Void Den Ganzen Weg Nach Unten

Von Stephen Hunt

Captain Lana Fiveworlds hat eine ganze Menge Probleme.

 

Sie gleitet in einem alternden, siebenhundert Jahre alten Raumschiff ins Leere und versucht, am Rande des zivilisierten Weltraums eine Fracht zu finden, die lukrativ genug ist, um ihre Rechnungen zu bezahlen, ohne sich als so riskant zu erweisen, dass es sie umbringen würde. Sie hat einen außerirdischen religiösen Freak als Navigator, einen unzuverlässigen Androiden als ersten Offizier, eine in Ungnade gefallene Echse als Handelsunterhändler und einen Deserteur der Flotte, der als Chefingenieur fungiert.

 

Und das alles, bevor ein ehemaliger Besatzungsmitglied auftaucht und Lana bittet, einen barbarischen Prinzen von einer längst gescheiterten Koloniewelt zu retten.

Leider sind die Probleme, von denen Lana nichts weiß, noch viel gefährlicher. Sie könnten sogar ausreichen, um Lanas klappriges, aber geliebtes Schiff, die Gravity Rose, zu zerstören und sie und ihre Crew ohne Raumanzug in die Leere zu werfen.

 

Aber es gibt eine Sache, die man einer unabhängigen Raumfahrerin nie sagen kann. Das sind die Chancen...

 

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Dies sind die Bücher 1, 2 und 3 der Sliding Void-Reihe. Es ist ein völlig eigenständiges Abenteuer, das nicht direkt mit den anderen Büchern verbunden ist (aber dieselben Charaktere wie in den anderen Romanen hat).

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ÜBER DEN AUTOR

Stephen Hunt ist der Schöpfer der beliebten "Far-called"-Fantasy-Reihe (Gollancz/Hachette) sowie der "Jackelian"-Serie, die weltweit bei HarperCollins zusammen mit den anderen Fantasy-Bestsellern George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist und C.S. Lewis veröffentlicht wird.

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Die gleitende Leere Bücher

#1 Void Den Ganzen Weg Nach Unten

#2 Anormale Schubkraft

#3 Höllenflotte

#4 Verloren in der Leere

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Lob für Stephen Hunt

'Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.'
 - THE WALL STREET JOURNAL

'Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.'
- TOM HOLT

'Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.'
- DAILY MAIL

'Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.'
- GUARDIAN

'Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.
- THE TIMES

'Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.
- TIME OUT

'Gespickt mit Erfindungen.'
-THE INDEPENDENT

'Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!
- INTERZONE

'Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'
- PUBLISHERS WEEKLY

'Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.
—RT BOOK REVIEWS

'Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.'
- KIRKUS REVIEWS

'Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'
- SFX Magazin

'Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'
- SF REVU

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Stephen Hunt
• Erscheinungsdatum: 9. März 2024
• ISBN: 9798224116775

Buchvorschau

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LEERE AUF DEM GANZEN WEG NACH UNTEN

Der Sammelband zur ersten Staffel von Sliding Void.

Bestehend aus den drei Novellen: Sliding Void, Transference Station, Red Sun Bleeding.

Erstmals erschienen 2015 bei Green Nebula Press

Copyright © 2015 von Stephen Hunt

Satz und Gestaltung: Green Nebula Press

Das Recht von Stephen Hunt, als Autor dieses Werkes genannt zu werden, wurde von ihm gemäß dem Copyright, Designs and Patents Act 1988 geltend gemacht.

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Herausgebers in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln vervielfältigt oder verbreitet oder in einer Datenbank oder einem Abfragesystem gespeichert werden. Jede Person, die im Zusammenhang mit dieser Veröffentlichung unerlaubte Handlungen vornimmt, kann strafrechtlich verfolgt werden und zivilrechtliche Schadensersatzansprüche geltend machen.

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Lob für Stephen Hunt

‘Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.’

- THE WALL STREET JOURNAL

***

‘Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.’

- TOM HOLT

***

‘Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.’

- DAILY MAIL

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‘Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.’

- GUARDIAN

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‘Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.

- THE TIMES

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‘Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.

- TIME OUT

***

‘Gespickt mit Erfindungen.’

-THE INDEPENDENT

***

‘Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!

- INTERZONE

***

‘Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'

- PUBLISHERS WEEKLY

***

‘Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.

—RT BOOK REVIEWS

***

‘Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.’

- KIRKUS REVIEWS

***

‘Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'

- SFX Magazin

***

‘Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'

- SF REVU

Auch von Stephen Hunt

Die gleitende Leere Bücher

#1 Void Den Ganzen Weg Nach Unten

#2 Anormale Schubkraft

#3 Höllenflotte

#4 Verloren in der Leere

***

Die Agatha Witchley Krimis

#1 Die Geheimnisse des Mondes

***

Die Triple Realm Bücher

#1 Für die Krone und den Drachen

#2 Die Festung im Frost

***

Die Lieder des alten Sol Bücher

#1 Leere zwischen den Sternen

***

Die Jackelschen Bücher

#7 Auftrag an Mightadore

***

Eigenständige Bücher

Sechs Gegen die Sterne

Hölle Geschickt

Ein Steampunk-Weihnachtslied

Das Paradies des Paschtunischen Jungen

Seltsame Übergriffe: Ein Leitfaden für UFO- und UAP-Interessierte (Sachbücher)

Inhaltsübersicht

1.Planet der Bälle

2.Welt des Winters, Welt des Krieges

3.Gleitende Leere

4.Das Mädchen von nirgendwo

5.Ein Geschenk zum Abschied

6.Kapitän eines Raumschiffs zu sein, ist eine sehr schöne Sache

7.Top-Katzen

8.Android-Augen

9.Eine für jeden Stiel

10.Eines Tages wird eine echte Supernova kommen

11.Zwei Beine schlecht. Sechs Beine gut.

