Das Mysterium der Katalogbräute

Von Cynthia Woolf

Es ist ein Dieb in Ihrer Mitte auf dem losen, und Rachel will auf den Grund gehen. Infolgedessen erkennt Jason, dass er nicht nur alles tun würde, um Sie zu schützen, sondern vor allem, um Ihr Herz zu gewinnen.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Cynthia Woolf
• Erscheinungsdatum: 6. Feb. 2019
• ISBN: 9781947075030

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Autorin

KAPITEL 1

Seattle, Washington-Territorium, 1. August 1864

Jason Talbot nutzte seine enorme Körpergröße, um über die Köpfe der Männer in Dollys Saloon hinwegzuschauen. Es handelte sich um Angestellte der Pope Mill Company oder von Talbot Logging, dem Unternehmen, welches Jason mit seinen vier Brüdern gegründet hatte und seit nunmehr zehn Jahren betrieb.

Es waren gute Männer, zumindest die meisten von ihnen. Gottesfürchtig, wenn auch nicht alle. Manche waren Trinker, manche nicht. Die meisten der Holzfäller waren schon seit der Gründung vor zehn Jahren bei Talbot Logging beschäftigt. Aber jetzt sehnten sich diese Männer nach Ehefrauen. Sie wollten Familien gründen. Und wenn er ihnen keine Frauen bieten konnte, um sie zu heiraten, würden sich diese Männer woanders Arbeit suchen. Er war nicht der einzige Holzfällerbetrieb im Washington-Territorium.

In all seinen 36 Lebensjahren hatte er noch nie so dringend einen Plan gebraucht wie jetzt. Er musste schaffen, was Asa Mercer misslungen war. Er war aufgebrochen mit dem Versprechen, hunderte von Frauen nach Seattle zu holen. Aber als er Mitte Mai zurückkehrte, hatte er gerade einmal zehn Frauen gefunden, die bereit waren, mitzukommen. Jason hatte einhundert im Sinn und seine Schwester würde es ihm ermöglichen. Suzanne würde Anzeigen aufgeben und Neugierde wecken, damit Frauen nach Seattle kamen. Und das Beste daran war, dass er, zusammen mit Adam und Drew, persönlich die Frauen begleiten würde. Jason und seine Brüder waren ansehnliche Burschen mit hübschen Gesichtern und kräftiger Statur, dank der harten Arbeit. Wenn die Frauen sie sahen, groß, dunkelhaarig, gut aussehend, dann würde das hoffentlich ein Anreiz für zahlreiche Frauen sein, mit ihnen nach Seattle zu kommen.

Er klopfte mit dem Hammer auf den Tresen vor ihm. Dolly Hartfield, die Besitzerin, hatte diesen schönen Bartresen mitgebracht, als sie vor sechs Jahren hierhergekommen war und den Saloon eröffnete.

„Ruhe, Ruhe!", rief Jason über das laute Stimmengewirr hinweg.

Das zweistöckige Gebäude beherbergte im Erdgeschoss den Saloon und darüber Dollys private Räume.

Dolly war keine Schönheit im herkömmlichen Sinne. Sie war blond und üppig, mit einem Muttermal auf der linken Wange. Sie besaß ein Herz aus Gold und niemand würde je versuchen, sie über den Tisch zu ziehen. Sie war die Schulter, die die Männer manchmal zum Anlehnen brauchten.

Im Augenblick saß Dolly auf dem Flur vor ihrem Wohnzimmer und beobachtete das Geschehen unter ihr im Schankraum, mischte sich aber nicht ein.

„Wir brauchen Frauen, Jason. Wir wollen Ehefrauen, sagte Lester Holden, einer von Jasons Holzfällern. „Wir alle.

Jason, als Besitzer des Unternehmens, sah sich die Männer an, die im überfüllten Raum alle Stühle besetzt hatten und auch an den Wänden entlang standen. Sie alle nickten.

