Das Paradies des Paschtunischen Jungen

Von Stephen Hunt

Die Zukunft ist schön ... nur nicht für jeden!

 

Ash muss aus seinem vom Krieg zerrütteten Land in Richtung des mythischen Europas fliehen, sonst droht ihm die Ermordung durch einen brutalen lokalen Warlord.

 

Das einzige kleine Problem ist, dass nur wenige die furchterregenden Rudel gefräßiger Jagdmaschinen überleben, die das entvölkerte Grenzgebiet durchstreifen!

Aber seine gefahrvolle Odyssee könnte sich lohnen. Denn in diesem zukünftigen Europa muss niemand hungern oder arm sein. Die Kriminalität ist so gut wie abgeschafft, und jeder kann seinen Träumen nachgehen, was auch immer seine Leidenschaften sein mögen.

 

Aber wie weit müssen die Zeiger der Uhr in der perfekten Utopie noch zurückgehen, um die Dystopie zu erreichen?

 

Diese meisterhaft erdachte und geschriebene Vision unserer Zukunft stellt in Frage, was es bedeutet, ein Mensch zu sein, und macht Stephen Hunt zu einem der führenden Vertreter des Science-Fiction-Genres.

 

***

ÜBER DEN AUTOR

Stephen Hunt ist der Schöpfer der beliebten "Far-called"-Fantasy-Reihe (Gollancz/Hachette) sowie der "Jackelian"-Serie, die weltweit bei HarperCollins zusammen mit den anderen Fantasy-Bestsellern George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist und C.S. Lewis veröffentlicht wird.

***

 

Lob für Stephen Hunt

 

'Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.'
 - THE WALL STREET JOURNAL

'Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.'
- TOM HOLT

'Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.'
- DAILY MAIL

'Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.'
- GUARDIAN

'Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.
- THE TIMES

'Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.
- TIME OUT

'Gespickt mit Erfindungen.'
-THE INDEPENDENT

'Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!
- INTERZONE

'Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'
- PUBLISHERS WEEKLY

'Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.
—RT BOOK REVIEWS

'Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.'
- KIRKUS REVIEWS

'Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'
- SFX Magazin

'Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'
- SF REVU

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Stephen Hunt
• Erscheinungsdatum: 9. März 2024
• ISBN: 9798224723706

Buchvorschau

Das Paradies des paschtunischen Jungen

Stephen Hunt

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Green Nebula

DAS PARADIES DES PASCHTUNISCHEN JUNGEN

Erstmals veröffentlicht 2020 von Green Nebula Press

Urheberrecht © 2020 von Stephen Hunt

Satz und Gestaltung: Green Nebula Press

Titelbild: Grandfailure.

Das Recht von Stephen Hunt, als Autor dieses Werkes genannt zu werden, wurde von ihm gemäß dem Copyright, Designs and Patents Act 1988 geltend gemacht.

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«Im Schoß jeder Utopie liegt eine Tyrannei».

- Bertrand De Jouvenel

Lob für Stephen Hunt

‘Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.’

- THE WALL STREET JOURNAL

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‘Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.’

- TOM HOLT

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‘Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.’

- DAILY MAIL

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‘Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.’

- GUARDIAN

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‘Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.

- THE TIMES

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‘Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.

- TIME OUT

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‘Gespickt mit Erfindungen.’

-THE INDEPENDENT

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‘Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!

- INTERZONE

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‘Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'

- PUBLISHERS WEEKLY

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‘Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.

—RT BOOK REVIEWS

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‘Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.’

- KIRKUS REVIEWS

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‘Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'

- SFX Magazin

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‘Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'

- SF REVU

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Das Paradies des Paschtunischen Jungen

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Inhaltsübersicht

1.In den Embo

2.Das Ende der Odyssee

3.Ankunft im Paradies

4.Britische Umarmung

5.Guter Bürger

6.Sessel-Marsianer

7.Medizinischer Fix

8.Nebenauftritte

9.Media Matters

10.Katzen

11.Mandate

12.Die Sanftheit des Hermelins

13.Ehrenwerte Freunde

14.Hinweis-D

15.Herr Zehn-Prozent

16.Staatliche Seite

17.Die Liz Dolan Show

18.Ride Along

19.Sie werden in der Nähe sein

20.Ungünstiges Datum

21.Geisel des Glücks

22.Radikale Vereinfachung

23.Das Paradies des paschtunischen Jungen

1

In den Embo

Stellen Sie sich vor, wie ich, der törichte, verfluchte und viel gescholtene Ashwand Tanai, das Tal vor mir betrachte und mich zwei Dinge frage. Erstens: Warum wurde das Gebiet Embo genannt? Und zweitens - da unser lokaler afghanischer Name dafür Der Zaun war - wo genau war mein vom Teufel gesandter Zaun?

