Verführerische Küsse – verhängnisvolle Lügen

Von Karen Booth

Dieser Mann macht sie einfach wahnsinnig! Ständig gerät Astrid Sterling im Job mit dem attraktiven Architekten Clay Morgan aneinander. Doch als Clay eine prestigeträchtige Auszeichnung erhalten soll, fragt er ausgerechnet Astrid, ob sie ihn zur Preisverleihung in Hollywood begleitet. Nie im Leben hätte Astrid mit dem gerechnet, was nach der Gala geschieht: In der eleganten Hotelsuite wird aus ihrem Waffenstillstand heiße Sinnlichkeit. So verführerisch sind Clays Küsse, dass Astrid glatt vergisst, ihm ein verhängnisvolles Geständnis zu machen …

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 11. Mai 2021
• ISBN: 9783751503662

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IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Verlagsgruppe HarperCollins Deutschland GmbH, Hamburg

© 2020 by Karen Booth

Originaltitel: „High Society Secrets"

erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA, Band 2185 05/2021

Übersetzung: Simone Fischer

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2021 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783751503662

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

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1. KAPITEL

Clay Morgan war einfach zu viel – ein Hüne von einem Mann mit stürmisch blauen Augen und einem fast schwarzen Haarschopf, der förmlich dazu aufforderte, von Astrid Sterling berührt zu werden. Sie beobachtete ihn von der anderen Seite des Raumes während einer geschäftigen Cocktailparty, wo er etwas abseits der Menge stand. Er nahm alles in sich auf. Als Architekt besaß er einen brillanten Verstand, ein Gehirn, das etwas aus dem Nichts erschaffen konnte. Ihn in Aktion zu sehen, war ein Wunder, das Astrid an jedem Arbeitstag genießen konnte. Aber Clay hatte ein kaltes Herz, möglicherweise aus Eis geformt. Zumindest vermutete Astrid das, wenn sie sein Verhalten ihr gegenüber beurteilte.

Sie hatte nichts getan, um das zu verdienen, nicht das Geringste. Und es trieb sie langsam in den Wahnsinn.

Grant Singleton veranstaltete diese Feier in seinem prächtigen Haus in La Jolla, Kalifornien. Er war CEO der Firma, für die Astrid arbeitete, Sterling Enterprises, eine Immobilienfirma, die von Astrids inzwischen verstorbenem Ex-Mann gegründet worden war. Astrid besaß siebzehn Prozent der Firma, sie war also keine gewöhnliche Angestellte – obwohl Clay, der mit ihr im Team des Seaport Promenade Projekts arbeitete, sie wie eine solche behandelte.

Sie nahm sich ein Glas Champagner von einem Tablett, das einer der Kellner herumreichte. „Danke", sagte sie.

„Ist das nicht ein schöner Abend", antwortete er.

Astrid schaute über ihre Schulter. Draußen vor der großen Fensterwand wiegten sich hohe Palmen in der sanften Meeresbrise hin und her. Die Palmwedel tanzten vor einem tiefschwarzen, mondbeschienenen Himmel im Wind. Die Szene war wie Clay – schemenhaft und geheimnisvoll, aber dennoch sehr anziehend. Sie wünschte sich, sie könnte jetzt mit ihm dort draußen sein, allein, weit weg vom Büro, sodass sie versuchen könnte, etwas von dem zu verstehen, was in ihm brodelte. Denn sie suchte verzweifelt nach Antworten. Warum war er so kalt und verschlossen? Warum behandelte er sie so abwertend?

„Absolut umwerfend", erregte die Stimme des Kellners ihre Aufmerksamkeit.

Astrid drehte sich um und erwischte ihn dabei, wie er sie anstarrte. Sie lächelte und ignorierte das Gefühl, wie ein Objekt behandelt zu werden. Daran hatte sie sich inzwischen gewöhnt und gelernt, es nicht mehr wahrzunehmen, denn es passierte Dutzende Male am Tag. Seltsamerweise hätte sie als schlaksiger und unbeholfener Teenager alles für diese Art von männlicher Aufmerksamkeit getan. Als sie schließlich heranwuchs und ihr Körper kurviger wurde, hatte sich ihre ganze Welt verändert – ihre Modelkarriere startete, ein One-Way-Ticket heraus aus ihrer norwegischen Heimat und schließlich folgte ein Diamantring von Johnathon Sterling. Die Ehe hatte nicht lange gehalten, aber sie hatte ein paar Jahre seiner Liebe für sich allein beansprucht. Für das, was er ihr gegeben hatte, war sie dankbar. Ohne ihn würde sie jetzt sicher nicht auf dieser Party sein.

