Für die Krone und den Drachen

Von Stephen Hunt

Es sind die letzten Jahre des 18. Jahrhunderts, aber eine Welt, die nur wenige wiedererkennen würden. Die Menschen in Europa suchen Schutz auf kleinen Inseln der Sicherheit, Zufluchtsorte vor der verwunschenen Wildnis - den seltsamen, grenzenlosen Wäldern, die die Menschen den Tumble nennen.

 

Durch diese von Dämonen heimgesuchte Landschaft muss der niedrig geborene Offizier Taliesin seine Männer führen, die in tödliche Intrigen verwickelt sind, während er für einen Adel kämpft, der ihn verachtet.

 

Mit bösartigen Mördern aus den übelsten Gossen des Reiches im Rücken und den Streitkräften der mächtigsten Nationen des Festlandes, die sich gegen ihn auflehnen, stehen die Chancen gegen Taliesin schlecht. Erheblich.

 

Dennoch wird er weiterkämpfen, gegen Armeen, Zauberer, Meuchelmörder und Bestien kämpfen und sich bis in die Hölle selbst vorwagen.

Nicht aus Loyalität oder aus widerwilligem Respekt vor seiner intriganten Monarchin - nicht einmal für den kleinen Silberberg, den die Inselkönigin ihm versprochen hat, wenn er erfolgreich ist.

 

Sondern weil der Kampf alles ist, was er und seine Bande von Halsabschneidern und Dieben je gekannt haben.

 

***

Buch 1 der Triple Realm Duologie.

1. Für Die Krone und den Drachen.

2. Die Festung im Frost.

***

ÜBER DEN AUTOR

Stephen Hunt ist der Schöpfer der beliebten "Far-called"-Fantasy-Reihe (Gollancz/Hachette) sowie der "Jackelian"-Serie, die weltweit bei HarperCollins zusammen mit den anderen Fantasy-Bestsellern George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist und C.S. Lewis veröffentlicht wird.

***

Lob für Stephen Hunt

'Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.'
 - THE WALL STREET JOURNAL

'Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.'
- TOM HOLT

'Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.'
- DAILY MAIL

'Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.'
- GUARDIAN

'Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.
- THE TIMES

'Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.
- TIME OUT

'Gespickt mit Erfindungen.'
-THE INDEPENDENT

'Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!
- INTERZONE

'Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'
- PUBLISHERS WEEKLY

'Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.
—RT BOOK REVIEWS

'Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.'
- KIRKUS REVIEWS

'Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'
- SFX Magazin

'Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'
- SF REVU

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Stephen Hunt
• Erscheinungsdatum: 9. März 2024
• ISBN: 9798224571222

Buchvorschau

Für die Krone und den Drachen

Stephen Hunt

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Green Nebula

Das Dreiländereck & Europa

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«Für den Pöbel, nehmt Grapeshot.»

– Arthur Wellesley, Herzog von Wellington

In Erinnerung an...

Mein Vater, John Hunt, hat mir vieles mitgegeben, nicht zuletzt die Liebe zum Lesen und die Vorliebe für phantastische Literatur.

Buch 1 der Triple Realm Duologie.

Erstmals veröffentlicht 1994 von Green Nebula Press

Urheberrecht © 2020 von Stephen Hunt

Satz und Gestaltung: Green Nebula Press

Titelbild: Philip Rowlands. Kapitel-Ikonen: Andrew Tolley.

Das Recht von Stephen Hunt, als Autor dieses Werkes genannt zu werden, wurde von ihm gemäß dem Copyright, Designs and Patents Act 1988 geltend gemacht.

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Lob für Stephen Hunt

‘Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.’

- THE WALL STREET JOURNAL

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‘Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.’

- TOM HOLT

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‘Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.’

- DAILY MAIL

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‘Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.’

- GUARDIAN

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‘Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.

- THE TIMES

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‘Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.

- TIME OUT

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‘Gespickt mit Erfindungen.’

-THE INDEPENDENT

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‘Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!

- INTERZONE

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‘Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'

- PUBLISHERS WEEKLY

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‘Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.

—RT BOOK REVIEWS

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‘Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.’

- KIRKUS REVIEWS

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‘Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'

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‘Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'

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Inhaltsübersicht

1.PROLOG

2.EINE VERWENDUNG FÜR ABSCHAUM

3.DRUM DRAIOCHT

4.DER BERGMANN

5.AUF DEM WEG NACH CAMLAN

6.DIE AUSWAHL UNSERER FEINDE

7.DER GOGMAGOG

8.SCHWIMMEN

9.SURVIVORS

10.DER NORDMANN

11.DER WUNSCH DER MONDKÖNIGIN

12.DAS EISERNE SCHIFF

13.PUNKT SCHLÄGT RAND

14.DIE DAGDA

15.DER KHAIR-ED-DIN

16.EIN TRAURIGER TOD

17.VIER GULDEN PRO KOPF

18.PORT HESPERUS

19.GUTER KÖNIG GANDERMANN

20.PIRATENTREFFEN

21.RAWN THE HUNTER

22.VULKANFEUER

PROLOG

Schreie drangen in die Abendluft, als die Kreuzigungen fortgesetzt wurden, eine lange Reihe von Holzkreuzen, die sich über die Stadtparaden und in die sanften Hügel dahinter erstreckten. Kreons Blick wanderte hinauf zum Himmel über Rom, wo sich ein Schwarm Gänse gegen die blutige Sonne abzeichnete. Blutrot, eine angemessene Vorhersage.