„Und wie stellt ihr euch das vor, wie wir die Frauen hierher kriegen sollen?", fragte Alfred Pope, der Besitzer des Sägewerks.

Pope war etwa 15 cm kleiner als Jason und trug stets Anzüge wie ein Dandy. Weißes Hemd, eine Weste mit silbernem Paisleymuster, Schnürsenkel-Krawatte und Anzughosen. Sein Haar war in der Mitte gescheitelt und geglättet. Jason hatte ihn noch nie anders gesehen. Er trug nie karierte Flanellhemden oder Baumwollhosen wie die meisten anderen Männer in Seattle und erst recht keine Wildlederhosen wie Jason.

„Ich habe darüber nachgedacht", sagte Jason. „Ich schlage vor, wir importieren sie aus Massachusetts. Der Krieg hat nicht viele Männer dort übrig gelassen. Zumindest behauptet das meine Schwester Suzanne, die in New Bedford lebt. Ich werde ihr noch heute schreiben und fragen, ob sie Frauen finden kann, die auf der Suche nach einem Ehemann sind und sich dafür auch auf eine längere Reise begeben würden. Nächste Woche kommt Clancy aus New York zurück, auf seiner regelmäßigen Tour mit der Bonnie Blue. Er kann die Frauen mit der restlichen Lieferung einsammeln und mit dem Schiff herbringen."

„Das hat Asa Mercer doch auch schon versucht. Wie kommst du darauf, dass du mehr Erfolg hast als er?", rief Mark Delany aus der hintersten Ecke des Saloons.

„Was schätzt du denn, wie viele Frauen er mitbringen könnte?", wollte Craig Rowan wissen, einer der Männer vom Sägewerk. Craig war ein klobiger, breitschultriger Mann mit blondem Haar und einem Bart, der sein Doppelkinn verdeckte.

„Einhundert, erwiderte Jason. „Und es wird mir gelingen, im Gegensatz zu Asa. Denn ich bin ich und ich habe meine Schwester vor Ort. Sie wird die Vorarbeit leisten und Frauen finden, noch bevor Adam, Drew und ich überhaupt da sind.

Ich habe 250 Männer hier, aber ich kann nicht mehr als hundert Frauen holen. Mehr passen einfach nicht auf das Schiff.

„Das geht nicht", meinte Clancy Abrams, der Kapitän der Bonnie Blue, und nahm die Pfeife aus dem Mund. Den Kapitänshut, der wahrlich schon bessere Zeiten gesehen hatte, trug er auf seinem grauen Schopf. Sein Gesicht wurde von buschigen Koteletten und einem grauen Bart umrahmt. „Die Bonnie kann nicht die ganzen Frauen und die Vorräte aufnehmen."

„Tja, sagte Jason und rieb sich den Nacken. „Dann musst du die Frauen mit allem, was sie unterwegs brauchen, herbringen und dann noch einmal nach San Francisco fahren, um die üblichen Vorräte zu holen, auch wenn das für uns teurer ist. Während wir fort sind, also etwa sechs Monate, soll ein anderes Schiff die regelmäßige Tour übernehmen.

„Das geht", sagte Clancy.

„Woher wissen wir denn, welche Frau wir bekommen?", wollte Russell Corbet wissen, ein großer, dunkelhaariger Holzfäller.

„Gar nicht. Jason wusste, dass dies ein Problem sein würde. Er hatte die Idee mit einigen seiner Leute besprochen. Sie wollten sich einfach eine Frau aussuchen und damit war das Thema für sie erledigt. Aber so ging das nicht. „Wir alle werden den Frauen den Hof machen und sie werden dann entscheiden, wen sie nehmen und heiraten.

„Genau so sollte es auch sein, sagte Reverend Peabody und blickte sie alle über den Rand seiner Brille an. „Keine der Frauen darf gezwungen werden, jemanden zu heiraten, wenn sie nicht will.

