Verloren in der Leere

Von Stephen Hunt

Als Captain Lana Fiveworlds einen lukrativen Auftrag annimmt, um eine raue Bande von Grabräubern zwischen den Welten längst ausgestorbener Zivilisationen zu fliegen, erwartet sie für ihre Außenseiter-Crew an Bord des Raumschiffs Gravity Rose eine nette, leichte Reise. 

 

Schließlich sind diese unglückseligen untergegangenen außerirdischen Spezies durch Klimawandel, Atomkriege, Kometeneinschläge, Seuchen und Massenauswürfe von Sonneneruptionen vor Tausenden, wenn nicht Millionen von Jahren gestorben.

 

Was kann also schief gehen? Plündern Sie ein paar gescheiterte Planeten nach unbezahlbaren, verlassenen Antiquitäten und verlorenen Technologien und machen Sie sich aus dem Staub wie ein interstellarer Bandit!

 

Leider hat das Karma des Universums andere Vorstellungen - und einfach ist das sicher nicht. Als sich ihre Probleme langsam häufen, kämpfen Lana, Calder, Zeno und die anderen Besatzungsmitglieder um weit mehr als nur ihr Leben. Der endgültige Preis könnte mehr sein, als der Kapitän - oder ihre lieben Freunde und Familie - ertragen können.

 

***

Dies ist Buch 6 der Sliding Void-Reihe. Es ist ein völlig eigenständiges Abenteuer, das nicht direkt mit den anderen Büchern verbunden ist (aber dieselben Charaktere wie in den anderen Romanen hat).

 

***

ÜBER DEN AUTOR

Stephen Hunt ist der Schöpfer der beliebten "Far-called"-Fantasy-Reihe (Gollancz/Hachette) sowie der "Jackelian"-Serie, die weltweit bei HarperCollins zusammen mit den anderen Fantasy-Bestsellern George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist und C.S. Lewis veröffentlicht wird.

 

***

Die gleitende Leere Bücher

#1 Void Den Ganzen Weg Nach Unten

#2 Anormale Schubkraft

#3 Höllenflotte

#4 Verloren in der Leere

***

 

Lob für Stephen Hunt

 

'Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.'
 - THE WALL STREET JOURNAL

'Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.'
- TOM HOLT

'Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.'
- DAILY MAIL

'Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.'
- GUARDIAN

'Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.
- THE TIMES

'Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.
- TIME OUT

'Gespickt mit Erfindungen.'
-THE INDEPENDENT

'Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!
- INTERZONE

'Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'
- PUBLISHERS WEEKLY

'Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.
—RT BOOK REVIEWS

'Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.'
- KIRKUS REVIEWS

'Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'
- SFX Magazin

'Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'
- SF REVU

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Stephen Hunt
• Erscheinungsdatum: 9. März 2024
• ISBN: 9798224101368

Buchvorschau

Verloren in der Leere

Stephen Hunt

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Green Nebula

«Die beste Aussicht auf einen Planeten kommt nach dem schwersten Aufstieg.»

- Inoffizielles Motto der Gilde der Filtergeier.

Verloren in der Leere

Erstmals veröffentlicht 2021 von Green Nebula Press

Urheberrecht © 2021 von Stephen Hunt

Satz und Gestaltung durch Green Nebula Press

Das Recht von Stephen Hunt, als Autor dieses Werkes genannt zu werden, wurde von ihm in Übereinstimmung mit dem Copyright, Designs and Patents Act 1988 geltend gemacht.

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Herausgebers in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln vervielfältigt oder verbreitet oder in einer Datenbank oder einem Datenabrufsystem gespeichert werden. Jede Person, die im Zusammenhang mit dieser Publikation unerlaubte Handlungen vornimmt, kann strafrechtlich verfolgt und zivilrechtlich auf Schadensersatz in Anspruch genommen werden.

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Lob für Stephen Hunt

‘Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.’

- THE WALL STREET JOURNAL

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‘Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.’

- TOM HOLT

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‘Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.’

- DAILY MAIL

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‘Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.’

- GUARDIAN

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‘Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.

- THE TIMES

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‘Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.

- TIME OUT

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‘Gespickt mit Erfindungen.’

-THE INDEPENDENT

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‘Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!

- INTERZONE

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‘Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'

- PUBLISHERS WEEKLY

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‘Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.

—RT BOOK REVIEWS

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‘Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.’