12.Die Hauptader

13.Alles, was zurückgelassen werden muss

14.Das Schiff der Siedler

15.Gehen Sie den Heezy's Eingeweiden

16.Von Epilogs

1

Planet der Bälle

Das war das Problem mit den Außerirdischen, überlegte Lana. Sie waren so verdammt außerirdisch . Natürlich nicht alle von ihnen. Derjenige, der links von ihr saß, Skrat, sah aus wie eine menschengroße Eidechse, aber er hätte genauso gut ein Mensch sein können, verglichen mit den beiden Dingern, die ihnen gegenüber schwangen. Die Unterhändler von der Welt, die Lanas Schiff gerade umkreiste, waren eine Reihe breiiger orangefarbener Kugeln, die durch fleischfarbene Schwimmhäute miteinander verbunden waren. Keine Augen, kein Mund, keine Ohren, die sie sehen konnte - nur zwei affengroße Arme, auf denen sie laufen konnten oder mit denen sie sich an den verschiedenen Kabeln, die von der Decke baumelten, durch die Kammer schwangen. Sie wusste nicht, wohin sie schauen sollte, wenn ein Rücken so gut war wie eine Vorderseite. Ihre Gedanken waren so durcheinander und außer Rand und Band, dass Lanas Versuche, eine Ladung für die Rückreise zu gewinnen, von einem Bewusstseinsstrom aus dem Übersetzungsstab beantwortet wurden, der mit ihrem Schiffscomputer verbunden war. So wie sie es verstand, könnte es sich bei dem Geplapper auch um Gedichte handeln und nicht um einen ernsthaften Verhandlungsversuch.

Lana legte den Übersetzungsstab kurz beiseite und beugte sich zu Skrat hinüber. „Ich weiß nicht, was sie sagen, ich kenne den Namen dieser Welt nicht, ich weiß nicht, was in den versiegelten Containern war, die wir entladen haben, und ich weiß nicht, warum zum Teufel wir immer noch an ihrer sogenannten Handelsstation angedockt sind."

„Geduld, flüsterte Skrat. „Es gibt hier ein Geschäft zu machen, altes Mädchen, ich spüre es.

Lana seufzte. Wenn man bedenkt, wie zerrüttet Skrats Leben gewesen war, bevor sie ihn aus dieser schäbigen Gladiatorengrube im Fernsehen herausgeholt hatte, war er ein echter Optimist. Sie blickte zu den beiden Zustellern hinüber, von denen einer wie verrückt am Ende eines Seils herumwirbelte und delphinartige Klickgeräusche von sich gab, indem er seine obere Kugel ein- und ausschwenkte und gleichzeitig wie eine Trommel klopfte. Der Freund des Dings hüpfte auf einem Arm/Bein (suchen Sie es sich aus) auf und ab und kratzte sich an der Unterseite des anderen. Ist das Fellpflege? Küssen? Ein Dankeschön für die pünktliche und planmäßige Lieferung des Schiffes?

Lana schaltete den Übersetzungsstab wieder ein, es dauerte ein paar Sekunden, bis die drahtlose Verbindung zum Sprachcomputer an Bord der Gravity Rose in Gang kam, und dann begann der Lautsprecher an der Spitze ihres Stabs zu stottern: „Freude kommt vom Zufall. Zufall ist alles. Handel ist Zufall. Ich bin geil. Ich bin sterbend. Ich bin exklusiv und nehme mir eine Minute."

„AIn alle Sonnenwinde damit, murmelte Lana. Sie stand auf und verbeugte sich ironisch vor den beiden schwingenden Kugelsammlungen. „Und ich bin so was von hier weg. Nehmt euch eine Minute Zeit und rechnet ein paar Jahrzehnte dazu, bevor mein Schiff sich eurer Welt wieder bis auf zehn Parsec nähert.

Die volle Wirkung von Lanas Ausbruch wurde durch den klobigen Umweltanzug, den sie trug, um sich vor dem grünen Gas zu schützen, das die Kugeln als Atmosphäre in der Besucherkammer herumwirbelten, ein wenig zunichte gemacht. Aber was soll's, es musste doch gewisse Privilegien geben, wenn man Kapitän eines eigenen Schiffes war.

Skrat war schnell hinter ihr und zischte verärgert mit seinem mächtigen Schwanz, wobei das Visier des Helms seines Anzugs beschlug, als er seine Worte ausspuckte. „Das ist gut gelaufen. Noch eine Stunde, Lana, und wir hätten eine wirklich außergewöhnliche Fracht für den Transport aus dem System heraus aushandeln können. Das würde ich garantieren."

Im Moment war Lana froh, dass der Umweltanzug Skrat bedeckte. Außerhalb der Anzugshaut sah er aus wie ein zweibeiniger Drache - mit leuchtend grünen Schuppen, massiven Muskeln, scharfen weißen Zähnen und einem Augenpaar wie glühende Kohlen, die auf einem chlorophyllgeschwängerten Teich schwammen - und niemand, der bei Verstand war, wollte, dass ein humanoider Drache sich über ihn ärgerte. In der Tat war Drache einer der höflicheren Spitznamen für die Rasse der Skrat unter den Menschen. Ähnlich wie die Drachen waren auch seine Artgenossen bereit zu kämpfen, wenn es hart auf hart kam, aber sie liebten den Handel weit mehr. Seine Spezies würde einen bei einer Verhandlung viel lieber überlisten, als einem einen Dolch in den Rücken zu rammen.

