Wirtschafts-Partner Nachbar-Galaxie #2: Biz & Action RealRPG, #2

Von Xavier Lemgoe

Kevin führt eine Gruppe von Schürfern auf der Suche nach einem Menschen-Camp in der Mitte eines Tals an, das durch eine unüberwindbare Barriere vom Rest der Welt getrennt und mit Fallen gespickt ist, in denen einer spurlos umkommen kann. Es scheint, dass die Hauptfeinde der Menschen Monster und die Stürme sind, aber die Rückseite der jungen Welt hat bereits das Interesse von neuen Spielern geweckt und eine Bande von Söldnern wird auf die Seelen der Goldsucher angesetzt...

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Xavier Lemgoe
• Erscheinungsdatum: 16. Juli 2023
• ISBN: 9798223585541

Buchvorschau

Wirtschaftspartner Nachbargalaxie

Biz & Action 

RealRPG

Band 2

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von

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Xavier Lemgoe

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2022

Kapitel 1: Der Sturm

Kapitel 2: Der Leitfaden

Kapitel 3: Eine Anmerkung

Kapitel 4: Zara

Kapitel 5: Übergang

Kapitel 6: Camp

Kapitel 7: Marach

Kapitel 8: Die Jagd

Kapitel 9: Dornen

Kapitel 10: Der Wächter

Kapitel 11: Das Labyrinth

Kapitel 12: Die Grenze

Kapitel 13: Stingray

Kapitel 14: Die Pythia

Kapitel 15: Camping

Kapitel 16: Eine unerwartete Reise

Kapitel 17: Die Suche

Kapitel 18: Neue Rekruten

Kapitel 19: Die Rückkehr

Kapitel 20: Der Verteidiger

Kapitel 21: Erkundung

Kapitel 22: Neue Möglichkeiten

Kapitel 23: Der Streifzug

Kapitel 24: Alte und neue Feinde

Kapitel 25: Treffen

Kapitel 26: Der Plan

Kapitel 27: Im Schutze der Nacht

Kapitel 28: Akquisitionen

Kapitel 29: Letzte Vorbereitungen

Kapitel 30: Gefährliche Manöver

Kapitel 31: Erlösung

Kapitel 32: Das Zeichen

Kapitel 1: Der Sturm

Der sanfte Berghang, der mit Felsbrocken und verkrüppelten Sträuchern übersät war, brach plötzlich ab. Kevin trat über einen Felsbrocken und betrat das trockene, niedrige, gelbgrüne Gras. Ein Windstoß zerzauste sein Haar, kletterte hinter seinen Kragen und brachte den Duft von Wiesengras und Bäumen mit sich. In diesem Moment wurde Kevin klar, dass die Berge und die Höhle mit ihren endlosen unterirdischen Pfaden weit hinter ihm lagen, und dass ein neues Land oder, wie es einige Goldsucher in der Umgangssprache der virtuellen Spiele nannten, ein Ort.

Kevin war seit fast sechs Monaten auf der anderen Seite - nicht lange genug, um als erfahrener Veteran zu gelten, aber genug, um sich als erfahrener Schürfer zu bezeichnen -, aber bisher hatte er nur die Höhle, die Schlucht und den dünnen Himmelsstreifen über sich gesehen, und als er ins Freie kam, sah er sich neugierig um.

Die Unterwelt war eintönig. Ein Tunnel ging in den anderen über, die gigantischen Hallen der unteren Höhlen waren überwältigend in ihrer Größe, aber einander ähnlich. Der gigantische Fluss und die riesigen Wasserfälle waren bewundernswert, aber allmählich gewöhnte man sich auch an sie. Nur in den ersten Tagen, zwischen der Flucht vor den Ungeheuern und der Nahrungsbeschaffung, genoss der Reisende die ungewöhnlichen Ausblicke, dann wurden die grauen Steinmauern, die ständige Dunkelheit und das allgegenwärtige Moos langweilig und man schenkte ihnen keine Beachtung mehr.

Nach dem Verlassen der Schlucht sah Kevin zum ersten Mal die offene Weite und war erstaunt über ihre Größe und den abrupten Übergang vom Berg ins Tal. Aus den Erzählungen seiner Kameraden wusste er, dass es hier normal war, dass ein Reisender durch einen Wald mit riesigen Bäumen und Riesenfarnen ging und plötzlich auf eine Meeresküste oder eine Ebene mit senkrechten Abgründen stieß. Eine Landschaft wurde von einer anderen abgelöst, als ob ein unbekannter Schöpfer ohne jeden Plan vertraute, wenn auch manchmal hypertrophe Teile der irdischen Landschaft in zufälliger Reihenfolge verstreut hätte. Oft war die Anordnung benachbarter Lebensräume unlogisch.

Sie hatten Glück, dass sie nach den kühlen Bergen nicht die heiße Wüste erreicht hatten - normalerweise änderten sich die Temperaturen in den benachbarten Orten nicht dramatisch, obwohl alles hätte passieren können. Es ist durchaus möglich, dass die Menschen irgendwann Länder entdecken, in denen sie mit brütender Hitze oder abgrundtiefer Kälte konfrontiert werden.

Als Kevin sich im Tal umsah, konnte er nicht anders, als leise aufzurufen:

- Wunderschön!

Es stellte sich jedoch heraus, dass sich unter den Überlebenden auch andere Kenner der örtlichen Landschaft befanden:

- Warte, ich zeige dir die Küste. Stellen Sie sich einen Ozean vor, in dem der Horizont zehnmal weiter entfernt ist als auf der Erde. So viel Wasser werden Sie nirgendwo sonst sehen. Das ist der Ort der Schönheit! - Eva hat es ihm versprochen.

- Was ist falsch an Ihrem Meer - Wasser mit Wasser. Die Berge sind der Ort, an dem man sein sollte! Schauen Sie nicht zurück, es gibt keine hohen Gipfel", protestierte Daren, obwohl der Kamm hinter ihm aus Kevins Sicht riesig war. - Bei schönem Wetter kann man eine so beeindruckende Schönheit sehen, dass es einem den Atem raubt.

Kevin widersprach nicht, auch er hatte Bilder von den hiesigen Meeren und riesigen Wäldern und hohen Gipfeln gesehen - Rekrutierer benutzten oft Bilder von der anderen Seite, die mit speziellen Filmkameras aufgenommen wurden, um romantisch veranlagte Bürger für den Dienst an der Menschheit zu gewinnen, denn viele träumten von einer Rückkehr zur Natur, auch wenn Monster ihren Preis hatten, aber die wahren Romantiker ließen sich davon nicht abhalten.

Für die Dreharbeiten wurden kleine Ballons eingesetzt, die die sicherste Möglichkeit darstellen, in niedrige Höhen zu gelangen. Gerüchten zufolge planten die Behörden sogar, den Transport von Versorgungsgütern zwischen den Lagern mit Hilfe von Luftschiffen durchzuführen, wobei es nur darauf ankam, nicht zu hoch zu fliegen und Monstern auszuweichen, aber diese Idee wurde vorerst auf Eis gelegt.

Auch die anderen waren froh über den Abstieg ins Tal. Nach der dunklen Höhle und der felsigen Schlucht war es schön, durch das Tal zu gehen und nicht die sterile Luft, sondern den schwachen Duft der Wiese einzuatmen, und die Mädchen zogen ihre Schuhe aus und legten sich ins weiche Gras und verlangten eine Pause. Niemand litt an Agoraphobie, vielleicht hatten einige der Mitglieder der Einheit eine Reihe kleinerer psychischer Störungen, die nicht der Rede wert waren - es war ihr Job! - Aber sie hatten keine Angst vor offenen Räumen, solange die Monster sie nicht von weitem sehen konnten.

Als ob er sich daran erinnern würde, hielt Harald eine Begrüßungsrede und mahnte sie zur Vorsicht:

- Herzlichen Glückwunsch, wir betreten Neuland. Es ist die gleiche Besetzung, Kevin an der Spitze, Daren hinten. Wir gehen zur Flagge und suchen in einem See nach Fischen. Wenn die Monster angreifen, dann wehren ich, Daren und Miguel die Angriffe ab und die Schützen ziehen sich zurück. Sylvia, Ja, du bist auf dem Rückzug, Harald schaute ins Tal und fügte hinzu: - Und auch ... wer hier wohnt - wir wissen es nicht, also klettert nicht unnötig auf die Hügel, geht in die Niederungen, wir reden im Flüsterton, bis wir wissen, wer unsere Feinde sind. Haben Sie Fragen?

Es gab keine Einwände.

- Dann ruhen wir uns jetzt zehn Minuten lang aus und machen weiter.

Kevin nutzte die Pause, um seine Höhlen-Hose und -Jacke gegen einen neuen Satz Kleidung zu tauschen, die er vor langer Zeit eigens für diesen Anlass aus dem Stapel der Ausrüstung geholt hatte, die die Gruppe während ihrer Zeit in der Unterwelt angesammelt hatte.

Der wertvollste Kauf war eine gepanzerte Jacke mit eingenähten Metallplatten. Laut Martha waren der Stoff und die Einsätze speziell behandelt und konnten den Schlägen kleiner Monster widerstehen, wenn nötig sogar der Stufe drei. Und ein Kobold würde es überhaupt nicht zerreißen.

