Auftrag an Mightadore

Von Stephen Hunt

Seline Templar hat es im Leben nicht leicht gehabt. Zuerst starb ihr Vater aus Gründen, die ihr schockierenderweise verheimlicht wurden. Dann verschwand Selines Mutter, Molly, unter verdächtigen Umständen. Also wurde sie als Mündel von König Steam aufgezogen im Steamman Free State aufgewachsen, weit weg von den potenziellen Gefahren ihrer Heimat im Jackelian Kingdom.

Sie wuchs in relativer Einsamkeit unter den Maschinenmenschen auf ... bis ein alter Freund der Familie, der dampfende Wissenschaftler Coppertracks, in der Hauptstadt auftaucht und von einer erstaunlichen Entdeckung berichtet. Sie wird Seline und ihre Gefährten auf ein gefährliches Abenteuer in das geheimnisvolle und weit entfernte Mightadore.

Es gibt nur ein Problem mit Selines Reiseziel. Viele tapfere Seelen haben sich auf den Weg gemacht, um die legendäre Stadt zu erreichen. Aber niemand ist jemals lebendig von der Reise zurückgekehrt, um zu beschreiben, was sie dort gefunden haben!

***

7. Roman der Jackelian-Fantasy-Reihe. Jedes Buch ist ein eigenständiges Abenteuer, das in der gleichen Welt mit einigen der gleichen Figuren spielt, so dass man es nicht in der Reihenfolge lesen muss (obwohl Puristen das oft tun).

***

ÜBER DEN AUTOR

Stephen Hunt ist der Schöpfer der beliebten "Far-called"-Fantasy-Reihe (Gollancz/Hachette) sowie der "Jackelian"-Serie, die weltweit bei HarperCollins zusammen mit den anderen Fantasy-Bestsellern George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist und C.S. Lewis veröffentlicht wird.

***

Lob für Stephen Hunt

'Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.'
 - THE WALL STREET JOURNAL

'Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.'
- TOM HOLT

'Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.'
- DAILY MAIL

'Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.'
- GUARDIAN

'Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.
- THE TIMES

'Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.
- TIME OUT

'Gespickt mit Erfindungen.'
-THE INDEPENDENT

'Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!
- INTERZONE

'Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'
- PUBLISHERS WEEKLY

'Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.
—RT BOOK REVIEWS

'Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.'
- KIRKUS REVIEWS

'Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'
- SFX Magazin

'Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'
- SF REVU

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Stephen Hunt
• Erscheinungsdatum: 9. März 2024
• ISBN: 9798224451876

Buchvorschau

Auftrag an Mightadore

Stephen Hunt

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Green Nebula

Auftrag an Mightadore

Buch 7 der Jackelian-Reihe.

Erstmals erschienen 2018 bei Green Nebula Press

Copyright © 2018 by Stephen Hunt

Satz und Gestaltung: Green Nebula Press

Das Recht von Stephen Hunt, als Autor dieses Werkes genannt zu werden, wurde von ihm gemäß dem Copyright, Designs and Patents Act 1988 geltend gemacht.

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Karte des Königreichs Jackelia

Karte des Königreichs Jackelia

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Lob für Stephen Hunt

‘Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.’

- THE WALL STREET JOURNAL

***

‘Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.’

- TOM HOLT

***

‘Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.’

- DAILY MAIL

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‘Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.’

- GUARDIAN

***

‘Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.

- THE TIMES

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‘Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.

- TIME OUT

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‘Gespickt mit Erfindungen.’

-THE INDEPENDENT

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‘Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!

- INTERZONE

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‘Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'

- PUBLISHERS WEEKLY

***

‘Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.

—RT BOOK REVIEWS

***

‘Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.’

- KIRKUS REVIEWS

***

‘Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'

- SFX Magazin

***

‘Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'

- SF REVU

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#7 Auftrag an Mightadore

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Sechs Gegen die Sterne

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Ein Steampunk-Weihnachtslied

Das Paradies des Paschtunischen Jungen

Seltsame Übergriffe: Ein Leitfaden für UFO- und UAP-Interessierte (Sachbücher)

Inhaltsübersicht

1.Die Vergangenheit ist Prolog

2.Sechskugel

3.Auf zum Steamman

4.Fremde Gestade

5.Der Beschützer von was genau?

6.Ferne Zukünfte

7.Harte Landungen

8.Genes Königreich ist immer magisch

9.Schmecken Sie die Vergangenheit

10.Südlicher Komfort

11.Schlangenfresser

12.Knochen Gärten

13.Schlamm und Sterne

14.Maschinenpolizei

15.Treffen mit Molly

16.Wachablösung

17.Der Wald vom Mars

18.Bären-Notwendigkeiten

19.Trumps Schatz

20.Flaggen des Waffenstillstands

21.Beschleuniger

22.Unerlaubtes Betreten

23.Die Zukunft ist der Epilog

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Die Vergangenheit ist Prolog

Die Republik Südtexicana (26. Jahrhundert: Julianischer Kalender).