„Was, mit Mister Ich sterbe und ich bin geil? Shizzle, Skrat. Du wolltest uns an ihr örtliches Bordell verkaufen, das wolltest du tun."

„Systemabsturz, krächzte der Übersetzungsstab, der noch immer in ihrer Hand aktiv war, nachdem sie ihn vom Tisch genommen hatte. „Kern fährt neu hoch. Fataler agglutinativer Gruppenfehler.

„Ha, sagte Skrat, und seine magnetisierten Stiefel krachten durch den Luftschleusentunnel, der die Orbitalstation mit ihrem Schiff verband. Die Korridore der Station waren niedrig für Lanas 1,80 Meter Körpergröße. Skrat war drei Zentimeter größer und musste sich noch mehr bücken als sie, als er schnell hinter ihr herschlenderte. „Ich wusste es. Sprachfehler. Wir hätten dem gestrichelten Computer definitiv mehr Zeit geben sollen, sich an ihren Dialekt anzupassen.

Lana klopfte an die Seite ihres Helms. „Es ist nicht ihre Sprache, sondern das, was hier oben ist, was zählt. Wenn man die Nachfrage auf einem Planeten bedienen will, muss man verstehen, wie die Einheimischen denken. Was haben sie, das jemand will? Arschkratzstöcke? Ich habe dir gesagt, als wir die Ladung übernahmen, dass dies ein Einweg-Job sein würde. Versiegelte Container sind es immer."

„Und um zu beweisen, dass du Recht hast, werden wir mit einem leeren Laderaum abfahren", seufzte Skrat.

„Leerer Laderaum auf meinem Schiff", erinnerte ihn Lana.

Sie erreichten die Luftschleuse des Schiffes, und sie beugte sich vor, damit die kleine Kamera ihren Netzhautabdruck aufnehmen konnte. Als sie einen Treffer landete, zischte die äußere Tür in den Rumpf. Polter war gerade noch auf der anderen Seite der Schleuse zu sehen, seine Augen spähten durch das Panzerglas der Innentür nach oben. Neben ihrem Navigator stand Zeno, der androide Erste Offizier des Schiffs. Polters aufgeregte Stimme hallte durch die kleine Kammer, als sie eintraten und die Schleuse verschlossen. „Sind wir mit einer Rückfracht gesegnet?"

„Ich glaube, diese Frage müssen Sie an den Kapitän richten", seufzte Skrat.

„Tut mir leid, aber Gott hat sich den Tag freigenommen, sagte Lana. „Wir werden mit leichtem Gepäck unterwegs sein, bis wir das nächste System erreichen.

„Vielleicht nicht, antwortete Polter. „Es hat Entwicklungen gegeben, oh ja.

Entwicklungen? Das hörte sich für Lana nicht gut an. Sie war für die Entwicklungen zuständig. Wenn irgendjemand anders anfing, etwas zu entwickeln, wusste man, dass der Ärger nicht lange auf sich warten lassen würde. Lanas Helm wurde mit einem Zischen abgenommen, als die Luft unter Druck entweicht, und sie strich ihre lange blonde Haarmähne zurück, während sie nach einem Alice-Band griff, um es zu befestigen, und ihre Finger durch die Locken an den Rändern schob. Die Leute sagten, die Haare ließen sie wie ein Engel aussehen. Leider hielt die Illusion nur so lange an, wie Lana brauchte, um ihren Mund zu öffnen. „Ich wollte die Rose nicht einmal verlassen, um mit den Einheimischen auf der Station zu sprechen. Das hast du doch gehört. Da bin ich mir sicher."

„Du bist viel zu vorsichtig." Skrat entsicherte die große Pistole, die an seinem Bein befestigt war, und Lana tat es ihm gleich. Ihre Railpistole war auf sechzehn, die maximale Leistung, eingestellt, wodurch eines der Kugellager in ihrem Magazin auf die Art von luftzerreißenden Geschwindigkeiten beschleunigt werden konnte, die Explosionen in Granatenhöhe auslösen konnten. Vielleicht war das auch eine Vorsichtsmaßnahme. Nichts gewinnt einen Kampf so sehr, wie jemandem zuerst kinetisch in den Arsch zu treten.

„Einer von uns muss daran denken, unsere Verluste zu begrenzen", sagte Lana. Das wirst du ganz sicher nicht sein, Skrat.

Das Glas der inneren Tür der Luftschleuse spiegelte sich automatisch, als die bakterielle Dekontaminationsroutine der Schleuse einsetzte. Lana zog die Wangen ein. Sie hasste ihr eigenes Spiegelbild. Hatte sie dieses klassisch schöne, slawisch-nordische Aussehen von ihren Eltern geerbt? Zum Teufel, wenn sie das wüsste. Wenn ich sie jemals kennenlerne, werde ich sie vielleicht fragen. Sie sah müde aus, ihre grünen Augen waren müde. Sie war erst Ende vierzig, und mit Anti-Aging-Behandlungen sah sie eher wie fünfundzwanzig aus. Wie konnte sie nur so müde aussehen? Wenn sie lächelte, breitete sich das Grinsen in ihrem Gesicht aus, eine ihrer wenigen liebenswerten Eigenschaften, aber ihr war schon seit einer Weile nicht mehr zum Lächeln zumute. Die innere Schleuse öffnete sich, und Polter tanzte aufgeregt auf sechs Beinen, die Pupillen an den krabbenartigen Augenstielen der Navigatorin weit und aufgeregt. Sie blickte in Richtung ihres androiden Besatzungsmitglieds. Zeno zuckte nur mit den Schultern. Trotz seiner künstlichen goldenen Haut und seines drahtköpfigen Afros konnte er gut unschuldig sein. Der Blick war einer, den sie wiedererkannte. Geben Sie mir nicht die Schuld.