Die Hose und die neuen Stiefel waren schlichter, aber besser als die alte Kleidung, besser geeignet für einen Neuankömmling. Zumindest konnten auch sie leichten Schlägen und Angriffen mit Säure oder anderen ätzenden Monstersekreten widerstehen. Laut Sylvia, die ein ausgezeichnetes Gespür für die Preise hatte, brauchte ein durchschnittlicher Goldsucher der zweiten Stufe mindestens einen Monat harter Arbeit, um genug Pollen für ein ähnliches Set zu sammeln. Es war seltsam, dass so hervorragende Gegenstände zurückgelassen worden waren, obwohl die anderen Mitglieder des Teams noch besser gekleidet waren. Und die Hauptangriffstruppe der Truppe - Harald, Miguel und Daren - trug eine ernsthafte, aber schwere Rüstung. Das war wahrscheinlich der Grund, warum die leichten Uniformen nicht benutzt wurden. Er war ein bisschen mehr als ein bisschen mehr als ein bisschen mehr als ein bisschen mehr als ein bisschen mehr als ein bisschen mehr als ein bisschen mehr als ein bisschen mehr.

Das Einzige, was Kevin bedauerte, war, dass er keine Tarnfarbe auf seiner Jacke und seiner Hose trug, was in dem Tal gut funktioniert hätte.

- Wie war es? - fragte er Eve und sprang auf und ab, um zu sehen, ob alles richtig sitzt.

- Er ist ein gutaussehender, heldenhafter Eroberer der anderen Seite! - erwiderte Eve mit einem verschmitzten Lächeln.

- Eher der Retter von unintelligenten Prinzessinnen aus dunklen Höhlen. Haben Sie zufällig irgendwelche Könige in Ihrer Ahnenreihe?

- Es gab überhaupt keine.

- Schade, er hätte dafür ein halbes Königreich bekommen.

- Konntest du deshalb nicht genug von einer Prinzessin bekommen und hast beschlossen, sie in großen Mengen zu speichern?

- Viel ist nicht wenig.

- Also gut. Ich werde das im Hinterkopf behalten. Schminke dich zu Ende und los geht's, Prinz, deine bärtige Prinzessin ruft nach dir und sagt, dass es Zeit ist, auszuziehen.

Kevin packte eilig seine alten Sachen zusammen, falls sie noch nützlich sein könnten, nahm seinen Rucksack und ging zu den anderen. Eine Minute später schlängelte sich die Gruppe an den Hügeln entlang und versuchte, die Köpfe unten zu halten und keinen Lärm zu machen.

Ein paar Stunden vergingen, und die Freude wich der Angst und der Vorahnung einer Katastrophe. Es war eine lange Reise, und aus irgendeinem Grund hatten die Bergleute wenig Verständnis für Langstreckenfahrten. Auf der anderen Seite ist ein langer Weg immer ein Risiko, eine Belastung, eine Verschwendung von Ressourcen und eine getrübte Aussicht. Es hat Zeiten gegeben, in denen Jäger Dutzende von Kilometern oder mehr auf der Suche nach geeigneter Beute zurückgelegt haben und sogar Schlange standen, um solche Ausflüge zu unternehmen, oder sich das Recht erkauften, einfache Monster zu schlachten. In diesem Fall kannten sie jedoch die Route und die Fähigkeiten der Kreaturen, denen sie begegneten, und bewegten sich in vertrauten und geräumten Gebieten, in denen die Wahrscheinlichkeit, auf ein gefährliches Raubtier mit starken Fähigkeiten zu treffen, gering war. Und selbst solche Reisen waren nicht enthusiastisch, vor allem nicht für Veteranen, die ihre Freunde hatten sterben sehen.

Natürlich gab es unter den Bergleuten auch viele Abenteurer, aber selbst diese lernten schließlich, unnötige Risiken zu vermeiden und die Route zu planen. Das Adrenalin reichte ihnen ohnehin schon. Und die, die es nicht gelernt haben, sind schnell gestorben oder verschwunden.

Sicherheitsregeln sind mit Blut geschrieben, und auf der anderen Seite gab es keinen Mangel an negativen Beispielen, im Gegenteil, es gab genug, um eine ganze Enzyklopädie darüber zu schreiben, wie man sich verhalten soll und wovor man Angst haben muss. Aus irgendeinem Grund hatte jedoch noch niemand eine Liste mit guten Ratschlägen zusammengestellt, wie man aus dem unbekannten, von einer unüberwindbaren Barriere umgebenen Land herauskommt. So wanderte Haralds Team durch unbekanntes Terrain, schaute sich ständig um und verließ sich auf die unzuverlässige Dame, das Glück des Schürfers.

* * *

- Stopp", sagte Kevin, ohne sich umzudrehen, kaum hörbar, und hob seine Hand.

Dieses Manöver ist in den letzten Stunden so oft durchgeführt worden, dass er schon nicht mehr zählen kann.

- Was, schon wieder? Ich habe das so satt!

- Sylvia! Machen Sie keinen Lärm! - Harald beschimpfte das Mädchen

- Es ist also niemand da! Keiner kann uns hören oder sehen? - murmelte das Mädchen zähneknirschend.

- Werden Sie nicht unruhig. Halten Sie die Befehlskette aufrecht.

- Wie?

- Fragen Sie Miguel später. Sei jetzt einfach still", antwortete der gereizte Anführer, aber das ungezogene Mädchen flüsterte dem Mexikaner bereits zu, was der ungezogene Kommandant von ihr wollte.

Der Anführer rieb sich die Schläfen und sah sich erneut um - wie zuvor war keine Menschenseele zu sehen, es schien, als hätten sich alle Monster irgendwo versteckt. Über den Hügeln herrschte Stille, nur der Wind wehte durch die niedrigen Büsche und Bäume, deren Namen Harald nie zu erfragen versucht hatte, und sicher wussten Martha und Eve die Antwort, aber er hatte nicht vor, seinen Kopf mit zusätzlichem Wissen zu füllen, er wollte sich lieber merken, wer von seiner Bande welche Fähigkeiten hatte.

Gerade hatten sie eine kleine offene Fläche überquert, aber niemand griff sie an... wieder. Das Tal schien ausgestorben zu sein, ebenso wie die Schlucht. In der Schlucht war es weniger auffällig, aber auf dem freien Platz konnte Harald seinen Platz nicht finden.

Zu anderen Zeiten wäre er froh über solche Bedingungen gewesen - auf weichem Boden laufen, keine Feinde in Sicht, Gras unter den Füßen - idyllisch! Nur war diese Ruhe eine Täuschung, und jeder wusste, wohin die Monster gegangen waren.

Die Männer gingen zügig den Abhang hinunter in Richtung des entfernten Turms. Das Ziel war hinter den Hügeln deutlich zu erkennen, und sie schienen sicher zu sein, es in ein paar Stunden zu erreichen. Höchstens drei oder vier Stunden. Nur: Unmittelbar nach dem Abstieg stieß das Team auf eine Verzerrungszone - die aus der Schlucht bekannten Fallen hatten sich vergrößert und es gab mehr, viel mehr.

Zuerst stießen sie auf eine Anomalie, die ein Dutzend Meter breit war, und versuchten, sie zu umfahren, aber daneben begann eine neue Anomalie - doppelt so groß wie die letzte! Dann begannen ganze Felder von Wurmlöchern zu erscheinen.

Kevin sagte dann, dass die Verzerrungen einen dichteren Körper mit mehr Gängen hätten, und nach einer weiteren Stunde, als sie aus einem anderen Labyrinth herauskamen, berichtete der Führer trocken, dass die Anomalien wüchsen und sich langsam mit der Geschwindigkeit eines langsamen Mannes zu bewegen begännen. Sie mussten langsamer werden - Kevin brauchte mehr Zeit, um seinen Weg zu finden. Was sie ohne ihn tun würden, konnte sich Harald nicht vorstellen - in dem blutigen Tal war schon das bloße Stehenbleiben gefährlich geworden; wenn man zögerte, war man verloren!

Zu diesem Zeitpunkt war die Geduld ihres Barometers an einem kritischen Punkt angelangt und Sylvia begann im Flüsterton zu fluchen. Harald nahm es ihr nicht übel, und die anderen sahen das auch so, aber sie hielten sich vorerst zurück. Die Menschen waren müde und erschöpft - es ist schwer, ruhig zu bleiben, wenn man die Gefahr kennt, sie aber nicht sieht. Sie waren wie Soldaten, die durch ein Minenfeld liefen, jeden Moment konnten sie in die Verzerrung wie in einen Sumpf fallen.

Wieder einmal wünschte sich Harald, sie hätten ein nicht zu gefährliches Monster gefunden, an dem sie ihre Frustration auslassen konnten, aber es gab keines.

Harald wusste nicht, was er tun sollte, aber es war klar, dass es nicht gut war - das Ziel war fünfzehn Kilometer vom Abstieg der Schlucht entfernt, und sie hatten erst zwei Drittel des Weges zurückgelegt, obwohl sie seit sechs Stunden ohne Pause unterwegs waren. Bald würde es Nacht werden, und sie hatten noch einen weiten Weg vor sich...