Der westgotische General des Kaisers gesellte sich zu Kreon auf den Balkon des Palastes. Natürlich ein weiterer Söldner. Die meisten Offiziere der Legion waren vor Monaten geflohen, um die Reihen des Rivalen des Imperators zu verstärken. Eine wahrhaft bösartige Narbe zog sich über das Gesicht des Generals, als wäre sein Kopf in zwei Hälften geteilt und dann irgendwie allein durch die Kraft seines Willens wieder zusammengefügt worden.

«Erinnert dich der Anblick an deinen Gott, Grieche?» fragte Kahr.

«Sie hatten keine Kreuze mehr, als sie zu ihm kamen», sagte Kreon. «Und er ist nicht unser Gott.»

Kahr berührte seinen Wolfsfellmantel, eine abergläubische Geste. «Na dann, mein Kind. Vielleicht wird in weiteren dreihundert Jahren auch einer dieser Männer von einem Priester zum Heiligen erklärt werden. Du denkst gerne nach, nicht wahr, hältst du das für wahrscheinlich?»

Kreon wusste, dass seine Religion eine seltsame Faszination auf die baumanbetenden Stämme ausübte. Die Vision eines Propheten, der an eine libanesische Eiche genagelt stirbt, hatte sich für das Volk von Kahr als eindringliches Bild erwiesen.

«Noch dreihundert Jahre. Sie sind ein Optimist, wie kommen Sie darauf, dass wir noch so lange Zeit haben?»

Um die Worte des Griechen zu bekräftigen, ertönte aus dem Palast hinter ihnen ein manisches Geschrei. Ein gequälter, hoher Ton, und im Gegensatz zu den gekreuzigten Legionären draußen ein Schmerz, der völlig selbstverschuldet war.

«Der Kaiser hat, wie ich glaube, endlich begriffen, dass unser rebellischer Freund Licinius auf die Hauptstadt zusteuert», bemerkte Kreon.

«Siehst du das jenseits des Flusses?» Kahr zeigte auf die Hügel. «Der Rauch? Seine Truppen brennen die Ländereien nieder. Euer guter Mann ist nicht mehr Herr über seine Truppen. Licinius nannte mein Volk Wilde, aber wir haben nie die Siedlungen unseres eigenen Stammes angezündet. Meine Späher sagen mir, dass mehr als die Hälfte seiner Armee aus den Demisapi der ehemaligen Legion besteht. Bestien. Wie könnt Ihr erwarten, Bestien zu kontrollieren? Man hätte sie nach dem letzten Sklavenaufstand alle in die Wildnis verbannen sollen.»

«Es ist noch Zeit», flehte Kreon. «Nimm den Skalp von Maximinus Daias an dich und biete ihn Licinius an. Verschenke Licinius an Rom. Du kannst den Bürgerkrieg stoppen, ihn beenden, bevor die Kaiser alles zerstören.»

Der westgotische General schüttelte den Kopf. «Du bist ein Narr, Kreon. Der Cäsar ist paranoid, er ist immer von seiner Garde von Demisapi umgeben; diese Monster werden alles zerreißen, was versucht, ihrem kostbaren Herrn auch nur ein Haar zu krümmen. Außerdem wird dein Rebellenfreund Licinius mein Volk abschlachten, ob wir fliehen oder bleiben, uns ergeben oder kämpfen. Soll er doch das Reich zu Fall bringen, was kümmert es dich? Sie haben Athen mit Hilfe der Dämonie zerschlagen und dein Volk versklavt. Wie kannst du Rom dienen? Sie haben die Welt mit ihren Verzauberungen und Zaubereien in eine Abscheulichkeit verwandelt, sie haben Tiere und Wälder in Schrecken verwandelt. Lasst Rom bis zum Stillstand kämpfen und sich selbst zerfleischen wie ein verwundetes Tier, dann werden meine Stämme als freie Männer ankommen. Wir werden zurückkehren, um sie daran zu erinnern, dass es Dinge gibt, die ihr Silber nicht kaufen kann!»

«Du hast dich nie mit einer Tutormaschine zusammengetan», sagte Kreon. «Du kannst nicht verstehen, was der Kaiser plant, die rohe Macht, die er unter seiner Kontrolle hat. Maximinus Daias begreift nicht, was für ein Spielzeug sie ihm gelassen haben, um damit zu spielen. Wir hätten nie einen anderen Kaiser nach Rom lassen dürfen, ohne uns den Riten zu unterziehen.»

Kahr lachte darüber, aber es war kein fröhliches Lachen. «Cäsar mag so verrückt sein wie ein Aussätziger, aber es gibt Dinge, mit denen selbst er nicht schlafen würde. Dein Dämon ist jetzt drei Jahre tot, und seine Verbote mit ihm. Wenn du immer noch an seinen Lehren festhältst, bringst du deine Gelehrten dazu, Caesar zu stoppen, lass sie versuchen, dem Imperator Nein zu sagen - wir werden deinen Körper noch vor Einbruch der Nacht in der Bürgerstraße zusammenhämmern.»