Leutnant Chalt Sambuchino hielt den Panzerwagen in den Ausläufern von Del Rio an. Die Hügel vor ihm waren mit großen, dichten Roteichen bewachsen, und die Gefahr eines Achsbruchs war viel zu groß, wenn er versuchte, das kastenförmige Metallfahrzeug durch die Bäume zu schieben. In diesem Teil der Republik gab es keine nennenswerte Bevölkerung. Es gab keine nennenswerten Städte oder Dörfer. Als die Nachricht von der seltsamen Sichtung eintraf, war die Bundesarmee in Fort Padre die Kraft, an die sich die örtlichen Vaqueros natürlich gewandt hatten. Chalt traute dem Wort der Vaqueros selten. Er wusste nur zu gut, wie abergläubisch diese Wanderhirten waren. Natürlich trieben sie Schafe und Rinder auf dem Rücken von Maultieren. Die Vaqueros waren ungebildet und liebten es, sich mit Mescal zu betrinken, um nachts auf ihren Weiden im Hochland warm zu bleiben. Es brauchte nicht viel, um sie in Anfälle von leichtgläubigem Erzählen zu versetzen. Schon der bloße Anblick des Kondensstreifens eines Flugzeugs aus dem Rentierreich brachte die Herdenmenschen mit verkatert vorgetragenen Geschichten über geflügelte Schlangen, die ihr Leben bedrohten, ins Taumeln. Immerhin war Chalts widerwillige Untersuchung eine Abwechslung zur Verfolgung von Banditen aus dem gesetzlosen Herzogtum Palacan über den Rio Grande.

Chalt erwartete nicht viel von diesem Tag, weshalb er auch nur einen Soldaten mitgenommen hatte. Korporal Sérgio Xavier, der in der Sommerhitze in seiner khakifarbenen Müdigkeitsbluse genauso schwitzte wie der Leutnant. Die Hitze des Gefreiten in der Fahrgastzelle und der Schäferhund auf dem Rücksitz machten die Fahrt besonders unangenehm. Nach dem Anhalten des Wagens richtete Chalt seinen schwarzen Ledergürtel, in dessen Mitte eine Messingplatte mit der Zahl Sieben eingeprägt war, und bog die Patronentaschen so, dass er aus ihrem kleinen schrägen Eisenkasten auf vier Gummirädern schlüpfen konnte.

Chalt trug das Gewicht einer siebenschüssigen Automatikwaffe in seinem Lederholster, und Sérgio griff nach seiner Maschinenpistole vom Kaliber .45, als er klappernd die Tür auf seiner Seite des Wagens öffnete. Die 7. gepanzerte Kavalleriedivision der Bundesarmee hatte die Waffe vor kurzem wegen ihrer Handlichkeit und Größe erhalten. Die Soldaten gaben ihr wegen ihrer Ähnlichkeit mit dem Werkzeug eines Mechanikers schnell den Spitznamen Grease Pump.

«Glauben Sie, dass wir das brauchen werden?»

«Es ist besser, es zu haben und es nicht zu brauchen.» Sérgio war ein alter Hase in der Bundesarmee. Er hatte nicht die Absicht, von südlichen Fußtruppen überfallen zu werden und seine bevorstehenden Ruhestandspläne auf fatale Weise durchkreuzen zu lassen. Oberflächlich betrachtet hatten Chalt und Sérgio nicht viel gemeinsam. Chalt war ein frischgebackener Akademiker aus einer privilegierten Familie, Sérgio ein ungehobelter Rangniederer mit unsicherer Abstammung. Aber Chalt respektierte die Erfahrung des Korporals und wusste, dass er sie nutzen sollte, um die Lücken seiner eigenen Unerfahrenheit zu überbrücken.

«Vielleicht finden wir eine geflügelte Schlange zum Erschießen?»

Der Scherz von Chalt ließ den Hirten die Stirn runzeln. Der schrumpelige alte Mann strich sich über sein Lederwams und deutete auf die bewaldeten Hügel. «Du wirst die Wahrheit sehen. Sie liegt auf der anderen Seite.»

«Dort drüben ist ein See», sagte Chalt und lehnte sich in die Kabine des Panzerwagens, um kurz die Karte zu konsultieren. «Der Wise-See.»

«Mein Volk nennt es Aguas Oscuras», sagte der Hirte. «Es ist ein verwunschener Ort.»

«Von was heimgesucht?»

«Geister. Die kannibalischen Geister der Roca Mala.»

Chalt stöhnte. Böser Fels. Hätten sich die Eltern des alten Ziegenhändlers die Mühe gemacht, ihrem Bauernkind den Besuch einer Schule zu finanzieren, hätte er gewusst, dass kaum drei Prozent der einstmals blühenden Menschheit den lang anhaltenden nuklearen Winter des alten Kometeneinschlags überlebt hatten. Gemessen daran gab es keinen Ort auf der Welt, der nicht von den Geistern des großen Sterbens heimgesucht wurde. Eine heimgesuchte Welt, überlegte Chalt. Ich habe sie oft so empfunden.

Sérgio blieb zurück und beobachtete den Hirten, der vor ihnen herging. «Glaubst du, dass an den Befürchtungen des Obersts etwas dran ist?»

