Leere zwischen den Sternen

Von Stephen Hunt

Es ist die ferne Zukunft. Die von der Menschheit geschaffenen künstlichen Intelligenzen sind jetzt Götter, und die Menschen sind nur noch Ameisen, die in ihrem Schatten über eine Million Welten krabbeln.

 

Die Herren der großen Häuser auf dem ewigen Mond Hexator werden des Mordes an einem der ihren verdächtigt. Und der Händler William Roxley, einst ein Magistrats-Priester, wird unfreiwillig hinzugezogen, um die Wahrheit hinter den Morden aufzudecken.

 

Nur mit der Hilfe seines naiven jungen Assistenten und eines brutalen Roboter-Leibwächters erforscht der Mann, den sie Sweet William" nennen, die unheimliche Existenz des Mondes. Eine kollabierende Gesellschaft, in der viele seltsame, schreckliche Dinge unter dem beunruhigenden Deckmantel der Nacht geschehen.

 

Hexator ist ein Ort, an dem nichts so ist, wie es scheint, vielleicht nicht einmal William Roxley selbst!

 

***

ÜBER DEN AUTOR
Stephen Hunt ist der Schöpfer der beliebten "Far-called"-Serie (Gollancz/Hachette) sowie der "Jackelian"-Serie, die weltweit über HarperCollins zusammen mit anderen Science-Fiction-Autoren wie Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick und Ray Bradbury.

***

Lob für Stephen Hunt

'Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.'
 - THE WALL STREET JOURNAL

'Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.'
- TOM HOLT

'Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.'
- DAILY MAIL

'Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.'
- GUARDIAN

'Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.
- THE TIMES

'Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.
- TIME OUT

'Gespickt mit Erfindungen.'
-THE INDEPENDENT

'Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!
- INTERZONE

'Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'
- PUBLISHERS WEEKLY

'Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.
—RT BOOK REVIEWS

'Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.'
- KIRKUS REVIEWS

'Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'
- SFX Magazin

'Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'
- SF REVU

***

FORMAT
Vollständiger Roman - ein alleinstehendes Abenteuer.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Stephen Hunt
• Erscheinungsdatum: 9. März 2024
• ISBN: 9798224166916

Buchvorschau

Leere zwischen den Sternen

Stephen Hunt

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Green Nebula

«Die Welt der Zukunft wird ein immer anspruchsvollerer Kampf gegen die Grenzen unserer eigenen Intelligenz sein, keine bequeme Hängematte, in der wir uns hinlegen können, um von unseren Robotersklaven bedient zu werden.»

- Norbert Wiener, Pionier der Kybernetik. Kohlenstoffzeitalter (1894-1964).

«Jede hinreichend fortgeschrittene Technologie ist von Magie nicht zu unterscheiden.»

- Arthur C. Clarke, Autor. Kohlenstoffzeitalter (1917-2008).

Lob für Stephen Hunt

‘Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.’

- THE WALL STREET JOURNAL

***

‘Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.’

- TOM HOLT

***

‘Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.’

- DAILY MAIL

***

‘Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.’

- GUARDIAN

***

‘Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.

- THE TIMES

***

‘Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.

- TIME OUT

***

‘Gespickt mit Erfindungen.’

-THE INDEPENDENT

***

‘Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!

- INTERZONE

***

‘Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'

- PUBLISHERS WEEKLY

***

‘Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.

—RT BOOK REVIEWS

***

‘Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.’

- KIRKUS REVIEWS

***

‘Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'

- SFX Magazin

***

‘Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'

- SF REVU

LEER ZWISCHEN DEN STERNEN

Buch 1 der Reihe Songs of Old Sol.

Erstmals erschienen 2018 bei Green Nebula Press.

Copyright © 2018 by Stephen Hunt.

Satz und Gestaltung: Green Nebula Press.

Das Recht von Stephen Hunt, als Autor dieses Werkes genannt zu werden, wurde von ihm gemäß dem Copyright, Designs and Patents Act 1988 geltend gemacht. Umschlagillustration von Grand Failure (via Deposit Photos, Inc).