Lana hob eine Hand und rückte ihren grünen Schiffsoverall zurecht. „Ich habe euch beiden Witzbolden nur für ein paar Stunden die Verantwortung überlassen. Polter, bitte sag mir, dass du das Schiff nicht als Ersatzteil für den örtlichen Waisenfonds gespendet hast?"

„Sarkasmus gehört nicht zu Ihren besseren Tugenden, verehrter Skipper", bemerkte Polter.

„Was ist hier los?, fragte Lana. „Ich sehe doch, dass du mir unbedingt erzählen willst, wie der Wille des Herrn uns etwas ganz Neues in den Schoß gelegt hat.

„Ein Schiff, sagte Polter. „Im Anflug. Ach ja, kein Ortsverkehr. Ein Kurierschiff, würde ich sagen.

Lana stöhnte. „Suchen Sie nach uns?"

„Und sie bitten um die Erlaubnis, von Schiff zu Schiff anzudocken. Ich habe ihnen gesagt, dass nur die gesegnete Kapitänin Lana Fiveworlds die Erlaubnis dazu erteilen kann, und sie ist gerade beschäftigt."

Lana wog die Möglichkeiten ab. Es war ungeheuer teuer, ein einzelnes Schiff mit einer Nachricht für einen Händler loszuschicken, selbst wenn man einen Flugplan aufgezeichnet hatte und ziemlich genau wusste, wo der Empfänger sein könnte. Nicht, wenn die Alternative darin bestand, eine kostenlose E-Mail in die Datensphäre zu werfen und darauf zu warten, dass sie sich in den Pfad des Empfängers verbreitete. Die Gravity Rose würde andocken und ihren Computerkern synchronisieren, wenn sie das nächste Mal einen zivilisierten Ort erreichte. Ein Kurierschiff bedeutete, dass die Nachricht wichtig und geheim genug war, dass der Absender nicht riskieren wollte, dass die Nachricht in der freien Wildbahn gehackt wurde. Nachrichten wie diese sollte man besser ignorieren.

„Es ist ein Vertragsangebot, sagte Polter. „Ich kann es in meiner Seele spüren. Unsere Laderäume sind leer und das Allerheiligste will, dass der Raum gefüllt wird.

„Ja, und vielleicht geht es um die Durchsetzung des Vertragsrechts, sagte Zeno. „Wie viele Rechnungen haben wir auf dem letzten Planeten unbezahlt gelassen?

Lana rieb sich die blasse, sommersprossige Nase. „Wenn es um die Andockgebühren geht, die wir beim Sprung zu diesem Loch übersprungen haben, bezahle ich den Kerl, der da draußen sitzt, allein für seine Beharrlichkeit."

Die vier machten sich auf den Weg zur Brücke und nahmen das interne Kapsel- und Transportsystem des Schiffes. Die CATS-Kapsel rüttelte und schüttelte sich, und Teile von Lanas zweitausend Fuß langem Schiff verschwanden quietschend aus dem Blickfeld, während sie eine durchsichtige Kugel durch die transparente Seitenröhre des Schiffes schossen. Manchmal schoss die Kapsel über den grauen, staubbedeckten Rumpf des Schiffes, bevor sie spiralförmig nach unten raste und durch die Innenkammern des Schiffes schoss - vorbei am Dschungel der hydroponischen Gewölbe, die dem Schiff seine Atmosphäre und seine Nahrung gaben und der Besatzung und den Passagieren den Platz boten, den sie brauchten, um auf längeren Flügen nicht durchzudrehen. Laut Gesetz brauchten alle Raumschiffe solche Kammern. Sollte ihr Hyperraumantrieb jemals ausfallen, müssten sie mit ihren Antimaterie-Triebwerken wie ein Generationenschiff zur nächsten bewohnbaren Welt gleiten. Obwohl sie sich bei Lanas derzeitiger, bunt zusammengewürfelter Besatzung nicht vorstellen wollte, wie ihre Nachkommen am Ende aussehen würden. So löchrig die Hülle ihres Schiffes auch war, so abgenutzt von all dem Staub des Universums, der es nie ganz zu einem Planeten geschafft hatte, so sehr liebte Lana ihr Schiff mit der Wildheit einer Tigerin, die ihre Jungen beschützt. Nicht, weil die Gravity Rose schön war: Das konnte man ihr nicht vorwerfen - das Profil eines Flugzeugträgers im Weltraum. Eine eklektische Ansammlung von Frachteinheiten, Hyperraumfahnen, Passagierkabinen, Lebenserhaltungsmodulen, systeminternen Antimaterie-Antriebskammern, Sonnenkollektoren, selbstheilenden Panzerungen, künstlichen Schwerkraftsystemen und Frachtraum von einem Dutzend Werften und Herstellern, zusammengeschweißt mit Hoffnung, Optimismus und allem, was Lana und ihre Vorgänger an Geld übrig hatten. Nein, nicht weil die Gravity Rose schön war, sondern weil das Schiff Lanas Zuhause war. Und weil das, was für die dysfunktionale Besatzung des Schiffes galt, auch für ihre Familie galt. Lana streckte ihre Beine aus und schob ihre langen Lederstiefel in Richtung der gegenüberliegenden Wand der Kapsel, wobei sie das Knacken der Knochen eines jeden ihrer Jahre hörte. Es ist nicht das Alter, Schatz, es ist die zeitweise geringe Schwerkraft. Ja, das redest du dir immer wieder ein. Dem Schiff sah man sein Alter auch an. Die Gravity Rose brauchte bald eine Überholung, um die Behördenkontrollen zu bestehen und flugtauglich zu bleiben. Ohne das würde kein Planet, der etwas auf sich hielt, Fiveworlds Shipping zum Handel zulassen. Lana konnte die tote Stimme der Bürokratie in ihrem Schädel wimmern hören. „Was ist, wenn Ihr Sprungantrieb blockiert und Sie mit unserer Welt kollidieren? Wollen Sie, dass wir Sie abschießen, wollen Sie das?"