Chalt zuckte mit den Schultern. «Da vorne? Ich vermute nicht. Aber es liegen gefährliche Zeiten vor uns, so viel weiß ich.» Es war nur natürlich, dass Sérgio sich Sorgen machte. Wenn neue Übergriffe der Cals zu einem Krieg führten, war dies das Einzige, was das bevorstehende Ende von Sérgios Dienst in der Bundesarmee garantiert zum Scheitern bringen würde. Alle Militäraufträge würden verlängert werden, und es würde keine Rolle spielen, ob man der Sohn eines Aristokraten oder der einer Wäscherin war. Dem Vernehmen nach wurde der blutige dynastische Krieg zwischen den Häusern Hamilton, Zhu und Salazar in den sieben Küstenkönigreichen von Cal auf brutale Weise zugunsten der Zhus entschieden. Zum ersten Mal seit Menschengedenken herrschte eine Hexenkönigin der Cals im großen Kristallpalast von Oxnard über ein geeintes Reich. Und ihr Friede wird unser Zwiespalt sein. «Kürzlich gab es eine Konjunktion zwischen Venus und Jupiter am Himmel. Ich bin bereit zu wetten, dass das, was die Vaqueros sahen, diese Konjunktion in Verbindung mit ein paar Flaschen Mescal zu viel war.»

Sérgio war nicht so leicht zu überzeugen. «Der Oberst sagte mir, dass Cal-Luftschiffe auf unserer Seite der Grenze gesichtet wurden.»

«Luftschiffe driften überall hin», sagte der Leutnant, «Das ist ihre Natur.»

«Und wir treiben auch», murmelte Sérgio, «Auf einen weiteren Krieg für den tapferen Xavier zu.»

Chalt, Sérgio und der Bauer marschierten den Hang hinauf und durch den angenehmen Schatten der Roteichen. Auf der anderen Seite des Waldrandes ging es auf der anderen Seite des Hanges hinunter zum See Wise. Drei Hektar klares, blaues Wasser mit Ufern aus violett blühenden Wiesen, die sich bis zu einem hohen Eichenwald erstreckten. Es wäre ein idyllischeres Bild, wenn die Wiesen nicht rauchen würden, geschwärzt und verkrustet, die Eichen zersplittert und gefällt. In den Boden eingelassen war eine zentrale Masse aus schwarzem Metall, geätzte Rumpfplatten, die Risse aufwiesen und halb geschmolzene Träger und Decks enthüllten. Es sah aus, als hätte eine Flutwelle die Aufbauten einer Fregatte mitten im Gefecht abgerissen und sie ins Landesinnere gespült, wo sie jetzt liegen. Ringförmig um die Masse herum lagen kleinere Kreise der Verwüstung, abgerissene Metallsplitter, Leichen und schwelende Wrackteile.

«So, jetzt siehst du es. Nicht eine geflügelte Schlange zum Erschießen. Alle Schlangen sind tot.» Der Hirte deutete auf die geschwärzten Leichen auf der Wiese, und in seiner Stimme lag ein bitterer Hauch von Rache.

Der Corporal starrte ungläubig auf die geschwärzte Landschaft. «Zu viele Trümmer, um von einem Flugzeugabsturz herrühren zu können, oder?»

«Ich glaube nicht, dass es jemals aerodynamisch war», sagte Chalt.

Sérgio hustete, wie er es oft tat, um seinen leichten Unmut zu zeigen. «Ich bin ein einfacher Soldat. Was soll diese Palabra bedeuten?»

«Es bedeutet, dass diese Trümmer nie dazu gedacht waren, durch die Luft zu fliegen», sagte Chalt und hob eine Hand in Richtung der Absturzstelle. In der Tat sahen die Trümmer in Chalts Augen so aus, als wäre eine aus dunklem Stahl erbaute Kathedrale in Stücke gerissen worden, deren Struktur der Erlöser auf die Erde geworfen hatte. «Es gibt keine Flügel, Schwänze oder Propeller, die ich sehen kann.

«Es kam von irgendwoher, Leutnant.» Sérgio sah den Hirten an. «Hast du es hier abstürzen sehen, alter Vaquero?»

«Ich bin nicht alt, nur zweiundsiebzig. Meine Mutter wurde einundachtzig.»

«Gut gemacht. Hast du dieses Ding vom Himmel fallen sehen?»

«Nicht vom Himmel, aus der Hölle. Er wurde von El Diablo vertrieben.»

«Alles da unten kam aus dem Boden?», fragte Chalt erstaunt.

«Aus einem Tor, das in die Hölle selbst gerissen wurde», sagte der alte Hirte, und seine Stimme bebte vor Angst vor der Erinnerung. Er zeigte auf die andere Seite des Sees. «Wir hatten dort unser Lager für den Abend aufgeschlagen, als das Land zu beben und zu zittern begann. Ich warnte meine Leute, das Vieh nicht an den Aguas Oscuras tränken zu lassen und stattdessen im Schatten des Waldes zu lagern. Aber keiner der jungen Leute hörte auf einen weisen Reiter. Wir erwachten vor Schreck von einem wilden Beben des Bodens. Mit dem Schlaf in den Augen sahen wir, wie sich am Himmel ein Tor zur Hölle auftat. Ein Spalt aus hellem Feuer, der sich über dem See drehte und viele Minuten lang tanzte. Als wir auf die Spitze des Hügels flohen, warf El Diablo einen feurigen Metallaltar der Finsternis durch den Spalt. Er explodierte und brannte über dem Boden. Dann folgte ein Regen von Teufeln und Schwefel. Das Maultier des jungen Manjarrez starb vor Schreck. Drei preisgekrönte Rundhörner gerieten in Panik und flüchteten in den Wald.»

