Fast Priester: Der McCullough-Clan, #1

Von Lydia Michaels

Ein heißer, herzzerreißender Kleinstadtroman der preisgekrönten Autorin Lydia Michaels – in dem Liebe und Loyalität auf die skandalöseste Weise aufeinanderprallen.
Sie gehört seinem Bruder. Er hat sich Gott verschrieben. Manche Versuchungen sind den Fall wert...
Colin McCullough hat sein Leben damit verbracht, sich auf seine Priesterweihe vorzubereiten – bis Samantha Dougherty seine Welt auf den Kopf stellt. Sie ist in jeder Hinsicht tabu, aber ihr zu widerstehen? Unmöglich. Je mehr er gegen sein verbotenes Verlangen ankämpft, desto tiefer fällt er.
In einer Stadt, in der jeder redet und Sünden niemals lange geheim bleiben, steht Colin vor einer qualvollen Entscheidung zwischen seinem Glauben und der Frau, die ihn dazu verführt, jedes Gelübde zu brechen.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Lydia Michaels
• Erscheinungsdatum: 10. Juli 2025
• ISBN: 9798231134953

Lydia Michaels

Lydia Michaels writes all forms of hot romance. She presses the bounds of love and surprises readers just when they assume they have her stories figured out. From Amish vampyres, to wild Irishmen, to broken heroes, and heroines no man can match, Lydia takes readers on an emotional journey of the heart, mind, and soul with every story she pens. Her books are intellectual, erotic, haunting, always centered on love.

Buchvorschau

1

Sie machte einen Fehler, dachte Samantha zum hundertsten Mal an diesem Abend. Sie lenkte sich mit ihrem Handy ab, während sie über die Interstate in Richtung des dunkler werdenden Westens fuhren. Braydon klopfte im Takt auf das Lenkrad, während die melodischen Klänge von Coldplay das Auto erfüllten. Im Gegensatz zu Sam schien er keinerlei Bedenken wegen dieser Reise zu haben.

Das Signal fand endlich zu ihrem drahtlosen Netzwerk und sie meldete sich schnell bei ihrer mobilen E-Mail an. Die Noten mussten inzwischen veröffentlicht sein.

»Kommst du durch?«, fragte Braydon bei ihrem erleichterten Seufzen.

»Ja, hoffen wir nur, dass es lädt.«

»Je näher wir an Center County kommen, desto schwieriger wird es, ein Signal zu bekommen. Ich weiß sowieso nicht, warum du dir Sorgen machst. Du weißt doch, dass du eine Eins bekommen hast.«

Sam tippte mit unruhiger Ungeduld mit dem Fuß auf den Teppichboden seines Passats. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie weniger als eine Eins bekommen würde, war gering, aber sie würde sich nicht entspannen können, bis sie es mit Sicherheit wusste.

»Ich wäre wahrscheinlich nicht so besorgt, wenn es für mich ein normales Semester wäre, aber das Referendariat und das Abschlussseminar haben alle achtzehn meiner Credits in diesem Semester aufgefressen. Diese eine Note wiegt schwerer als ein typischer Drei-Credit-Kurs.«

Er schüttelte resigniert den Kopf. »Samantha, du bist jeden Tag aufgetaucht, deine Betreuungslehrerin mochte dich, die Schulleiterin hat dich gebeten, ihr deinen Lebenslauf direkt zuzusenden, wenn du deinen Abschluss machst, und du hast seit dem ersten Semester einen Notendurchschnitt von Eins Komma Null. Du solltest dir darüber keinen Stress machen.«

Sie presste die Lippen zusammen, während das kreisende Ladesymbol auf ihrem Handy rotierte. Es schien einen Cyber-Stau bei dreißig Prozent geladen zu geben. »Komm schon.« Ihr Handy stieß plötzlich drei nervige Pieptöne aus und teilte ihr mit, dass die Wireless-Verbindung fehlgeschlagen war. »Verdammt!«