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung des Herausgebers in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln vervielfältigt oder verbreitet oder in einer Datenbank oder einem Abfragesystem gespeichert werden. Jede Person, die im Zusammenhang mit dieser Veröffentlichung unerlaubte Handlungen vornimmt, kann strafrechtlich verfolgt werden und zivilrechtliche Schadensersatzansprüche geltend machen.

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Sechs Gegen die Sterne

Hölle Geschickt

Ein Steampunk-Weihnachtslied

Das Paradies des Paschtunischen Jungen

Seltsame Übergriffe: Ein Leitfaden für UFO- und UAP-Interessierte (Sachbücher)

Inhaltsübersicht

1.Epi-Log. Als Prolog.

2.Schwierig. Ankünfte.

3.Der Blitz von Blez.

4.Alice. Kurioser.

5.Unruhe. Und Zwietracht.

6.Beobachtet.

7.Schnell zum Fest.

8.Rebell. Rebell.

9.Gefährliche Gewässer.

10.Heißer Regen.

11.Nachtfalter.

12.Netzwerke.

13.Eklektische Lüge.

14.Sporen und Gewürze. Alles, was schön ist.

15.Würfeln.

16.Große Schwierigkeiten.

17.Leichen und Kometen.

18.Erneuerung.

19.Der Tod. Von oben.

20.Solche Dinge wie Träume.

21.Eine Bibliothek des Herrn.

22.Trabbs.

23.Für eine Muse des Feuers.

24.Absender.

25.Die Flucht.

26.Erstens. Als Farce.

27.Zweitens. Als Tragödie.

28.Heiratsgeschenke.

29.Tintenschwarze Schatten.

30.Die Zähne des Drachen.

31.Die Evolution. In Aktion.

32.Die Antwort der Dame.

33.Erhabenheit im Schleim

1

Epi-Log. Als Prolog.

Ich stöhnte. Es war nicht leicht, gekreuzigt zu werden. Schon gar nicht in meinem Alter. Selbst vor ein paar Jahrhunderten wäre ich besser darauf vorbereitet gewesen, diese schreckliche Tortur zu überleben. Blut tränkte meine Arme unter dem engen orangefarbenen Fesselanzug, der mich fesselte. Außerdem hatte ich gerade begonnen, einen Teil meiner Lunge über meine Brust zu husten. Ich musste kein ausgebildeter Chirurg sein, um zu wissen, dass das kein gutes Zeichen war.

Ich versuchte mich daran zu erinnern, wie ich an diesen verzweifelten Punkt gelangt war. Es gab einen Mond und eine harte, undankbare Aufgabe. Die Art von Aufgabe, die mir oft gestellt wird. Tod, Verrat, Mord. Das Übliche.

Sterben. Diesmal bin ich dran, endlich.

Dann erinnerte ich mich. Alles!

2

Schwierig. Ankünfte.

Wie so vieles in meinem Leben war auch der Weg zum Hexator schwieriger, als er hätte sein sollen - eine dreiteilige Reise, verschachtelt wie eine russische Puppe. Armer William Roxley. Der süße William hatte es nie leicht. Erstens, das Verlassen des Faltschiffs, das Besucher zu diesem gezeitenabhängigen Mond brachte. Meine Abreise war natürlich absolut notwendig. Der dreißig Meilen lange schwarze Pfeil aus einem künstlichen Diamantenrumpf, aus dem unser monströses Faltschiff bestand, war nie für die Landung auf irgendeiner Welt vorgesehen gewesen. Nicht einmal auf einem weltgroßen Mond, einem von vielen, die den grausamen purpurnen Gasriesen unter uns umkreisen. Der Name, den das Faltschiff für sich selbst gewählt hatte, war You Can't Prove It Was Us . Eine angemessene Bezeichnung für Madame Monster. Ihre gewaltige Masse würde in der Umlaufbahn bleiben, bis die Auktionen unten beendet waren.