«Zeigen Sie es uns.»

«Ich werde mich nicht näher heranwagen. Der Grund des Sees ist weiß von Knochen. Uralte Knochen. El Diablo ertränkt seine Feinde in den Aguas Oscuras. Die hungrigen Geister des Sees verzehren die Seelen der Narren, die nachts allein in den Hügeln umherwandern.»

«Aber du bist nicht allein. Du hast den Leutnant und den tapferen Xavier.» Sérgio hob seine Maschinenpistole. «Und ich habe das hier.»

Ich nehme an, ihr werdet die Weisheit diesesReiters ignorieren.» Der sture Vaquero drehte ihnen den Rücken zu. Er humpelte durch die Bäume in Richtung des gepanzerten Wagens.

«Alter Bauer», knurrte Sérgio. «Wenn sein wertvolles Vieh im Gras am Wasser gemästet würde, wäre er schnell unten.

«Lasst ihn in Ruhe. Er hatte den Mut, uns hierher zu bringen. Das ist mehr, als ich vom Rest seines Clans sagen kann.»

Sérgio schnupperte unruhig an der Luft. «Er ist der Vernünftige, Leutnant. Was auch immer hier passiert ist, es ist falsch. Ich kann es in meinen Knochen spüren. Dieses Durcheinander da unten ist unnatürlich.»

«Wenigstens sind es nicht die Kalifornier, Korporal. Wir müssen einen Bericht in Fort Padre einreichen. Unnatürlich allein wird unsere Vorgesetzten nicht zufriedenstellen. Lasst uns weitermachen.»

Sie schritten vorsichtig den Hügel hinunter in Richtung der Wiesen und des Sees. Chalt versuchte, sich seine Nervosität nicht anmerken zu lassen, und zog seine Pistole, deren Gewicht ihn beruhigte. Abgesehen von der unpassenden Beschaffenheit der Trümmer schien vieles am See normal zu sein. Luftblasen von Barschen und Welsen durchbrachen die Oberfläche. Eine Schwarzbockantilope tauchte ihren Hals am Rande des fernen Waldes ein und hielt ein wachsames Auge auf die sich nähernden Menschen. Wolken von Insekten tanzten über den Wiesen, angezogen vom Wasser des Sees. Als Chalt näher kam, hörte er das Klirren von abkühlendem Metall, das von Scherben geschwärzter Trümmer herrührte. Als sie die erste der Leichen erreichten, wurde die Lage nicht besser. Er kämpfte seine Angst nieder. Der Körper vor Chalt war nicht menschlich - bestenfalls humanoid. Er war etwa zwei Meter groß, nackt, hatte eine dunkle, schuppige Haut wie ein Salamander, einen Kopf, der an eine verlängerte Bischofsmitra erinnerte, große, knollige Augen und einen Kiemenkamm entlang des Halses. Was ihm am längsten im Gedächtnis blieb, war sein abscheulicher Mund. Fast menschliche Lippen, aber ein gezacktes Maul mit Reißzähnen, das ihn tot angrinste und angrinste.

«Süßer Erlöser», flüsterte der Korporal. Vorsichtig stupste er den Körper mit seinem Stiefel an, aber er blieb still und tot. «Der alte Vaquero war nicht betrunken. No Cal, this. Diese Teufel, wirklich!»

Als Absolvent der Tal-Houston-Militärakademie konnte Chalt lesen. Er bevorzugte alte Klassiker - die wenigen verstreuten alten Romane, die es überlebt hatten, im hundertjährigen Winter des Großen Sterbens als Brennstoff verbrannt zu werden ... entweder ins Feuer geworfen oder als flüchtige Aufzeichnungen in längst verrosteten Computern verloren. Schriftsteller wie der Barde Frank Herbert hatten viel über die möglichen Ursprünge von Kreaturen wie diesen zu sagen. «Nein. Keine Teufel. Ich glaube, es sind Besucher von irgendwoher, von sehr weit weg.

Der Korporal war dem Würgen nahe. «Nicht weit genug für mich. Der tapfere Xavier hat schon viele Schlachtfelder hinter sich gelassen, aber dieser Gestank! Diese Teufel sehen aus wie verfaulter Fisch, aber sie stinken tausendmal schlimmer.»

Die beiden Soldaten bahnten sich ihren Weg zu der zerklüfteten zentralen Masse des Wracks, die im Boden aufgespießt war und immer noch rauchte. Chalt fühlte sich an einen zertrümmerten Ozeandampfer erinnert. Durch die Risse im dunklen Metall konnte er die Andeutung von Gängen und Schotten erkennen, aber die gesamte Struktur war unrettbar geschmolzen. Wellen extremer Hitze pochten noch immer tief im Inneren, intensiv genug, um sie von weiteren Erkundungsversuchen abzuhalten.

«Wenige Antworten von dieser Halde», sagte Chalt.