Onkel Diyar hatte den baufälligen alten Lastwagen zur Verfügung gestellt, der mich und meinen Onkel hierher brachte, er hatte das Benzin (eigentlich raffiniertes Pflanzenöl) beigesteuert und eine Gruppe bewaffneter Stammesangehöriger, die AK47-Gewehre trugen, die genauso alt waren wie das Fahrzeug. Aber Onkel Diyar hatte nur wenige Antworten auf meine Fragen parat. Er hatte herausgefunden, dass sich die Schleusen öffnen würden, wenn er eine beantworten würde, was mich betraf.

«Also, wo ist der Zaun?» fragte ich schließlich.

Der Onkel kratzte sich am Bart, während er auf etwas zeigte, das wie ein roter Telefonmast aussah, der eine Meile entfernt in die Erde des Tals eingelassen war. «Das ist der Anfang des Zauns, mein Junge. Der Mast ist eine Markierung, nicht mehr. Er hat einen Bruder ein paar Meilen weiter drüben und auch eine Schwester auf der linken Seite. Eine lange Reihe von Drachenzähnen. Vor Jahrzehnten gab es hier einmal eine hohe Metallbarriere. Aber sie wurde nicht mehr benötigt, um unser Volk abzuschirmen.» Er grinste mit seinen schiefen braunen Zähnen. «Die Grenze wurde nicht nah genug an die Drohnenpatrouillen gebaut, um die Tötungsmaschinen zu aktivieren. Als die Dorfbewohner hinter uns das erkannten, rissen sie die alte Mauer wegen ihres Stahls ab.»

«Ein Zaun, der kein Zaun ist», sagte ich nachdenklich.

«Die Embo ist deswegen nicht weniger gefährlich», antwortete Onkel Diyar, «Vielleicht sogar noch gefährlicher.»

Ich tätschele die Jackentasche, in der mein Notizbuch liegt, das mit Notizen, Karten und Diagrammen für sichere Routen durch den Embo vollgekritzelt ist. Hah, als ob es so etwas jemals geben könnte. Ich bin vielleicht noch jung, aber selbst ich erkenne einen Haufen Scheiße, wenn ich ihn rieche. «Ich habe meine Wegbeschreibung.»

«Und ich habe ein letztes Geschenk für dich», sagte Onkel Diyar. Er ging zurück zum Lastwagen und einer seiner bewaffneten Begleiter reichte mir ein in Stoff eingewickeltes Päckchen. Der Onkel kehrte zurück und drückte es mir in die Hand. «Es wurde vom Piloten eines norwegischen Diplomaten bestochen und war Teil einer Mission hier vor sieben Jahren. Ich habe es sicher aufbewahrt, falls ich es jemals brauchen sollte.»

Ich öffnete das Bündel soweit, dass ich einen Blick auf den Inhalt werfen konnte. Neugierig ertastete ich, was sie versteckt hatten. Ein silberner Stoff aus superleichtem Metall, der bei der Berührung zu zerbröckeln schien, während er von meinen Fingern wegschmolz. Auf der Rückseite befand sich ebenfalls ein Innenleben, das weicher war, wie Wolle, und einen leuchtend orangen Farbton hatte. «Was ist das, Onkel?»

«Reisen Sie nachts damit, wenn Sie es um sich gewickelt haben. Die metallische Seite verbirgt deine Körperwärme vor den Drohnen. Wenn Sie sicher auf der anderen Seite des Zauns sind, drehen Sie den Mantel um, so dass die orangefarbene Seite zu sehen ist. Dadurch wird ein schwacher Hilferuf erzeugt, der Sie als abgestürzten Piloten kennzeichnet, der einen Rettungsflug benötigt.»

«Danke. Das ist unbezahlbar!» Die Geste hat mich überwältigt. Onkels eigene Kinder waren im Laufe der Jahrzehnte bei unzähligen Stammeskonflikten ums Leben gekommen. Ich war alles, was er noch hatte, aber jetzt würde er auch mich verlieren. Wir würden uns gegenseitig verlieren.

«Oh, es hatte einen hohen Preis, der mit Naturalien bezahlt wurde. Geh mit Gott, Ashwand. Mögest du deine Reise überleben.»

«Ich werde überleben. Wie könnte ich sonst ins Paradies kommen?»