«Glaubst du, ich fürchte Cäsar?» sagte Kreon, und eine Spur von Zorn durchdrang seine sonst so ruhige Stimme. «Wenn ich ihn stürzen könnte, würde ich es sofort tun. Aber du weißt, dass es nichts bedeuten würde. Die Bruderschaft ist durch Vulcanus' Weggang in Stücke gerissen worden. Dem Imperator fehlt es nicht an Schoßhündchen in unseren Reihen, die ihm helfen. Ich habe meine Leute angewiesen, Maximinus nicht zu unterstützen, aber mehr als die Hälfte von ihnen sind Parteigänger eines der beiden Imperatoren. Ich kann meine Leute nicht mehr kontrollieren, geschweige denn die anderen Parteien.»

«Nicht so laut, Grieche», sagte Kahr. «Cäsars Laune wird sich nicht sonderlich verbessern, wenn er deine Meinung über seine Herrschaft hört. Er hält sich jetzt für einen Gott, und ich erwarte, dass er sehr bald feststellen wird, dass er nur allzu sterblich ist. Das ist für einen Gott nicht leicht zu erkennen, und es wird auch für die Menschen in seiner Umgebung nicht leicht sein.»

«Wir sind heute alle tot, General», antwortete Kreon.

«Dann komm mit mir», sagte Kahr. «Ich habe nicht die Absicht, hier gefangen zu sein, wenn Licinius' rebellische Legionen über die Stadt herfallen. Meine Soldaten kontrollieren das Osttor, du kannst morgen mit uns abhauen und Rom seinem Wahnsinn überlassen. Wenn wir fliehen, werden Caesars Demisapi viel zu beschäftigt sein, um eine Kohorte fremder Deserteure zu jagen.»

Kreon schüttelte den Kopf. «Nein. Wir hätten das schon vor langer Zeit beenden müssen. Ich muss den Senat zusammenrufen und hoffen, dass genügend Senatoren der Aufforderung zum Rat folgen, um diesem Wahnsinn ein Ende zu setzen.»

«Sei vorsichtig, Grieche», knurrte Kahr. «Wie du gesagt hast, ist dein Volk in viele Fraktionen zersplittert.»

***

Mit zusammengekniffenen und müden Augen blickte Kahr auf, als er im Schatten eines Tempels am Rande der Stadt stand. Seine Zenturien hatten sich langsam um ihn versammelt, einige trugen gewöhnliche Rüstungen, damit die ungeplante Konzentration von Offizieren nicht auffiel.

«Ihr wisst, was zu tun ist», erklärte er. «Zieht euch als Einheit nach Natiaum zurück und vermeidet den Kontakt mit anderen Legionen. Wenn ihr diesseits von Atiati auf loyale Truppen trefft, sagt ihnen, dass Maximinus Daias gehört hat, dass die Rebellen ihre Armee geteilt haben, um Rom zu flankieren, und dass ihr geschickt wurdet, um seine Nachhut zu bedrängen. Der Kaiser ist verrückt genug, solche Truppen zu schicken.»

Das entlockte der zusammengewürfelten Legion des Generals ein bitteres Lachen: angeheuerte Killer, die die Unmenschlichkeiten Roms satt hatten, Haustiere, die in den Senat berufen wurden, Bestien, die zu Rassen von geifernden Halbmenschen herangezüchtet wurden, Zaubereien und Verhexungen, die einen normalen Menschen in den Wahnsinn treiben könnten, während sich ihre Welt von einem Wandel zum nächsten bewegte.

Im Süden zerriss eine Reihe hohler Erschütterungen die Luft, und der Staub des gebrannten Bodens, der die Stadt umgab, wurde in den Wind gefiltert.

«Verdammt, die sind aber nah dran», sagte ein Soldat.

«Wenn ihr weit genug nördlich der zentralen Provinzen reist, treffen wir uns in den Grenzwäldern und kehren dann in unsere Dörfer zurück, bevor der Herbst kommt», fuhr Kahr fort. «Wer auch immer hier gewinnt, soll an seinem Sieg ersticken.»

«Aber die Wälder sind verwildert», protestierte ein Legionär. «Dort gibt es keinen Ackerbau mehr. Es wäre ein Wunder, wenn unsere Dörfer überhaupt noch stehen, wo sie waren.»

Die Narbe des Generals schien seine Oberlippe zu einem Grinsen zu verziehen und ließ das Gesicht des Mannes noch grausamer erscheinen. «Du hast zu lange in Rom gelebt, Junge. Wir sind immer noch Teil des Ordens, der Weltenbaum wird uns unter dem Schutz seiner Zweige beschützen. Froh und Wotan werden unser Volk nicht vergessen, nicht in diesem Moment.»

Beschämt senkte der Legionär seinen Blick. Der General und seine Leute wurden nicht herausgefordert, als sie durch das Osttor Roms gingen.