- KIRKUS REVIEWS

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‘Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'

- SFX Magazin

***

‘Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'

- SF REVU

Auch von Stephen Hunt

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#1 Void Den Ganzen Weg Nach Unten

#2 Anormale Schubkraft

#3 Höllenflotte

#4 Verloren in der Leere

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Die Agatha Witchley Krimis

#1 Die Geheimnisse des Mondes

***

Die Triple Realm Bücher

#1 Für die Krone und den Drachen

#2 Die Festung im Frost

***

Die Lieder des alten Sol Bücher

#1 Leere zwischen den Sternen

***

Die Jackelschen Bücher

#7 Auftrag an Mightadore

***

Eigenständige Bücher

Sechs Gegen die Sterne

Hölle Geschickt

Ein Steampunk-Weihnachtslied

Das Paradies des Paschtunischen Jungen

Seltsame Übergriffe: Ein Leitfaden für UFO- und UAP-Interessierte (Sachbücher)

Inhaltsübersicht

1.Filtergeier

2.Böser Bot

3.Tief im Dunkeln

4.Kaltakquise

5.Unwahrscheinliche Ursprünge

6.Geheimnisse im Regal.

7.Ein Hoch auf den Häuptling

8.Bei den Toten liegen

9.Ungewöhnliche Objekte

10.Die höchste Tugend

11.Einfache Verfolgungen

12.Kisten-Erwartungen

13.Grünes Rotkäppchen

14.Meine Damen und Herren

15.Substanzielle Arbeitsplätze

16.Geisel des Glücks

17.Nuklear werden

18.Schlacht im Antriebsraum

19.Nimm die Rose

20.Einfädeln der Nadel

21.Epilog: Grüne Erde

1

Filtergeier

Calder Dirk betrachtete den Planeten, der sich unter ihm durch das Bullauge drehte, mit Misstrauen. Nicht, dass es an dem dunkelorangenen Planeten irgendetwas allzu Verdächtiges gegeben hätte. Vielleicht die Tatsache, dass es auf der Welt fast kein Wasser gab? Bevor Calder sich der Besatzung des Freihandelsschiffs Gravity Rose anschloss, hatte er sich als Prinz auf einer primitiven, gefallenen Koloniewelt herumgetrieben, die in einer Eiszeit gefangen war. Dort bestand alles aus Wasser. Wenn auch gefroren in den Ozeanen oder als tiefer Pulverschnee über die Landschaft verstreut. Die Allianz führte diesen Planeten in den Sternenkarten als Feltor Prime des Feltor-Systems auf. Feltor Prime unterschied sich so sehr von seiner alten Heimatwelt, wie es nur möglich war. Er war jetzt eine Wüste, was durch eine stark ausgedünnte Atmosphäre begünstigt wurde - eine Folge des fehlenden Magnetfeldes, wie Calder erfahren hatte. Der junge Besatzungsmitglied war sich nicht sicher, was er davon halten sollte. Wäre ein Sonnenbrand dort unten besser als ein Eisbrand zu Hause? Wenn man auf Hesperus ein Schwert in die Hand nahm, bestand die Gefahr, dass man sich den Daumen durch Erfrierungen verbrannte. Auf Feltor bestand beim Ziehen eines Schwertes zweifellos die Gefahr, sich die Finger am glühenden Stahl zu verbrennen.

«Bist du sicher, dass wir auf diesem Planeten sicher sind?» fragte Calder seinen Freund Zeno.

«Ich denke, das hängt davon ab, was Sie unter Sicherheit verstehen», bemerkte der Androide.

«Ach, weißt du. Nicht von Sklavenhändlern gefangen und an außerirdische Kannibalen als Delikatesse verkauft zu werden.»

«Hey, Kumpel, wenn du auf unserer letzten Reise auf mich gehört hättest, wärst du nicht weggelaufen und diese Sklavenhändler hätten dich nie betrunken in der örtlichen Bar gefunden. Und wenn ich es mit deinem feuchten Arsch zu genau nehmen wollte, müsstest du ein Mitglied derselben Spezies sein, damit es als Kannibalismus gilt.»

Calder zuckte mit den Schultern. «Nun, sagen wir mal, ich höre diesmal auf Sie. Wie sicher wird es am Boden sein?»

«Die einheimische empfindungsfähige Rasse von Feltor ist seit fünfhundert Jahren ausgestorben. Der Verlust des Magnetfeldes deines Planeten hat diese Auswirkungen. Wenn die erhöhte Strahlung nicht alles Leben auslöscht, dann tötet dich das langsame Ausbluten deiner Atmosphäre ins All jedes Mal.»