„Wir zahlen 100 Dollar, um sie hierher zu bringen. Sie sind verpflichtet, uns zu heiraten", meinte Cy Bailey, ein Holzfäller, der für zwei Dinge bekannt war: seinen breiten Schnauzbart und sein Geschick mit der Axt.

„So wird das nicht funktionieren. Wir kaufen diese Frauen schließlich nicht. Jason seufzte und rieb sich erneut den Nacken. Er wusste, dass es schwierig werden würde, aber einige der Männer waren einfach zu blöd, um es zu kapieren. „Wir werden sie fragen, ob sie bereit sind, mitzukommen, in der Absicht, eine Ehe einzugehen, mehr nicht. Wenn eine der Frauen keinen von uns als Ehemann haben will, dann ist das eben so. Euer Geld sorgt dafür, dass wir nach Massachusetts reisen können, um die Frauen herzuholen, sie unterwegs zu versorgen und ihnen hier eine Unterkunft zu bauen, in der sie anfangs wohnen können.

Er schlug mit dem Hämmerchen auf den Tresen.

„So wird es laufen oder wir lassen es bleiben", rief Jason über das anschwellende Gemurmel hinweg.

Die Stimmen verstummten.

„Schön. Ich werde also nun meiner Schwester schreiben und den Brief heute noch abschicken. Dann werden Adam, Drew und ich uns auf den Weg nach Massachusetts machen, um die Frauen zu begleiten. Die eine oder andere braucht vielleicht ein wenig Überzeugung, da können wir möglicherweise helfen. Bis wir da sind, kann Suzanne dann aber schon anfangen, für uns Werbung zu machen."

„Okay, einverstanden", sagten die Männer. Sie gratulierten sich gegenseitig, klopften einander auf die Schulter und warfen ihre Hüte in die Luft.

„Die Bar ist geöffnet", rief Dolly von oben und kam dann mit einem eleganten Hüftschwung die Treppe hinunter.

„Danke, dass wir hier unser Treffen abhalten durften, Dolly."

„Du weißt doch, für dich würde ich alles tun, Jason", erwiderte sie mit einem anzüglichen Grinsen.

„Ja, ähm, also, danke nochmal."

Jason machte sich auf den Heimweg und fragte sich, was genau er seiner Schwester eigentlich schreiben sollte. Er verließ den Saloon und betrat die staubige Straße. Sie würden Bürgersteige bauen müssen. Bisher hatten sie nie die Zeit dafür gefunden. Bei jedem heftigen Regenguss bereuten sie diese Nachlässigkeit. Und es regnete sehr oft in Seattle, was die Wege zu schlammigen Pfaden werden ließ.

Der Erfolg der Versammlung eben hatte ihn ermutigt, aber er freute sich nicht gerade auf die lange Reise. Seit Cassies Tod war er nicht mehr in New Bedford gewesen. Er hatte damals seinen Sohn genommen und war Hals über Kopf abgehauen, so schnell das Schiff nur fahren konnte, fort von seinen Erinnerungen. Denen würde er sich nun stellen müssen und das hätte er sich eigentlich lieber erspart.

Sein Haus stand am Hang des Bridal Veil Mountain, von wo er stets sehen konnte, wer auf dem Landweg in ihre Siedlung kam. Aber Dolly konnte vom Balkon ihres Hauses aus den Hafen überblicken. Sie besaß eine Triangel, mit der sie allen signalisieren konnte, sobald ein Schiff in den Hafen lief.

Jedes Schiff, das ankam, hatte Vorräte an Bord, manchmal auch Post und gelegentlich Passagiere. Wenn sie wieder ablegten, waren sie voll beladen mit Holz. Talbot Holz. Für Häuser, Zäune und Dächer. Was auch immer an Holz gebraucht wurde, er und seine Brüder lieferten das Gewünschte, inklusive der Schwellen für den Bau der Eisenbahnstrecken, die ihrem Ort immer näher rückten. Es würde noch Jahre dauern, bis es soweit war, aber Jason war zuversichtlich, dass es eines Tages dazu kommen würde.