»Wenn wir im Haus ankommen, kannst du den Computer meiner Eltern benutzen.«

»Ich will nicht stören. Können wir bei einem McDonalds oder einem anderen Fast-Food-Lokal mit WLAN anhalten, bevor wir dort ankommen?«

Sam teilte Brays Belustigung nicht, als er kicherte. »Samantha, wir haben hier draußen keine Fast-Food-Läden. Lass es einfach gut sein. Sobald die Noten draußen sind, kannst du sowieso nichts mehr daran ändern. Leg dein Handy weg und freu dich darüber, dass du ein paar Wochen Urlaub hast, bevor du überhaupt wieder an die Uni denken musst.«

Er hatte Recht. Sie seufzte und steckte ihr Handy zurück in ihre Tasche, aber aus irgendeinem Grund konnte sie sich immer noch nicht entspannen. Anstatt sich über ihre Noten oder die Tatsache zu stressen, dass ihr nur noch sechs Credits zum Abschluss fehlten, stresste sie sich wegen ihrer Reise.

Es war der Beginn des Sommers, doch für Sam war es das Ende einer Ära. Ihre Flip-Flops und Shorts waren nur belanglose Accessoires. Ihre Gedanken waren ausschließlich auf das Licht am Ende des Tunnels gerichtet. Während die Luft aus dem schlanken schwarzen Lüftungsschlitz am Armaturenbrett ihre nackten Knie kitzelte, stellte sich Sam vor, wie sich das Ende des Sommers anfühlen würde. Eine solche Erleichterung. Mitte August würde sie sich in ihrem neuen Klassenzimmer einrichten und durch Lehrbücher und Romane für ihre Unterrichtspläne flitzen, wenn alles nach Plan liefe.

Sie hätte nicht zustimmen sollen, mit Braydon nach Hause zu fahren. Sie war sich nicht sicher, warum er überhaupt gefragt hatte. Als sie jedoch auf die Autobahn fuhren, setzte die verspätete Erkenntnis ein, dass sie in einer Beziehung waren. Aus irgendeinem Grund war es ihr nie in den Sinn gekommen, ihre Bekanntschaft so zu sehen. Sicher, sie hatten eine leichte, gegenseitige Anziehung und teilten ein paar Mahlzeiten und Küsse miteinander, aber was das Paar-Sein betraf, nun ja, Sam war noch nicht ganz so weit. Sie hoffte nur, dass seine Familie nicht zu viel in die Bedeutung ihres Besuchs hineinlas.

Die Wahrheit war, dass sie Braydon niemals zugestimmt hätte, wenn ihre Eltern nicht den ganzen Monat in Florida wären. Die Vorstellung, in das leere Haus ihrer Eltern zurückzukehren, erschien ihr als deprimierende Art, ihre Semesterferien zu verbringen. Es war das Bild von ihr, wie sie ausgelutschte Filme im Basisprogramm schaute, nie ihre Hausschuhe auszog und jede Nacht einen Becher Ben & Jerry's vernichtete, das ihr erbärmlich vorkam und sie schnell zustimmen ließ, ihre Ferien bei den McCulloughs zu verbringen. Jetzt dachte sie, dass es besser gewesen wäre, nach Hause zurückzukehren und es allein auszusitzen.

Braydon legte seine Hand auf ihren Oberschenkel und drückte ihn liebevoll. Seine Hände waren groß und männlich, aber gepflegt und überraschend glatt. »Es wird schon gut gehen. Du wirst sehen. Du wirst die Berge lieben.«

Samantha nickte halbherzig und vergrub sich tiefer in ihrem Sitz. Sie war noch nie so weit weg von den Vororten Pennsylvanias gewesen, außer während ihrer Zeit in der Stadt, und war unsicher, was sie erwarten würde. Sie würde wahrscheinlich in den nächsten Wochen einen Crashkurs in Natur und freier Wildbahn bekommen, aber sie machte sich keine Sorgen. Sie war stolz auf ihre Fähigkeit, sich an fast jede Umgebung anzupassen.