«Wie kommt es dann, dass wir dafür bezahlt werden, ein Team von Archäologen dort unten abzuholen?»

Zeno lachte. «Mann, du willst doch nicht, dass ein echter Archäologe erfährt, dass du die Leute da unten so nennst. Das sind Filter Vultures. Hartgesottene Aasfresser.»

«Ich bin mir nicht sicher, ob ich den Unterschied verstehe.»

«Zunächst einmal scheren sich unsere neuen Passagiere einen Dreck um Archäologie. Ihr Plan ist es, irgendwo zu landen, wo die Einheimischen es nicht geschafft haben, den Großen Filter zu durchbrechen, und alles zu stehlen, was von der zusammengebrochenen Zivilisation übrig ist.»

Ja, der Große Filter. An Bord der Gravity Rose war viel über dieses esoterische Konzept geredet worden, nachdem man den Auftrag erhalten hatte, das Team auf Feltor und seine Entdeckungen - oder sollte man sagen, seine Beute - zurück in das Hinterland des Dreibundes zu bringen. Für jede Gesellschaft, die den Punkt erreicht, eine interstellare Multisystemrasse zu werden, blieb ein halbes Dutzend weiterer Rassen auf der Strecke. Opfer solch düsterer Tragödien wie Supervulkanausbrüche, Pandemien, Kometeneinschläge, nahe Supernovas, lokale Sonnenentladungen und dergleichen. Ganz zu schweigen von der Gefahr der Selbstauslöschung durch einen Atomkrieg, durch nanotechnologische Seuchen, durch bakteriologische Kriege, durch einen unkontrollierten Klimawandel aufgrund falscher Industrialisierungsentscheidungen und durch Dutzende anderer fataler Eigentore.

«Und», Calder zeigte auf ein silbernes Schiff, das den Planeten umkreiste, «Sie haben ihr eigenes Fahrzeug. Wozu brauchen sie uns überhaupt?»

«Dieser kleine Fisch ist die Nuwang Long, ein altes, ausgemustertes Sprungschiff des T.A. Deep Space Exploration Office. Sie hat viele Sensoren, ist schnell und eignet sich hervorragend zum Auskundschaften. Nicht so gut, um mehrere Tonnen an Gütern von einer Schnitzeljagd zu transportieren. Sie passt gut auf unser Hangardeck neben den Shuttles. Wie auch immer, Lana hatte schon mal mit diesen Kunden zu tun, ein paar Jahre bevor wir dich aufgegriffen haben. Deshalb hat sie den Auftrag für diesen Job auf der Transference Station angenommen. Eine bekannte Variable ist viel mehr wert als eine riskante Fracht, die uns als Schmuggler entlarven würde.»

Zenos Bemerkung löste bei Calder einen Stich ins Herz aus. Im Moment war die Galaxie voll von fetten, saftigen, reichen Geschäften. Der einzige Nachteil war, dass die meisten von ihnen mit militärischen Verträgen mit dem Dreibund und den aggressiven Froschfressern, auch bekannt als die Quazalratten, verbunden waren, die sich immer noch in einem Krieg auf der anderen Seite der Allianz befanden. Ein langer, zermürbender Konflikt, der eine Fülle von Militärgütern erfordert, die hin und her transportiert werden. Leider wollte Captain Lana Fiveworlds angesichts Calders unglücklicher Vergangenheit mit der Allianzflotte nicht riskieren, einen solchen Auftrag zu übernehmen. Sie hatten Calder gekidnappt und einer Gehirnwäsche unterzogen, um ihn zu einer menschlichen Schnittstelle für ihre tödlichen, uralten Heezy-Waffen zu machen. Derzeit glaubten sie, dass Calder Dirk tot war. Und niemand an Bord der Gravity Rose wollte die Behörden von ihrem Irrglauben abbringen. Die Besatzung befand sich also wieder auf ihrem Heimatplaneten in den Grenzsystemen der Edge, hielt sich bedeckt und verpasste den größten Goldrausch für Handelsverträge der letzten hundert Jahre. Kriegsgewinnlerei war - der Hinweis lag im Namen - so verdammt profitabel. Calder war der Meinung, dass es vor allem seine Schuld war, dass er den schmutzigen Reichtum verpasste.