- Da vorne ist ein weiteres Wurmloch, und es ist gerade aufgetaucht", sagte Kevin plötzlich mit leicht verwirrter Stimme.

Harald spannte sich an - er war an die ruhige und besonnene Art des Neuankömmlings gewöhnt, und die Überraschung in seiner Stimme verhieß nichts Gutes, aber er versuchte, eine Erklärung zu finden:

- Sie kroch einfach auf die Seite. Sie haben es wahrscheinlich nicht gesehen, aber es kommt vor. Hier gibt es noch mehr Tricks als das. Warum machen Sie nicht eine Pause?

- Harald, das Ding ist so groß wie ein Haus. Wie konnte ich das übersehen? Ich kann sie besser wahrnehmen als Monster oder du zum Beispiel. Da gibt es keinen Trick, und sie bewegen sich langsam... Außerdem tauchte es während des Scans auf, ganz plötzlich, einfach so, mitten im Nirgendwo. Vor einer Sekunde war sie noch nicht da, und jetzt ist sie da", sagte Kevin ruhig und zuversichtlich, aber er fühlte sich verärgert - wenn zusätzlich zu den beweglichen Fallen weitere Löcher im Raum auftauchten, könnten sie sich früher oder später mitten in der Anomalie wiederfinden.

- Verdammt! - Jemand hinter mir fluchte, und die Leute begriffen schnell, womit sie es zu tun hatten.

- Was werden wir jetzt tun? - fragte Daren.

- Es geht weiter. Die gute Nachricht, erwiderte Kevin, ist, dass die Verzerrung groß ist und keinen vollständigen Scan erfordert...

- Und wie hilft uns das? - Harald hat sich eingemischt.

- Ich habe gelernt, sie in sehr kurzen Impulsen zu erkennen. Es braucht nicht viel Energie. Es ist nicht sehr genau, aber schnell und wirtschaftlich. Wie auch immer, wir können beschleunigen. Wir müssen uns beeilen, es ist etwas passiert.

- Was? Was genau ist hier los?

- Ich weiß es nicht. Die Löcher wachsen nicht nur, sagte Kevin und zuckte mit den Schultern, sie sind auch so schon seltsam, aber jetzt werden sie auch noch instabil - ihre Grenzen verschwimmen. Es fing vor einer Stunde an und wird jetzt immer intensiver...

- Ist es ätzend, sonst noch etwas? - fragte Harald.

- Ist das alles für jetzt?

- Dann nimm deine Füße in die Hände und geh.

Die Leute, die sich hingesetzt hatten, standen auf, warfen sich ihre Rucksäcke auf den Rücken und folgten dem Neuankömmling...

* * *

Kevin war so sehr damit beschäftigt, unsichtbare Fallen aufzuspüren, dass er beinahe das Auftauchen eines vertrauten Feindes übersehen hätte und überrascht war, als eine vertraute Gestalt hinter den Büschen auf der nächsten Anhöhe auftauchte.

- Schnüffler! - Er kannte die Gewohnheiten der Underdogs besser als jeder andere und wusste sofort, wer vor ihm stand. Er hat ihn sogar gescannt, um zu sehen, ob er eine Illusion oder ein Trick ist.

[Goblin Sniffer: 1r.]

Nein, es war kein Scherz, es war wirklich ein alter Bekannter, der da vorne stand. Kevin war beruhigt - die Fähigkeit hatte ihn nicht im Stich gelassen. Bedeutete dies, dass das fliegende Monster in der Schlucht irgendwie anders war als die üblichen Kreaturen?

Der Kobold war allein, ohne Partner, aber selbst wenn ihn jemand begleitet hätte, hätte es keinen Unterschied gemacht, ein Trupp verärgerter, extrem gefährlicher und bewaffneter Schürfer hätte eine Menge solcher Schnüffler überlisten können.

Ein Arm war unterhalb des Ellbogens zerrissen, die Haut des Kopfes teilweise abgeschabt, die Hälfte der Zähne ausgeschlagen und ein Bein in einem unnatürlichen Winkel gebogen, als wäre es gebrochen und verstümmelt worden, obwohl Monster normalerweise schnell Wunden lecken. Es war klar, dass der Schnüffler vor kurzem ins Fadenkreuz geraten war und wie durch ein Wunder überlebt hatte. Aber wer hatte ihm das angetan?

Ffff! Der kleine Kobold atmete sogar seltsam, und als er die Menschen bemerkte, taumelte auch er zum Stillstand. Das Gehirn des kleinen Kobolds verdaute langsam, was es sah. Nach ein paar Sekunden machte es in seinem Kopf klick, und das Monster watschelte watschelnd und hinkend vorwärts. Kevin beobachtete, wie sich der Schnüffler langsam näherte. Seine widerspenstige, einarmige Gestalt erweckte Mitleid und Zimperlichkeit zugleich.

- Was ist das für ein Clown? - fragte Ja erstaunt.

- Kobold, erklärte Eve mit fachkundigem Blick, sie leben in der Höhle, aus der wir geflohen sind. Kevin weiß eine Menge über sie - sie sind alte Freunde von ihm.

- Wow! Das sind also die Kobolde. Ich habe noch nie einen gesehen. Warum ist er so zerknirscht? Vielleicht sind Leute in der Nähe?

- Nein, schaltete sich Kevin ein, diese kleinen Biester laufen nicht vor den Menschen weg, im Gegenteil, sie drehen durch und schlagen auf die Menschen ein... Es ist seltsam, wo kommt er denn her?

- Also..., mischte sich Martha entschlossen ein, während die anderen aktiv über den herannahenden Außenseiter diskutierten, kann ich diesem Freak eins auf die Stirn geben? Es sei denn natürlich, die geschätzten Kollegen haben nichts dagegen!

- Warten Sie einen Moment. Eva - willst du diese Glückselige? - fragte Harald die Forscherin, aber sie zuckte nur mit den Schultern und sagte, dass sie den Schwachkopf nicht brauche, sie müsse sich um Kevin kümmern. Daraufhin gab der Anführer sein Urteil ab: "Kevin, mach den Idioten fertig und mach weiter, wir haben keine Zeit zu verlieren!

Das Schicksal des armen Kobolds war besiegelt - er konnte nicht entkommen und watschelte so schnell er konnte auf die verhassten Menschen zu, begierig darauf, sie zu erreichen und ihre weichen Körper mit seinen starken Armen, oder besser gesagt, seinen verbliebenen Gliedmaßen zu zerreißen. Der Kobold träumte von nichts anderem.

Kevin wurde an dieser Stelle an einen beliebten Film erinnert, den er einst heimlich von seinen Eltern gesehen hatte. Dort kämpfte ein Team tapferer Helden aus einem Raumschiff auf einem anderen Planeten gegen besessene Menschen. Am Anfang bauten die Drehbuchautoren Angst auf - jeder Infizierte wurde von den tapferen Entdeckern der Galaxie mühsam vernichtet, indem sie mit allen Waffen auf ihn schossen, aber am Ende standen der Kapitän und sein Team da und berieten in aller Ruhe, wie sie aus dem nächsten Schlamassel herauskommen würden, und schossen achtlos die Feinde ab, die hereinkamen.

Die Haltung der Kameraden gegenüber dem Kobold erinnerte an eine Filmszene - sie waren genauso unachtsam gegenüber dem Feind, aber sie waren verständlich - sie waren in einem seltsamen Tal mit Wurmlöchern gefangen, die aus dem Boden wuchsen, und hier war nur ein kleiner Kobold. Außerdem beruhte das Selbstvertrauen der Mannschaft auf persönlicher Stärke und nicht auf der Faulheit der Autoren.

Kevin schaute mitleidig zu seinem Gegner, der schon fast zur Gruppe gewatschelt war, und aktivierte die Fähigkeit. Chvah! Eine Wolke unsichtbarer Klingen durchdrang mühelos die Haut des Schnüfflers und nagte sich in seinen Körper. Das Ungeheuer machte einen Schritt und zerfiel in unterschiedlich große Stücke.

- Warum so... unhygienisch? - fragte Eva.

- Ich wollte den Wirbelwind schon lange an den Schnüfflern ausprobieren, gestand Kevin ein wenig schuldbewusst, in der Höhle hatte ich sie satt - ich habe sie immer beschmiert, und dann musste ich weglaufen...

- Also gut! Tauben! Hör auf zu reden und geh! - drängte der Anführer die beiden.

Kevin riss seinen Blick von den Überresten des einstigen Furchteinflößenden los und rannte nach vorne.

* * *

Eine weitere Stunde lang schlängelte sich der Trupp zwischen den Hügeln hindurch, um die Fallen zu umgehen. Immer wieder tauchten neue Verzerrungen auf, zum Glück waren es nur sehr wenige.

Die Leute hatten es eilig, rannten fast. Kevin versuchte nicht mehr, die Flugbahn der Anomalien zu verfolgen oder ihre Größe zu bestimmen - sie bewegten sich ohnehin langsamer als ein Mensch. Kurze Abtastimpulse reichten aus, um zu wissen, ob sich ein Hindernis vor ihm befand oder nicht.