Tausende von kilometerlangen Ranken bebten hinter dem Heck des Faltschiffs und gaben ihm das Aussehen einer Kathedrale, die von einem Tintenfisch halb verschluckt wurde. Ein Matrose an Bord des Schiffes hatte mir erzählt, dass die Ranken das Universum so fest zusammenpressen sollten, dass das Universum das Faltschiff anflehte, es freizulassen; die Passage durch die riesige Kluft zwischen den Sternen war der Tribut - oder die Erpressung, je nach Sichtweise - zwischen Schiff und Universum. Hah. Seemänner haben immer einen Aberglauben parat. Nun, unser Faltschiff hatte die Raumzeit zu einem positiven Effekt gequetscht. Hier waren wir nun, nur zwei Monate relativer Zeitraffer von Arius entfernt. Man konnte nicht viel besser als 2RTL diese vergessene Ecke der Galaxie erreichen.

Zweitens kappte mein eigenes Schiff, die Expected Ambush, die Leinen und driftete mit kontrollierten Luftstößen vom Mutterschiff weg, wobei ihre glatten Linien meine wahre Herkunft etwas zu laut verkündeten. Ich war ungeheuer stolz auf Exys Fähigkeiten, daran gibt es keinen Zweifel. Ihre Geschwindigkeit, ihre Fähigkeit, Strafen aufzusaugen und zu verteilen, sind unübertroffen. Ich habe sogar ihre allzu vertrauten Manieren lieb gewonnen. Aber für die Einwohner von Hexator wäre der Besitz des Erwarteten Hinterhalts so, als würde man einen Sack voller Schätze in eine Taverne schleppen, die von Gesetzlosen geführt wird. In dem unwahrscheinlichen Fall, dass ich die Erlaubnis bekäme, mit dem Schiff auf Hexator zu landen, würde mein kostbares Schiff unerwünschte Aufmerksamkeit auf seinen Besitzer lenken. Nur die Götter wüssten, wie viele Schwachköpfe ich erschlagen müsste, um sie als mein Eigentum zu behalten.

Ich hatte ein dringenderes Problem zu lösen: eine verrottende Leiche, die ich in Richtung Hexator schleudern musste. Eine Leiche, die mit einem steinähnlichen Spray umhüllt war, um beim Wiedereintritt zu verglühen und gleichzeitig einen Meteoriten zu simulieren. Ich habe nie den Namen der Frau erfahren und auch sonst nicht viel über sie. Nur dass sie nicht mit meiner kontrollierenden Handbewegung während des kurzen Messerkampfes gerechnet hatte, der sich ergab, als sie versuchte, mich an Bord des Faltschiffs zu filetieren. Ich nehme an, ich hätte ihre Identität herausfinden können, ihre Karrierehöhepunkte und wer sie angeheuert hatte, mich zu töten. Aber die Wahrheit ist, dass es mich nicht mehr genug interessierte, Möchtegern-Attentäter lebendig zu fassen. Ich hatte es satt, wie ein Kleinkind mit Wutanfällen umzugehen, von dem man ständig erwartet, dass es Mutter ist. «Oh je, mein kleiner Liebling. Was habe ich getan, um dich zu verärgern? Was kann ich dir vorsetzen, damit du wieder süß wirst?» Mutter war müde. Nein, ich konnte einfach nicht die nötige Begeisterung aufbringen, um wie ein Detektiv in einem schlechten Theaterstück zu klingen. Wer hat dich geschickt? Was wollen sie? Es war besser, das kreischende Balg niederzuschlagen und es zum Schweigen zu bringen. Motive sind irrelevant. Absichten sind alles.

Verärgert über die gesamte Menschheit sah ich zu, wie meine identitätslose Möchtegern-Henkerin wie ein Feuerwerk aufflammte, als ihr falscher, mit Steinen bedeckter Sarg zum Mond hinunterstürzte. Ich hätte ein Gebet für sie geflüstert, wenn ich gewusst hätte, welchen Gott sie favorisierte; so sinnlos eine solche Kommunion auch gewesen wäre. In diesem System gab es keine Götter. Aber sie würden sicherlich kommen. Früher oder später.