«Mach dir keine Sorgen, Kleiner», sagte Zeno und ahnte, was seinen Kameraden beschäftigte. «Das ist zwar keine Munitionslieferung, aber da alle großen Firmen mit Regierungsaufträgen beschäftigt sind, kommen selbst bei einem Geschäft wie diesem ein paar Nullen auf die Rechnung. Wir kommen gut zurecht. Und auf dieser Seite der Galaxis wird die Rose nicht riskieren, dass eine Quazalrat-Kriegsgruppe über uns herfällt, nur weil wir nicht zu ihrer glorreichen Herrenrasse gehören.»

Calder öffnete die Tür zur Shuttlerampe, und sie betraten die riesige, hallende Kammer. Sie wartete gefüllt mit großen Frachtshuttles, die auf den Startschienen hockten, mit offen gelassenen hinteren Ladeluken und einer Reihe kleinerer Raumschiffe, die die Besatzung unterwegs aufgesammelt hatte. Projekte, an denen Lana, der Kapitän, in den langen Ausfallzeiten während der Reise durch den Hyperraum basteln konnte.

Zeno schlenderte zum nächstgelegenen der sperrigen Shuttles, einem technisch gesehen dreihundertundsiebzig Fuß langen Schwertransporter. Jemand hatte ihren Namen, die Alotta Void, neben ihrer offiziellen Seriennummer auf den Rumpf gesprüht. Der Künstler hatte auch ein Cartoon-Schwein mit Cowboyhut gemalt, das auf einer Miniaturversion des Shuttles reitet und in einer Wärmefackel durch die Atmosphäre surft. Sowohl der Name als auch die Karikatur glitzerten, als sie mit durchsichtiger Diamantfolie besprüht wurden, um die Kunstwerke vor wiederholten Verbrennungen beim Wiedereintritt zu schützen.

«Was ihr braucht, ist ein bisschen echte Schwerkraft, die auf euren Kopf drückt, im Gegensatz zu der künstlichen Variante, die wir auftischen. Ihr Fleshies fühlt euch immer besser, wenn ihr eine Brise im Gesicht und einen echten Planeten unter den Stiefeln habt. Das ist der wilde Mann in euch.»

«Das ist irgendwie beleidigend», sagte Calder. «Sie erinnern sich, dass ich auf Hesperus ein Mitglied der königlichen Familie bin. Wir betrachten uns selbst als den Gipfel der Kultiviertheit und Hochkultur.»

«Auf Hesperus, so meine ich mich zu erinnern, bedeutet Kultiviertheit, Eisrattenknochen beim Festmahl in ein Kupferbecken zu werfen, anstatt sie an der Tierfelljacke abzuwischen und sie den Jagdhunden entgegenzuschleudern.»

«So lange warst du noch nicht auf Hesperus», warf Calder vor.

«Lange genug, Kumpel», sagte Zeno leise.

***

Bei der Landung auf einer Welt, deren Atmosphäre langsam von den Sonnenwinden abgetragen wurde, gab es viel weniger Turbulenzen und Aufprall auf dem Weg nach unten. Sie schafften den Absprung in nur sieben Minuten, Zeno am Steuerknüppel und Calder angeschnallt auf dem Kopilotensitz. Der Himmel war kaum bewölkt und zeigte sich in einem matten Kastanienbraun. Ein Paar blasser Monde bewegte sich langsam und gemächlich über den Horizont. Der Androide flog sie über die Ruinen einer großen Stadt. Calder bemerkte eine Landschaft aus zersplitterten, verrottenden Wolkenkratzern und von Sanddünen bedeckten Straßen. Die Anwesenheit der Eindringlinge der Allianz wurde durch eine Reihe von Zelten und Fertighäusern markiert, die in der Mitte dessen errichtet worden waren, was einst ein öffentlicher Park gewesen sein mochte. Jetzt ist es nur noch ein windgepeitschtes Pulverfeld im Schatten der einst mächtigen Türme, auf dem die Neuankömmlinge eine Reihe von Kettenfahrzeugen und Luftkissenfahrzeugen in Industriegröße mit sich führen. Außerdem stapelten sich Hunderte von Schiffscontainern auf dem Platz, gefüllt mit allem, was dieser kaputte, leere Planet an Beute hergab.