Kahr stand eine Sekunde lang unter dem massiven Bogen und blickte zum Himmel. Eine dünne Dampfspur markierte den Vorbeiflug eines einzelnen Fluges der Aviatis des Imperators. Kahr wusste, dass sie jetzt Schwierigkeiten hatten, die fliegenden Kriegsmaschinen zum Laufen zu bringen. Zuerst würde eine weitere Lehrmaschine anfangen, sich zu zersetzen und zum Stillstand kommen. Dann würde ein weiterer unterrichteter Ingenieur in dem Konflikt verschwinden oder verloren gehen, weil sich die Präfekten um die immer knapper werdenden Luxusgüter stritten. Keine Düsenflugzeuge und Kipprotoren mehr. Keine Panzer mehr. Keine leistungsstarken, hochentwickelten Motoren mehr. Keine selbstladenden Kanonen und Geschütze mehr, die Projektilströme schneller abfeuern, als das Auge folgen kann.

Alles brach zusammen. Rom hatte seinen Ruhm auf einem Kartenhaus aufgebaut, und nun, da ihr Dämonenfürst geflohen war, fiel das Wenige, was von der natürlichen Ordnung noch übrig war, in sich zusammen. Der Übergang von Vulcanus war der Sturm, der alles zum Einsturz brachte.

Diese Tatsache verschaffte dem hunnischen Kriegsherrn eine kleine Genugtuung, an der er sich festhalten konnte. Die Cäsaren hatten sich mit dunklen Mächten eingelassen und waren dabei verdreht worden. Sie breiteten ihre Korruption über den ganzen Globus aus und herrschten mit einer starken Mischung aus Angst, Gewalt und dem Übernatürlichen.

Die natürliche Rache, die Vergeltung in Form von Wotans Willen war dazu bestimmt, am Ende zurückzuschlagen, und er würde seinen Enkeln erzählen, dass er am Ende der Zivilisation dabei gewesen war, um es zu sehen.

Die westgotischen Söldner bahnten sich ihren Weg durch Schwärme von zerbrochenen, sich zurückziehenden Manipeln und verwirrten Flüchtlingen und verließen die kaiserliche Hauptstadt. Wie um sie an die Reichweite des Imperators zu erinnern, hämmerten Demisapi-Soldaten unter der brennenden Morgensonne - die Linie der Kreuze reichte, wie man munkelte, bis nach Norden nach Dianis.

Kahr blieb unter den lästigen Staubwolken stehen, entledigte sich seines Wasserbeutels und eilte auf den Obstgarten mit den Kreuzen am Straßenrand zu.

Einer der Demisapi, die am Rande des Grases standen, bewegte sich, um Kahr abzufangen, wobei der Ursprung seiner Zucht offensichtlich ein Hund war. Das Tier erinnerte den westgotischen Offizier an Wölfe, vor denen er als Junge Angst gehabt hatte. Graue Schatten, die in der Dämmerung durch den Schatten der Bäume huschten. Er fröstelte unter seiner groben Wolldecke, während das Rudel um den Zaun seiner Mutter herumscharrte, vierbeinige Killer, die durch die winterliche Trostlosigkeit frech geworden waren.

«Kein Wasser», knurrte er. «Verräter.»

«Geh mir aus dem Weg», knurrte Kahr zurück. «Beweg dich, oder ich breche dir dein dreckiges Rückgrat.»

Die Kreatur fegte ihr Pilum hoch, trat zurück und bedrohte Kahr mit dem Lauf der Waffe. «Kein Wasser. Befehle.»

Kahr schlug den goldenen Adler, der seinen kurzen karmesinroten Mantel hielt, auf seinen Brustpanzer. «Jetzt sind es die Befehle! Kannst du einen Offizier nicht erkennen, wenn einer vor dir steht? Geh mir aus dem Weg, oder ich sorge dafür, dass deine Brüder deinen verrottenden Kadaver an die Seite dieser armen Kerle nageln.»

«Befehle», schmollte das Biest und trat zur Seite, um den General auf das Feld der Kreuze zu lassen.

Kahr griff nach dem von ihm gewählten hölzernen Querbalken und zog ihn schräg, so dass er seinen Besitzer erreichen konnte.

Gierig leckte der gekreuzigte Gefangene an dem Wasser, das von Kahrs Trinkhaut tropfte.

«Keine Dornenkrone für mich?», flüsterte Kreon.

«Woher sollte ich die um diese Jahreszeit nehmen?», fragte der General. «Du hättest auf mich hören sollen, Grieche. Ich nehme an, deine Leute haben deine Erwartungen nicht erfüllt?»

Creon hustete Blut, als die Flüssigkeit seinen Magen traf. «So - dumm. Es ist vorbei - für - die Zivilisation. Und warum? So viel - Schmerz.»

«Rom war eine Krankheit.» Kahr blickte auf Kreons schwitzendes Gesicht, das sich in Todesangst krümmte. «Willst du eine Klinge halten?»

Kreon keuchte, lachte fast. «Nein - nein - Schwert. Ich habe nie damit gelebt.»