Dies würde eine Art Abenteuer sein, eine Chance, neue Dinge zu lernen und zu erfahren. Sie hoffte nur, dass die McCulloughs nichts dagegen hatten, dass sie da war. Hausgäste waren mühsam, egal wie geliebt, nach einer gewissen Zeit.

Braydon hatte eine große Familie. Hoffentlich konnte sie in den Schatten fallen und nicht zu viele Wellen in ihrer normalen Routine verursachen. »Wer wird da sein? Im Haus, meine ich.«

»Also, da hast du meine Mama und Papa, Sheilagh, die in ein paar Tagen ihren Abschluss macht, Kelly, der wahrscheinlich bei meinen Eltern wohnen wird, bis er vierzig ist. Wenn Colin nicht schon da ist, wird er irgendwann auftauchen. Kate und die Kinder werden auch da sein, aber sie wohnt in der Nähe, also wird sie hin und her fahren. Du wirst Morai und Nonna kennenlernen. Luke wohnt im Gästehaus, also wird er zum Essen und für andere Sachen rein und raus gehen, und ich glaube, Finn hat gerade mit Erin Schluss gemacht, also ist er wahrscheinlich auch wieder im Haus.« Samantha starrte ihn einen Moment lang verdutzt an. »Was?«

»Als du gesagt hast, dass du eine große Familie hast, war mir nicht klar, dass sie so groß ist. Ich werde mir das nie alles merken können. Wie viele Brüder und Schwestern hast du insgesamt, und bist du der Einzige, der das Nest verlassen hat?«

»Wir sind insgesamt sieben. Katherine, also Kate, ist die Älteste. Sie hat ihr eigenes Zuhause mit ihrem Mann Ant, und sie erwarten bald ihr viertes Kind. Colin ist seit Jahren weg. Er ist der älteste Bruder. Er ist gleich nach seinem Abschluss zum Studium weggegangen.

»Finn arbeitet mit meinem Onkel Paulie und meinem Vater als Holzfäller, aber Luke, sein Zwilling, ging für vier Jahre mit einem Football-Stipendium nach Notre Dame. Er hatte nie geplant, nach Hause zurückzukehren, aber nachdem er sich sein Knie verletzt hatte, ist er einfach aufgetaucht. Ich denke, er wird schließlich wieder abhauen, sobald er über seinen verletzten Stolz und sein angeschlagenes Ego hinwegkommt.

»Kelly ist sozusagen unser schwarzes Schaf. Er hat nie Interesse gezeigt wegzugehen, aber ich wäre nicht überrascht, wenn er eines Tages plötzlich erklärt, dass er quer durchs Land ziehen will, einfach weil es was Neues ist. Und Sheilagh, nun ja, hoffentlich ist sie ruhiger geworden, aber nach dem, was meine Mutter mir erzählt, glaube ich nicht, dass das der Fall ist. Sie macht dieses Jahr ihren Abschluss.«

»Was meinst du mit ruhiger geworden?«

Er lachte.

»Hast du schon mal den Spruch gehört ‚Willst du Ärger, such dir eine Rothaarige'? Das ist Sheilagh. Es ist ihr Lebensziel zu beweisen, dass Rothaarige wirklich mehr Spaß haben. Lass dich aber nicht von ihr einschüchtern. Sie gibt sich hart, aber innerlich ist sie eigentlich ein Marshmallow.«

»Oh. Plant sie, im Herbst aufs College zu gehen?«

»Wer weiß? Tu dir selbst einen Gefallen und bring das Thema nicht vor meinem Vater zur Sprache. Sheilagh ist irrsinnig schlau. Sie wurde an Princeton, Catholic U. und Penn State Main angenommen. Sie hat ein Stipendium für die Uni ihrer Wahl gewonnen, das einen Großteil der Studiengebühren abdeckt, was in einer Familie mit sieben Kindern nicht zu verachten ist.«