„Nochmals vielen Dank", sagte sie zu dem Kellner, voller Ungeduld, sich wieder auf Clay konzentrieren zu können. Dies war eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen sie ihn außerhalb der Arbeit sehen konnte, und sie wollte seine Interaktionen mit anderen beobachten, vor allem mit seiner Schwester Miranda, die gerade angekommen war. Astrids Verbindung zu Miranda war ungewöhnlich – Miranda war mit Astrids Ex-Mann Johnathon verheiratet gewesen, als dieser vor zwei Monaten verstarb. Zudem hatte Astrid unglücklicherweise ein schreckliches Geheimnis über den Beginn von Mirandas Ehe mit Johnathon erfahren – ein Geheimnis, das Astrid unbedingt für immer begraben wollte, das aber an ihr nagte, da sie Miranda ziemlich gern mochte. Außerdem wusste sie nur zu gut, wie es war, mit einem Mann verheiratet zu sein, der sich nahm, was er wollte.

Auf der anderen Seite des Raumes klopfte Grant sanft mit einem Löffel gegen sein Champagnerglas und bat so um die Aufmerksamkeit der Gäste. Tara, Johnathon Sterlings erste Ehefrau, gesellte sich zu ihm. Zusammen hielten Tara, Miranda und Astrid die Mehrheit der Anteile an Sterling Enterprises. Die Ankündigung, die Grant nun machen würde, hatte wahrscheinlich große Auswirkungen auf sie alle.

„Ich möchte Ihnen allen für Ihr Kommen heute Abend danken und einige aufregende Neuigkeiten verkünden. Grants warme braune Augen leuchteten vor Vorfreude. Er liebte seinen Job und war ein fähiger Geschäftsführer. „Wie viele von Ihnen wissen, hat Sterling Enterprises vor etwa zwei Wochen die erste Auswahlrunde für das Seaport Promenade Projekt bei der Stadt durchlaufen. Wir hätten das nicht ohne den Einsatz des gesamten Teams geschafft, einschließlich Clay Morgan, Astrid Sterling und natürlich Tara. Grant griff nach Taras Hand und Astrid sah, wie sich ihre Finger verschränkten und ihre Verbindung spürbar wurde. „Was mich direkt zu meiner nächsten Ankündigung führt. Tara und ich haben nicht nur vor, die Firma von heute an als gleichberechtige Geschäftsführer zu leiten, wir werden auch heiraten."

Ein Raunen ging durch die Gästeschar, gefolgt von tosendem Applaus und Glückwünschen. Astrid hielt sich zurück, da dies für sie überraschend kam. Sie schlängelte sich durch die Menge, bis sie Miranda erreichte.

„Wusstest du etwas davon?", fragte Astrid.

Miranda schüttelte den Kopf. „Ich hatte einen Verdacht. Es leuchtet völlig ein, findest du nicht? Sie kennen sich seit Jahren und bei den wenigen Malen, die ich beide zusammen erlebt habe, habe ich gespürt, dass es zwischen den beiden funkt."

„Aber gleichberechtige Geschäftsführer? Astrid stellte die Frage so leise wie möglich. „Das hätte sie mit uns besprechen müssen.

Miranda nickte. Sie war einer der wenigen Menschen, die Astrid ernst nahmen. „Dann lass uns mit ihr reden. Mal sehen, wo wir stehen."

Sie gingen zu Tara, die von dem Moment völlig mitgerissen schien. „Herzlichen Glückwunsch", sagte Miranda.

„Herzlichen Glückwunsch. Ich freue mich sehr für euch beide, erklärte Astrid. Sie musterte Taras Gesicht, das entspannt und zuversichtlich wirkte. „Aber wir haben auch eine Frage.

„Musst du es nicht mit uns absprechen, bevor du den Geschäftsführungsposten übernimmst?", fragte Miranda.

„Technisch gesehen, ja. Aber das ist gut für uns alle drei. Denn nun kann ich unsere Interessen in der Firma besser vertreten."

Astrid wünschte, sie könnte sich dessen sicher sein. „Solange du weiterhin an dem Seaport-Projekt festhältst." Soweit es Astrid betraf, war dies der perfekte Zeitpunkt, um egoistisch zu sein und ihre eigene Agenda voranzutreiben. Dieses Projekt erlaubte ihr, mit Clay zusammenzuarbeiten. Sie wollte diese Chance unbedingt nutzen. Wenn er sie wirklich nicht mochte, wollte sie zumindest herausfinden, warum.

„Genau. Ich brauche Gewissheit, dass es damit weitergehen wird, fügte Miranda hinzu. Sie hatte ihre eigenen Gründe, warum ihr das Projekt so am Herzen lag. Es war Johnathons Lieblingsprojekt gewesen, bevor er vor mehr als zwei Monaten viel zu früh gestorben war. „Gibt es Fortschritte bezüglich der Benennung des Parks nach Johnathon?

„Daran arbeite ich noch", verkündete Tara.

In diesem Moment klopfte Grant erneut an sein Glas. „Ich möchte noch etwas verkünden, rief er. „Ich gratuliere dem Stararchitekten der Firma, Clay Morgan, dazu, dass er im Finale für die Wahl zum Architekten des Jahres steht.

Miranda begann, ebenso wie Astrid, begeistert zu klatschen, doch Astrids Herz wurde schwer, als sie Clays Reaktion beobachtete. Er lächelte zwar, aber es wurde überdeutlich, zumindest für sie, dass er diesen Moment im Rampenlicht nicht genoss. Wie traurig. Das war eine so große Leistung. Was war nur los mit ihm, dass er keine Freude an irgendetwas zu haben schien?