Kahr nickte, dann umarmte er Kreon und ließ seine Klinge in das Herz des Mannes gleiten, der bärtige Grieche krümmte sich einmal am Kreuz und fiel dann schlaff herunter.

«Er ist tot, tot», wimmerte das Tier hinter seinem Offizier anklagend.

Kahr schob die Kreatur brutal aus dem Weg. «Hast du es nicht gehört, Legionär? Wir sind heute alle tote Männer.»

Sechs Tage später brach die Welt zusammen.

EINE VERWENDUNG FÜR ABSCHAUM

Der Tod war im Tal.

Ein schlimmes Schicksal für eine Region, die es gewohnt war, eine der wenigen isolierten Inseln der Sicherheit inmitten der wilden, schrecklichen Schönheit des Tumble zu sein.

Pwyll hob das schwere metallene Fernrohr an seine Augen, das das Gemetzel in der Talsohle einfing und in scharfer Klarheit erscheinen ließ. Unten zogen dünne Rauchspiralen hoch in den nieselnden, trüben Himmel; Pwylls Blick folgte der Dunstspur hinunter zur Burg Drum Draiocht. Hier und da brachen wütende Trümmer aus einer bereits pockennarbigen Ringmauer hervor, ein deutliches Zeugnis für die Treffsicherheit der Gulverin-Kanonen der Belagerer.

Ein geschwärzter Streifen Boden umgab den Graben, in dem Herzog Matholwch die Slums der Stadt in die Luft gejagt hatte, um seinem Feind jede Deckung zu nehmen, die die Gebäude geboten hätten. Die Frage, ob der Adlige die gesamte Stadt zerstört hätte, wurde akademisch, als Drum Draiochts ausgehungerte Miliz meuterte.

«Das Bauernhaus liegt in dieser Richtung», hustete eine Stimme hinter Pwyll. Pwylls Begleiter war ein Fechter aus dem Fürstentum Emrys, ein kleiner Rohling, der nur mit dem Sporn eines Feldwebels bewaffnet war, aber ein Kämpfer, der aussah, als könne er die Pike mit böser Anstrengung schwingen.

Als Mitglied der königlichen Hauskavallerie teilte Pwyll die Verachtung des Kavalleristen für das Kugelfutter, das den größten Teil der Truppen des Reiches ausmachte; Männer, die nur dazu geeignet waren, das Feld für die glorreichen Angriffe zu räumen, denen er und seine Kameraden verfallen waren. Und unter all dem ungewaschenen Pöbel waren die Fencibles das Schlimmste, Hilfsmilizen, die sich nur meldeten, um der Presse und den Rekrutierern ihrer Grafschaften zu entgehen - Abschaum, der an mehr Unruhen beteiligt war, als er jemals niedergeschlagen hat.

«Du bringst also eine Nachricht zum Bauernhof?», fragte der Fechter.

Pwyll hielt es nicht für angebracht, dem unverschämten Soldaten zu antworten, und grunzte nur.

Der Fechter zog eine Grimasse, denn er war an die Schläge und die Brutalität gewöhnt, die die meisten Offiziere anwandten, um ihre Kämpfer zu disziplinieren, sowie an die kalte Missachtung, die die Offiziere denjenigen entgegenbrachten, die nicht gut waren.

«Die auf dem Hof bekommen normalerweise nicht viel Aufmerksamkeit», fuhr der Heber fort. «Es sei denn, es gibt etwas, das gereinigt werden muss. Dann werden sie schnell genug gerufen, habe ich gehört.»

«Abschaum kann man immer gebrauchen», sagte Pwyll und machte mit seinem Tonfall deutlich, dass er seinen Begleiter zu ihnen zählte.

Mit einem Grinsen ging der Lehnsmann weiter. Er wusste, dass man einen Aristokraten wie Pwyll am besten verärgert, wenn man wie ein alter Diener weiterplappert, der ein Leben lang auf dem Anwesen des Mannes gedient hat, und dabei die unnahbaren Manieren des Offiziers ignoriert und dem Kavalleristen gerade genug Respekt entgegenbringt, um einer Auspeitschung zu entgehen.

Pwyll ließ den redseligen Fechter vom Oberst seines Geschwaders erleiden. In den Wirren der Belagerung waren die Bemühungen von Drum Draiocht, die Stadt gegen die Übergriffe des Waldes zu schützen, fast völlig zusammengebrochen. Wilde, verborgene Wesen hatten das Fehlen der Ordnung gespürt und waren frech geworden, manchmal schlugen sie bei Tageslicht zu. Als ob ein zusätzlicher Mann den schlauen Feenwesen, die im Getümmel lauerten, etwas ausmachen würde.

«Ja, Kapitän, Abschaum kann man immer gebrauchen. Die Maultiertreiber haben gestern eine Ladung frisches Pulver heraufgebracht, feines Zeug, das die Kugeln fast ein Drittel so weit trägt wie der Mulch, den sie vorher benutzt haben. Ich nehme an, sie werden jetzt auch die ganze Nacht donnern und uns den Schlaf rauben.