«Sei froh darüber», sagte Sérgio. «Was auch immer diese Ungeheuer zu sagen hatten ...» Seine Stimme verstummte. «Warte, da bewegt sich was auf fünf Uhr!»

Eine Platte auf dem Boden schob sich zur Seite und enthüllte eine Gestalt, die versuchte, sich aus dem Gras zu erheben. Chalt spürte einen kalten Schauer der Erleichterung, als er erkannte, dass das, was sie entdeckt hatten, genauso menschlich war wie sie selbst. Ein großer, dunkelbärtiger Mann im späten mittleren Alter. Er trug eine zerrissene blaue Jacke und eine Weste, und eine Schirmmütze im Stil eines Marinekapitäns beschattete seine listigen Augen. Der einzige Überlebende, der aus dem Wrack auftauchte, schien overdressed zu sein. Als hätte er gerade eine schicke Marineveranstaltung in der Secretaría de la Marina verlassen, bevor ihm dieser Haufen brennender Wrackteile auf den Kopf fiel. Wenn der Kerl einfach nur am Lake Wise vorbeigefahren war, war er sicherlich der unglücklichste Seemann der Welt. Sein Gesicht war von Schmutz und Rauch geschwärzt, außerdem hatte er Prellungen und Schnittwunden.

Sérgio ging auf den Überlebenden zu. «Das ist ja ein merkwürdiger Anblick. Glaubst du, er ist ein abgestürzter Flieger aus dem Norden?»

Der Matrose sah die beiden Soldaten und zerrte an einem Säbel, den er an seiner Seite trug. Er besaß kaum die Kraft, ihn zu ziehen. Sérgio schwenkte die Maschinenpistole und hob sie dann zur Seite, um zu zeigen, dass er nicht vorhatte, seine Waffe zu benutzen, es sei denn, er wurde provoziert. «Seien Sie nicht dumm, großer Mann. Wir sind keine Banditen, die dich bis auf die Stiefel ausziehen wollen. Wir wollen Ihnen nichts Böses.»

Die Gestalt rollte sich zur Seite und warf die Arme flehend gen Himmel, stöhnte und erhob seine Stimme, um laut und schnell in einer fremden Sprache zu plappern.

Sérgio kniete neben dem Mann und löste eine Wasserflasche von der Rückseite seines Gürtels. Er drückte sie dem Überlebenden in die Hand und beobachtete, wie der Fremde wie wild an der Flüssigkeit nippte. Der Matrose hustete und stieß einen weiteren flehenden Laut in seiner fremden Sprache aus.

Sérgio zuckte mit den Schultern. «Was wollt ihr von mir? Wenn du auf einen Schuss Tequila aus bist, musst du warten, bis wir wieder in der Krankenstation des Forts sind. Sieh dir den Anker und den Dreizack auf seiner Mütze an. Ein Seebär. Ist es möglich, dass er auf dem See fischte, als dieses Wrack auf sein Boot stürzte?»

«Ein so blasses Gesicht wie das seine? Nicht annähernd gebräunt genug. Ich glaube, ich ziehe die Theorie mit dem verunglückten Reiter aus dem Rentier-Imperium dem vor.»

«Sie könnten auf der richtigen Spur sein, Leutnant. Sein Geplapper kommt mir bekannt vor . . wie ein Händler aus dem Kaiserreich? Spricht er Rentierisch?»

«Français-norte», sagte Chalt und trug die Bildung seiner aristokratischen Familie wieder auf dem Ärmel. «Die offizielle Sprache des Rentierreichs ist Français-norte. Ein wenig davon ist in seiner Sprache zu hören. Aber manches von dem, was dieser alte Hund sagt, erinnert an High Hong, während andere Worte fast wie Ländersprache klingen.» Angesichts dieses unverständlichen Durcheinanders griff der Leutnant auf die Zeichensprache zurück. Er klopfte sich auf die Brust. «Chalt Sambuchino.» Er streckte die Hand nach dem Gefreiten aus und tippte ihm auf die Schulter. «Sérgio Xavier.» Dann streckte Chalt seine Hand aus und legte sie auf die Jacke des bärtigen Mannes. «Und Sie sind ...?»

Die Augen des Überlebenden weiteten sich verständnisvoll. Seine Faust klopfte schwach gegen seine Brust. «Black. Jared Black.»

Sérgio umspielte den seltsamen Namen mit der Zunge. «Jareed Blarck. Was glaubst du, woher er kommt, mit so einem fremden Namen?»

«Ich glaube nicht, dass er ein einheimischer Fischer ist», sagte Chalt. Nicht einmal annähernd. Ein plötzlicher kalter Schauer lief dem Leutnant den Rücken hinunter. Er blickte sich auf dem Feld der verrottenden Leichen um. Hunderte von leblosen Monstern. Wie sind sie gestorben? Habt ihr sie getötet? Überall verstreut lagen ermordete Ungeheuer. Und wer war diese seltsame Kreatur, die unter den Toten lag? Ein schlechtes oder ein gutes Omen? Chalts Antwort kam durch das Zischen von Rotoren, die sich von Norden her näherten. Chalt brauchte nicht das weiß-grüne Schild an der Seite ihrer dunkelschwarzen Hülle zu erblicken, einen zügellosen braunen Bären, der sieben karmesinrote Sterne umklammert, um zu wissen, dass es sich um eine Cal-Fregatte handelte. Wie so vieles in der verlorenen Hochwissenschaft des Landes besaßen nur die räuberischen Cals das Geheimnis, hybride Luftfahrzeuge zu bauen.

