Hölle Geschickt

Von Stephen Hunt

Als Eleanor Lythe eingeladen wurde, mit dem Rest ihres Kinderheims an einem Wohltätigkeitskunstball teilzunehmen, war sie sich nicht sicher, was sie erwarten würde - aber von halbunsterblichen Vampiren gefüttert, gebissen und in eine Sklavin ihrer bösen Rasse verwandelt zu werden, war es sicher nicht.

Zum Glück für Eleanor ist die Vigil - die verdeckte Abteilung des US-Geheimdienstes, die gegründet wurde, um die Kräfte des Übernatürlichen zu bekämpfen - zur Stelle, um sie zu heilen und zu schützen.

 

Aber für welche Art von Leben soll sie gerettet werden?

 

Während Eleanor damit kämpft, ihre neuen Kräfte zu beherrschen, wird ihr klar, dass im Kampf der Menschheit gegen die Finsternis die falsche Seite sie hätte retten können. Einige ihrer Mitstreiter sind vielleicht heiß - aber spielt das wirklich eine Rolle, wenn sie auch bereit sind, sie an ein uraltes Übel zu verfüttern, um ihre Mission zu erfüllen?

 

Denn wenn deine Rasse in einem geheimen Krieg ums Überleben gegen Vampire, Zombies, Werwölfe, dunkle Geister, abtrünnige Engel und fast unsterbliche Nazis kämpft, ist die beunruhigende Wahrheit, dass es vielleicht keine sichere Seite gibt, der man vertrauen kann!

 

***

ÜBER DEN AUTOR

Stephen Hunt ist der Schöpfer der beliebten "Far-called"-Fantasy-Reihe (Gollancz/Hachette) sowie der "Jackelian"-Serie, die weltweit bei HarperCollins zusammen mit den anderen Fantasy-Bestsellern George R.R. Martin, J.R.R. Tolkien, Raymond E. Feist und C.S. Lewis veröffentlicht wird.

***

Lob für Stephen Hunt

'Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.'
 - THE WALL STREET JOURNAL

'Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.'
- TOM HOLT

'Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.'
- DAILY MAIL

'Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.'
- GUARDIAN

'Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.
- THE TIMES

'Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.
- TIME OUT

'Gespickt mit Erfindungen.'
-THE INDEPENDENT

'Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!
- INTERZONE

'Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'
- PUBLISHERS WEEKLY

'Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.
—RT BOOK REVIEWS

'Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.'
- KIRKUS REVIEWS

'Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'
- SFX Magazin

'Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'
- SF REVU

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Stephen Hunt
• Erscheinungsdatum: 9. März 2024
• ISBN: 9798224369898

Buchvorschau

Hölle Geschickt

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Der Vigil-Omnibus (Die Dunkelheit der Vigil, Brennende Engel, Die Judas-Tasche).

Erstmals veröffentlicht 2016 bei Green Nebula Publishing

Copyright © 2016 von Stephen Hunt

Satz und Gestaltung: Green Nebula Publishing

Das Recht von Stephen A. Hunt, als Autor dieses Werkes genannt zu werden, wurde von ihm geltend gemacht in

in Übereinstimmung mit dem Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Publikation darf in irgendeiner Form vervielfältigt oder verbreitet werden, auch nicht durch

oder in einer Datenbank oder einem Abfragesystem gespeichert werden, ohne die vorherige schriftliche Genehmigung des Herausgebers.

Jede Person, die im Zusammenhang mit dieser Veröffentlichung unerlaubte Handlungen vornimmt, kann sich strafbar machen

Strafverfolgung und zivilrechtliche Schadensersatzansprüche.

Dieses Buch wird unter der Bedingung verkauft, dass es nicht verliehen oder weiterverkauft werden darf, weder im Handel noch anderweitig,

ohne vorherige Zustimmung des Herausgebers in irgendeiner Form verbindlich oder

in einem anderen Umschlag als dem, in dem es veröffentlicht wurde, und ohne eine ähnliche Bedingung einschließlich dieser Bedingung

einem späteren Erwerber auferlegt wird.