«Paradies?» Er schüttelte langsam den Kopf darüber, wie sehr er mich für einen Narren hielt. «Vielleicht; von einer zerlumpten, weltlichen Art. Ich werde versuchen, dich zu benachrichtigen, wenn Siramad Mehmatyar tot ist. Mehmatyar ist ein alter Mann, der viele Feinde hat.»

«Er macht sie so leicht», sagte ich und dachte an den Stammeskriegsherrn, der mich so sehr ermorden wollte, dass die Flucht aus Afghanistan die einzige Möglichkeit war, zu überleben.

«Und du ziehst den Löwen zu leichtfertig am Schwanz», schimpfte Onkel Diyar. «Jetzt geh. Bevor diese Rohlinge die Tränen in meinen Augen sehen und mein Ruf für immer ruiniert ist.»

Ich nahm ihn beim Wort und ging ins Tal hinunter, wobei ich, wie in meinem Notizbuch empfohlen, kurz vor dem Purpurpfahl stehen blieb. Ich fand die Höhle, in der ich mich verstecken konnte, genau dort, wo sie sein sollte. Dann winkte ich Onkel ein letztes Mal zu, als sein kleiner Lastwagen schwarzen Rauch spuckte und in Richtung Osten verschwand. Ich ruhte mich in der Grotte aus. Der karmesinrote Pfahl draußen sang ein Warnlied, das weit in die Nacht getragen wurde. Ich erkannte mehrere Sprachen. Urdu, Kashmiri, Wakhi, Hindi, Persisch, Paschtu, Arabisch, und natürlich Englisch. Die Botschaft war in jeder Sprache die gleiche. «Dies ist eine Sperrzone. Tödliche vollautomatische Maßnahmen sind in Betrieb. Der Tod wird jede Person holen, die diesen Punkt illegal passiert.»

Dies war einmal iranisches Gebiet gewesen. Es gab einen Streifen des Landes, wo es nicht zu radioaktiv war, in der Nähe von Bandar Abbas und dem Persischen Golf, der noch den Namen Iran trug. Diese riesige leere Wüste war nicht mehr Iran, sondern nur noch die Embo, der tödliche, verbotene Teil des Landes, der nicht von der Türkei beansprucht worden war.

Ich überprüfte meinen spärlichen Besitz, während ich darauf wartete, dass die Sterne auftauchten. Keine Metalle, die versteckte Bodensensoren auslösen könnten. Hauptsächlich Naturfasern, bis hin zu meinem ledernen Trinkbeutel, der mit Wasser gefüllt war. Fladenbrot zum Essen. Ein wenig getrocknetes Lammfleisch. Solange es noch dämmerte, las ich in meinem Notizbuch, das voller Warnungen und Anordnungen war. Von nun an würde es nachts keine wärmenden Lagerfeuer mehr geben. Als ich mich an den flackernden Sternbildern orientieren konnte, hüllte ich mich in die Decke des Piloten und tauchte auf. Das Material fühlte sich an wie ein Schal aus heißer elektrischer Flüssigkeit, der über meiner Haut zu schweben schien. Ein seltsames und einzigartiges Gefühl. So etwas hatte ich noch nie erlebt.

Das Tal mündete in eine flache, trockene Ebene, in der das Lied der orangefarbenen Warnsäule und ihrer entfernten Vettern zu einem schwachen, widerhallenden Murmeln hinter mir verklang. Ein anderes Geräusch ersetzte es. Ein leises Flüstern aus mehreren Rotoren. Einer der Stahlfalken, eine tödliche Drohne auf der Jagd nach Wärmesignaturen. Es hatte sowohl Vor- als auch Nachteile, sich nachts zu bewegen und am Tag zu schlafen. Die Körperwärme eines Menschen ließ ihn für die bösen metallenen Biester des Himmels wie eine Laterne glitzern. Aber die Sonnenkollektoren, die es den Raubtieren in der Luft erlaubten, sich tagsüber wahllos zu bewegen, wechselten nachts zu den besser vorhersehbaren Windmustern. Muster, die mein Notizbuch angeblich aufgezeichnet hatte. Ich vertraute auf meine Route. Sie mochte so wertvoll sein wie die Schatzkarten, die auf den Souks an Ungläubige verkauft wurden. Denn wenn die Verzweifelten, die den Embo bezwangen, nie zurückkehrten, lag das daran, dass sie das Paradies erreicht hatten oder bei dem Versuch gestorben waren?