Pwyll spuckte einen Klumpen Spucke in einen Dornenbusch. Er verfluchte das Glück, das ihn hierher geführt hatte. Der Rest seines Geschwaders war mit dem örtlichen Gutsherrn auf Hasenjagd, ritt auf Hecken und jagte, und er musste sich von diesem niedriggeborenen Narren anhören. «Drum Draiocht wird ihre Mauern schneller verlieren, als du deine Ruhe hast, du verdammter Idiot.»

«So, da wären wir also, Sir», sagte der Soldat und deutete auf ein Bauernhaus, das auf dem Kamm des Tals lag. «Da ist Ihr Hof, und jetzt melde ich mich bei der leichten Kompanie zum neuen Dienst.»

Pwyll dachte daran, dem Fechter zu befehlen, zu bleiben, aber er wollte das Geschwätz des Soldaten nicht länger als nötig ertragen.

Der Fencible sah, wie der Offizier zögerte und ihn dann mit einem verächtlichen Winken abwies. Er lächelte vor sich hin, als er den Weg zurück zum Hauptlager wählte. Im Bauernhaus waren sie sicher nicht von guter Qualität, und er hatte keine Lust, Zeuge dessen zu sein, was folgen könnte.

Im Hof des Bauernhofs war eine Plane über zwei der Wände gezogen worden, und darunter lag eine Ansammlung von Drachenbrüdern, Soldaten, die Würfel warfen, sich rasierten oder ihre Säbel schärften. Um die Steinschlösser vor der Feuchtigkeit zu schützen, waren die Schlösser ihrer Puffer mit Lumpen umwickelt und die Läufe verkorkt.

Drachenbraune: braun für die zerschlissenen, schmutzigen Uniformen, die sie trugen, Drachen für die sich aufbäumende Schlange, die auf der grünen Flagge der Königin flatterte. Fußsoldaten. Gepresste Pferdediebe und Wegelagerer. Abschaum der Gosse.

«Wo ist der ranghöchste Offizier?» verlangte Pwyll, verärgert darüber, dass niemand in den strömenden Regen hinaustrat, um ihn herauszufordern.

Unter dem Vordach ignorierten ihn die Drachenbraunen, und das einzige Anzeichen dafür, dass er überhaupt gesprochen hatte, war ein leichtes Absinken der Gesprächslautstärke.

«Ich habe gefragt, wo euer Seniorchef ist?» wiederholte Pwyll wütend. Als er sah, dass kein einziger Mann ihn beachtete, bewegte er sich unter die Plane und entdeckte einen dunkelhaarigen Soldaten, der auf einer Truhe saß.

Pwyll gehörte zu den großen Kämpfern seiner Kavallerie, und es war ungewöhnlich für ihn, jemandem zu begegnen, der so groß war wie er selbst. Der sitzende Mann war nicht nur groß, sondern hatte auch die Muskeln eines Stiers und sah aus, als könnte er die Burg unten im Tal mit einer Hand angreifen, indem er einfach ihre Steine herausreißt.

Der Soldat reinigte den Lauf seines Pistolenhalfters, dessen Griff aus Metall und nicht aus Holz geschnitzt war, ein sicheres Zeichen dafür, dass der Drachenbraune ursprünglich aus dem kargen Hochland von Stoat stammte. Es war seltsam, einen Astolatier in der Armee des Reiches zu finden, denn es verging kaum ein Jahr, in dem nicht irgendein Bergdorf in einem Aufstand niedergemetzelt wurde.

«Verflucht seien Eure Augen, Sir, Ihr sollt mir sagen, wo Euer ranghöchster Offizier ist, oder ich werde Euch aufhängen und häuten lassen, bis ich die Farbe Eures jämmerlichen Rückgrats sehen kann.»

Pwyll war mit einem eisigen Blick fixiert, die kalten blauen Augen des Soldaten blickten achtlos in die des Reiters. Es war ein seltsam junges Gesicht, dem ein solch brutaler Ausdruck in die Züge gemeißelt war.

Über Pwyll hatte sich in einer Lücke in der Plane eine Wasserlache gebildet, aus der eiskalte Tropfen auf seinen Helm spritzten. Der Soldat blickte träge zu dem Durchhang hinauf, als wollte er damit andeuten, dass er wichtiger war als die Drohungen des Offiziers. Er warf den Kopf in Richtung eines der Wirtschaftsgebäude.

Pwyll wollte noch etwas sagen, dann marschierte er wutentbrannt auf das Gebäude zu.

Als er ihren Offizier ausfindig gemacht hatte, schwor sich Pwyll, dass er dafür sorgen würde, dass jeder einzelne dieser niedriggeborenen Lakaien für seine Unverschämtheit bezahlen würde.

Pwyll trat praktisch die Tür des Hofes ein und überraschte eine Gruppe von Männern, die um einen Tisch herum saßen und spielten. Er suchte nach ihrem Hauptmann. Ein Hund hatte seine schmutzige braune Uniform abgelegt und war wie ein Stadtdandy gekleidet, der auf der Suche nach Bordellen durch die Straßen zieht. Der Mann widmete seine Aufmerksamkeit seinen Karten und einem Teller mit Käse und Chutney. Die Gesichtszüge des Dandys waren fast zu zart, als dass Pwyll glauben konnte, dass es sich bei dem Mann um einen Soldaten handelte, vielleicht um einen Kartenspieler, der sich hierher verirrt hatte, um um sein Abendbrot zu spielen.