Nachdem Lana auf der Brücke angekommen war, schaltete sie die Kommunikation ein und bot an, die Nachricht auf einer engen Laserlinie von Punkt zu Punkt zu übermitteln, aber der Kurier lehnte ab, was irgendwie Sinn machte. Wenn man so paranoid war, dass man nicht riskieren wollte, dass seine kostbare Nachricht in der freien Wildbahn gehackt wurde, dann wollte man auch nicht riskieren, dass jemand eine kieselsteingroße Sonde an der Hülle befestigte und versuchte, seine Laserkommunikation abzufangen.

Das Kurierschiff war eine kecke mattschwarze Nadel, die im Nichts schwebte, nicht viel mehr als eine Pilotenkabine und ein Lebenserhaltungssystem vor dem Sprungantrieb und den Pionenreaktionstriebwerken, mit denen sie einen ordentlichen kleinen Schub ausstieß. Mit einem derartigen Verhältnis von Rumpf zu Triebwerken könnte sie eine Schneise durch diese einsame Ecke des Weltraums ziehen. Schneller als die Gravity Rose, das war sicher, auch wenn die Rose leer war. Da Geschwindigkeit das A und O war, öffnete Lana die Türen zum steuerbordseitigen Laderaum der Gravity Rose, und der Kurier hätte sie nicht sanfter absetzen können, wenn Lanas Schiff ein Flugzeugträger der Marine gewesen wäre, denn drei kleine Landekufen klappten aus dem Dart heraus. Anhand der Kameras im Frachtraum konnte sie erkennen, dass der Pilot ebenfalls ein Kaggen war, wie Polter. Ein fünf Fuß großer, empfindungsfähiger, krabbenförmiger Haufen religiöser Sorgen. Weibliche Kaggen waren doppelt so groß wie die Männchen der Rasse, also war diese ein Junge, genau wie ihr Navigator.

Lana wies den Kurier an, auf die Brücke zu kommen, da der Kapitän das Privileg hatte, ihn nicht in dem riesigen leeren Laderaum zu empfangen. Es gab Traditionen zu beachten, und es schadete nie, die Tatsache zu unterstreichen, dass der Sinn des Kuriers für Dringlichkeit nicht ihr Problem war. Jedenfalls noch nicht. Nicht, bis sie anfing, Speck auf ihren Tisch zu legen, und auch nicht auf den des Kuriers. Ein paar Minuten später krabbelte der Bote auf die Brücke, seine beiden großen, verkümmerten Krallen nach hinten entlang seiner Oberschale gefaltet, um zu zeigen, dass er in Frieden und mit Gott kam. So wie die kleinen Pazifisten in jeder anderen Geschmacksrichtung kommen. Er grüßte Polter mit einem privaten Gruß und fuhr mit einem Kag-Segen fort, selbst als er mit Lana zu sprechen begann, wobei ein papageienähnlicher Schnabel auf dem weichen, fleischigen Gesicht unter seinem Panzer vor Zufriedenheit darüber trällerte, dass er seine Beute aufgespürt hatte. Sein Akzent war viel kräftiger als der von Polter. „Ich habe die Ehre, mich an Captain Lana Fiveworlds zu wenden, die Inhaberin von Fiveworlds Shipping mit Sitz in der Protokollwelt Nueva Valencia, The Edge?

„Das bin ich, und ich nehme an, du hast meine Transpondercodes, meinen Flugplan und meine Lizenz, um das zu beweisen, Kleiner", sagte Lana.

Der Kurier stützte sich respektvoll auf vier seiner sechs Beine. „Ich bin Ralt Raltish von...

„Ersparen Sie mir Ihre Diözese und Ihren Stammbaum, der bis in die vierzigste Generation zurückreicht. Diese Nachricht ist nur für Sie selbst oder...?" Lana deutete auf ihre auf der Brücke stehende Mannschaft.

„Nicht festgelegt. Vertrauen Sie Ihrer Mannschaft?"

„Wenn du hier draußen ins Leere rutschst, wirst du nicht lange genug leben, um es zu bereuen, sagte Lana. „Am Leben zu bleiben ist ein Teamspiel. Zumindest ist es das, wenn du nicht gerade einen ausgeklügelten Kometen fliegst, der schneller als Photonen schießt. Das wäre dann deine Nadel, die in meinem Hangar steht, Kleiner.

„Dann darf ich Ihnen meine Nachricht übermitteln, sagte der Kurier. „Sie kommt von meinem majestätischen Auftraggeber Rex Matobo, Gott segne ihn.

„Shizzle", fluchte Lana unter ihrem Atem. Rex. „Ich wusste einfach, dass es Ärger geben würde. Und die Nachricht?"

„Er sagte: „Ich würde es begrüßen, wenn Sie schnell kommen würden.

Lana schüttelte ungläubig den Kopf. „Das war's?"

„Ich habe die Koordinaten der Herkunftswelt meines Klienten und die Anweisung, Ihnen diese mitzuteilen."

„Möchten Sie uns verraten, wie viele Geschäfte Sie mit Rex gemacht haben?"

Der Kurier hob eine seiner beiden Manipulatorhände und wackelte flüchtig mit einem knochigen Finger, dem kaggenschen Äquivalent eines Achselzuckens. „Er ist ein neuer Kunde, Gott segne ihn. Die Welt der Herkunft wird nicht oft besucht. Tatsächlich wird sie nicht einmal vom Protokoll anerkannt."