Ich orientierte mich an der Himmelsnavigation, dem Kreis der Position und den Bergen im Norden. Natürlich war es ein langsames Unterfangen, bei Nacht zu reisen. Aber die zahlreichen Autoren, die zu den Überlieferungen meines Notizblocks beigetragen hatten, kannten die Durchschnittsgeschwindigkeit eines naiven Idioten, der im Dunkeln herumklettert, und hatten entsprechende Vorkehrungen getroffen. Der für den ersten Tag empfohlene Rastplatz war eine weitere Höhle in den Hügeln. Sie war offensichtlich schon lange nicht mehr von Menschen bewohnt worden, ein Haufen kleiner Tierknochen, die von Luchsen und Schakalen hineingeschleppt worden waren.

Meine zweite Station des Tages war ein alter Keller in einem verlassenen Dorf namens Dam Rud. Ein früherer Reisender hatte in Punjabi an die Wand geschrieben. Ein sarkastischer Reisebericht, der die Gastfreundschaft des leeren Dorfes verächtlich machte. Die Wände des Gebäudes - möglicherweise eine ehemalige Garage - waren fast eingestürzt und hätten beinahe die hölzerne Luke, die nach unten führte, begraben. Ich vermute, dass künftige Abenteurer dieses kahle, staubige Loch nie finden werden. Es wurde ungemütlich, bevor es in dem Gewölbe glühend heiß wurde und die Mittagszeit überstand. Bei dieser Temperatur riskierte ich es, den Ausgang offen zu halten und mich auf den harten Lehmboden zu legen, wobei ich mein Gehör ausstreckte und meine Haut jeden noch so sanften Windhauch willkommen hieß. Ein schwarzer Punkt schwebte durch den klaren Himmel. Ein Ballon mit Miniaturtriebwerken, die ihn in seinem Netz hielten - jeder metallene Wächter signalisierte dem nächsten unsichtbar.

Ich widerstand der Versuchung, den Inhalt meines Trinkbeutels zu leeren. Das war auch gut so. In dieser Nacht kam ich an einem alten Brunnen vorbei, der auf meiner Karte eingezeichnet war, und schöpfte einen Eimer. Ich vergaß nicht, die Flüssigkeit zuerst mit meinen Filtern zu testen, und der Farbwechsel - von grün zu rot - deutete darauf hin, dass das Wasser von einer der Maschinen vergiftet worden war, die in dem umfangreichen Bestiarium meines Notizblocks als Kröten bezeichnet wurden. Sie sorgten dafür, dass die Erde im Inneren des Embo verbrannt wurde. Feindlich für Reisende wie mich. In der Dämmerung spannte ich ein Netz über einen Becher, um Tau zu sammeln. Kein guter Ersatz für eine gute Quelle, muss ich sagen. Aber man darf nicht wählerisch sein.

Während meiner zweiten Reisewoche erblickte ich in der Ferne das Kaspische Meer. Glitzernd und warm und doch so flach wie ein gebrochener Saphir. Ich hätte mir mit Leichtigkeit ein Floß aus zusammengebrochenen Hölzern bauen können, die ich in den verlassenen Städten gefunden hatte. Aber die Überquerung dieses Meeres führte nur zu den russischen Satellitenstaaten und ihren Verbündeten. Selbst wenn ich die Seedrohnen irgendwie überleben würde (und ich war kein Seemann; ich konnte nicht schwimmen), begrüßten die Russen und ihre Soldaten jeden, der aus Afghanistan entkam, mit einer schnellen Kugel durch den Schädel. Ich vermute, dass sie meinem Volk nicht verziehen hatten, dass es ihr altes Reich verprügelt hatte. Der russische Bär vergisst nie seine Kränkungen. Und die riesige Nation blieb paranoid, dass Flüchtlinge aus meinem Land mit einem neuen Virus ankommen und eine neue Pandemie in ihrem Heimatland auslösen könnten.

Als ich in einem anderen verlassenen Keller schwitzte, entdeckte ich, dass der Stoff mich eher kühlte, als dass er mich aufheizte, wenn ich mir tagsüber die Decke des Piloten umlegte. Der gegenteilige Effekt wie in der Nacht, wo sie meine Hitze vor den Tötungsmaschinen der Embo verbarg. Der Onkel kann das Geheimnis nicht gekannt haben, sonst hätte er es mir gesagt. Wahrscheinlich wusste auch seine Schwarzmarktquelle nichts davon, sonst hätten sie einen noch höheren Preis für das Geschenk aus Onkels Reichtum herausgepresst. Dieses Material war magisch, direkt aus einer von Hanna Diyabs schönen alten Geschichten über Zauberei.