«Krieg also», flüsterte Chalt, auch zu sich selbst. Verdammt.

2

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Sechskugel

Der dampfförmige Freistaat (zwei Millionen Jahre nach dem julianischen Kalender).

Die Plattform von Cassie Templar trat ins Freie. In der Arena brach ein wildes Gebrüll aus, das sie noch nervöser machte, als sie es eine Sekunde zuvor gewesen war. Schau nicht nervös. Erscheine nicht ängstlich, zwang sie sich. Du bist hier, um mitzumachen, und nicht, um dich lächerlich zu machen. Vermeide es, als Schmiererei an der Wand zu enden.

«Sie denken, wir werden verlieren», flüsterte Magnus an ihrer Seite, als die Aufzugsplattform ruckartig zum Stehen kam. Sie stiegen aus dem kalten Metallgitter und betraten den sandigen Boden der Arena. Der Kies knirschte unter ihren Absätzen. Cassies Lederstiefel waren genauso eng geschnürt wie ihr Bauch. Lasst uns weitermachen, bevor ich vor Angst explodiere.

«Die täuschen mehr», sagte Cassie und machte für Magnus ein tapferes Gesicht. Der verlässliche, schüchterne Magnus Creag stammte aus einer Kaufmannsfamilie, die mit dem Import von Kohle in den Steamman Free State ein gutes Auskommen hatte. Sie blickte sich um. Die Hängende Arena des Freistaats war die größte Freifläche der Stadt. Ein langes ovales Stadion mit zahllosen bösen Möglichkeiten, seinen Ruhm zu verkürzen, das in der Leere zwischen zwei hohen Bergen an einem schwindelerregenden Netz aus Stahlseilen hing. Tausende von Augen starrten von den Sitzreihen auf sie herab. Die Zuschauer saßen oberhalb der hohen Mauer, die den ovalen Boden umgab, und schauten und gafften, aber nur wenige dieser Augen waren menschlich. Die Arena galt unter der örtlichen Jugend als Initiationsritus. Wie konnten wir da nicht mitmachen? Nicht teilnehmen und für feige gehalten werden?

Wie Cassie bestand auch ihr Team aus den jüngeren Mitgliedern der kleinen menschlichen Gemeinschaft der Stadt. Sie war mit allen befreundet, auch wenn sie einige von ihnen weitaus mehr mochte als andere. Als Mitglieder der Menschheit verband sie alle die Tatsache, dass sie in diesem fremden Land als Merkwürdigkeiten und Kuriositäten auffielen. Einwanderer und Fremde in einem fremden Land. Geschöpfe aus Fleisch und Blut in einer Nation von empfindungsfähigen, sich selbst reproduzierenden Maschinen. Eine weitere Aufzugsplattform betrat die Arena. Darin befand sich die hochgewachsene Scarlett Deller, die redegewandte Tochter eines Forschers, der einen großen Teil des Jahres in der Stadt abwesend war. Schließlich kam die feine, hochgewachsene Sophie Fox, deren Eltern als Botschaftsangestellte des Jackelianischen Königreichs dienten. Magnus sollte heute mit Sophie reiten, und er ging neben ihr zu Fuß. Cassie mochte Magnus mehr, als sie zugeben wollte. Jedenfalls nicht gegenüber den anderen Mädchen in der Stadt. Ein Mann in ihrem Alter war eine Seltenheit unter diesen schlagfertigen Maschinen aus den Bergen.

Cassie sah sich den Boden der Arena an. Die Hälfte der Spieler war schon vor ihnen eingetroffen, andere Aufzüge funktionierten noch und brachten die restlichen Teilnehmer in die Arena. Viele der Frühankömmlinge knieten nieder und beteten zu ihrem Pantheon aus seltsamen Robotergöttern, den Steamo Loa. Cassies Blick schweifte über die singenden, nickenden Roboter und blieb bei ihrem besten Freund unter den Steamos, Alios Hardcircuit, hängen. Der junge Roboter hatte ein sanftes Wesen, das leider mit einer kriegerischen Abstammung belastet war. Die beiden Erwachsenen, die am meisten zu seiner Seele und seiner Programmierung beigetragen hatten, also seine Geburt in Bezug auf die Roboter, hatten einen hohen Stellenwert unter den Steamman-Rittern. Aber Alios würde nie ein Kämpfer sein. Nicht einmal, wenn er tausend Jahre alt werden würde - was angesichts der Tatsache, dass er eine langsam alternde empfindungsfähige Maschine war, durchaus möglich war. Die Tatsache, dass Alios sich dem von seiner Rasse vorgegebenen Kurs widersetzte, hatte ihm nur wenige Freunde unter den anderen Dampfern eingebracht. Alios war bei der Auswahl durch jede lokale Seite durchgefallen. Nein, Alios würde an diesem Tag seinen metallenen Hals in Cassies Team riskieren. Sie ging zu ihm hinüber.