Pwyll wollte den Dandy gerade fragen, ob er der ranghöchste Offizier sei, als ihm einfiel, dass der Spieler nicht viel älter war als der blauäugige Highlander, der ihn draußen mit stummem Schweigen beleidigt hatte. Viele junge Adlige kauften sich Provisionen, aber welche Qualität wäre so verzweifelt, sich bei dieser gepressten Gesellschaft von Dieben und Raufbolden eine zu kaufen?

«Nach dem Kapitän?», fragte der Dandy, als er Pwylls Blick bemerkte. «Oben auf dem Dachboden, du wirst es nicht vermissen, das ist der einzige Raum, den es gibt.»

«Oben, Sir», spuckte Pwyll, verärgert über die freundliche Vertrautheit in der Stimme des blonden Soldaten.

«Ja, Sir», sagte der Dandy. «Sieh mal, soll ich dich hochbringen?»

Er machte den Eindruck, als sei Pwyll nicht in der Lage, die Treppe allein hinaufzusteigen, und wütend drängte sich der Offizier an dem Tisch vorbei.

Pwyll klopfte an die einzige Tür und ging direkt hinein. «Ich habe...»

Erstaunt blieb er stehen. An einem kleinen Fenster lag der einzige Bewohner des Zimmers ausgestreckt auf einem eilig zu einem Bett umfunktionierten Mahagoni-Trommeltisch. Der Mann war unrasiert und trug eine abgewetzte Hose mit dem blauen Streifen eines Hauptmanns. Der dreißigjährige Offizier trug auch die verblichene beige Jacke eines Pioniers aus Cornwall.

Unter einem ungepflegten Büschel brauner Haare richtete sich eine geweitete, halb betrunkene Pupille auf Pwyll, während eine schwarze Augenklappe die andere Augenhöhle des Offiziers bedeckte.

Pwyll gewann seine Fassung wieder. «Du brauchst...»

«Verpisst euch, Kavallerie», unterbrach der Hauptmann, rieb sich sein schlecht rasiertes Kinn und setzte sich blinzelnd in dem durch die Bleiglasfenster einfallenden Sonnenlicht auf. «Welcher Tag ist heute?»

«Hauptmann Pwyll, Königliche Emrys-Kavallerie», knurrte Pwyll und salutierte.

«Taliesin, Old Shadow's eigene Lieblinge, und ihr könnt euch immer noch verpissen, Kavallerie.»

Pwyll blickte seinen Offiziersbruder voller Abscheu an. «Deine Anwesenheit wird von General Teyron verlangt, Taliesin.»

Taliesin kratzte sich an der Augenklappe, als ob das beleidigende Organ noch da wäre. «Wie lauten die Anklagepunkte?»

Pwyll sah Taliesin fassungslos an. «Ich weiß nicht...»

«Was wird mir zur Last gelegt, Kavallerie?»

«Es gibt keine...» Pwyll begann, abgelenkt. «Sie haben den Befehl, heute Abend mit den Offizieren Ihrer Kompanie am Stabsessen des Generals teilzunehmen.»

Taliesin lachte, ein lautes dröhnendes Geräusch, das das kleine Schlafzimmer wie Kanonenfeuer erfüllte. «Abendessen, ja? Abendessen mit dem Metzger. Das ist eine reiche Sache.»

Pwyll erschrak darüber, dass Taliesin den Spitznamen des Generals so beiläufig erwähnte. Der Schlächter. Der Name passte zu Teyron wie ein gut genähter Spitzenhandschuh, ein Adliger, der genauso brutal war wie die Killer, die er mit gemessener und rücksichtsloser Effizienz befehligte.

Der bevorzugte Henker von Königin Annan. Wann immer das Fürstentum Emrys zeigen wollte, dass es immer noch an der nominellen Oberherrschaft über das Dreifachreich festhielt, schickten sie Teyron los, um einen Leichenhaufen zu errichten. Ironischerweise hielt Teyron sich selbst für einen kultivierten Mann und verabscheute den hässlichen Namen, den ihm seine Truppen verpasst hatten.

Taliesin streckte die Hand aus und holte eine Weinflasche aus dem Durcheinander auf dem Boden hervor. Er nahm einen gierigen Schluck und rollte sich wieder auf den Rücken, das Gesicht in einem paisleygemusterten Kissen vergraben. «Sagt dem Metzger, dass ich ihn heute Abend gerne bedienen werde, Kavallerie.»

«Und dann ist da noch die Sache mit deiner Begleitung», fügte Pwyll hinzu. «Du wirst dafür sorgen, dass die Soldaten auf dem Hof ausgepeitscht werden. Sie müssen diszipliniert werden; sie haben nicht einmal eine Wache auf eurer Position hier aufgestellt.»