Als ich durch die Trümmer einer kleinen Stadt namens Joorband fuhr - die nie wieder aufgebaut worden war - bot sich mir ein schrecklicher und seltsamer Anblick. Ein Autowrack - ein Tesla Model Twelve - rostete auf einer zersplitterten, überwucherten Straße, durchbohrt von einem Dutzend Wolframstäben, die im Mondlicht wie neu schimmerten. Es zog mich zu seiner Hülle. Der Fahrer war ein zerbrochenes, mit Lumpen bedecktes Skelett, das vielleicht erst zehn Jahre alt war. Die Knochen waren männlich. Ich ahnte, was geschehen war. Ein Mitreisender, dem es an Vorräten mangelte, hatte auf wundersame Weise ein brauchbares Auto in den Ruinen einer Stadt entdeckt und in seiner Verzweiflung versucht, seine Reise abzukürzen, indem er mit hoher Geschwindigkeit durch den schlimmsten Teil des Embo fuhr. Er hatte die großen Geschütze ausgelöst. Eine Artilleriedrohne, die zu hoch durch die Ozonschicht schwebte, um gesehen werden zu können, nahm das fahrende Fahrzeug ins Visier und durchschoss es mit genügend suborbitaler Munition, um einen Kampfpanzer zu knacken. Ich durchsuchte den Fahrgastraum nach Konserven. Nein, es gab nichts mehr zu essen oder zu trinken. Im Handschuhfach lag ein in Urdu geschriebener Koran, die Seiten waren trocken und brüchig. Ein Flüchtling aus Pakistan also. Einer, der fälschlicherweise gehört hatte, der Zaun im Norden sei heller als sein Pendant an der Küste des Arabischen Meeres. Er hatte Glück, dass er auf dem Weg hierher nicht von meinen Leuten abgeschlachtet worden war. Sein Glück hatte ihn schließlich verlassen, als er in einer halb eingestürzten Tiefgarage auf eine funktionierende Maschine gestoßen war. Ich stellte mir vor, wie mein ermordeter Freund das Fahrzeug genüsslich hinausschob, den Betonstaub vom Solardach abwischte und darauf wartete, dass sich sein Todesurteil auflud.

Ich ließ den armen Kerl mit seinem Koran zurück und schaffte es, meinen Arm am rostigen Chassis des Autos zu zerkratzen, als ich mich zurückzog. Ich fluchte leise vor mich hin und leckte an der Wunde. Dann suchte ich einen Ständer mit Stachys-Blüten in der Nähe und zermahlte die Blütenblätter mit etwas Wasser zu einer Paste, mit der ich die Wunde einrieb. Ich befand mich in den letzten Zügen meiner Ausbildung zum Arzt, die ich unter der Anleitung des Stadtheilers von Gizab, dem älteren und etwas vorlauten Pazir, absolvierte. In Afghanistan lernte man entweder aus alten und wertvollen amerikanischen Medizinbüchern oder aus ebenso alten und wertvollen chinesischen Büchern. Dabei ignoriert man die zahlreichen Hinweise auf chirurgische Techniken und Medikamente, die keinem Afghanen bekannt sind. «Sind Sie ein chinesischer oder ein amerikanischer Arzt?», fragten mich neue Kunden unweigerlich. In vielerlei Hinsicht waren die chinesischen Heilkräuter für unser Volk viel zugänglicher. Man konnte Dioscorea-Wurzeln oder Strychninbaum-Samen in seinem Kräutergarten anbauen, aber man würde niemals einen 3D-Organ-Drucker in die Welt setzen. Die amerikanische Medizin schien mir jedoch immer hoffnungsvoll und zukunftsorientiert zu sein, was meiner von Natur aus vorausschauenden Natur besser entsprach. Außerdem gab es in Gizab mehr als genug Opioide, um die Kämpfer der Kriegsherren zu betäuben, wenn sie ihnen mit einem scharfen Skalpell die Kugeln aus dem Fleisch rissen.

