurven rockte und keine Probleme hatte, Dates zu bekommen, wusste ich, dass er Olgas zierliche Gestalt erwartete, die durch diese Tür kommen würde, und nicht mich. Und neben meiner Mitbewohnerin sah ich eher aus wie ein Bär.

Aber schließlich nahm ich meinen Mut zusammen, sagte mir, ich solle mein großes Mädchenhöschen hochziehen, und ging in die Bar. Trotz der vielen Leute fiel er mir auf. Rafe, so stand es in der E-Mail, war sein Name. Er saß mit einem Glas und einer Flasche Bourbon an der Bar, und während der Laden voller selbstbewusster Männer war, beherrschte Rafe den Raum mit einer Leichtigkeit. Er musste nicht versuchen, jemanden zu beeindrucken. Es sah nicht einmal so aus, als hätte er sich die Haare gekämmt.

Ich hätte nichts dagegen gehabt, mit so einem Typen auszugehen. Er sah aus, als könnte er überall in seinem Leben die Kontrolle übernehmen. Meine Wangen erröteten bei dem Gedanken und ich bahnte mir einen Weg durch die Menge, um ihn zu erreichen, und hasste es, dass ich zu spät war. Auch wenn es nicht mein Date war. Ich hatte in den letzten Monaten wirklich hart daran gearbeitet, mein Leben wieder in den Griff zu bekommen, und ein Date mit ihm wäre ein guter Test dafür, wie gut ich mein Leben tatsächlich im Griff hatte.

Schließlich erreichte ich ihn, völlig außer Atem, weil ich mich an einer Gruppe von Börsenmaklern oder Anwälten vorbeigedrängt hatte, und berührte seinen Ellbogen. „Entschuldigung, bist du Rafe?"

Er drehte sich um, und ich fiel fast ihn Ohnmacht. Er sah in echt noch viel besser aus, als auf dem Foto und auch als ich ihn aus der Ecke heraus beobachtet hatte. Dunkles Haar und noch dunklere Augen, einige Bartstoppeln und harte, kantige Gesichtszüge gaben ihm ein klassisch männliches Profil. Er sah kompetent und sicher aus und … wütend. Wütend und stinksauer. Mein Herz sank. Ein Typ wie er würde normalerweise nicht versetzt werden.

„Es tut mir so leid, ich hatte Probleme, einen Parkplatz zu finden." Ich lächelte und wartete darauf, dass er etwas sagte.

Doch die Wut wich einem fassungslosen Schweigen. Er sah beeindruckt aus. Mein Herz schlug ein wenig schneller und Panik machte sich breit. Ich wartete auf den Vorwurf, ich hätte mich als Olga ausgegeben, also versuchte ich mich zu erklären und griff nach seinem Handgelenk, um mich zu stützen, während ich vor schmerzenden Knöcheln kaum stehen konnte. Sich ihre Schuhe zu leihen, war die zweite schreckliche Entscheidung gewesen, die ich an diesem Abend getroffen hatte. „Ich würde es gerne erklären. Meine Mitbewohnerin Olga war diejenige, mit der die Heiratsvermittlerin dich verkuppelt hat, aber sie fühlt sich nicht wohl, und da wir keine Möglichkeit hatten, dich zu kontaktieren, bin ich stattdessen gekommen. Damit du nicht denkst, dass du versetzt wurdest."

Sein Blick fiel auf die Stelle, wo ich ihn berührte, und die Muskeln seines Arms wurden unter meinen Fingern steif. Mist. Okay, Lektion gelernt. Nicht anfassen. Hastig zog ich meine Hand weg, und sein Blick wanderte meinen Arm hinauf, über meine Brust und hinauf zu meinem Gesicht. Meine Wangen brannten - ob vor Lust oder Demütigung, war egal. Ich hätte ihm auf der Stelle in der Bar in den Schoß springen können. Aber er starrte mich immer noch an, als wäre ich auf ihn zugegangen und hätte ihm in den Hintern getreten.

Ich räusperte mich und versuchte, den Blick des Barkeepers zu erhaschen. „Du bist also Rafe, richtig?"

Ein hölzernes Nicken. Keine Worte. Schon mal ein Fortschritt.

Endlich erschien der Barkeeper, und ich bestellte einen Gin Tonic und kippte die Hälfte des Drinks hinunter, um mir ein wenig Mut zu machen. Vielleicht war das der Grund, warum ein umwerfendes Kerlchen wie Rafe eine Heiratsvermittlerin brauchte - er konnte nicht mit Frauen reden. Vielleicht wartete er auch nur darauf, dass ich mich erklärte, und stattdessen hörte er nur Kauderwelsch. Das war schon einmal passiert. Ich versuchte es noch einmal und ließ mich auf den Hocker neben ihm fallen, um mir nicht den verdammten Knöchel zu brechen. „Ich bin übrigens Meadow. Freut mich, dich kennenzulernen."

„Ja", sagte er und schaffte es, mir die Hand zu schütteln. Er konzentrierte sich auf den