«Betest du heute nicht für den Sieg, Alios?», fragte Cassie.

«Es scheint eine niedere, unwürdige Sache zu sein», sagte Alios Hardcircuit, «Für persönlichen Ruhm zu beten. Außerdem besuchen die Geister der Loa nur die Mächtigsten von uns und berühren diejenigen, die in Zeiten von großer Bedeutung für unser Volk Führung brauchen. Das bin ich nicht.»

«Du bist mir immer würdig», sagte Cassie.

«Das ist nett, dass Sie das sagen.»

«Das ist keine Freundlichkeit», lächelte Cassie, «Es ist einfach die Wahrheit.»

«Ist die Wahrheit jemals einfach?» Der junge Dampfer drehte sich um und blickte auf seinen massiven sechsrädrigen Rennwagen. «Wir werden sehen.»

Wenn man bedenkt, wie schnell Alios auf seinen Beinen unterwegs sein konnte, war es eine Ironie des Schicksals, dass der Dampfer gleich neben ihr ins Cockpit des Rennwagens klettern würde. Wie eine beträchtliche Anzahl der im Freistaat geborenen Krieger ähnelte seine Gestalt der eines in Stahl gegossenen Zentauren. Ein vierbeiniger Hauptkörper mit einem zweiarmigen humanoiden Torso an der Vorderseite. Aus seiner Wirbelsäule wölbten sich ein paar kurze Schornsteine, die als Auspuffrohre für sein Energiesystem dienten. Das Gesicht von Alios ähnelte grob einem menschlichen Mann, mit Mund, Nase und Wangen wie die Maske eines Ritterhelms. Anstelle von Augen besaß er eine visierartige Sichtplatte, die mit karminrotem Licht pulsierte. Manchmal verlangsamte sich das Licht wie die Pupille eines Zyklopen, bevor es von einer Seite zur anderen sprang. Cassie kannte den Roboter lange genug, um allein aus dem Tanz des Lichts auf seinem Visier Gefühle zu deuten.

«Ich werde dir eine Wahrheit sagen», sagte Cassie. «Wir werden allen, die dich von ihrem Team abgewiesen haben, einen wirklich guten Grund geben, es zu bereuen.»

«Vernünftige Vorsicht ist ebenso gefragt wie wilder Mut in der Arena», sagt Alios. «Six-Ball ist ein strategisches Spiel, aber auch ein Spiel, bei dem es um brutale körperliche Fähigkeiten geht.»

«Du denkst nach», sagte Cassie. «Ich kümmere mich um die Brutalität.»

«Oh je», murmelte Alios. «Genau das habe ich befürchtet. Vielleicht sollte ich doch noch beten. Was hältst du davon, heute zu spielen?»

«Ich habe von einem Spiel der Menschen gelesen, das Polo heißt und dem Sechser-Ball ähnlich ist. Das heißt, wir haben es wahrscheinlich erfunden und eure Leute haben es kopiert. Außerdem ist dies das siebte Spiel des Tages», sagte Cassie. «Das muss doch Glück bringen, oder?»

«Ich glaube, dass sieben nur eine einfache ungerade Zahl ist, die keine besondere statistische Bedeutung hat.

Eine körperlose mechanische Stimme ertönte laut und deutlich in der Hängenden Arena. «Reiter, macht euch bereit, eure Rennwagen zu besteigen.»

Sophie Fox schlenderte mit ihrem Co-Reiter Magnus an Cassie vorbei. Magnus sah fast so nervös aus, wie Cassie sich fühlte. Sophie hätte natürlich auch einen gemütlichen Spaziergang durch einen Park machen können, mit einem Sonnenschirm, der sie vor der Sonne schützte. So kühl wie der Schatten unter den Sonnensegeln. «Ich denke, mein Renner sollte die Führungsposition übernehmen», sagte Sophie, als wäre ihr der Gedanke gerade erst gekommen. «Ja, das wäre das Beste.»

«Alios ist in dieser Position geschickter», sagte Cassie.

«Mit Ihnen als Fahrer, natürlich?»

«Ich glaube nicht, dass ich mit Alios mithalten kann», hustete Magnus.

Sophie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. «Natürlich kannst du das.»

«Wir haben uns auf eine Strategie geeinigt.» Wir haben wirklich lange genug darüber diskutiert. «Die umgekehrte Pyramide mit Alios als Lead Scout.» Das heißt, drei Läufer weit vorne, zwei in der Mitte des Labyrinths, um auf einen Ball zu warten. Ein weiterer in der Verteidigung um den Tortunnel herum, um ihre Endzone zu schützen.

«Oh, die Strategie ist zufriedenstellend», sagte Sophie. «Nur meine Rolle darin nicht.»

Cassie wollte Magnus' Fähigkeiten nicht in Zweifel ziehen, worauf Sophie zweifellos gesetzt hatte. «Es gibt viele Bälle und viele Richtungen zu erkunden», sagte Cassie. «Vielleicht können wir uns einen Punkt teilen.»

Sophie warf einen Blick auf Magnus und dann vielsagend auf Cassie. «Ich bin nicht besonders gut im Teilen.»