Die Expected Ambush war eines von hundert kleineren Schiffen, die sich in den Hangars des Faltschiffs tummelten oder sich wie eine Klette an den Rumpf klammerten. Das Verkehrskontrollsystem von Hexator funktionierte so primitiv wie der Planet selbst, aber trotzdem wollte ich den Einheimischen keine Chance geben, mich in dem sich trennenden Schwarm von Besuchern aufzuspüren. Ich hatte mich bereits in einer ramponierten Fähre positioniert, die im Steuerbord-Abschussrohr der Expected Ambush geladen war - für den dritten Akt meiner Ankunft. Das Bemerkenswerteste an dieser Fähre war, dass sie Hexator schon mehrere Male besucht hatte - ihr Transponder war bei den Hafenbehörden als bekannte Größe registriert. Auf dem Flohmarkt, auf dem ich die Fähre erwarb, hatte sie keinen Namen. Nur ein Code, der CF-57D, registriert auf Rigel. Das und das Logo einer Ferse mit Flügeln, das auf der Untertasse eingraviert war. Vielleicht Merkur? Aus einem Zeitalter, in dem Götter noch erdacht und nicht hergestellt wurden. Ich hatte die klapprige Fähre Plejadentochter getauft. Ein Klirren an der Reling und wir legten ab. Meine Fähre trudelte auf den Mond zu, als der Erwartete Hinterhalt begann, die Schwerkraft wie einen Mantel um sich zu legen. Die optische Tarnung ließ sie schimmern und für das bloße Auge verschwinden, während sie sich in eine sichere Entfernung zurückzog. Die einzige Spur ihrer Anwesenheit würden von nun an - selbst für mich - winzige Streifen von Mikrometeoriten sein, die in der dünnen Atmosphäre von Hexator verglühen. In Wirklichkeit waren es Wegwerf-Kommunikationspakete. Es war beruhigend zu wissen, dass ich einen Schutzengel besaß, der in der äußeren Umlaufbahn kreiste. Meiner Erfahrung nach ist das unmittelbarer, als zu den vielen Göttern zu beten. Das war gut. Ich konnte die Beruhigung gebrauchen. Ich war ein regelmäßiger Besucher an dunklen Orten. Es gab nur wenige, die dunkler waren als der Hexator.

Es versteht sich von selbst, dass Hexator wichtig werden würde. Sonst wäre ich nicht in diesem Arschgeweih, das an den unteren Wangen der Galaxie klebt. Die erste Gefahr, die es zu überstehen galt, war der Wiedereintritt. Im Innern meiner Fähre pfiffen und knarrten die uralten Verbundwerkstoffe ihrer Konstruktion, als sich der Rumpf in einer Hitzeschlacht ausdehnte. Sie schüttelte sich wie ein rachsüchtiger Vergnügungspark, der von professionellen Sadisten entworfen wurde. Von der Brücke aus konnte ich einen Blick auf die feurige Hölle erhaschen, eine entkernte Gondel auf dem untertassenförmigen Frachtraum. Anders als die Expected Ambush, die sich nach Belieben bewegte, war meine Fähre auf einen freundlichen Empfang im Hafen angewiesen. Ich wusste genau, wann die Landungsbalken des Hafens an der eisernen Schürze der Untertasse ansetzten. Das parfümierte Zitronengel in meiner Beschleunigungsliege verhärtete sich, die Vibrationen steigerten sich zu einem Crescendo, das eiserne Skelett des kleinen Handelsschiffs bog und drückte sich. Von da an wurden wir schnell langsamer. Mann und Untertasse. Ich lächelte trotz meiner Bedenken. Das fünfzigste Jahrtausend der Menschheit, und ich kam auf Hexator an wie ein käferäugiger Außerirdischer aus einem paranoiden Traum aus der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts ... ein Eindringling vom Mars oder von der Venus.