»Und was denkst du, welche sie wählen wird?«

»Das ist es ja. Ich glaube nicht, dass sie irgendeine davon wählen wird. Sie versucht noch herauszufinden, was sie machen will, und sie möchte nicht von zu Hause weg, bis sie sich sicher ist. Verstehst du, zu Hause ist Sheilagh eine Macht, mit der man rechnen muss, aber nimm sie aus ihrem Goldfischglas heraus, und sie ist nur ein verängstigtes kleines Mädchen aus einer Provinzstadt.«

»Du denkst also, sie ist nervös?«

Braydon verzog die Lippen und legte den Kopf zur Überlegung schief. »Ja, aber sie wird es nie zugeben. Das Mädel hat mehr Mut als Verstand, und für jemanden, dessen IQ seit der Grundschule durch die Decke geht, will das was heißen.«

»Und was ist mit Kelly? Arbeitet sie?«

»Erstens ist Kelly ein Kerl, und er stellt sicher, dass alles mit weiblichen Teilen sich dessen vollkommen bewusst ist. Ihm mag es an Ehrgeiz fehlen, aber er hat ein Übermaß an Selbstvertrauen.«

»Du sagst das, als ob du nicht mit ihm auskommst.«

»Kelly ist schon in Ordnung, aber manchmal wird es einfach öde, weißt du? So nach dem Motto: Werd endlich erwachsen. Er ist zweiundzwanzig, arbeitet in der Bar meiner Tante und meines Onkels, schläft fast jede Nacht in einem anderen Bett und nimmt nie irgendetwas ernst.«

Sam katalogisierte alles, was Braydon sagte, in ihrem Kopf. Wenn sie ein paar Wochen mit dem McCullough-Clan verbringen sollte, wollte sie vorbereitet sein. Es gab nichts Schlimmeres, als mit Menschen zusammenzuleben, deren Namen sie ständig durcheinander brachte.

»Und wer sind die Zwillinge?«

»Luke und Finn. Sie sind eineiig, aber Luke ist etwas muskulöser vom Sport treiben sein Leben lang. Er ist der typische Athlet, ein Star-Quarterback in der Highschool, und in einer kleinen Gemeinschaft bedeutet das, der Held der Stadt zu sein. Er war Homecoming-King, ging mit der Ballkönigin, bis er zum Studium wegging, spielte hart und nahm Niederlagen noch härter. Er war früher der Ansprechpartner, wenn man lachen musste, aber seit er sich sein Knie verletzt hat, ist er irgendwie schlecht drauf. Er wäre bei den Profis gelandet. Du wirst sehen. Wenn er ab und zu Sport macht, ist da dieses Feuer in seinen Augen, wie eine Leidenschaft. Das ist immer noch da, aber er wird jetzt nie groß rauskommen. Seine Feldverletzung hält dem unerbittlichen Druck nicht stand. Er ging von der Vorhersage, die kommende Draft-Sensation zu sein, zu einem Risikofaktor, auf den niemand wetten würde.«

»Das ist schade. Hat er noch andere Fähigkeiten?«

»Nicht wirklich. Football war sein Leben. Als ihm das genommen wurde, hat er sich irgendwie in sich selbst zurückgezogen. Nachdem er seinen Abschluss gemacht hatte und nach Hause kam, zog er direkt in die Scheune und begann, sie zu einer Wohnung umzubauen. Er ist nie wieder in sein altes Zimmer zurückgekehrt. Ich glaube, all die Pokale und Zeitungsausschnitte waren eine schmerzhafte Erinnerung für ihn. Als meine Mutter begriff, dass er nicht mehr dort wohnen würde, packte sie all seine Auszeichnungen in Kisten und verwandelte sein Zimmer in ein Kinderzimmer für meine Nichten und meinen Neffen.«

»Kates Kinder?«

»Genau. Frankie, Skylar und Hannah. Du wirst sie morgen kennenlernen. Katherine übernachtet wahrscheinlich, weil sie weiß, dass ich nach Hause komme.«