Ja, und haben Sie sich nicht sehr bemüht, Magnus als Mitfahrer in Ihr Cockpit zu bekommen? «Nun, lasst uns versuchen, unseren Sieg mit so viel Gleichmut zu teilen, wie wir eine Niederlage teilen würden.»

«Ich bin auch nicht besonders gut im Verlieren», sagte Sophie. «Zum Glück ist das nichts, woran ich mich gewöhnen will.»

Irgendwie bin ich sicher, dass du das nicht musst. Cassie schaute sich nach dem Rest des Teams um. Scarlett Deller war bereits auf halbem Weg zu ihrem Rennwagen auf der anderen Seite der Arena, vorbei an drei anderen Fahrzeugen, die darauf warteten, von Kingdom-Reitern bestiegen zu werden. Scarlett hatte sich mit einem Karawanier zusammengetan. Es handelte sich um einen jungen Mann, der aus Handelsgründen in den Freistaat reiste und sich seine Chancen in der Hänge-Arena ausrechnete. Er war an Pferde und Maultiere gewöhnt und hatte sich, wie er behauptete, in seiner Heimat als Jockey in einem Stadion gut geschlagen. Cassie rechnete mit einer Enttäuschung darüber, wie gut sich sein Talent für Pferderennen hier auswirken würde.

Cassie sah einen etwas älteren Mann auf sich zukommen. An seiner Prahlerei konnte sie erkennen, dass es Remus Rawstone war, eingebildet und selbstgefällig wie immer. Der Junge war gut sechs Jahre älter als die anderen, und er hatte fünfzig Pfund Muskeln. Das meiste davon zwischen seinen Ohren. «Ich habe die Gerüchte gehört und musste kommen, um mich selbst davon zu überzeugen. Führst du heute wirklich ein Sechser-Team aus?»

«Nein, Rawstone, ich bin hier, um die Rennfahrer zu polieren.»

«Das wäre zumindest sicherer, Prinzessin.»

Prinzessin, das war sein neckischer Kosename für sie. Natürlich war sie alles andere als das. «Du sollst ein Führer sein, Rawstone. Hast du niemanden, den du heute in die Berge führen kannst? Oder hinauf? Oder herum.»

«Verdammt, wenn ich das täte, würde ich ihnen sagen, sie sollen bis morgen warten. Das wird sicher sehenswert, denke ich.»

«Musstest du extra bezahlen, um in die Arena zu kommen und mich zu ärgern?»

«Ich habe Freunde in hohen Positionen, Prinzessin. Natürlich sind im Mechancian Spine alle Stellen hoch.»

«Willst du mitspielen, Remus Rawstone? Wir könnten den Karawanier aus dem Team streichen und du könntest mit Scarlett als Beifahrer mitfahren.»

«Wenn ich spiele, möchte ich wissen, dass ich eine Chance auf den Sieg habe.

«Wir haben nicht nur eine Chance», betonte Cassie, «Wir werden gewinnen.»

«Wollen Sie eine Wette darauf abschließen?»

«Sag es!» Kaum hatte Cassie gesprochen, bereute sie ihre Worte.

«Nun, keiner von uns beiden hat Geld, das auch nur einen Pfifferling wert ist», sagte Rawstone. «Also lasst uns den Preis als Gefallen betrachten. Wenn ich gewinne, musst du mir einen Gefallen tun und umgekehrt.»

«Was glaubst du denn, worum ich dich bitten würde?»

«Ich weiß es nicht. Ein Tänzchen um die Berge machen, wenn ich das nächste Mal ins Flachland fahre? Du kannst es benennen. Aber verschwende nicht zu viele Gedanken daran. Denn das ist eine Wette, die ich wohl einlösen werde.»

«Du wirst enttäuscht sein!» warf Cassie ihm hinterher, als er ging.

«Hmmm», brummte Alios.

Cassie warf dem Dampfkesselwärter einen Blick zu. «Haben Sie etwas zu sagen?»

«Herr Rawstone könnte etwas wissen, was Sie nicht wissen.»

«Was zum Beispiel?»

«Es wäre spekulativ, das zu diesem Zeitpunkt zu sagen», warnte Alios. «Aber für einen Weichling ist er sehr gut informiert.»

«Dann hätte ihm jemand sagen sollen, dass er heute besser auf die Außenseiter setzen sollte», murmelte Cassie.

Arenabesatzungen stürmten auf die Rennfahrer zu, wobei jede Besatzung eine Rampe schob, die so groß war, dass sie auch als Belagerungsmaschine für eine Burg hätte durchgehen können. Cassie winkte ihren Freunden zu, stieg auf die Rampe und kletterte in ihr Cockpit am vorderen Ende der sechsrädrigen Maschine. Wie Cassies Rennwagen bestanden auch die Maschinen ihrer Freunde aus vierzig Fuß messingfarbenem Metall, das auf sechs Rädern ruhte, Ringen aus gehärtetem schwarzem Gummi, die jeweils höher waren als sie. Die Rennwagen glichen riesigen Käfern auf Rädern. Lebende Maschinen. Angesichts der Tatsache, dass empfindungsfähige Roboter diese Fahrzeuge gebaut hatten, hätte ihr Design nicht überraschen dürfen. Anstelle von Zangen befand sich am vorderen Bug jedes