Astrid verspürte das dringende Bedürfnis, diesen traurigen Ausdruck auf seinem Gesicht in ein Lächeln zu verwandeln und eilte hinter Miranda zu ihm. Sie beobachtete, wie Miranda und Clay sich umarmten. Zwischen den beiden Geschwistern herrschte eine offensichtliche Wärme, ein Band, das stark und liebevoll zu sein schien. Er war also nicht aus purem Eis, zumindest nicht, wenn es um die Familie ging. Miranda trat zurück und Clays Blick wanderte zu Astrid. Einen Moment lang fühlte es sich an, als würde ihr Herz zusammengepresst werden, und sie versuchte zu entschlüsseln, was ihm durch den Kopf gehen musste. In diesem Sekundenbruchteil kam sie zu keinem anderen Schluss als dem, dass sie ihn auch umarmen wollte. Doch sie war sich sicher, dass er zurückweichen würde.

Stattdessen bot sie ihm einen Händedruck an. „Glückwunsch, Clay. Das ist so aufregend. Ich fühle mich geehrt, mit dir an dem Seaport-Projekt zu arbeiten. Ich kann es kaum erwarten, dass wir die nächste Phase gemeinsam in Angriff nehmen."

Clay sah auf ihre Hand hinunter. „Danke. Aber ich werde darum bitten, von dem Projekt abgezogen zu werden."

Astrids Herz sank so tief, dass es auf den Boden hätte plumpsen können. „Aber warum?"

„Ich fürchte, dass wir beide nicht gut zusammenarbeiten."

Es tat höllisch weh, das zu Astrid zu sagen, und der verzweifelte Ausdruck auf ihrem atemberaubenden Gesicht machte es noch viel schwieriger. Aber es war die Wahrheit. Sie arbeiteten nicht gut zusammen, weil er unentwegt von ihr abgelenkt war. Er machte Fehler, wenn sie zusammenarbeiteten, und er war eigentlich stolz darauf, seinen Job fehlerfrei zu machen. Vor einigen Wochen hatte er beim Seaport-Projekt einen Fauxpas begangen, der sie das gesamte Projekt hätte kosten können, doch zum Glück hatte Tara seine Unachtsamkeit noch vor der ersten Präsentation entdeckt. Dem Architekten des Jahres durften solche Schnitzer definitiv nicht passieren, und er wollte diese Auszeichnung mehr als alles andere. Abgesehen von seiner kleinen Tochter und seiner Schwester Miranda hatte Clay nichts auf der Welt, woran er sein Glück festmachen konnte. Sein Job war ein wichtiger Teil seines Lebens und definierte ihn.

Astrid – mit ihren schlanken Beinen, ihrer liebenswerten Persönlichkeit und ihrem betörenden honiggoldenen Haar – stand zwischen ihm und dem Funktionieren seines Gehirns. Sie arbeiteten seit mehr als einem Monat zusammen, und es wurde nicht besser – vielleicht wurde es sogar noch schlimmer. Wenn sie in seiner Nähe war, war er nicht zu gebrauchen. Er ertappte sich dabei, wie er nach Worten suchte, dabei war er normalerweise sehr eloquent. Aber nicht, wenn Astrid in der Nähe war.

Stattdessen konzentrierte er sich auf den Schwung ihrer vollen Lippen, war verzaubert von ihren großen Augen. Nein, er konnte es sich nicht leisten, sich noch einmal in ein schönes Gesicht zu verlieben. Als er das letzte Mal eine solche Schwäche gezeigt hatte – für die Frau, die er geheiratet und die ihn und seine Tochter schließlich verlassen hatte –, hatte dies sein ganzes Leben ruiniert.

Einen solchen Fehler würde er nie wieder begehen. Seine Tochter und seine Karriere waren zu wichtig. Dennoch war er nicht bereit, Astrid über die Klinge springen zu lassen. Sie war eine fähige Partnerin bei der Arbeit und ließ ihm keine andere Wahl, als sich selbst aus der Gleichung zu entfernen. Es war ein Opfer, das er bringen musste, um seine Zurechnungsfähigkeit zu retten.

„Das kann nicht dein Ernst sein, erwiderte Astrid auf seine Behauptung, sie seien kein gutes Team. „Wir arbeiten so gut zusammen. Wir haben die erste Runde des Seaport-Projekts überstanden, bei der wir, wie du sehr gut weißt, unter einem enormen Zeitdruck standen.

„Was höre ich da über Seaport? Redet ihr zwei etwa übers Geschäft?" Grant gesellte sich zu ihnen.

Clay hatte vorgehabt, mit Grant in Ruhe darüber zu sprechen und nicht vor allen anderen, vor allem nicht vor Astrid. „Ja, tun wir. Ich frage mich, ob ich von dem Projekt abgezogen werden könnte, damit ich mich einigen der dringenderen Aufgaben zuwenden kann."

Eine tiefe Falte bildete