Es dauerte zwanzig Minuten von der atmosphärischen Schnittstelle bis zur Landung. Weitere fünf Minuten dauerte es, bis ich meine Schwerkraftbeine im Hafen selbst wiederfand. Zunächst ließ mich meine Fähre wegen der hohen Strahlungswerte draußen nicht auslaufen. Ich habe das Warnsystem des Schiffes überlistet. Der Mondhafen wurde von einem tragbaren Kernreaktor mit Strom versorgt, der als Black-Box-Einheit importiert und in Bezug auf die Wartung sich selbst überlassen wurde. Das ist ungefähr so, als würde man ein Landfahrzeug kaufen und es nach der ersten Batterieladung wegschmeißen.

Die lokale Schwerkraft entsprach dem Erdstandard. Das war so ziemlich die einzige Ähnlichkeit des Mondes mit unserer angestammten Heimat, nachdem ich in aller Ruhe den Almanach von Hexator studiert hatte. Mein Koffer kämpfte sich hinter mir her, die Metallbeine knickten ein, als er sich an die Welt akklimatisierte. Unser Empfang war erstaunlich kultiviert. Es spielte keine Rolle, wie rückständig der Planet war. Wo Handel außerhalb der Welt erlaubt war, führten die örtlichen Granden ein so fortschrittliches Kontrollprogramm durch, wie es nur möglich war. Eine Reihe von versiegelten Waschschleusen, gefolgt von Scantunneln mit Wolken aus medizinischem und Sicherheits-Nano. Unmerklich wurden Proben entnommen und gestochen, um sicherzustellen, dass ich nicht eine Pandemie auslöste, die die Hälfte der Einheimischen infizieren würde, bevor ein Heilmittel verteilt werden konnte. Nach den medizinischen Sonden kam ein Sicherheitstunnel, der mit menschlichen Hafensoldaten besetzt war. Männlich, soweit ich das unter ihrer leichten Hex-Plattenverkleidung erkennen konnte.

Sie öffneten meinen Koffer und breiteten meine Kleidung und Besitztümer auf einem leuchtenden Tisch aus, wobei kleine Symbole und Textfäden über der Oberfläche schwebten, die die Herkunft und die Zusammensetzung meines Eigentums anzeigten. Gebetskasten. Eiche. Universelle Konfiguration für die Anbetung mehrerer Gottheiten. Ersatzhose. Siebzig Prozent Baumwolle, dreißig Prozent Polymer. Ein kleines Bündel Schafgarben für das i-Ching. Drei Tafeln Schokolade, achtzig Prozent Kakao. Abgesehen von der Schokolade erregten meine Besitztümer kaum das Interesse der Soldaten. Diese brutale Truppe war aus Hexatorianern, wenn man von der albinoweißen Haut der Handgelenke, die ich zwischen Handschuhen und Mantel erblickte, ausgehen konnte.

Einer von ihnen beugte sich bedrohlich zu mir. «Sie sind Doktor William Roxley?»

«Das bin ich», stimmte ich erfreut zu. Die Butter würde mir nicht auf der Zunge zergehen. Aha. Butter. Hatten sie hier noch Kühe?

«Zweck des Besuchs in Hexator?», knurrte ein Soldat mit Rangabzeichen auf seiner Schulterplatte. Offensichtlich war ich nicht wichtig genug, um einen höflichen Empfang zu bekommen. Erstaunlich, wirklich. Wenn sie anfingen, sich mir gegenüber höflich zu verhalten, musste ich ernsthaft misstrauisch werden.

«Sporen-Gewürzhandel», antwortete ich. Ich bemerkte die Patina von Text und Bildern, die über sein Visier liefen. Er beurteilte meine Papiere, meinen Pass und meine Visadaten.

Einer der Soldaten hielt einen kleinen Leinensack hoch, aus dem ein Messingmundstück herausschaute. «Was ist das?»

«Eine Flöte», antwortete ich. Ich sah, dass er keine Ahnung hatte, wovon ich sprach. «Ein Musikinstrument», erklärte ich.

«Der Tisch hat uns das gesagt, aber wie kann man das Ding spielen, wenn keine Saiten dran sind?»

Ich holte die Flöte aus der Tasche, presste sie an meine Lippen und blies ein kurzes Stück aus dem Hummelflug. «Du hast noch nie eine Flöte gesehen?»

«Offensichtlich nicht», sagte der Soldat.