So führte er die Gruppe schnell zu ihrem Ziel, aber seit einer Stunde liefen sie nicht mehr in einer geraden Linie, sondern in einem großen Bogen um den Turm herum. An einem Punkt bewegten sie sich nicht mehr von den Bergen tief ins Tal, sondern parallel zur Vorgebirgslinie - so sehr, dass sie sich beim Umfahren des Hindernisses zur Mitte hin verschoben.

Den Menschen war es egal, ob sie im Flachland oder auf den Hügeln unterwegs waren. Die Ungeheuer standen im Hintergrund - jeder wollte schneller ans Ziel kommen.

Schließlich schien Kevin ein Schlupfloch zu finden und ging zwischen zwei riesigen Sümpfen von Wurmlöchern hindurch. Er fühlte sich unsicher, als würde er einen Trupp durch ein Labyrinth aus beweglichen Mauern führen. Was wäre, wenn sie von mehreren sich bewegenden Fallen auf einmal umzingelt würden - schließlich funktionierte seine Fähigkeit nur im Nahbereich? Die Geschwindigkeit der Anomalien mag langsam sein, aber sie könnten leicht Fluchtwege blockieren und Menschen verschlingen.

Der Himmel verdunkelte sich von Minute zu Minute, und Kevin wusste aus Erfahrung, dass es noch etwa eine halbe Stunde dauern würde, bis es völlig dunkel war. Auf der anderen Seite gab es keinen Sonnenuntergang im eigentlichen Sinne, aber die Wolken fingen an, in einem gelb-roten Licht zu leuchten, genau wie auf der Erde, aber die Männer hatten keine Zeit, das Spektakel zu bewundern; sie mussten vor Einbruch der Dunkelheit zum Turm kommen.

Sie schienen sich in einem fallenfreien Gebiet zu befinden, und es war nur ein kurzer Spaziergang zu ihrem Ziel. Kevin hatte es eilig, denn er hörte das schnelle Atmen und Stampfen seiner Partner hinter sich. Um schneller voranzukommen, verteilte Harald die Last neu und überließ Ning und Eva jeweils einen Rucksack, während er den Rest den härteren Mitgliedern des Teams überließ. Martha schlug vor, einen Teil der alten Sachen wegzuwerfen, aber die hortende Norwegerin weigerte sich, das zusätzliche Gewicht loszuwerden. Wer weiß, wann sie ihre Vorräte wieder auffüllen konnten, aber sie konnten den Monstern jederzeit ihren nackten Hintern zeigen.

- Verdammt! Was ist das? Kevin, nach links! - Darens Stimme lenkte ihn davon ab, seinen Weg zu finden, er drehte sich scharf um und sah etwas...

Zwei Kilometer weiter, näher an den Bergen, tauchte eine durchsichtige Säule zwischen Himmel und Boden auf, die wie aus Glas war. Sie ähnelte in gewisser Weise der Grenze am Anfang der Schlucht, nur hatte sie eine andere Form und hob sich deutlich vom verblassenden Himmel ab. Die Säule war hinter einem Hügel versteckt, und das obere Ende ragte über die Wolken hinaus, so dass ihre Größe nicht zu erkennen war.

Der Mast hatte einen Durchmesser von achtzig Metern. Aus der Ferne sah sie wie eine schmale, unendlich hohe Säule aus, aber selbst aus dieser Entfernung wollte man sich verstecken. Kevin spürte, wie sich etwas in ihm zusammenzog. Das Gefühl der Gefahr, das er verspürt hatte, als er die beweglichen Fallen sah, wurde endlich Wirklichkeit.

Kleine Blitze zuckten über die Oberfläche des Mastes, wie eine Glaskugel in einer Disco. Kevin schaute genau hin und strengte seine Augen an - es waren weder Blitze noch ein inneres Glühen - die Oberfläche selbst bewegte sich, reflektierte und brach die Reste des Tageslichts. Durch das ständige Flackern sah es so aus, als würde sich die Oberfläche im Uhrzeigersinn bewegen und sich gleichzeitig wie eine Spirale drehen - von unten nach oben. Kevin glaubte, einen riesigen, engen Tornado zu sehen, der die Luft von unten nach oben saugte.

Und so war es auch - die Luft begann zu wirbeln, so dass die Säule mehr und mehr wie ein schwacher Tornado aussah, obwohl der Wind nicht stark genug war, um Steine zu heben oder Gras vom Boden zu entwurzeln - der Wirbel konnte nur abgefallene Blätter, trockene Stängel und kleine Erdklumpen auffangen. Einige weitere Sekunden vergingen, und die Basis des Glasmastes war mit einem Rock aus Staub und Trümmern bedeckt, der nicht höher als ein Dutzend Meter reichte.

- Es geht voran! - Jemand rief, aber Kevin sah, wie die Stange zuckte und sich zur Seite bewegte.

- Hinten!

schrien Jha und Martha gleichzeitig. Kevin drehte sich um und sah zwei weitere Wirbelstürme. Nein, drei - während er zusah, tauchte direkt vor ihm ein neuer Mast auf, buchstäblich zweihundert Meter von der Gruppe entfernt. Er wuchs augenblicklich - eben war er noch nicht da, und zwischen Boden und Himmel befand sich ein glasartiger Obelisk. Es stand einen Moment lang still und bewegte sich dann mit der Geschwindigkeit eines langsam laufenden Mannes auf die Männer zu. Der sich nähernde gläserne Tornado war aus der Nähe noch unheimlicher.

Das Gefühl der Gefahr war nicht mehr ein Schmerz in der Achselhöhle, sondern ein dröhnender Alarm.

schrie Harald:

- Lasst uns die Rucksäcke ablegen und loslaufen! Kevin, mach was du willst, aber such dir einen sicheren Weg!

Kevin nickte und eilte aus der Gefahrenzone. Menschen, die über mehr Energie verfügten, konnten dem Tornado leicht entkommen, aber die üblichen Fallen führten ins Leere, so dass Kevin Zeit darauf verwenden musste, sie zu entdecken.

Während er rannte, sah er hier und da neue Säulen im Tal auftauchen. Die Wirbelstürme bewegten sich chaotisch und änderten ständig ihre Richtung und Geschwindigkeit. Die meisten Wirbelstürme hatten einen Durchmesser von nicht mehr als hundert Metern, aber es gab auch unheimliche Giganten von einem halben Kilometer Breite. Als sich die Wirbelstürme einander näherten, blieben sie nicht aneinander haften, sondern stießen sich voneinander ab, so dass ihre Bewegung einer Brownschen Bewegung ähnelte. Aber manchmal stoppten sie abrupt in einer geraden Linie und änderten abrupt ihre Flugbahn.

Fallen! Sie stoßen auf Fallen! - vermutete Kevin und spürte sofort, wie das übliche Wurmloch, das sie jetzt umkreisten, plötzlich verschwand - einfach zusammenbrach.

Ein Problem weniger! Wenn die Fallen sich zusammenschließen, sich in Tornados verwandeln oder sich schneller bewegen würden, würden die Menschen - da war sich Kevin absolut sicher - verschwinden.

Die Gruppe lief in einer fast geraden Linie, um die wenigen Hindernisse herum. Während sie rannten, fragte sich Kevin verzweifelt, was sie wohl am Zielort erwartete. Es sah nicht so aus, als würde dort jemand wohnen. Was, wenn dort nur ein Zettel liegt mit den Worten: Flieht vor dem Sturm, ihr Narren! Was dann? Gibt es dort einen Unterschlupf?

Bald werden sie die Antwort finden, aber bis dahin müssen wir rennen und das Beste hoffen! Es gibt keinen anderen Plan.

- Stopp!", schrie Kevin und bremste scharf, von hinten ertönte ein Schimpfen - jemand stolperte, sprang aber schnell wieder auf. - Geht zurück!

Der Turm war ganz in der Nähe, aber ein riesiger Wirbelwind erhob sich zehn Meter von der Gruppe entfernt, blieb einen Moment stehen und bewegte sich dann scharf auf sie zu, wobei er an Geschwindigkeit zunahm. Es war, als wäre ein Lastwagen auf sie zugesprungen, obwohl kein Lastwagen mit der Größe eines Tornados vergleichbar ist, ein Seeschiff wäre angemessener gewesen. Wie es der Zufall wollte, standen sie genau in der Mitte des Tornados, und das Schlimmste, was passieren konnte, war, mitten in der Anomalie zu landen. Was würde dann passieren?

Da Kevin nicht über solche Dinge nachdenken wollte, wich er nach links aus. Die anderen eilten ihm nach. Glücklicherweise wich der Tornado aus und zog nach rechts. Sie haben sich nur knapp verfehlt. Dieses Mal hatten sie Glück.

In einer Minute war die Gruppe am Ziel. Der Hügel, auf dem die verhängnisvolle Fahne wehte, überragte wie der König des Tals die nächstgelegenen Konkurrenten. Kevin fluchte - vielleicht war das der Grund, warum er ausgewählt worden war, nur um aus der Ferne gesehen zu werden.

Die Männer erreichten den Gipfel, und das ganze Tal öffnete sich vor ihnen. Der ominöse Sturm erstreckte sich über ein Gebiet von Dutzenden von Kilometern, vielleicht sogar mehr - die Tornados versperrten die Sicht.