»Also stehst du deiner älteren Schwester nahe.«

»Ja. Kate ist fast zehn Jahre älter als ich, deshalb hat sie mich immer bevorzugt. Während Colin und die Zwillinge nahe genug an ihrem Alter waren, um mit ihr wie echte Geschwister zu streiten, fiel ich in diese perfekte Zeit ihres Lebens, wo sie ein echtes Baby zum Umsorgen wollte. Meine Schwester wurde geboren, um Mutter zu sein. Sie wird wahrscheinlich irgendwann eine Baseballmannschaft von Kindern haben.«

Braydon trug ein liebevolles Lächeln, als er von seiner älteren Schwester sprach. Er liebte sie offensichtlich sehr. Als könnte er ihre Gedanken lesen, gab er zu: »Sie verwöhnt mich bis zum Gehtnichtmehr.«

»Und was ist mit dem anderen Zwilling?«

»Finn? Finn ist ruhig. Er liest gerne und bleibt meist für sich. Er war gerade dabei, mit Erin zusammenzuziehen, aber das hat wohl nicht geklappt. Ich glaube, niemand ist wirklich enttäuscht darüber. Sie passte nicht wirklich zur Familie. Wir stehen uns ziemlich nahe, also sind solche Dinge wichtig.«

Sam entspannte sich fast, bis ihr einfiel, was passieren würde, wenn die McCulloughs nicht mit ihr harmonieren würden. Braydon spürte ihre Anspannung, drückte ihr Bein und versicherte: »Keine Sorge. Sie werden dich lieben.«

Er stellte die Lautstärke des Radios ein, und Sam nahm an, dass er vorerst mit seinem Verhör fertig war. Sie lehnte sich in ihren Sitz zurück und starrte durch die Windschutzscheibe, während sie in die schwarze Nacht hineinfuhren. Besorgt darüber, was seine Familie von ihr denken würde, ging sie die Eigenschaften jedes seiner Geschwister noch einmal im Kopf durch, prägte sie sich ein und hoffte, einen guten Eindruck zu machen.

Ihre Ohren knackten, und obwohl sie durch ihr Spiegelbild und das Leuchten der Innenbeleuchtung im Autofenster nichts sehen konnte, verriet ihr Gleichgewichtssinn ihr, dass sie tief in den Bergen waren. Sie beobachtete Braydon verstohlen, als er von der Autobahn abfuhr und auf einen dunklen Straßenabschnitt einbog.

Sein welliges blondes Haar fiel ihm in widerspenstigen Locken auf die Stirn – Locken, von denen Sam sich vorstellte, dass die meisten Frauen sie verführerisch fänden, mit den Fingern hindurchzufahren. Seine hellblauen Augen verfolgten die Straße, und im Dämmerlicht des Autos zeichnete sich sein Fünf-Uhr-Schatten am deutlichsten an seinem schmalen Kinngrübchen ab. Er war einer dieser eigentümlich gutaussehenden Großstadtmänner, die für Kaufhaus-Pullover modeln und damit durchkommen konnten, Pink zu tragen. Er war männlich genug, dass man ihn tatsächlich als hübsch bezeichnen konnte. Es war frustrierend, jemanden zu küssen, von dem man wusste, dass er hübscher war als man selbst.

Sam wurde nie als etwas anderes als niedlich bezeichnet. Sie nahm an, dass sie diese typische amerikanische Mädchen-von-nebenan-Ausstrahlung hatte. Schlichtes, glattes braunes Haar, langweilige braune Augen, Haut, die in der Sonne nur verbrannte und Sommersprossen bekam, und staubfarbene Wimpern. Als sie sechzehn war, hatte sie bereits akzeptiert, dass keine Menge an Make-up die Sommersprossen verbergen konnte, die die Wölbungen ihrer Wangen und ihren Nasenrücken bedeckten. Sie war schlicht, durch und durch. Sie fragte sich, ob Braydons Familie sich fragen würde, was er mit so einem Mädchen zu tun hatte.