«Für einen Händler spielst du gut», knurrte einer seiner Kameraden. Es war gut, misstrauisch zu sein, und man konnte Sweet William gegenüber nie zu misstrauisch sein.

«Die Händler verbringen viel Zeit zwischen den Sternen», sagte ich. «Es ist schön, wenn man etwas von zu Hause mit sich trägt. Wenn ich spiele, träume ich von meiner Familie weit weg.» Das war vielleicht einmal wahr. Heutzutage spielte ich nur noch, um zu vergessen.

Der hohe Offizier tippte auf meine Schokoladentafeln. Teuer, selbst für die Welt von Thun, einem Ort des stillen Luxus, an dem Meisterchocolatiers wie Könige behandelt wurden. «Lebensmittel sind auf Hexator ohne Importlizenz nicht erlaubt.»

Ich zuckte mit den Schultern. «Ich besitze keine Lizenz. Sie sind als Geschenke für meine Kontakte hier gedacht. Kann ich sie nicht behalten?»

«Ohne Lizenz werden sie konfisziert.» Der Soldat nahm die Barren vom Tisch und ließ sie vorsichtig in einen Korb hinter dem Tisch fallen. Jede Regierung ist eine Form von Raub; Scheißkerle wie Hexator gingen nur weniger subtil damit um.

Ich schaffte es, gequält auszusehen, aber das war der Sinn dieser Riegel. Besser, sie klauen die Schokolade als meine Flöte. Raffinierter Zucker war auf Hexator unbekannt. Allerdings war die Vorliebe für Süßes bei den Menschen noch immer fast überall verbreitet. Auf trockenen Welten trug ich Whiskey bei mir. Auf orthodoxen Welten einen Chip des dreckigsten Sim-Kerns. Auf zuckerfreien Welten: Schokolade. Bestechung, ohne harte Währung anzubieten, ist eine mühelose Form der Korruption.

«Ihre Auktionsgebühren sind bezahlt, Ihre Kreditlinie von der Bankgilde anerkannt.»

Ich nickte eifrig. Ich hätte ihren gesamten schmutzigen, weltgroßen Mond gekauft, wenn es der Sache dienlich gewesen wäre. Wenn er zum Verkauf stünde. Aber das wäre er nicht und das war er auch nicht. Für William Roxley war es nie einfach. Ich bin sicher, dass dies eine universelle Konstante ist, die seit dem ersten Quantenbrand in die Physik der Existenz eingebacken ist. Wenn es einen einfachen Weg gibt, soll er dem lieben William verwehrt bleiben. Ich hätte es vielleicht als charakterbildend angesehen, wenn ich nicht schon so lange gelebt hätte. Solche Ärgernisse sind nur in den ersten paar Jahrhunderten charakterbildend. Danach sind Belästigungen im wahrsten Sinne des Wortes charakterschädigend.

«In ein paar Wochen beginnen die Sporengewürzauktionen», sagte der Soldat. «Halte dich bis dahin von Ärger fern.»

«Odd's fish, m'dears, of course», log ich, ohne eine Miene zu verziehen, während ich flunkerte. Wie konnten mir diese tölpelhaften gepanzerten Speerträger eigentlich glauben? Der Ärger war meine Sache. Mein Lied. Meine raison d'être. Die Finger, die meinen Rhabarber rieben. Ich packte mein Gepäck wieder ein, ließ es auf den Boden fallen und sah zu, wie ihm auf beiden Seiten drei Beine nachwuchsen, damit es mir besser hinterherkrabbeln konnte. Den ersten richtigen Blick auf die Mondoberfläche hatte ich noch nicht erhascht. Die Plejadentochter hatte sich auf einem Repulserturm niedergelassen, von wo aus ich direkt in das Besucherdekontaminationssystem des Hafens gelangte. Ich ging weiter. Die Gänge und Räume des Hafens waren ebenfalls fensterlos und hell erleuchtet. Sie hätten zu belanglosen Bürokratien an beliebigen Orten gehören können - Krankenhäuser, Polizeistationen, Finanzämter. Wie auch die teure Scanausrüstung war das Ganze von einem außerweltlichen Infrastrukturunternehmen gebaut worden, das sich darauf spezialisiert hatte, vorgefertigte Strukturen in fremde Gebiete zu transportieren. Ich verließ die Sicherheitszone durch eine Einbahnschleuse, und die wahre Natur des Mondes begann sich zu enthüllen. Das Innere des Hafens ist eine riesige Eingangshalle aus poliertem Holz - eines von vielen lokalen Pilzhölzern. Hafenarbeiter tummelten sich zwischen Gruppen von Händlern, Besucher kamen und gingen. Bettler riefen Werbesprüche für Dienstleistungen und Waren. Ich näherte mich einem Deckpolierer im Overall, der auf den Knien kniete und damit beschäftigt war, den Boden mit Wachs einzureiben, seinen Eimer in der Nähe. Er sah aus wie ein alter Mann von siebzig Jahren. An diesem Ort war das wahrscheinlich sein tatsächliches Alter.