Aus der Nähe sah die Stele schlimmer aus als aus der Ferne. Ein paar Dutzend Felsbrocken - Steine waren selten im Tal, aber selten -, bedeckt mit Erde und einem hohen Mast, das war die ganze Struktur: rau, hässlich, aber solide. Sie könnten es auch so machen. Nur mussten sie sich einen langen Stamm besorgen; irgendwo in der Gegend muss es einen Wald geben - die krummen Bäume, die sie unterwegs trafen, waren viel niedriger.

Aber das ist jetzt egal - hier gibt es keinen Schutz. Es gab kein Versteck, und es war zu spät, und es gab keinen Ausweg mehr! Zwei wirbelnde Wirbelstürme kamen von zwei Seiten auf sie zu. Der Wind heulte und drohte mit einem schmachvollen Untergang durch die gleichgültigen Elemente.

Der erste Tornado hatte bereits den Fuß des Hügels erreicht, und der zweite war dabei, von einer nahe gelegenen Kuppe herabzustürzen - wenn sich die Ausläufer des Sturms nicht überschlugen, würden sie genau auf dem Gipfel aufschlagen, wo die Menschen jetzt standen.

- Was ist zu tun?! - Ning flüsterte verzweifelt, aber niemand tröstete sie.

In diesem Moment dämmerte es Kevin, er ballte die Fäuste und steckte all seine Energie in einen vollständigen volumetrischen Scan, um einen letzten Versuch zu unternehmen, Schutz zu finden. Wenn das nicht klappte, musste er zurück in die Berge laufen und hoffen, dass der Sturm die Schlucht nicht zugedeckt hatte.

- Ja! Ich hab's!

Am Rande des Geschehens erblickte er eine Höhle am Fuße des Hügels, nicht weit von der Stelle entfernt, an der sie eben noch gerannt waren. Eine Erdschicht erschwerte die Bestimmung der Größe des Gebäudes, aber das Gerät entdeckte einen Eingang. Er hatte Recht - die Erbauer des Turms hatten sich um den Schutz gekümmert!

- Runter! Da ist eine Höhle, folge mir!

Ohne Fragen zu stellen, eilten die Gefährten ihm nach. In wenigen Sekunden liefen sie einen parallel verlaufenden Weg hinunter und in eine Senke hinein - zwei weitere Hügel grenzten an sie an und bildeten eine kleine Lichtung, an deren Rand sich eine fünfzehn Meter lange Schlucht befand. Es gab einige Büsche am Rande und ein paar Bäume, die die Sicht verdeckten.

- Da lang! Dort muss es einen Eingang geben! - rief Kevin im Gehen und zeigte auf die Schlucht.

- Ich sehe mir das mal an", platzte Daren heraus, sprintete nach vorne und überholte die anderen.

Wenig später ertönte ein Schrei:

- Hier geht's lang!

Kevin lief neben Eva, um sie nicht wieder zu verlieren. Wenn sie sich verirren sollten, würden sie es gemeinsam tun. Er beschloss, sie einfach nicht gehen zu lassen, dann wären sie beide im Tornado, und dann ... wer weiß, was dann passieren würde. Vielleicht könnte er seine Geliebte beschützen und sie beide herausholen. Aber seine Kräfte würden nur für eine Person ausreichen.

Gemeinsam rannten sie zu einer flachen Schlucht. Dort, eineinhalb Meter über dem Boden, befand sich der Eingang. Daren stand daneben und fuchtelte mit den Armen.

- Alle rein, es ist sicher!

Offenbar hatte er Zeit, sich die Unterkunft anzusehen.

Wer auch immer das Versteck gebaut hatte, hatte einen guten Ort gewählt. Es war von außen schwer zu erkennen. Außerdem fiel der Hang an dieser Stelle stark ab, und es wurde eine Öffnung in eine fast senkrechte Wand gegraben, und der schmale Durchgang führte in einem leichten Winkel nach oben, um zu verhindern, dass der Regen das Innere überflutete. Wenn nicht gerade ein Tsunami oder eine Überschwemmung das Tal heimgesucht hat, hätte dies eigentlich ausreichen müssen.

Zusätzlich zu der natürlichen Vertiefung hatten die Bauarbeiter einen kleinen, von Menschenhand geschaffenen Erdwall errichtet, der bereits mit Gras bewachsen war und offensichtlich beim Bau des Unterstandes ausgehoben wurde. In der ganzen Gegend gab es keinen besseren Ort zur Tarnung; Kevin war überrascht, dass Daren den Eingang so schnell gefunden hatte.

Einer nach dem anderen stürzte sich in das Loch. Daren war der letzte, der aufgestiegen ist.

Ein zwei Meter langer Gang führte zu einem Einzelzimmer. Drinnen brannte Licht - Jah hatte geraten, ein Feuerzeug anzuzünden. Die Höhle, oder besser gesagt der Unterstand, war winzig - nur ein paar Meter breit und sieben Meter lang. Sie war hoch genug, um zu stehen, obwohl Harald sich duckte.

Der ursprüngliche Raum war deutlich größer - das gegenüberliegende Ende war eingestürzt, zum Glück war die Decke nicht vollständig eingestürzt. Die unbekannten Erbauer waren offensichtlich keine Meister im Graben von Unterständen und hatten nicht darauf geachtet, die Wände oder die Decke zu verstärken - es gab keine Stützen und der Rest des Gewölbes konnte jeden Moment einstürzen.

Neun Personen passten kaum in den kleinen Raum.

- Wir müssen weiter gehen", schlug jemand vor.

- Nein, wenn wir graben, könnte das Dach einstürzen", wandte Harald ein. - Martha, kannst du die Decke verstärken?

- Ich kann, aber ich brauche Zeit und Pollen, es ist Erde, nicht Stein. Ich habe noch nie damit gearbeitet.

- Dann warten wir. Kevin, was ist mit den verdammten Wirbeln, werden sie hier reinkommen?

- Ich habe keine Ahnung, aber dieser Ort wurde aus einem bestimmten Grund ausgegraben. Erinnern Sie sich an die Höhle? Es gab keine Golems am Ausgang? Ich glaube, der Strudel hat sie angesaugt und die tieferen unberührt gelassen. Die Schicht der Erde sollte uns also schützen. Das werden wir bald herausfinden...

Kevin verschwendete keine Zeit mehr mit Erklärungen und stellte sich an den Rand des Ganges - von hier aus konnte er den Rand des sich verdunkelnden Himmels draußen sehen. Wenn ein Tornado von dieser Seite käme, würde er ihn sehen. In regelmäßigen Abständen schaltete er Perception ein. Der Scanner funktionierte nicht gut - die Decke war im Weg - aber er konnte etwas erkennen. Nach einer halben Minute entdeckte er einen Raumwirbel, der sich der Höhle von der Spitze des Hügels her näherte.

Er alarmierte sofort die anderen:

- Er ist hier, direkt über uns.

Fluchend entzündete Harald ein zweites Feuerzeug. Kevin setzte sich, wie die anderen auch, hin und starrte an die Decke.

Zunächst geschah nichts, aber nach ein paar Sekunden erschien ein vertrautes Flimmern im Boden und begann langsam, wie unter Anstrengung, den Boden zu durchdringen. Ein Wirbelwind war in den Schutzraum eingedrungen! So konnte Storm, wie seine Wahrnehmung, teilweise durch physische Hindernisse hindurchgehen.

- Auf den Boden, befahl der Riese und legte sich zuerst hin, es wird bald weg sein.

In Haralds Stimme war jedoch kein Vertrauen zu hören. Kevin bezweifelte, dass es auch ihnen helfen würde.

Das Erscheinungsbild der Verzerrung war wie die Bildung einer Blase. In der Nähe des Ausgangs war die Erdschicht über dem Tornado geringer als im hinteren Teil des Unterstandes, so dass der Tornado zuerst dorthin vordrang.

Die Blase schwoll schnell an, als ob ein unsichtbarer Riese draußen in einen Strohhalm pustete. Flackernde Bewegungen auf der Oberfläche - die Reflexion des Lichts zweier Feuerzeuge - und allmählich begann die Luft um die Blase zu wirbeln.

Wenige Sekunden später begann sich die schimmernde, gewölbte Oberfläche auch im Rest der Decke zu zeigen und schlich sich schnell an die Menschen heran, und in der Nähe des Eingangs hatte der Tornado bereits den Boden berührt und war in den Untergrund eingedrungen - anscheinend reichten mehrere Meter Boden nicht aus, um sich vor diesem gespenstischen Phänomen zu schützen.

Wäre der Unterstand etwas länger gewesen, wären sie sicherer gewesen, und wenn der Tornado nicht ein paar Minuten lang direkt über ihnen schwebte, hätte er sie verfehlt. Leider war die kleine Höhle ruiniert und bot keinen Schutz mehr. Nach weiteren zehn oder fünfzehn Sekunden würde der Sturm beginnen, die Mitglieder der Gruppe einzeln zu ergreifen. Das wollte Kevin auf keinen Fall zulassen...

Kapitel 2: Der Leitfaden

Tolisander (die perfekte Welt). Planik.