«Im Stall hinter der Scheune liegt eine Peitsche», sagte Taliesin. «Du versuchst, sie auszupeitschen, wenn du den Drang verspürst.»

«Ich verlange, dass du diese Männer bestrafst!» rief Pwyll und ging auf Taliesins Bett zu. «Sie sind unverschämt und grenzen an Meuterei. Wenn ihr eurer Verantwortung nicht nachkommt, werde ich mit einem Heeresvorsteher zurückkehren und sie selbst ausziehen.»

Taliesin drehte sich um und ließ seine Füße über die Tischkante hängen. «Es gibt viel zu sterben, Kavallerie, und ich wette mit euch um einen Sack voller silberner Engel, dass es meine Jungs sein werden, die es tun. Vergesst nicht, dass das Schlachtfeld groß ist. Viel Platz für einen reitenden Narren, der irgendwo in einen Graben gerollt wird. Dein Oberst würde dein Fehlen nicht einmal bemerken, bis der Feldzug zu Ende ist.»

«Es wird hier nicht enden», drohte Pwyll und drehte sich um, um aus der Kammer zu schleichen.

Als der Haushofmeister verschwand, folgte Taliesin den Spuren des Soldaten und gesellte sich zu den Drachenbraunen in die Bauernküche im Erdgeschoss.

«Das war ein Schwein, das die Freuden des Lebens nicht zu sehr genossen hat, Mann», lachte der Riese, der Pwyll im Hof ignoriert hatte.

«Gab es draußen eine Wache, Connaire Mor?»

«Ja, natürlich», antwortete der Highlander. «Wir sahen den Narren kommen, sobald er auf der Straße war.»

«Ich meinte eine Wache, die zum Schloss hinunterschaut, nicht in den Wald.»

Connaire Mor zuckte mit den Schultern. «Wenn es Ärger für uns gibt, dann liegt er im Tumult, nein, bei dieser Meute von angeheuerten Klingen, die in Drum Draiocht gefangen ist.»

«Stellt einen verdammten Ausguck gegenüber der Burg auf.»

«Gestern Abend kam etwas aus dem Wald und schnüffelte herum», erklärte Connaire Mor. «Die Männer in der Scheune haben es gehört.»

Taliesin schüttelte den Kopf. Er wusste, dass der abergläubische Bergmann dem Feenvolk in den letzten Nächten Teller mit Milch hingestellt hatte, um die Kreaturen des Hexenwaldes zu besänftigen.

«Wahrscheinlich streift ein Wolfsrudel durch die Gegend. Die Belagerung mag so gut wie vorbei sein, aber es gab auch schon nächtliche Einsätze so spät im Kampf. Die Rebellen sind verzweifelt da unten. Sie müssen erkennen, dass sie am Ende sind. Matholwchs angeheuerte Regimenter könnten versuchen, auszubrechen. Ich will nicht, dass sie sich hier reinschleichen und mir die Kehle aufschlitzen, wenn ich davon erfahre. Also, stellt eine verdammte Wache auf!»

Der Dandy, der immer noch am Tisch saß, blickte von seinem Spiel auf. «Weshalb ist der Pferdeschänder gekommen?»

«Weshalb ist er gekommen, Gunnar?» Taliesin lachte. «Der gute Mann hat uns für heute Abend zum Festmahl des Schlächters eingeladen. Es scheint, als wolle der General uns ein gutes Essen geben, um uns für die Hölle zu stählen, die er uns morgen auferlegen wird.»

«Ja, und der Mann hat ein großes Herz.»

***

Vor dem Herrenhaus des örtlichen Gutsbesitzers stand eine Gruppe von Wachen in silbernen Kostümen, deren Rüstungen den geisterhaften Mondschein mit dem Kerzenlicht des Herrenhauses verschmelzen ließen.

Salutierend legten die Wachen ihre Steinschlösser beiseite, damit die Neuankömmlinge eintreten konnten. Taliesin und seine beiden Begleiter schlenderten über den mit Steinplatten ausgelegten Boden zu einem Festsaal, der mit Stabsoffizieren gefüllt war. Eine Reihe farbenfroher Armeestandarten marschierte die Wand entlang - Emrys, Dal Albaeon, Logriese, Connacht, Astolat und Tryban -, als ob ihre Aufstellung eine Einheit zwischen den verfeindeten Fürstentümern des Reiches schaffen würde.

«Der Schlächter ist also noch nicht da», bemerkte Gunnar und blickte durch den Raum.

Connaire Mor roch die mit Nelken bestreuten Zitronen, die der örtliche Gutsbesitzer zum Parfümieren der Luft verwendet hatte. Der Gutsherr war wahrscheinlich nur zu gern bereit, den Offizieren des Reiches entgegenzukommen, um sich von der unterlegenen Rebellion zu distanzieren. «Jemanden warten zu lassen, ist eine der Methoden des Gutsherrn, seine Überlegenheit zu demonstrieren.»

Taliesin blickte sich um. Im Großen und Ganzen bestand die Kammer aus den unteren Dienstgraden, obwohl der Offizier den Generaladjutanten und eine Handvoll korrupter Kommissare erkannte. Nach Ansicht des Hauptmanns