Als er sein dreistöckiges Haus erreichte, ging er in die Küche und nahm Tinte, Feder und Papier aus einer Schublade. Er verwahrte dort auch die Geschäftsbücher des Unternehmens. Mit fünf Brüdern unter einem Dach gab es nicht mehr Platz für solche Dinge. Die Schublade reichte außerdem völlig aus.

Die Küche war eine reine Männerküche. Ein Ofen, eine Kühlkiste, ein Waschtrog mit Pumpe, Schränke. Schubladen mit Besteck, Werkzeug und anderem Handwerkszeug. Und die Schublade mit den Unterlagen der Firma. Mehr Schränke. Es gab keine Vorratskammer, also lagerten sie ihre Vorräte in den Schränken, zwischen den Töpfen, Pfannen und Geschirr.

Nachdem er eine Weile nur so da gesessen hatte, auf der Suche nach den passenden Worten, fing er endlich an zu schreiben.

1. August 1864

Liebste Suzanne,

Wie geht es dir, Schwesterherz? All deinen Brüdern geht es gut und sie lassen dich herzlich grüßen. Wir hoffen außerdem, dass du uns bei etwas behilflich sein kannst. Ich weiß nicht, wie ich es formulieren soll. Wir brauchen Frauen. Ehefrauen für unsere Holzfäller und die anderen Männer der Stadt.

Ich möchte einhundert Frauen überzeugen, herzukommen, und ich hoffe, dass du Anzeigen in die Zeitungen setzen kannst, die im Umkreis von New Bedford und bis Boston und New York gelesen werden.

Und das soll drin stehen:

Gesucht werden alleinstehende, gesunde Frauen, die Arbeiter in Seattle (Washington-Territorium) heiraten möchten. Den Frauen stehen hunderte von Männern zur Auswahl. Sollte eine Frau nach einem Jahr keinen Ehemann gefunden haben und auch nicht bleiben wollen, so wird ihr die Rückreise nach Massachusetts oder San Francisco ermöglicht.

Frauen sind die einzige Lösung, Suzanne. Ehefrauen. Meine Männer drohen, abzuwandern. Aber ich brauche sie doch hier. Ich sähe es außerdem ganz gern, wenn deine Brüder auch endlich heiraten würden. Für mich selbst hat sich das allerdings erledigt. Ich hatte Cassie und sie hat mir Billy geschenkt, bevor sie diese Welt verließ.

Du würdest ihn nicht wiedererkennen, liebste Schwester. Er ist neun und hält mich ganz schön auf Trab. Er wächst so schnell wie Unkraut und ist schon 1,40 m groß. Ich würde mich freuen, wenn du ihm ein paar Bücher besorgen könntest. Alles, was wir hier haben, hat er schon mindestens zweimal gelesen. Er interessiert sich sehr für Astronomie und Mathematik. Kannst du dir mich vorstellen, wie ich ihm das beibringe? Ich zeige ihm, so viel ich kann, aber ich hoffe, dass unter den Frauen, die kommen werden, sich auch eine Lehrerin befindet. Auch wenn wir derzeit nur vier Kinder im Ort haben, können wir doch eine Lehrerin gut gebrauchen. Wenn erst einmal Frauen da sind, werden die Kinder auch nicht lange auf sich warten lassen, also werden wir früher oder später auch Lehrer brauchen.

Du kannst den Text für die Anzeige ändern, wie du es für richtig hältst, Hauptsache, die wichtigen Informationen bleiben drin. Ich werde Adam und Drew mitbringen, wenn ich komme. Ich hoffe, du kannst uns alle unterbringen.

Wie geht es meinem grantigen Schwager? Er hält dich auf Trab, nehme ich an. Dein jüngstes Kind, Peter hieß er, glaube ich, wird ja schon drei und redet sicher ununterbrochen, wenn wir in drei Monaten ankommen.