„Ich wette, das ist sie nicht. Wie heißt diese Welt, Kleiner?"

„Hesperus ist sein allgemeiner Name", sagte der Kurier. „Die Standard-Kartographie-Referenz Hes-10294384b ist der offizielle Titel des Planeten.

Sie nickte Zeno zu, und der Androide rief die Details aus dem Brückencomputer ab. „Also, Zeno, sieht diese Hesperus wie ein Ort aus, zu dem wir reisen wollen?"

„Auf den ersten Blick scheint es nicht allzu gefährlich zu sein, Skipper, sagte Zeno. „Allerdings sind die Details auf dem Wiki etwas dürftig. Es ist eine gescheiterte Koloniewelt. Sie haben ihre technologische Basis in einer Eiszeit verloren und leben seit Jahrhunderten in einem dunklen Zeitalter. Auf Hesperus kann man sich die Ruhr einfangen, aber niemand wird dort Raketen auf uns schießen. Sie werden nicht einmal wissen, was eine Waffe ist, geschweige denn ein Raumschiff.

„Sehr neugierig. Was macht dieser alte Freund von dir an einem so unvorteilhaften Ort?" fragte Skrat Lana.

„Nicht gut, sagte Lana, „Wenn ich ihn kenne.

„Sie gehen in die Welt?, fragte der Kurier. „Ich wurde dafür bezahlt, eine negative Antwort zu übermitteln, falls Sie die Botschaft meines Auftraggebers nicht beherzigen.

„Gib mir eine Minute Zeit, darüber nachzudenken", sagte Lana.

„Dieser Rex Matobo ist ein Mensch? fragte Skrat. „Ich habe noch nie von diesem Kerl gehört?

„Vor deiner Zeit, sagte Lana. „Der Rest der Besatzung wird sich an ihn erinnern. Aber nicht in guter Erinnerung, nehme ich an. „Wie sieht's aus, Zeno? Willst du Rex wiedersehen?"

Zeno tippte auf seine künstliche Haut. „Verdammt, es ist nicht mein nanomechanischer Hintern, der sich die Ruhr einfangen wird."

Lana stöhnte innerlich auf, als ihr bewusst wurde, wie wenig Möglichkeiten sie jetzt noch hatte. Du kannst dich nicht beklagen, Mädchen. Deshalb fliegst du immer noch frei als Unabhängige. Wenn du ein zivilisiertes Leben führen willst, dann verkaufe dich an einen der Konzerne und baue dir ein paar dieser ausgeklügelten Routen innerhalb der Leere des Dreibundes auf.

„Fahren wir, verehrter Kapitän?", fragte Polter, gespannt darauf, ob sich seine Vorahnung, Arbeit zu bekommen, bewahrheiten würde.

„Nur wenn dieser Mensch Geld hat", beharrte Skrat.

„Oh, er wird Geld haben", sagte Lana. Das Hauptproblem ist, dass das meiste davon nicht ihm gehören wird.

Das Schlimmste war, dass sie Rex Matobo noch einen Gefallen schuldete. Und das war kein Gefallen, den man einfach so übergehen konnte. Lana trat zur Seite, seufzte und deutete auf die riesige Navigationstafel ihres Schiffes, damit der Kurier sie sehen konnte. „Lade die verdammten Sprungkoordinaten auf, Kleiner, dann kannst du von hier verschwinden. Polter, rechne die Zahlen für eine Hyperraumübersetzung aus, wir haben noch etwas zu erledigen."

Sie blickte auf einen weiten Blick auf die Welt ohne Konto, die an der Vorderseite der Brücke befestigt war, den Planeten der Kugelwesen, dessen braune, von Gas umhüllte Kugel gerade noch hinter der löchrigen Weite der Orbitalstation zu sehen war, die sie gerade verlassen hatten. Und nur einmal, lass es nicht die schlechte Sorte sein. Nur dieses verdammte eine Mal.

2

Welt des Winters, Welt des Krieges

Calder Durk spürte, wie sie durch den Schneesturm auf ihn zukamen, sechs, vielleicht sieben Schildkrieger. Die großen, muskelbepackten Rohlinge von Baron Halvards Leibwache. Sie waren frisch und er war erschöpft. Selbst mit dem Gewicht der Zweihandschwerter, Äxte, Schilde und Armbrüste seiner Verfolger und dem einzigen Jagddolch, mit dem Calder entkommen war, würden die Männer ihn bald einholen. Sein Diener Noak hatte ein rötliches Gesicht und atmete schwer unter seinem Bärenfell, aber er zeigte alle Anzeichen, dass er rüstiger war als Calder, obwohl er doppelt so alt war wie sein junger Herr. Angst kann einem Mann das antun. Calder hatte keine Angst, er freute sich auf das Töten. Er freute sich darauf, Halvards Jungs zu zerstückeln und den verräterischen Abschaum für den Baron gefroren im Schnee liegen zu lassen. Irgendwann muss ein Mann sterben, oder? Am besten gleich hier draußen.

Noak erkannte das Stirnrunzeln auf Calders gerunzelter Stirn. Er wusste, dass der übernatürliche Jagdsinn seines Meisters noch lebendig war. „Wie viele sind jetzt hinter uns, mein Prinz?"

„Sechs, denke ich. Bewaffnet für den Kampf, das ist die Wahrheit."

„Das wird kein großer Kampf werden."

Calder kletterte eine Schneewehe hinauf und ignorierte den Schmerz in seinen Beinen, angespornt durch Adrenalin und den Wunsch zu überleben.