«Örtliche Führer?» fragte ich hoffnungsvoll.

Er blickte müde von seiner Arbeit auf. Fast widerwillig, als ob der Boden das Wichtigste in seinem Leben wäre. «Teuer oder billig?»

«Billig, ganz sicher.»

«In der hintersten Ecke, Geldsack.» Moneyass war der lokale Slang für Offworlder. Ich lächelte vor mich hin. Ich fühlte mich nicht gerade wie eine wandelnde Brieftasche, aber das war ich für fast alle hier. Hexator war nicht so sehr Dritte Welt als vielmehr Zwölfte Welt. Der Putzmann deutete auf eine Ansammlung junger Burschen, die Stoffhosen und geschnürte Hemden im lokalen Stil trugen. Die Art und Weise, wie sie sich versammelten, machte deutlich, dass es sich nicht um eine Bande, sondern um eine Gruppe konkurrierender freier Mitarbeiter handelte. Ich reichte Meister Polier zum Dank eine kleine Münze, die er dankend annahm. Es handelte sich dabei um die Währung des obersten Foldships, die aufgrund ihrer Seltenheit hier viel wertvoller war als die lokale Währung, die ich bei mir trug.

Die Augen der Ganoven blickten nervös auf die patrouillierenden Soldaten der Stadtwache. Diese Rohlinge trugen keinen fortschrittlichen Verhexungszauber. Nur Angeberei, schwarz-rote Lederuniformen und eine abgesägte Schrotflinte im Holster, die am rechten Bein befestigt war. Ausgezeichnet. Die Anwesenheit der Ganoven wurde also im Hafen kaum toleriert. Unwahrscheinlich, dass sie Spione haben, die nach Leuten wie mir Ausschau halten. Unwahrscheinlich - aber natürlich nicht unmöglich. Die Geheimpolizei und ihre Spitzel waren wie ein Krokodil; die Gauner drangen an den unerwartetsten Stellen ein. Die Lumpensammler standen aufrechter, als ich mich ihnen näherte, und versuchten, eine Gesundheit und Vitalität auszustrahlen, von der ich bezweifle, dass sie auch nur einer von ihnen spürte. Mein Blick huschte über die Gruppe. Ich ließ mein M-Gehirn ihre Gesichter und ihren Körperbau verarbeiten, wobei es mir Vorschläge als kaum bewusste Vermutungen lieferte. Das schlaue kleine Bio-Computer-Augment, das sich wie ein wachsamer Fuchs in meinem Schädel festkrallte, ließ mich selten im Stich.

«Du», sagte ich und deutete auf einen dünnen, schlaksigen Jungen am Ende der Gruppe. Er schien genauso überrascht zu sein, ausgewählt worden zu sein, wie seine Konkurrenten. Ein Delta-Hund in einem Beta-Rudel. Ein paar Tuts und zusammengebissene Kiefer unter seinen kreidehäutigen Altersgenossen verrieten mir, dass ich genau die richtige Wahl getroffen hatte. Der Junge wagte es nicht, sich durch die anderen zu drängen, sondern schlängelte sich nach hinten, um sich zu mir zu gesellen. Er wollte nach unten greifen, um meinen Koffer zu nehmen. Ich lächelte, als ich ihn aufhielt.