Bis bald.

In Liebe,

Jason

Er las sich den Brief noch einmal durch und war zufrieden mit dem, was er aussagte. Er trocknete die Tinte, faltete ihn und steckte ihn in einen Umschlag, den er an Mrs. Suzanne Pruitt, 2410 Harbor Way, New Bedford, Massachusetts adressierte.

Jason warf einen Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims und sah, dass ihm nur noch zehn Minuten blieben, bevor der Kutter Gloriana ablegen würde. Das Schiff würde Holz nach San Francisco bringen und die Post aus Seattle mitnehmen. Von dort aus wurde sie auf Postschiffe nach New York und Boston verteilt. Er musste rennen, um seinen Brief noch rechtzeitig übergeben zu können. Zum Glück ging es bergab zum Hafen.

In zwei Wochen würde auch die Bonnie Blue von Kapitän Clancy ablegen, mit weiterer Post an Bord und reichlich Bestellungen, und mit Jason, Adam und Drew als Passagieren. Das Schiff war ein schlanker Schoner, über 30 Meter lang und neun Meter breit. Damit konnte man eine Menge Baumstämme transportieren. Aber dieses Mal würde ihre Fracht hoffentlich aus hundert Frauen samt Gepäck bestehen.

Jason setzte bei dieser Unternehmung alles aufs Spiel. Wenn es misslang, würde er seine Männer verlieren. Ohne Männer gab es kein Holz für das Sägewerk und damit kein Geschäft. Es durfte einfach nichts schiefgehen.

*****

4. November 1864

Rachel Sawyer saß am Küchentisch ihrer besten Freundin Lucy und las zum wiederholten Male die Anzeige, die sie ihr gegeben hatte. Lucy lebte bei ihren Eltern und wollte das so schnell wie möglich ändern. Dafür hatte Rachel durchaus Verständnis. Lucy hatte es satt, unter der Fuchtel ihres Vaters zu leben. Er war kein netter Mann.

Lucy umfasste ihre Teetasse mit beiden Händen und hörte zu, was Rachel von einem kleinen Zettel ablas.

Heiratskandidatinnen gesucht. Frauen, die bereit sind, nach Seattle im Washington-Territorium zu reisen, finden garantiert einen Ehemann ihrer Wahl. Seattle ist eine Holzfällersiedlung mit über 300 Männern, die sich Ehefrauen wünschen. Wir suchen einhundert unternehmungslustige Frauen, die bereit sind, sich auf das Abenteuer ihres Lebens einzulassen. Kontakt: Jason Talbot. In Vertretung: Mrs. Suzanne Pruitt, 2410 Harbor Way, New Bedford, Massachusetts.

„Heiratskandidatinnen. Ehefrauen, Lucy. Was hältst du davon?"

Sie schnippte mit den Fingern. „Ich sage, wir machen das. Hier finden wir doch im Leben keinen Mann. Die sind alle in den Krieg gezogen. Es sei denn, du hast vor, den alten Mr. Keiper zu heiraten. Der ist immer auf der Suche nach einer neuen Ehefrau."

Das Bild des fetten, kahlköpfigen Ladenbesitzers erschien vor ihrem geistigen Auge und ließ Rachel erschauern.

„Was ist denn aus den früheren Ehefrauen geworden? Die können doch nicht alle einen Unfall gehabt haben. Ich glaube, er bringt sie um, damit er sich eine neue suchen kann. Ich hätte da mal nachforschen sollen. Das ist mal ein echtes Rätsel. Aber bei dem Kerl habe ich geradezu Angst vor dem, was man da zutage fördern könnte."

Lucy zuckte mit den Achseln und schüttelte den Kopf. „Ich mache das mit Seattle. Und du solltest das auch tun, anstatt hier den Detektiv zu spielen und Mr. Keipers toten Ehefrauen nachzuforschen."

Natürlich würdest du das sofort machen,