„Du mit einem Dolch und ich mit nichts als Spucke", fügte der Diener hinzu, damit der junge Prinz nicht dachte, er wolle fliehen und seine Schützlinge im Stich lassen. Natürlich war es angesichts der Tatsache, dass neunzig ihrer Freunde und Mitarbeiter vergiftet auf den Tischen des großen Saals ihres so genannten Gastgebers im Schloss lagen, wahrscheinlich das Vernünftigste für den Diener, zu fliehen. Aber du bist zu loyal, nicht wahr? Und du willst leben, um zu sagen: „Ich habe es dir ja gesagt", du Schuft.

„Was meinst du, wie weit sind wir vom Gefrorenen Meer entfernt?" fragte Calder Noak.

Der Diener rieb sich den silbernen Bart am Kinn und warf einen Blick hinter sich. Nichts als endlose, hüfthohe Wälder, jeder Baum so hart wie ein Granitfelsen. Das Meer muss weniger als zehn Meilen entfernt sein, nicht wahr?

„Nahe genug, mein Prinz, sagte Noak. „Aber hier gibt es keine Häfen in der Nähe. Wie groß sind die Chancen, dass wir einen vorbeifahrenden Eisschoner auf den Flüssen entdecken und anpeilen? Das war eine rein rhetorische Frage.

„Irgendwo zwischen der Hölle und keinem", seufzte Calder. Es war nicht fair, das war es wirklich nicht. Den Krieg zu überleben, die lange Reise nach Hause zu überleben. All der Weg, all das Blut, nur um hier zu sterben, so nah an... Als er Sibyllas makellosen nackten Körper wieder erblickte, flüsterte eine Stimme in ihm. Er schaltete sie schnell ab. Erst überleben, dann Küsse mit der Prinzessin.

Über der Anhöhe und in der Tiefe lag ein Bauwerk, etwas, das mehr war als der endlose Schnee und Wald, an dem sie auf ihrer verzweifelten Flucht bisher vorbeigekommen waren. Ein rundes Steinhaus neben einem Ölturm, zwei geblendete Sklaven, die in Ketten im Kreis liefen und den Pumpbalken der Ölquelle auf und ab trieben. Das Strohdach der Hütte würde Armbrustbolzen nicht standhalten, aber die Feuersteinmauern würden als Deckung gegen die Mörder von Baron Halvard ausreichen. Keine Fenster, natürlich. Wer reich genug war, um Glasscheiben in seine Wände einzubauen, würde nicht so weit von der Stadt oder dem Dorf entfernt den Boden melken. Wer auch immer diese Hütte besaß, war wahrscheinlich zum Fischen an einem Eisloch auf dem Fluss, an dem sie eine Meile zuvor vorbeigekommen waren. Der Schornstein der Hütte war kalt und rauchlos, und man wusste, dass ein Bohrer immer genug Öl übrig hatte, um ein Feuer zu machen.

Calder strich sich die schwarzen Haarbüschel aus dem schneegegerbten Gesicht und zeigte auf die Steinhütte. „Da ist unser Glück. Wir rennen hinunter und vorbei, dann gehen wir auf unseren eigenen Fußspuren zurück zur Hütte und suchen dort Schutz. Wenn die Schildkrieger des Barons vorbeikommen, nehmen wir sie von hinten." Wenn wir Glück haben, gibt es vielleicht ein paar Tontöpfe, die wir mit Öl füllen können. Wir könnten unseren Henkern nicht nur harsche Worte entgegenwerfen, sondern auch Ölgranaten. Die beiden, der junge Prinz und sein Diener, stolperten die Anhöhe hinunter in Richtung der Hütte.

„Ich denke, Ihr solltet sie benutzen, mein Prinz."

„Was benutzen?"

„Das Amulett."

Calders Hand schlängelte sich zu dem Kristall, der an der Kette unter seiner pelzbedeckten Tunika hing. „Verdammt, wenn ich das will."

„Er wurde dir gegeben, um in Zeiten der Not um Hilfe zu rufen, mein Prinz. Wenn dies keine solche Zeit ist, wird es dann nicht genügen, bis eine dunklere Stunde anbricht?"

„Glauben Sie das?" Calder spuckte aus. „Es war dieser nutzlose Hexenmeister, dieser dreckige Sänger von Zaubersprüchen, dieses Schlammhirn von Schlammhirnen, der unsere Flotte fröhlich abwinkte, als wir auf der Suche nach Ruhm aufbrachen. Wenn Tausende unserer Männer, die als bleiche Leichen vor den Mauern von Narvalo liegen, wirklich sein Plan waren, dann ist es wahrer Ruhm, den wir in seinem Namen zurückgebracht haben. Glaubt ihr, alte Verbündete wie der Baron hätten zu den Narvalaks gewechselt, wenn wir den gesunden Menschenverstand gehabt hätten, diesen dreckigen Zauberer mit einem Floh im Ohr wegzuschicken? Derselbe Abschaum, der uns jagt, würde unsere Schlitten über die Grenze in Richtung Heimat ziehen und uns zu Ehren ein Lied anstimmen!"

Der Diener des Prinzen schien mit dieser Einschätzung nicht einverstanden zu sein. „Der Zauberer ist mächtig."

„Er ist sterblich! Seine Pläne können so leicht zerbrechen wie die Skier an einem Eisschoner. Wäre es anders, würde mich die zitternde Hand eines Narvalak-Priesters jetzt zum König der Welt krönen, während Ihr Euch in einer geplünderten Narvalo-Taverne die Kehle zusaufen würdet."