Sie besaß nicht einmal Make-up. Sie trug Labello, aber sie glaubte nicht, dass das zählte. Zur Schule zu gehen im urbaneren Teil von Philadelphia weckte viele Impulse, sophistizierter zu erscheinen, aber es war zu viel, zusätzlich zur Schule und den Sorgen um ihre Eltern, auch noch mit den Joneses mitzuhalten.

Sie hatte sich damit abgefunden, ein Mädchen der Baumwollmischung zu sein. Während der Rest der Welt darum kämpfte, ihre Hüften in Skinny Jeans zu quetschen, entschied Sam, dass ihre ausgetragenen Bootcut-Jeans völlig in Ordnung waren. Es waren nur Klamotten. Was zählte, war das Innere.

Aber wenn das stimmte, warum wünschte sie sich plötzlich, sie hätte eine beeindruckendere Garderobe mitgebracht, um die McCulloughs kennenzulernen? Sie war lächerlich. Da sie zuvor nie unter oberflächlichen Unsicherheiten gelitten hatte, ergab es keinen Sinn, mit vierundzwanzig Jahren solch alberne Zweifel in ihrem Kopf Raum zu geben. Sie vermutete, dass es daran lag, dass Braydon sie früher als seine Freundin bezeichnet hatte, was diesen ungewöhnlichen Gedankengang ausgelöst hatte.

War sie seine Freundin? Er hatte sie nicht um ein Date gebeten. Sie hatten nicht miteinander geschlafen. Als sie ihn vor vier Monaten kennenlernte, fragte er sie, ob sie zu einer von Villanova gesponserten Veranstaltung im Studentenhaus gehen würde. Sie ging hin und sagte ihm das natürlich.

Es war durch das Eingreifen eines gemeinsamen Freundes, dass sie sich am Tag der Veranstaltung neben Braydon wiederfand. Eine Woche später aßen sie gemeinsam zu Mittag in einer lokalen Brauerei, aber auch da hatten Freunde ihr Treffen orchestriert. Erst nachdem sie mehrmals verkuppelt worden waren, fragte Braydon endlich nach ihrer Nummer. Und als er ihre Nummer hatte, dauerte es eine Woche, bis er sie benutzte.

An diesem Punkt gab es kein langes Telefongespräch, das sie am nächsten Morgen erschöpft zurückließ oder Schmetterlinge in ihrem Bauch verursachte. Nein. Als er ihre Telefonnummer benutzte, war es einfach, um ihr eine SMS zu schicken und zu fragen, wann sie an einem zufälligen Abend in die Cafeteria zum Abendessen gehen würde. Ihre lahme Bekanntschaft entwickelte sich in den folgenden Wochen entsprechend weiter.

Sie war weder dumm noch sendete sie widersprüchliche Signale, also war sie natürlich überrascht, dass Braydon wollte, dass sie mit ihm nach Hause kam. Offensichtlich fühlte er eine stärkere Verbindung, oder nahm zumindest eine an, die über alles hinausging, was sie bisher zwischen ihnen beiden spürte. Nicht, dass die Möglichkeit einer starken Verbindung nicht existierte. Sam hatte sie nur noch nicht wahrgenommen. Vielleicht würden die kommenden Wochen ihre Verbindung vertiefen. Sie sollte wahrscheinlich nervös sein bei der Möglichkeit, mehr mit Braydon zu werden, aber alles, was sie aufbringen konnte, war ein seltsames Gefühl der Gleichgültigkeit. Sie mochte ihn, aber ihre Chemie war... beherrschbar. Sie machte sich keine Sorgen, sich im Moment zu verlieren oder plötzlich Schmetterlinge im Bauch zu spüren. Vielleicht stimmte etwas nicht mit ihr.

Sie genoss Braydons Gesellschaft, aber im Grunde war sie Realistin. Sie hatten einfach noch nicht genug Zeit miteinander verbracht, um sich wirklich zu kennen, und was unverbindlichen Sex betraf, nun, Samantha war nie diese Art von Mädchen gewesen.