Planik sah sich um, vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, und betrat erst dann den Raum, schloss die Tür und aktivierte das Codeschloss. Die Tür war verschlossen, und jetzt konnte er sich an die Arbeit machen. Er hatte lange überlegt und einen Zeitpunkt gewählt, an dem das Labor leer war und die anderen Mitarbeiter ihn nicht stören konnten. Er hatte sogar eine Erklärung dafür - dass er allein arbeiten musste, um eine Theorie zu testen, die zu verrückt war, um sie jetzt zu teilen.

Das Management war nicht grundsätzlich dagegen, im Gegenteil, die Chefs förderten die unabhängige Entwicklung, und der Status des leitenden Forschers erlaubte es Planik, nicht in die Details seiner Experimente zu gehen. Man vertraute ihm und schätzte ihn - schließlich war er der erfolgreichste Katalogisierer neuer Welten.

Ich hatte noch ein paar Stunden Zeit - nicht so viele, wie ich gerne gehabt hätte, aber genug für das, was ich tun wollte. Aber er musste sich beeilen - er durfte seinen Kunden nicht im Stich lassen. Bei dem Gedanken an ihn erschauderte Planic, und eine Gänsehaut überzog seinen schlanken Körper. Er kannte den Arbeitgeber nicht persönlich, hatte aber schon viel über die Organisation gehört. In der Tat war diese Organisation der Kunde. Rachsüchtige und rachsüchtige Bastarde - wenn man sie bezahlte, musste man den Job um jeden Preis erledigen, oder sie würden einen überall hinbringen, sogar in seiner eigenen Welt.

Aber nicht Angst trieb Planik an, sondern Lust und Ehrgeiz, und so blieb er stehen, atmete aus und ging entschlossen in Richtung Arbeitsplatz. Er war keineswegs ängstlich und ging leicht Risiken ein, vor allem wenn es um eine hohe Belohnung ging.

Die Perfekte Welt war der höchste Entwicklungsstand in der Gruppe der stabilen Welten und ein verlockender Name, aber im Grunde gab die Verschmelzung den Intelligenten nicht viel - nur die Möglichkeit zu leben und keine Angst vor der Zukunft zu haben, ohne befürchten zu müssen, dass die eigene Zivilisation jeden Moment zusammenbrechen könnte. Vielen genügte es, noch ein paar Jahrhunderte oder mehr, wenn sie Glück hatten, in einer Welt mit gedrosselter Energie zu leben, die im Übrigen ohnehin nicht für alle reichte.

Auf ihrem Heimatplaneten verwandelten sich die Bewohner der perfekten Welt, auch wenn sie nichts taten, und konnten am Ende eines langen Lebens ihr maximales Potenzial erreichen. Dies wurde als die Schwelle der Rassenentwicklung bezeichnet. Die aktiveren unter ihnen wurden Adepten und gingen ihren eigenen Weg, nicht den von ihren Vorfahren vorgezeichneten Weg. Und wenn ein Adept die Schwelle überschreiten wollte, musste er genügend Ressourcen auftreiben, um sie zu durchbrechen, und genau das tat Planik gerade.

Die derzeitige Situation passte dem ehrgeizigen Wissenschaftler nicht, und so war er im Begriff, ein Verbrechen zu begehen, und zwar nicht nur eine Ordnungswidrigkeit, sondern eine Aktion, die Hunderte oder Tausende von Intelligenzen in der anderen Welt vernichten würde. Aber es gab keinen anderen Weg, und es war auch der einzige Weg, um schnell die benötigten Ressourcen und Unterstützung zu bekommen. Planik vertraute darauf, dass die Arbeitgeber nicht betrügen würden - ihr Ruf war im gesamten Cluster bekannt.

Der Auftrag war nicht schwierig - er musste nur die Koordinaten der jungen Welt ermitteln und sie an den Auftraggeber weitergeben. Dies war nicht der erste Auftrag, den Planik übernommen hatte, weshalb er damit betraut wurde, aber diesmal war der Auftrag zu heiß.

Übrigens hatte der Arbeitgeber auch keine große Wahl. Obwohl der Wurm von vielen in ihrem Cluster untersucht wurde, verfügte nur Tolisandra über ein so fortschrittliches Labor.

Welchen Sinn hatte es überhaupt, den Wurm zu studieren? Alles, was man brauchte, war schon lange bekannt, und so waren die üblichen Labors damit beschäftigt, zu beobachten und kleinere Tests durchzuführen, und ihre Angestellten rieben sich vergeblich an ihren Hosen, oder was auch immer sie anstelle von Hosen hatten. Nur auf Tolisandra, einer der vier perfekten Welten ihres Clusters, hatte eine Gruppe angesehener Wissenschaftler, darunter Planik, ein Budget für den Bau einer lebenden Maschine aufgestellt, eines unglaublich teuren Geräts, das in der Lage war, auf der Unterseite neben dem Wurm zu arbeiten.

Solche Maschinen waren der Neid und ein Zeichen von hohem Status. Die lebende Denkmaschine war zu komplex, aber ohne sie war es praktisch unmöglich, die unzähligen Wahrscheinlichkeiten zu berechnen und die fast unendliche Anzahl der räumlichen Korridore von Worm aufzuspüren. Um es zu bauen, hat das Unternehmen eine Gruppe von Spezialisten aus dem gesamten Cluster hinzugezogen. Fast alle von ihnen hatten schon vor langer Zeit die Unabhängigkeit von ihrer eigenen Welt erlangt, ein Stadium, das Planik trotz aller Risiken und Schwierigkeiten unbedingt erreichen wollte.

Der Wissenschaftler ging den langgestreckten Korridor entlang, setzte sich auf einen Stuhl vor der Konsole und sammelte seine Gedanken. Dieser Teil des Labors lag fast direkt neben Worm. Direkt vor dem Panoramafenster stand eine Sensoreinheit. Ähnliche Module umgaben den Körper von Worm und übermittelten Daten an die Empfangseinheit der Maschine.

Der Wurm war das größte Lebewesen in einem bekannten Teil des Universums, auf jeden Fall in ihrem Haufen. Sein fragmentierter Körper war über unzählige Welten verstreut. Er hat sie sogar in einem einzigen Gitter zusammengebunden.

Diese Kreatur hatte tausend Namen - Dirigent, Wurm, Flimmern... zahlreiche Sekten und Kirchen verehrten sie als Gott oder verfluchten sie umgekehrt als Feind aller empfindungsfähigen Wesen. Manche hielten ihn für einen Parasiten, aber Planik war sich sicher, dass dies nicht der Fall war, und glaubte, dass er einer der Mechanismen des Universums zur Verteilung von Energie war. War sie im üblichen Sinne lebendig? Der Wissenschaftler war sich da nicht so sicher, obwohl er den Wurm sein Leben lang studiert hatte.

Rätsel sind Rätsel, aber es ist Zeit, sich an die Arbeit zu machen. Er ist nicht hier, um den Staub von müden Geheimnissen zu pusten; es ist nicht mehr viel Zeit übrig.

Planik konzentrierte sich auf die Bedienelemente, ignorierte den Blick aus dem Fenster - er hatte während seiner Arbeit genug gesehen, und es gab nicht viel zu sehen - und machte sich daran, die Live-Maschine einzurichten. Seine langen, dünnen Finger flatterten über die veraltete Tastatur.

Die Aufgabe war entmutigend, selbst für einen so erfahrenen Mann wie ihn. Er war beauftragt worden, nach einer Welt zu suchen, in der gerade eine Fusion stattgefunden hatte. Genauer gesagt, die Welt, in die der Wurm vor kurzem hinabgestiegen war. Planik aktivierte eine zuvor aufgezeichnete Sequenz komplexer Codes zur Festlegung der Suchparameter und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er hatte alles Notwendige getan, jetzt musste er nur noch warten und hoffen, dass die Maschine das richtige Objekt finden würde. Es könnte ja sein, dass in ihrem Cluster gerade kein Platz ist, dann wäre alles umsonst, und er würde keine zweite Chance bekommen.

Der Kunde bestand darauf, dass der Planet frisch sein musste, höchstens ein Jahr nach dem Abstieg des Wurms, und dass sich die Zone gerade erst gebildet hatte. Die Zone könnte entweder zufällig gefunden werden, z. B. durch einen Sprung nach dem Zufallsprinzip - aber welcher Verrückte würde das tun? - oder durch Isolierung eines bestimmten Signals aus dem Datenstrom, der vom Körper des Wurms stammt. Dafür war eine lebende Maschine da. Es kann zwar nicht ohne die Befehle eines Bedieners denken.

Die neue Welt... Planik zögerte einen Moment lang. Er ahnte, warum sein Mandant dieses Wissen brauchte, und verstand die Konsequenzen seines Handelns. Nicht umsonst hatte er im Internet recherchiert, bevor er die Stelle annahm...

Es gab eine Ressource, die nur an solchen Orten geerntet werden konnte. Planik interessierte sich jedoch nicht für den Zweck oder die Art des Abbaus, sondern für die Folgen, die sich daraus für ihn persönlich ergeben könnten, und fand heraus, dass so etwas häufig vorkommt. Eine Bande von Söldnern zog in eine junge Welt, arbeitete und zog wieder ab, wobei sie in der Regel einen kleinen Berg von Leichen hinterließ.