Sie erreichten die Hütte. Calder wollte den beiden Sklaven draußen mit Mord drohen, wenn sie nicht schwiegen, aber dann bemerkte er den Grund, warum die beiden Ölschieber immer noch so konzentriert auf den Fortschritt des hölzernen Rades schauten, an das sie gekettet waren. Ihre Wangen waren hohl, weil man ihnen vor langer Zeit die Zunge herausgeschnitten hatte. Außerdem waren sie geblendet. Pech für sie. Die Bauern hätten sich mehr wehren müssen, als die Krieger des Barons in dem Drecksloch von einem Dorf ankamen, in dem die beiden Witzbolde gelebt hatten. Im Winter gibt es viel Dunkelheit. Das war einer der Lieblingssprüche von Calders Vater gewesen, bevor er mit einem Armbrustbolzen im linken Auge vom Pferd gefallen war.

Calder blickte zu Noak hinüber, der ein Untersetzungsgetriebe an der Ölquelle untersuchte. Was hat er denn jetzt vor? Calder sammelte einen Schneeball auf und warf ihn auf den Rücken des Dieners. „Du hast eine Armbrust gefunden, die hinter den Rohren versteckt ist? Komm, wir müssen an der Hütte vorbeilaufen und umkehren, bevor die Schwerter des Barons auftauchen."

Calder und sein Diener folgten dem Plan. Sie wateten ein gutes Stück durch den Schnee an der Hütte des Bohrers vorbei und gingen dann vorsichtig über ihre Fußspuren im Schnee zurück zur Hütte. Die Tür des Bohrers war nicht verschlossen, aber sie konnte von innen verriegelt werden. Der Eingang war nur leicht verbrettert und hatte nicht viel zu bieten. Gut, um Wölfe und Bären lange genug fernzuhalten, um eine Armbrust von dem leeren Haken an der Wand zu nehmen. Calder hätte die Tür selbst eintreten können, wenn er den Attentätern ihre Anwesenheit im Inneren hätte mitteilen wollen. Der Prinz musste hoffen, dass zwei von ihnen, so gut wie waffenlos gegen eine Kompanie von Schildkriegern, ein so verrückter Plan war, dass der Überraschungsmoment das Einzige war, womit sie bewaffnet sein würden.

„Sieh im Zimmer nach, flüsterte Calder Durk. „Sieh nach, ob es hier etwas gibt. Nicht, dass es etwas geben würde. Eine Feuerstelle mit einem Bratspieß. Etwas Stroh zum Schlafen, ein paar Decken in der Ecke des abgesenkten Bodens. An der Wand hingen ein paar Netze und Leinen zum Fischen im Fluss. Alles, was aus Metall oder scharfkantig war, war in den Fluss gewandert, zusammen mit dem Bohrer des Barons, der hier wohnte.

Calder hielt ein wachsames Auge auf die Spitze der Anhöhe und spähte durch die Bretter der Holztür. Die beiden Sklaven arbeiteten immer noch an dem lauten, knarrenden Rad, und der Ölturm nickte im Takt ihrer Arbeit hin und her. Schwarze Flüssigkeit tropfte aus einem in das Bohrloch gerammten Rohr in ein großes Holzfass. Da scheint nicht viel herauszukommen. Vielleicht ist der Brunnen fast erschöpft? Calder hatte keine Schlittenspuren im Schnee entdeckt, was bedeutete, dass der Bohrer, der hier wohnte, zu Fuß gegangen war. Er war zu arm, um seine eigenen Hunde zu halten und für Schlitten und Geschirr zu bezahlen. An dem Fass lehnte eine hölzerne Messlatte, die halb mit Teer bedeckt war. Der Bohrer hatte ihn also in das Fass getaucht, um den Inhalt abzumessen, nur um zu sehen, ob seine beiden Sklaven nachlässig waren, während er weg war, um Fische für ihr Abendessen zu fangen. Er war kein vertrauensseliger Mann. Seine Sklaven mochten zwar blind und stumm sein, aber Calder vermutete, dass sie den Knall der Peitsche gut genug spüren würden, wenn sie aufhörten, die Kurbel des Brunnens zu drehen.

Noak durchstöberte die spärlichen Besitztümer hinter ihnen. „Keine Waffen."

„Gibt es Tontöpfe, die wir mit Öl füllen können, um sie zu verbrennen, wenn sie vorbeikommen?"

Noak hob eine einsame Metallbratpfanne hoch. „Damit kann ich sie umhauen."

Calder lachte, trotz ihrer misslichen Lage. „Du bist jetzt wirklich eine alte Frau."

„Reibt nur das Amulett, mein Prinz, bitte, flehte Noak. „Bevor Halvards Mörder auftauchen und das Licht der Zauberei unter unserem Dach sehen.

Nun, was soll's. Für einen Klumpen Kupfer rein, für einen Klumpen Gold raus. Calder zog das Amulett aus seinem Hemd, legte seine Hand auf die diamantene Oberfläche und sagte die Beschwörungsformel auf, die der Zauberer ihn hatte einprägen lassen. Es dauerte eine Sekunde, bis ein böses Wimmern die Stille erfüllte. Ein geisterhaftes Gesicht tauchte vor ihnen auf, schwebte in der Mitte der Hütte, und Calder versuchte erfolglos, sich den Schauer über den Rücken laufen zu lassen. An der Seite der Hütte zeichnete Noak das Zeichen der Feuergöttin über seine Brust. Etwas, das zur Abwehr von Dämonen verwendet wurde. Die Erscheinung grinste. Die Haut in seinem Gesicht war schwarz wie die Nacht - es spielte keine Rolle, wie viel Schnee man abbekam, keine Haut sollte so braun werden -, sein Akzent war exotisch und fremdartig, die Stimme allzu wissend und selbstsicher. Das Haar gelockt wie bei einer Frau. Und selbstgefällig. Wie konnte