Sie wäre bereit zu sehen, wie sich die Dinge entwickelten, aber sie war keine verzweifelte Romantikerin, die bereit war, sich mit der Hülle einer Beziehung ohne jegliche Tiefe zufriedenzugeben. Wenn Braydon von ihr erwartete, tatsächlich seine Freundin zu sein, dann müsste er sich etwas mehr öffnen, sie sehen lassen, was genau in diesem Kopf von ihm vorging. Denn um ehrlich zu sein, wusste Sam die Hälfte der Zeit nicht, was er dachte. Erst als er sie eines Abends spät an der Uni zu ihrer Wohnung zurückbrachte und sie küsste, wurde ihr klar, dass sie mehr als eine Freundschaft anbahnten.

Nach dieser Nacht streute Braydon häufig hier einen Kuss und dort eine liebevolle Berührung ein, aber das alles war im großen und ganzen ziemlich bedeutungslos. Es war nichts, worüber sie sich Sorgen zu machen glaubte. Bis jetzt.

Sie würde Ende des Sommers ihren Abschluss machen, und Braydon hatte noch ein Jahr vor sich. Was auch immer sie für den Moment unterhielten, Sam sah nicht, dass es von Dauer sein würde. Sie war überrascht, dass er ihr überhaupt angeboten hatte, während ihrer Pause mit ihm zu kommen.

Sie fühlte sich leicht wie eine Snobbin, weil sie so verblüfft von der Einladung war. Braydon schien sich aufrichtig darum zu sorgen, dass sie in ein leeres Haus gehen würde, wenn sie nach Hause ginge. Sie hatte nicht viel darüber nachgedacht, wie er die folgenden Wochen verbringen würde. Sie vermutete, dass die Vorstellung, allein zu sein, für ihn unerträglich war, da er aus einer großen Familie stammte. Sie war die Einsamkeit gewohnt.

Seit sie vierzehn war, waren es nur sie und ihre Eltern gewesen. Sie standen sich nahe, aber waren nie aufdringlich. Nachdem ihr Vater vor zwei Jahren einen schweren Herzinfarkt erlitten hatte, gab er seinen Job in der Mühle auf, und ihre Mutter reichte ihre Kündigung an der örtlichen Grundschule ein, und die beiden folgten endlich ihrem lebenslangen Traum, ein Bed and Breakfast zu eröffnen.

Die Veränderung des Tempos tat ihnen gut. Es hielt sie durch häufige Geschäftsanfälle beschäftigt und erlaubte ihnen gleichzeitig, Zeit für sich selbst einzuplanen. Dies war das erste Mal, dass Sam sich erinnern konnte, ihre Eltern Zeit für einen längeren gemeinsamen Urlaub nehmen zu sehen. Es war gut für sie, und Sam freute sich darüber. Wenn sie nach Hause gegangen wäre, hätte ihre Mutter sich darüber gesorgt, nicht bei ihrer Tochter zu sein, und ihre Sorgen hätten ihre Reise verdorben. Es war besser für alle, dass sie diese Zeit mit Braydon in den Bergen verbrachte. Ihre Mutter war erfreut zu hören, dass Sam diese Zeit mit Freunden nutzen würde. Sam sah keine Notwendigkeit, ihrer Mutter zu sagen, dass Braydon kaum mehr als ein Fremder war.

Sie musste eingeschlafen sein, denn das nächste, was sie wusste, war, dass die beruhigenden, gepflasterten Nebenstraßen und welligen Hügel einem kiesigen Weg wichen, der von der Zeit gezeichnet und mit tiefen Furchen verwittert war.

»Wir sind da.« Sam hörte die Erschöpfung in Braydons Stimme.