Es würde keine fatalen Folgen für die Welt haben - schlimmstenfalls würden sie die armen Seelen auslöschen, die als erste die Wurmzone betreten hatten. Da es sich nicht um eine Invasion handelte, würde es keine gewalttätige Reaktion hervorrufen, und eine gründliche Untersuchung war das erste, was Planik überprüft hatte - noch nie waren die Organisatoren solcher Gräueltaten gefunden worden, was bedeutete, dass seine Kunden alles in der Hand hatten, nur mit seinem eigenen Gewissen verhandeln mussten, aber das hatte er schon vor Jahren getan. Der Adept wird niemals von den Fesseln seiner eigenen Welt unabhängig sein, wenn er nicht entschlossen und rücksichtslos ist, und was die Bewohner einer anderen Zivilisation betrifft - was bedeutet in ihrem grausamen Universum, in dem jedes Jahr ganze Welten untergehen, schon der Tod einer Handvoll intelligenter Menschen?

Drei Stunden später waren die Berechnungen abgeschlossen. Wie weit das Ziel entfernt war, wusste Planik nicht, nur dass es sich irgendwo in ihrem Cluster befand, anders war es nicht möglich. Er löschte eilig die Spuren seiner Arbeit aus dem Speicher der Maschine - im Gegensatz zu normalen Computern war das ganz einfach -, erhob sich von seinem Stuhl und ging zum Ausgang des Labors, in der Hand einen Kristall mit einer analogen Aufzeichnung der Vibrationen der fernen Welt. Er musste dem Kurier noch ein Paket übergeben, und damit war seine Arbeit beendet. Aber er musste sich beeilen - im Gegensatz zu den Baken zwischen den Welten, die ein einfaches, aber konstantes Signal aussenden, ändern sich die Schwingungen der Welt selbst ständig, und die Koordinaten haben eine Lebensdauer von nur wenigen Tagen, nach denen die ganze Arbeit noch einmal gemacht werden muss.

Eine Stunde später ließ er den Kristall an einem bedingten Ort zurück, und einige weitere Stunden später erreichten die Daten den Kunden, und Planik erhielt die Nachricht, dass das Geschäft abgeschlossen war und er die letzte Zahlungsrate erhalten konnte.

* * *

Die andere Seite. Kevin

- Alle Pollen zu mir! - befahl Kevin und aktivierte Perception.

Die ersten Fallen, auf die er stieß, fühlten sich an wie ein Gewirr von Tunneln, die sich ins Unendliche erstreckten; es waren viele, aber in der Blase vor ihm waren noch viel mehr, und sie bewegten sich ständig, als ob sie nach etwas suchten. Er konnte sich nicht orientieren und nicht einmal ihre Bewegungen verfolgen.

Als Kevin erkannte, dass es sich bei dem, was er vor sich hatte, lediglich um eine dichtere und stärkere Version der üblichen Falle handelte, stoppte er seine Analyse und legte einen Basis-Distanzschild zwischen die Männer und den sich nähernden Wirbel - die einzige Lösung, die ihm einfiel. Sobald die Verzerrung das Hindernis berührte, stoppte sie - ein paar Meter Boden hielten sie nicht auf, und der dünne Bildschirm stoppte sie! - Aber Kevin war nicht zufrieden - er spürte, dass die Luftpolsterfolie, sobald sie die Barriere berührte, sofort zu kollabieren begann.

- Wird sie verschwinden? - Harald keuchte und bemerkte nicht, dass sich seine Finger in den Boden des Unterstandes gruben.

- Nein, aber ich habe ihn... im Moment. Abstauben! - rief Kevin gereizt und pumpte weiter den Rest seiner Energie in die Barriere.

Seine Gefährten kauerten in einem Haufen an der Wand zusammen. Kevin sah sie nicht an, obwohl er eng an jemanden gelehnt saß. Jemand reichte ihm einen sorgfältig geöffneten Behälter, den er mechanisch ergriff und neben sich stellte, wobei er dem Besitzer im Geiste für seinen Einfallsreichtum dankte. Seine Schläfen schmerzten vor Anspannung, aber er konnte sich jetzt nicht ablenken lassen - sobald er daran dachte, zerbarst der Schild, und die Blase begann wieder anzuschwellen und bewegte sich ungehindert auf sie zu.

Mit zusammengebissenen Zähnen errichtete Kevin sofort eine neue Barriere und spannte sie über den Bereich, um den kleinen Absatz zu schützen, an dem die Männer kauerten. Es war eine Schande, so zu sterben, nur weil sie keine Zeit gehabt hatten, ein tieferes Loch zu graben.

Die Blase, die bereits den gesamten Raum unter der Decke eingenommen hatte, berührte erneut die Barriere, aber Kevin war bereit und ließ nicht mehr zu, dass sich der Schutz auflöste. Die Pumpe pumpte gleichmäßig Strom, und es schien sich ein empfindliches Gleichgewicht einzustellen. Aber nein, das Unerwartete geschah - sein Schild begann sich zu verschieben. Früher brach der Schild unter Stress entweder zusammen oder reflektierte die Bedrohung, aber jetzt begann er sich zu verschieben. Kevin fühlte sich unter Druck gesetzt und erhöhte die Leistung - der Tornado verlangsamte sich zunächst, fuhr aber sofort wieder nach unten. Bei dieser Geschwindigkeit würde sie die Menschen in einer halben Minute erreichen.

Die Energie floss kraftvoll durch die Quelle, in die Reserve und direkt in die Matrix, um die Basisbarriere zu speisen. Kevin blickte angespannt auf. Das Licht des Feuerzeugs, das von der Blase gebrochen wurde, zeichnete bizarre Muster an die erdige Decke. Es war ein schöner Anblick, aber das trug nicht zu seiner Freude bei. Zu Hause auf der Erde beobachtete Kevin gerne die Elemente von seinem Fenster aus, während er seinen Tee trank, aber jetzt fühlte er sich wie ein Passant auf der Straße, der von einem Regenguss überrascht wurde, nur dass er sich vor dem Regen verstecken konnte, und sie konnten nirgendwo hin - sie waren an der Endstation.

Die Kameraden reagierten unterschiedlich auf die herannahende Bedrohung: einige fluchten, andere flüsterten ihren Freunden Lebewohl zu, während Eva sich schweigend an ihren Auserwählten klammerte - sie war diejenige, die ihm den Behälter reichte, aber Kevin wusste das nicht, er dachte nicht an sein Schicksal, er kämpfte um das Leben der Gruppenmitglieder.

* * *

Harald versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, aber es blieb keine Zeit mehr für eine sinnvolle Aktion, und er fand sich damit ab, aber er gab nicht auf, sondern begann sich innerlich auf das Unbekannte vorzubereiten. Er wurde nicht nur als Veteran bezeichnet! Erfahrene Bergleute sind in der Lage, unter ungewöhnlichen Umständen zu handeln. Das ist heute so, wenn die Gefahr nahe ist und man nichts tun kann, und das Vernünftigste ist, auf alles vorbereitet zu sein und nicht in Panik zu geraten. In ihrer Nähe war nicht der sichere Tod, sondern eine Falle, was bedeutet, dass es noch eine Chance gibt, und Harald beruhigte sich. Mit Blick auf die sich nähernde Blase drückte er Marthas Hand. Wie Kevin beschloss auch der bärtige Mann, dass der beste Ausweg darin bestand, gemeinsam in das Wurmloch zu gelangen.

Plötzlich, wie zum Hohn, löschte ein Windstoß Jhas Feuerzeug aus. Der Junge fluchte und löschte das Feuer wieder.

Eine Sekunde verging und plötzlich wurde es still. Die unheimliche Blase verschwand, und im Unterstand war es eine Sekunde lang still.

- Ich dachte, das wäre das Ende, sagte Daren plötzlich ruhig und laut, als wäre nichts geschehen, Kevin, hast du das Ding weggefahren?

- Nein, nur der Wirbel ging weiter. Aber eine halbe Minute war mein Limit, ich konnte den Scheiß nicht länger zurückhalten, ich musste tiefer gehen.

- Alle weg von der Mauer, Harald, Miguel - helft uns beim Graben, Ja, Sylvia - holt die Erde weg", begann Daren zu befehlen.

- Wir kommen gerade aus der Höhle und sind schon wieder verschüttet", murmelte Sylvia leise, aber sie wurde gehört.

- Halt die Klappe, sagte Martha wütend, Ning gib Energie, ich versuche, die Decke zu stützen.

* * *

Ohne sich den Streit der beiden anzuhören, sprang Kevin nach draußen. Er überließ das Graben seinen Partnern - man konnte sich auf sie verlassen -, aber es war überraschend, dass Daren als Erster reagierte und nicht der Anführer, der normalerweise als Erster handelte. Offenbar hatte sich der bärtige Mann bereits aus dem Leben verabschiedet und war nicht sofort zur Besinnung gekommen.

Im Obergeschoss war es ruhig. Der Wirbelwind, der soeben über sie hinweggezogen war, war noch dreißig Meter entfernt und entfernte sich schnell, wobei er hin und her zuckte, als wüsste er nicht, wohin er gehen sollte. Das Heulen des Windes der nahen Wirbelstürme war zermürbend und erinnerte daran, dass noch nichts vorbei war.