Je weiter ich mich von der afghanischen Grenze nach Westen entfernte, desto mehr Schwachstellen fand ich in meinem Notizbuch. Die Details wurden immer vager, die Routen immer spekulativer. Wie nah war die türkische Seite des Zauns? Das hing davon ab, wie viel Territorium der türkische Präsident nach dem Fall des Irans abgetrennt hatte und wie viel Ödland er der Embo zugewiesen hatte. Die verschiedenen Autoren meines Journals kannten die Antwort auf diese Frage nicht, und ich auch nicht. Etwas, das garantiert einen russischen Luftangriff aus unsichtbarer Höhe auslösen würde, war ein Narr in Afghanistan, der offensichtlich versuchte, eine Satellitenschüssel aufzustellen und eine Übertragung aus dem Internet zu piraten.

Eines Nachts, in den letzten Minuten der Dämmerung vor Sonnenaufgang, führte mich mein Weg zu einem alten getarnten Betonbunker am Straßenrand, der von der längst ausgestorbenen Armee der Wächter der Islamischen Revolution errichtet worden war. Aus der Luft oder beim Vorbeigehen wirkte er wie ein wahlloser Haufen von Felsbrocken, aber wenn man in die Hocke ging, konnte man gerade noch die Schießscharten aus Beton erkennen, die tief im Schmutz lagen. Eine Luke war aus seiner getarnten Flanke gesprengt worden. Versteckt zwischen zwei falschen Felsen, ein Kriechloch, durch das man den Bunker betreten konnte. Ich ging vorsichtig hinein und trat mit den Füßen auf den Boden, falls sich Schlangen darin eingenistet hatten. Aber es gab keine Schlangen. Ich muss Ihnen sagen, dass meine Angst vor Schlangen alles andere als irrational ist. Als ich fünf Jahre alt war, versuchte eine Teppichviper, mich auf meiner Schlafmatte zu Tode zu stechen, und nur meine älteste Schwester konnte mir im letzten Moment das Leben retten. Sie hatten das verlassene Militärgebäude wie einen Ameisenhaufen gebaut, mit einem natürlichen Kühlturm im Inneren des gegossenen Betons und einem geknickten Durchgang, um zu verhindern, dass Granaten hineingeworfen werden. Vom Schießschacht aus beobachtete ich die Landschaft draußen. Als ich die Kühldecke des Piloten um mich herum zog, fanden meine Finger eine winzige Tasche, die ich vorher nicht bemerkt hatte. Darin befand sich etwas, ein Etikett. Die Worte in englischer Sprache waren so klein, dass ich die Schrift gerade noch lesen konnte. EMergency BOrder Survival Blanket. M-Nano-IZA-dünn. Nicht waschen. Embo. Notfallgrenze. Nun, ein Rätsel war gelöst. EmBo. Ich übte das Wort auszusprechen, wobei ich das Bo wie Bogen betonte.

Die Fälle von Strahlenvergiftungen aus dem Süden gingen von Jahr zu Jahr zurück. Aber trotzdem blieb die Grenze bestehen, lange genug, um sich zu entwickeln. Onkel hatte von einer Zeit erzählt, in der Drohnen von sterblichen Händen gesteuert wurden. Aber die Abschreckung von Zivilisten, die den schlimmsten Verwüstungen des Äquators entkommen wollten, hatte ihren Tribut von den menschlichen Bedienern gefordert. Zuerst autonomes Fliegen und Zielen, dann Generationen von immer intelligenteren KI-Systemen. Jetzt war die Embo ein Ödland, das sich für seine harten, tödlichen Maschinen eignete, nicht für weiche Menschen. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass ich so sicher wie möglich war, schlief ich ein, bevor mich die Hitze des Tages daran hinderte, einzunicken.

Im Bunker wurde ich durch ein pfeifendes Geräusch aus einem tiefen Schlummer geweckt. Vorsichtig erhob ich mich und spähte durch den schmalen Schlitz nach draußen. Eine kleine Gruppe von Maschinen bewegte sich den Feldweg entlang und rief sich gegenseitig zu wie ein Rudel Tiere. Die Geräte sahen aus wie einbeinige Gliedmaßen aus silbernen Spulen, die sich bewegten, indem sie nach vorne fielen und sich überschlugen. Sie hatten den leicht goldenen Schimmer, den ich mit integrierten Solar-Halbleitern in Verbindung brachte. Jagdsysteme für den Tag. Ein Vogel, ein echter, ein schiefergrauer Sperber mit dunklen Flügelspitzen, landete auf einer bröckelnden Mauer in der Nähe, bevor er davonflatterte, während das Maschinenband schnell die Richtung änderte und manisch auf die Kreatur zustürzte. Eine Maschine spuckte verärgert gegen die Wand, und das obere Viertel des Bauwerks verschwand in einer Explosion aus Mauerwerk und Staub. Eine Sekunde später gaben