Nachdem sie ihr Shuttle am Rande des Lagers gelandet hatten, holte Zeno einen Geigerzähler aus dem Frachtraum. Der Androide beobachtete, wie Calder seinen weiß-orangefarbenen Überlebensanzug anzog, der unter seiner transparenten Kapuze eine Atemmaske enthielt. Ein billiges Teil, aber ausreichend, um die hohe Strahlung zu überleben, der Calder während ihres kurzen Besuchs ausgesetzt sein würde. Zeno brauchte natürlich weder einen Anzug noch eine Maske. Es mochte zwar so aussehen, als würde er atmen, aber diese Bewegung war, wie so vieles, nur Show, um seine organischen Gefährten zu beruhigen. Zeno fühlte sich im tiefen Weltraum ebenso wohl wie in der künstlichen Schwerkraft und der recycelten Atmosphäre der Gravity Rose.

Calder hatte bemerkt, dass sich Zenos Gesichtszüge auf dem Weg nach unten leicht verändert hatten. Der junge Crewman war nicht beunruhigt. Der Androide war ursprünglich als Schauspieler für die großen Unterhaltungsstudios der Erde konzipiert worden, bevor er wie so viele seiner Artgenossen durch einen Unfall im Quantencomputer empfindungsfähig wurde. Sein Gesicht könnte genauso gut aus Knetmasse sein. Zeno konnte Calder nahezu perfekt imitieren, was er manchmal tat, wenn er sich mit einem menschlichen Besatzungsmitglied stritt. Jeder fand es ärgerlich, wenn seine Meinung von seinem eigenen Doppelgänger schlecht geredet und zerpflückt wurde. Und Zeno war nicht nur ein Raumfahrtkaufmann, sondern auch ein Aufziehkaufmann par excellence.

«Lernen Sie für eine neue Rolle?», fragte Calder, als er sich fertig angezogen hatte.

«Nein», sagte Zeno. «So habe ich ausgesehen, als ich das letzte Mal die Chefin unserer Kunden getroffen habe. Es ist nur höflich, mein Gesicht so zu verändern, wie sie es in Erinnerung hat. So gibt es weniger Ärger.»

«Du veränderst dein Gesicht mit der Zeit? Warum tust du das?»

«Die üblichen Gründe. Meistens wird mir langweilig. Manche Leute experimentieren mit einer neuen Frisur, ich verändere sie ein wenig. Wenn Sie in einen Kryo-Schlaf fallen und in 200 Jahren wieder aufwachen würden, würden Sie mich kaum wiedererkennen. Mein jetziges Styling ist zwei Prozent mehr Samuel L. Jackson und drei Prozent mehr Richard Pryor als zu der Zeit, als ich deinen jämmerlichen Arsch aus der Eiskugel gezogen habe, die du dein Zuhause nennst.»

«Manche mögen das für ziemlich eitel halten.»

Zeno zeigte auf den gestutzten Bart, den Calder jetzt trug. «Sagt der Topf zum Kessel.»

«Hey, das ist nicht, um gut auszusehen. Das ist ein Teil meiner Verkleidung.»

Jedenfalls der Teil der Scharade, der am wenigsten weh tat. Das Zurücksetzen von Calders Fingerabdrücken und Irismuster erforderte nicht nur eine teure Schwarzmarktoperation in einer zwielichtigen Praxis auf der Transference Station, sondern ließ ihn auch zusammenzucken und kaum in der Lage sein, auf eine Lichtleiste zu starren, ohne blinkende weiße Sterne zu sehen. Der betreffende kriminelle Chirurg hatte versucht, Calders Basiscode ein wenig zu verändern, um DNA-Scanner abzuschütteln. Er war gefährlich neugierig geworden, als er entdeckte, dass der außerirdische Heezy-Teil von Calders Doppelhelix größere Veränderungen verhinderte. Lana erkaufte sich die Neugier des Mediziners mit dem Angebot, sein Honorar zu verdreifachen. Die Änderung von Calders Augen- und Haarfarbe war das Einzige, was die Genetik seines Körpers zuließ.

«Indem du es versäumt hast, gut auszusehen, hast du es geschafft. Hoffen wir nur, dass wir keinen deiner alten Flottenfreunde treffen, denn ich bin mir nicht sicher, ob der Kinnhaken irgendjemanden täuschen kann.»

Ein Hitzeschwall traf sie, als sich die hintere Ladeluke hob, und ein Pfeifen ertönte, als die relativ sauerstoffreiche Umgebung des Shuttles in die dünne lokale Luft entweicht. Die Schwerkraft der Welt entsprach etwa neunzig Prozent des Erdstandards, auf den traditionell die künstlichen Gravitationsfelder der meisten menschlichen Raumschiffe eingestellt waren.