Kevin schaute sich eilig um und sah Dutzende von Wirbelstürmen, die über die nahe gelegenen Hügel bügelten, und nun drei weitere glasartige Säulen, die sich ihnen aus verschiedenen Richtungen näherten.

Ohne seinen Blick von ihnen abzuwenden, wartete Kevin. Zwei Minuten sind vergangen. Das Glück war vorerst auf ihrer Seite, denn als Entschädigung für eine Reihe früherer Missgeschicke - wenn man mitten in einem Sturm von Glück sprechen kann - drehten sich alle drei Tornados in unterschiedliche Richtungen.

Weitere vierzig Sekunden vergingen, und Tempest erinnerte sich an die kleine Truppe und richtete einen riesigen Wirbelwind direkt auf den Unterstand. Die riesige Säule mit einem Durchmesser von mindestens dreihundert Metern bewegte sich ruhig und gleichmäßig wie ein Ozeandampfer. Kevin stellte fest, dass der Wirbel umso weniger hin und her schwankte, je größer er war, was bedeutete, dass sie dieses Mal nicht so leicht davonkommen würden - sie würden nicht von einer Kante getroffen werden. Nein! Der Wirbelsturm würde wie eine Dampfwalze über sie hinwegrollen und seine ganze Kraft auf die Männer schleudern. Wie es der Zufall wollte, bewegte er sich langsam, was bedeutete, dass er eine Minute oder länger über ihnen schweben würde.

Kevin wusste nicht, was er tun sollte, und starrte ängstlich auf die verdammte Ausgeburt des blutigen Sturms. Die Barriere würde dieses Mal nicht ausreichen, er brauchte etwas Stärkeres! Da ihm nichts Gescheites einfiel, stürzte er sich in den Gully.

Harald und die anderen gruben den Boden mit ihren Händen und ihren Waffen, schafften es aber, eine kleine Ein-Mann-Mulde zu graben, während Marta versuchte, die Wände an den Seiten wenigstens ein wenig zu verstärken.

- Luft! Setzt euch alle hin, aber legt euch nicht hin!

Diesmal beschloss Kevin, dass es für ihn einfacher wäre, einen kleinen Bereich zu verteidigen, genau über seinen Kameraden. Im Liegen würden sie mehr Platz beanspruchen. Die Reserven waren voll, aber der Pollenflug neigte sich dem Ende zu.

- Und geben Sie die Container jemand anderem! - rief er und erhielt im Gegenzug sofort alle restlichen Vorräte.

Als er sich setzte, begann Kevin, seine Ideen durchzugehen. Die Uhr zählte die letzten Sekunden herunter, er musste sie weise nutzen - er blätterte durch den letzten Kampf mit der Ausgeburt des Sturms. Wenn eine Blase ein stationäres Schild bewegen kann, ohne es zu zerstören, dann sind sie von ähnlicher Natur. Aber die Tornados selbst stoßen sich gegenseitig ab! Gibt es also eine Möglichkeit, den Basis-Schild so zu modifizieren, dass er nicht nur blockiert, sondern zumindest die verdammte Blase ein Stück zurückschiebt? Wie das Sprichwort sagt: Der Keil bläst den Keil aus! Wird ihm die Volksweisheit helfen?

In der Höhle konnte er eine Maske herstellen, die das Gift abschirmt, und nun muss er sich an den Tornado gewöhnen. Das ist ein Kinderspiel! Man muss es nur schnell machen und an sich selbst glauben. Der Glaube ist so eine Sache - er ist immer da, und manchmal hilft er. Ähnlich ermutigt starrte Kevin auf den Ausgang, wo die Tempest erst eine Bodenschicht durchstoßen musste.

Sobald die Blase auftauchte, richtete er seine ganze Aufmerksamkeit auf sie. Er hat nun ein paar ruhige Sekunden, während der Tornado vom Eingang aus den Raum unter der Decke ausfüllt.

Kevin versuchte nicht zu verstehen oder auseinander zu nehmen, was ein Tornado ist oder wie er funktioniert. Dieses Wissen war für ihn nun völlig nutzlos. Die Nachforschungen hätten schon früher angestellt werden sollen - in der Schlucht, wo er sich in Ruhe hinsetzen und die nächste Falle studieren konnte. Im Moment ging es nicht darum, etwas zu wissen, sondern darum, etwas zu wissen! Er muss einfach nur mit dem Wurmloch in Resonanz gehen, ohne zu versuchen, herauszufinden, wohin die dimensionalen Gänge führen und was passiert, wenn es einen Menschen in sich aufsaugt.

Die Resonanz vermittelte keine Einsicht, sondern ein Gefühl für das Objekt, und dieses Gefühl versuchte Kevin in der Mitte des Schildes zu erzeugen, indem er es sich einfach wünschte. Dazu teilte er seine Aufmerksamkeit zwischen der Blase und dem Schild, auf den er die gesamte Energie richtete. Die Pumpe verbrannte den restlichen Pollen gnadenlos und fütterte die Basis. Um die Chancen zu erhöhen, leitete Kevin auch alle Vorräte aus dem zusätzlichen Lager in die Barriere zwischen den Menschen und dem Tornado.

Für den Rest von uns verging die Zeit wie im Flug, die Sekunden verstrichen schnell, und sie starrten verzweifelt auf die Blase, die sich unter der Decke aufblähte. Aber für Kevin dehnten sich die Sekunden zu Minuten aus. In solchen angespannten Momenten veränderte sich die Zeitwahrnehmung - das erste Anzeichen einer intensiven inneren Anstrengung. Schließlich wurde aus der Quantität eine Qualität. Die Absicht, den Wirbel einzudämmen, wurde verwirklicht! Kevin spürte, wie ein Impuls durch die Energiestruktur strömte und den gesamten Vorrat auf einmal aufbrauchte - sowohl den Haupt- als auch den Zusatzvorrat.

Der Schild brach fast zusammen, aber die Pumpe pumpte immer wieder neue Energie hinein, und der Schirm hielt. Aber das war nicht das Wichtigste - Kevin spürte, wie sich die Barriere veränderte, sie hatte eine neue Qualität, und eine Sekunde später spürte er, dass sich der Kanal, durch den der Energiefluss lief, verändert hatte. Vor einer Sekunde war er noch durch die Basismatrix gegangen, aber jetzt hatte sich sein Weg geändert. Ohne etwas zu ändern, starrte Kevin auf die Blase.

Die Sturmbrut zuckte und wich zurück, ohne den Schild auch nur zu berühren. Jetzt war es aber kein Schild mehr, sondern etwas anderes - flüssiger und fließender. Kevin hatte das Gefühl, dass er, wenn er wollte, das Schild einfach über den Unterstand spannen könnte, um die Leute vom Tornado abzuschneiden. Er hatte also eine neue Fähigkeit, von der er noch nichts wusste, aber das war egal - wichtig war nur, dass sie funktionierte. Er musste nur darauf achten, dass das Schild nicht zu gefräßig war und die restlichen Pollen vor dem Ende des Sturms nicht auffraß.

Ohne sich von den Veränderungen ablenken zu lassen und ohne die Schnittstelle zu überprüfen, fuhr Kevin fort, den Schild zu füttern. Es stellte sich ein Gleichgewicht ein - die Blase gefror. Er bewegte sich nicht auf die Menschen zu, aber auch nicht von ihnen weg. Der Mann spürte einen gewissen Druck, obwohl der Schild und die Verzerrungsfläche sich nicht berührten, es waren etwa zehn Zentimeter Leerraum zwischen ihnen.

Ein Teil von Kevins Aufmerksamkeitsspanne überprüfte seine inneren Reserven. Bei diesem Tempo könnte er den Wirbel vielleicht sogar mit seinen eigenen Reserven noch ein paar Minuten lang eindämmen, vorausgesetzt, der Tresor ist voll. Die gute Nachricht: Es waren nicht mehr viele Pollen übrig.

In diesem Moment fiel der Druck schlagartig ab, die Blase blinkte ein letztes Mal und verschwand. Irgendwo darüber überquerte der Tornado die Schlucht und setzte seinen Weg fort.

- Das war knapp", wischte sich Harald über die Stirn. - Kevin, du machst das toll, grab weiter!

- Nein!

- Was bist du... Warum?! Du hast selbst gesagt...

- Vorher gab es keine andere Möglichkeit, aber ich habe einen Weg gefunden, den Tornado aufzuhalten, aber nur, wenn ich ihn sehen kann. Ich werde den Schild nicht unterirdisch entfalten können, und wenn das Ding länger als eine Minute über uns schwebt, hat es Zeit, durch die Decke zu gehen... Du wirst einfach keine Zeit haben, dich tief genug zu graben. Wir bleiben also dort, wo ich die Gefahr sehe.

- Aber Sie können scannen...

- Dafür habe ich keine Energie, ich brauche sie für die Barriere.

- Aber...

- Keine Widerrede Harald", Kevin schaute den Anführer angespannt an. - Sie wissen nicht, was los ist, und es bleibt keine Zeit für Erklärungen. Ich weiß, was zu tun ist.

- Harald, tu, was er sagt! - sagte Martha fest und ruhig und legte ihre Hand auf die Schulter des bärtigen Mannes.