«Bemühen Sie sich nicht. Es hat sechs gute Beine und braucht seine Bewegung.»

«Ist es lebendig oder eine Maschine, Sir?», fragte der Junge nervös.

«Ich bezweifle nicht, dass es ein bisschen von beidem ist. Wie heißt du, Kleiner?»

«Simenon, Monsieur.»

«Ich bin William Roxley, Simenon. Sie haben keinen Familiennamen, keinen Hausnamen?»

«Ein Waisenkind», murmelte der Junge. «Simenon Wrongman.»

Alte Wege, hier. Ein Bastard. Ein Ding der Schande. Ein Falschspieler. Die unterste Sprosse der Gesellschaft, mit allen anderen Stufen, die weit außerhalb seiner Reichweite liegen. Definiert durch Geburt, festgelegt von Geburt an. Nicht überall war es wie in Hexator, aber an viel zu vielen Orten. Vor allem so weit außerhalb des Humanitum-Kerns. «Die Leere», spotteten die in der Zivilisation Geborenen. Aber dieses Grenzgebiet war nicht wirklich leer. Wäre sie es gewesen, wäre mein Leben viel weniger beschwerlich. Die Umkämpfte war eine bessere Beschreibung für diesen Teil der Galaxis. Ich warf einen Blick auf meinen neu angeheuerten Führer mit seinem unverwechselbaren watschelnden Gang. Simenons Gesicht wirkte blass und abgemagert, selbst für einen Hexatorianer. Eine spitze Nase und krauses schwarzes Haar, als hätte jemand ein Knäuel Schnur einer Elektroschocktherapie unterzogen und es dann wahllos auf die Kopfhaut des Jungen geklebt.

Ein seltsamer Vogel. Aber dann konnte ich kaum sprechen. Ich wirkte mittelalt, obwohl ich es nicht war. Gut aussehend genug - oder eitel genug, um mich noch so zu fühlen. Such dir was aus. Das dunkle Haar von Sweet William mochte zu Silber verblassen, aber seine grünen Augen funkelten immer noch schelmisch. 1,80 Meter groß und nie bescheiden. Und das kannst du auf die Bank bringen.

Wir verließen den Hafenkomplex durch ein hohes gewölbtes Tor, und ich erhaschte einen ersten Blick auf das echte Hexator draußen. Die Hauptstadt der Welt, Frente. Dieser Weltmond, der fest mit seinem monströsen Gasriesen Li verbunden ist, ist ein Planet mit zwei Hälften. Seine bewohnbare Hemisphäre lag im ewigen Zwielicht und war von den Stürmen und Strahlungsspitzen des Gasriesen abgewandt. Der lokale Stern war viel zu weit entfernt, als dass es hier einen nennenswerten Tag- oder Nachtzyklus gegeben hätte. Das Tageslicht auf Hexator war trübe. Die Nacht war stygische Trübe. Im Gegensatz dazu war die Hälfte des Mondes, die Li ständig zugewandt war, eine brennende Höllenlandschaft, die so heftig brannte, dass sogar die Schatten verjagt wurden. Die Schwerkraftkompression des Mondkerns hielt die dunkle Seite des Mondes warm genug, um Leben zu ermöglichen. Es war ein Tribut an die Fruchtbarkeit der Menschheit und ihre Vorliebe, Kinderstrümpfe mit Füßen zu versehen, die Laken aufzuschütteln, ins Kissen zu beißen und ganz allgemein Nug-A-Nug zu spielen, dass Hexator einigen Siedlern in grauer Vorzeit als eine gute Wahl erschien. Die Menschheit hatte sich fröhlich durch die Galaxie geschraubt, und wir sahen keinen Grund, aufzuhören, als wir zehntausend Jahre zuvor hier ankamen. Eine Welt der Ewig-Nacht. Kein Wunder, dass Simenon und seine Mitstreiter Albinos waren.