Draußen wartete ein Empfangskomitee von vier Personen. Gleichmäßig kleine, untersetzte Frauen, die eine robustere, grün gefärbte Version von Calders Strahlenschutzanzug tragen. Calder musste zweimal hinschauen, als er ihre Gesichter sah. Das Team könnte genauso gut Schwestern sein. Ein gemeinsamer, ovaler Ausdruck von Neutralität, gemischt mit einem Hauch von Vorfreude, blickte ihn an. Während die linke Seite ihrer Wangen aus ungeschminkter Haut bestand, wirbelten auf der rechten Seite goldene, metallische Tätowierungen herum, die im hellen Sonnenlicht glitzerten.

«Ist das ein Familienunternehmen, das wir hier abholen?» flüsterte Calder Zeno zu, während die Landebahn auf die sandige Oberfläche hinunterführte.

«Ihr Planet liegt in einem Trinärsystem namens Nangjai. Designerbabys, aus einem gemeinsamen Klon-Genpool. Vollständig weiblich. Die Bevölkerung beschloss kurz nach der Kolonisierung, dass die meisten Verbrechen, Konflikte und der allgemeine Schwachsinn ihrer Gesellschaft von der männlichen Kohorte ausgingen. Also verbannten sie die Männer und begannen, ihr eigenes kleines Utopia zu entwerfen. Machen Sie keine große Sache daraus, sonst werden Sie sich wünschen, die Sklavenhändler hätten Sie als Schmorbraten verkauft. Unsere Kunden sind etwas empfindlich, was ihr geklontes Erbe angeht.»

Calder zuckte mit den Schultern. Es war ein höllischer Kulturschock gewesen, aus seiner rückständigen mittelalterlichen Gesellschaft herausgerissen und in ein Zeitalter der Zauberei und Magie transportiert zu werden, das durch seltsame Wissenschaft geprägt war. Jetzt überraschte ihn kaum noch etwas. Die Menschheit hatte sich durch Gentechnik auf tausend Arten verändert, um sich an fremde Umgebungen anzupassen, sowohl durch subtile als auch durch größere Umgestaltungen. Entweder das oder sie veränderten die Planeten, die sie besiedelten, durch Terraforming. Und das ohne die Hyper-Fremdartigkeit der verschiedenen außerirdischen Rassen, denen Calder begegnet war, seit er sozusagen in die Zukunft gefallen war. Was auch immer an Unbekanntem in diesen Tagen vor ihm auftauchte, wurde mit einem Achselzucken und einem Die machen das hier anders begrüßt.

Zeno kam heraus und hob die Hand zur Begrüßung, als das letzte Segment der Rampe in seine Position kippte. «Ist Sally nicht hier, um ihren alten Trinkkumpel zu begrüßen?»

«Ihre königliche Persönlichkeit, Lady Cho, ist auf dem Feld», verkündete eine Frau an der Spitze. «Ich bin die Kommandantin des Basislagers, Mila Lim.»

«Arbeiten Sie noch? Ich dachte, du wolltest die Arbeiten letzte Woche abschließen?»

«Unser ursprünglicher Plan», sagte der Kommandant, «Bis wir bei unseren Erkundungen in der Nordpolarregion entdeckt haben, dass sich unter dieser Stadt etwas Interessantes befindet.»

Zeno zwinkerte Calder zu. «Coole Bohnen. Dann lass uns mal sehen, was deine Erkundungen ergeben haben.»

Die Klonschwestern begleiteten den Androiden und Calder über die Düne, wobei die Stiefel im feinkörnigen Sand versanken, bis sie den nächsten Schiffscontainer erreichten. Calder war inzwischen erfahren genug, um die körnige Oberfläche des Containers als Zeichen eines wiederverwendeten Bergbau-Nanotechnologie-Virus zu erkennen, Container, die an Ort und Stelle aus der lokal verfügbaren Substanz gebaut wurden... Sand. Zeno klopfte mit seinen Fingerknöcheln auf das künstliche Substrat. «Fest. Wir können sie in die Frachtshuttles packen und im Frachtraum der Rose lagern, ohne dass sie auseinanderfallen. Wie zerbrechlich ist der Inhalt?»

«Dieser Bereich ist mit wertvollen kulturellen Artefakten gefüllt, die vorsichtig behandelt werden müssen. In den anderen Behältern befindet sich die gesamte planetarische Saatgutbank von Feltor Prime», sagte Mila und wischte den Staub von ihrem Strahlenschutzanzugvisier. «Das Saatgut befindet sich in den originalen Kühleinheiten. Das stand in der Spezifikation unseres potenziellen Käufers. Der Kunde will nicht, dass wir Proben herausreißen und sie in der Fleischkammer unseres Schiffes lagern.»