»Wie spät ist es?«

»Halb zwölf. Meine Mutter wird auf uns warten, aber alle anderen schlafen wahrscheinlich schon.«

Sam griff in ihre Jeanstasche und holte ihren Lippenbalsam heraus. Nachdem sie etwas auf ihre Lippen aufgetragen hatte, fuhr sie mit den Fingern durch ihr Haar. Ihr Bauch schlug vor Angst Purzelbäume, und sie verschränkte ihre Finger über ihrem Schoß, um ihre Nervosität nicht zu verraten.

Alles war schwarz. Wenn sie die Augen zusammenkniff, konnte sie vage ein Baldachin aus Nadelbäumen erkennen, der den Weg säumte. Zwischen dem dunklen, federigen Grün blinkten Sterne ein und aus. Sie schaute nach vorne, aber da war nur Schwärze. Sie folgten einer Biegung des Pfades, und sie keuchte auf. Sie waren auf einer höheren Höhe, aber meine Güte, sie hatte noch nie in ihrem Leben so viele Sterne gesehen. Es war, als könnte sie einen fangen, wenn sie nur auf Zehenspitzen stünde. Und es waren so viele, sicherlich würden die Götter nichts dagegen haben, wenn sie einen in ihre Tasche steckte.

Ihre fantasievollen Gedanken wurden abgelenkt, als ein großes Haus in Sicht kam. Das Gebäude war beeindruckend, selbst wenn seine Größe teilweise durch Schatten verhüllt war. Nur wenige Fenster leuchteten hier und da, und es brannte ein Verandalicht, das eine breite Holztreppe beleuchtete.

Gleichmäßig angeordnete Säulen teilten eine lange, umlaufende Veranda auf, die in einem Spindelgeländer eingefasst war. Plötzlich erinnerte sie sich an ein Puppenhaus, mit dem sie und ihre Schwester als Kinder gespielt hatten, aber sie schob den Gedanken schnell beiseite. Dies war keine Zeit, über ihre Kindheit nachzudenken. Sie musste fokussiert bleiben und ihre Emotionen im Griff haben.

Braydon parkte hinter einem Jeep Cherokee, der in überraschend gutem Zustand zu sein schien, wenn man bedenkt, dass das Modell über zwanzig Jahre alt war. Er zog die Schlüssel aus dem Zündschloss und streckte sich stöhnend. »Gehen wir rein und sagen hallo, dann komme ich zurück und hole unsere Taschen?«

Sam nickte und löste ihren Sicherheitsgurt. Sie waren stundenlang im Auto gesessen, und ihre Beine schrien danach, aufzustehen und sich zu strecken. Braydon öffnete seine Tür und Sam tat es ihm gleich. Sie stieg aus und streckte ihre Arme weit über den Kopf, dann folgte sie Braydon zum Haus.

Ein fast ohrenbetäubendes Summen von Wildtieren erfüllte die Luft. Die Kombination aus zirpenden Grillen und trillernden Heuschrecken in einem solch symphonie-ähnlichen Getöse verriet ihr, wie weitläufig die dunklen Wälder hinter ihnen waren.

Sie wünschte, es wäre Tag, damit sie mehr von ihrer Umgebung sehen könnte. Unterbewusst hatte ihr Verstand bereits entschieden, dass das McCullough-Haus wunderschön war. In dem Moment, als sie erkannte, dass es eine traditionelle Blockhütte war, gab sie zu, dass es Liebe auf den ersten Blick war. Seit wann war sie so verrückt nach Architektur? Vermutlich war es die Besonderheit einer echten Blockhütte, die irgendeine nostalgische Erinnerung an Holzbauklötze und »Unsere kleine Farm« ansprach und dadurch eine geheime, unerfüllte Sehnsucht nach dem Landleben freisetzte. Plötzlich aufgeregt, hier zu sein, wollte sie Braydon dafür danken, dass er sie mitgebracht hatte.

Die schwere Holztür am oberen Ende der Stufen öffnete sich, und eine Frau mit feuerrotem Kupferhaar stand lächelnd da, die Hände fest an ihr Herz gedrückt. »Ihr seid da!«

Braydon lächelte.

»Hallo, Mum. Entschuldige, dass