«Um Himmels willen», lächelte der Androide. «Wenn du das verlorene Ökosystem dieses Ortes fest im Griff hast, was hoffst du dann in den Ruinen zu finden?»

«Wir haben ein paar Schatzkammern ausgekundschaftet, alte Bohrinseln auf Betonfüßen aus der Zeit, als es hier noch Ozeane gab. Die Ausbeute war mager, aber die gefundenen Aufzeichnungen erlaubten uns, die Sprache so gut zu übersetzen, dass wir auf ein bedeutendes Archiv schließen konnten, das unter diesem Ort verborgen ist.»

«Schatzkammer?», fragte Calder.

Der Kommandant warf ihm einen Blick zu, der sagte: «Wie grün sind Sie? Die Antwort war ein barbarisches Grün aus dem dreizehnten Jahrhundert, aber das brauchte Mila nicht zu wissen. «Die Güter sterbender Gesellschaften werden in einem Tresor eingemauert, bevor sie verfallen. Berühmte Kunstwerke, Artefakte aus den Anfängen ihrer Zivilisation, Museumsstücke, die prächtigsten Edelsteine und Juwelen, bemerkenswerte Gedichte und Werke der Literatur. In der Regel zusammen mit diamantengeätzten historischen Aufzeichnungen und allen Plänen, die die Xenos für zukünftige Generationen als notwendig erachteten, um die Zivilisation wieder in Gang zu bringen.»

«Hier gibt es nicht viel Starthilfe», meinte eine andere Klonschwester.

Zeno nickte. «Toller Filter, Baby. Nur für die armen Trottel in diesem Sternensystem war er nicht so toll. Wie waren die Einheimischen eigentlich so?»

Mila deutete über den Sand, als ob sie die Antwort wie eine Fata Morgana finden könnten. «Die Feltorianer? Stellt euch ein zweibeiniges, otterförmiges Säugetier mit sechs Armen vor. Wenn man Feltor jetzt sieht, würde man es nicht glauben, aber früher war dieser Planet ein feuchtes, dicht bewaldetes Paradies. Wir haben Videos aus dem Samenbank-Index erhalten, die die Landschaft zeigen, wie sie früher war. Dann, eines Tages, kippte das Magnetfeld ihres Planeten um, und übrig blieb dieses Trümmerfeld. Die Ironie dabei ist, dass die Einheimischen die vierte Welt ihres Sternensystems besiedelt haben. Sie hofften, sie von einer luftleeren Wüste in etwas zu terraformen, das Feltor ähnelt. Diese Kolonie brach ohne die Unterstützung durch die Heimatwelt in Kannibalismus zusammen. Hätten die schweinischen Xenos siebzig Jahre früher in ein ernsthaftes Raumfahrtprogramm investiert, gäbe es noch immer eine feltorische Präsenz in diesem System und eine lebensfähige Zivilisation auf mindestens einem Planeten.»

«Das ist aber nicht so gut für die Bilanz», sagte Zeno.

«Das ist nichts Persönliches», sagte der Koordinator achselzuckend. «Es gibt immer ein anderes Sternensystem im lokalen Cluster, wenn es um schwachsinnige außerirdische Zivilisationen geht, die gegen eine Wand stoßen.»

Calder starrte hinauf zu den gesprengten, skelettartigen Überresten der Türme. «Der Verlust ihrer Atmosphäre hat das verursacht?»

«Gute altmodische Erosion mit einer Beilage von Atomwaffen, die zwischen den ums Überleben kämpfenden Fraktionen ausgetauscht wurden», sagte der Kommandant. «Wir haben drei verschiedene Restisotopensignaturen gefunden, also gab es mindestens so viele Supermächte, die auf dem Planeten kämpften, bevor die witzlosen Kreaturen ausgelöscht wurden. Sie haben auch Sprengköpfe abgeworfen, um den Magnetkern ihrer Welt wieder in Gang zu setzen.»

«Die Wärmeübertragungsrate an der Kern-Mantel-Grenze ist zu gering, um ein Magnetfeld aufrechtzuerhalten», sagt Zeno. «Sie hätten den Kern mit Antimaterie wieder aufschmelzen und das plattentektonische System mit Hilfe von Nanotechnologie wieder in Gang setzen sollen.

«Du warst früher ein Terraformer, Androide?», fragte Mila.

«Nein, nur alt genug, um dabei gewesen zu sein, als Wissenschaftler das zum ersten Mal auf dem Mars versuchten.»

Zeno öffnete eine Verbindung zur Gravity Rose und bestätigte den Start von genügend Frachtfähren, um die Beute der Filter Vultures zu transportieren. Zu Zenos vielen Positionen an Bord des Schiffes gehörte auch die des obersten Droiden-Zänkers. Dank seiner übermenschlichen Intelligenz war er in der Lage, Tausende von Drohnen, Subsystemen und Robotern auf dem gesamten Schiff zu befehligen und zu steuern, was er seinen Mitstreitern nie vorenthielt. Die Frachtraumfähren konnten automatisch betrieben werden, ebenso wie ihre Ladevorrichtungen, solange Zeno die Kontrolle darüber hatte.

Innerhalb von fünfzehn Minuten nach der Inspektion der Lieferung füllte Zeno den Himmel mit Dutzenden von Shuttles, indem er magnetische Arme an den Schiffscontainern befestigte und sie in die Boote hob, bis die Laderäume der Transportschiffe voll waren. Dann drehte sich das Schiff mit einer Mischung aus Triebwerken und Antigravitationsliftern und beschleunigte außer Sichtweite zurück zur Gravity Rose. Sobald die schweren Lifter verschwanden, wurden sie durch neue Shuttles ersetzt. Calder half den fast identisch aussehenden Kunden, die Gegenstände in die neu gebauten Kisten zu laden. Er wusste, dass es besser war, Zeno nicht zu helfen, wenn der Androide sich darauf konzentrierte, so viele Autopiloten gleichzeitig zu bedienen. Am Ende war es jemand anderes, der die beiden unterbrach.

Calder bemerkte ein eindringliches Piepen aus seinem Commlink. Die Gravity Rose meldete sich aus dem Orbit. Er öffnete den Kanal und hörte die Stimme des Kapitäns, die sich ziemlich kratzig meldete.

«Calder, wir registrieren Aktivitäten nördlich von Ihrer Position.» Lanas Satz war nicht leicht zu verstehen.

«Das Team ist noch nicht ganz fertig», erklärte Calder. «Sie arbeiten noch an kürzlich freigelegten Ausgrabungen.»

Der Ex-Prinz konnte sich fast Lanas sarkastisches Augenrollen vorstellen, als ihre Stimme über die Kommunikationsleitung ertönte. «Ich weiß nicht, was für Ausgrabungen unsere Kunden haben, bei denen sie mit schweren Waffen beschossen werden, aber ich will diese Shuttles zurück in meiner Laderampe, sofort! Und versuchen Sie auch, unsere Kunden lebend da rauszuholen. Es wäre einfach toll, wenn wir einen Gehaltsscheck bekämen, um die Einschusslöcher zu decken, die ich in meinen Frachtbooten finden werde.»

Schön, dass sie sich noch kümmert, grimassierte Calder. Zwischen den beiden war es ausgesprochen frostig gewesen, seit er so etwas wie eine Affäre mit seinem kommandierenden Offizier in der Flotte des Dreibundes gehabt hatte. Die Tatsache, dass Calder unter einem Gedächtnisschwund litt und sich damals für eine andere Person hielt, schien die Beziehung zu Lana Fiveworlds nicht gerade zu entspannen, die Calder als seine Pflicht ansah. «Zeno ...?»

«Ja, ich habe dieselbe Nachricht von dem alten Mädchen bekommen. Sie denkt sich das nicht aus. Dem Signalabfall nach zu urteilen, ist jemand in den Ruinen und versucht, unsere Signale zu stören.»

Altes Mädchen? Calder war sich nicht sicher, ob sich der Androide auf ihr Schiff oder ihren Kapitän bezog. Ich will wirklich nicht noch mehr Ärger haben, als ich ohnehin schon habe.

Die verbleibenden Shuttles gingen in eine Warteschleife, als Mila aus einer Zeltkuppel über den Sand gejoggt kam.

«Lass mich raten», sagte Zeno, «Du hast gerade den Kontakt zu Sally verloren.»

«Lady Cho hat einen Notruf gesendet», bestätigte der Kommandant, «Aber er war stark verstümmelt. Wir werden gestört.»

«Ja, ohne Scheiß. Gibt es irgendwelche Konkurrenten in diesem System, die diesen Ort ausplündern wollen?»

«Die Gilde