Um Stephen auf Twitter zu folgen: http://www.twitter.com/SFcrowsnest

Um Stephen auf FaceBook zu folgen: http://www.facebook.com/SciFi.Fantasy

Um Tippfehler, Irrtümer und Ähnliches in diesem Werk zu melden, verwenden Sie bitte das Formular unter

http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Um automatisch per E-Mail benachrichtigt zu werden, wenn Stephens neue Bücher zum Herunterladen verfügbar sind,

Verwenden Sie das kostenlose Anmeldeformular unter http://www.StephenHunt.net/alerts.php

Weitere Informationen zu den Romanen von Stephen A. Hunt finden Sie auf seiner Website unter http://www.StephenHunt.net.

Lob für Stephen Hunt

‘Mr. Hunt hebt mit rasender Geschwindigkeit ab.’

- THE WALL STREET JOURNAL

***

‘Hunts Fantasie ist wahrscheinlich vom Weltraum aus sichtbar. Er verstreut Konzepte, die andere Autoren für eine Trilogie verwerten würden, wie Schokoladenriegel-Verpackungen.’

- TOM HOLT

***

‘Alle Arten von bizarren und fantastischen Extravaganzen.’

- DAILY MAIL

***

‘Eine Pflichtlektüre für alle Altersgruppen.’

- GUARDIAN

***

‘Ein einfallsreiches, ehrgeiziges Werk voller Wunder und Erstaunen.

- THE TIMES

***

‘Hunt weiß, was sein Publikum mag und gibt es ihm mit sardonischem Witz und sorgfältig aufgebauter Spannung.

- TIME OUT

***

‘Gespickt mit Erfindungen.’

-THE INDEPENDENT

***

‘Zu sagen, dass dieses Buch voller Action ist, wäre fast eine Untertreibung ... ein wunderbares, entrücktes Buch!

- INTERZONE

***

‘Hunt hat die Geschichte mit faszinierenden Gimmicks vollgepackt... ergreifend und originell.'

- PUBLISHERS WEEKLY

***

‘Ein rasantes Abenteuer im Stil von Indiana Jones.

—RT BOOK REVIEWS

***

‘Eine merkwürdige Mischung aus Teil und Zukunft.’

- KIRKUS REVIEWS

***

‘Ein mitreißender Faden ... die Geschichte plätschert vor sich hin ... ständiger Einfallsreichtum hält den Leser bei der Stange ... das Finale ist eine krachende Abfolge von Cliffhangern und überraschenden Comebacks. Ein großer Spaß.'

- SFX Magazin

***

‘Schnallen Sie sich an für ein frenetisches Katz-und-Maus-Spiel... eine spannende Geschichte.'

- SF REVU

Auch von Stephen Hunt

Die gleitende Leere Bücher

#1 Void Den Ganzen Weg Nach Unten

#2 Anormale Schubkraft

#3 Höllenflotte

#4 Verloren in der Leere

***

Die Agatha Witchley Krimis

#1 Die Geheimnisse des Mondes

***

Die Triple Realm Bücher

#1 Für die Krone und den Drachen

#2 Die Festung im Frost

***

Die Lieder des alten Sol Bücher

#1 Leere zwischen den Sternen

***

Die Jackelschen Bücher

#7 Auftrag an Mightadore

***

Eigenständige Bücher

Sechs Gegen die Sterne

Hölle Geschickt

Ein Steampunk-Weihnachtslied

Das Paradies des Paschtunischen Jungen

Seltsame Übergriffe: Ein Leitfaden für UFO- und UAP-Interessierte (Sachbücher)

Inhaltsübersicht

1.Sie fressen Menschen, nicht wahr?

2.Spülen Sie den Probie nicht runter

3.Monstergut

4.Herrin Der Klingen

5.Brennende Engel

6.Unten Und Staubig

7.Die Geheimnisvolle Maschine

8.Höllenanruf

9.Grosse Ameisen

10.Das schlimmste Date aller Zeiten

11.Alte Sprachen

12.Schweiz

13.Museum der Verdammten

14.Die Nacht der Hexe

15.Die Toten Essen Die Toten

16.All Die Dunkle Macht

17. Schläfenwutanfälle

18.Es Wird Ein Langer Aufstieg Sein

19. Das Ende Der Welt

20. Epilog

Sie fressen Menschen, nicht wahr?

Der Sicherheitsbeamte an der Hintertür hob den Mitarbeiterausweis über Ians Brust und scannte den Strichcode, während er neben seinem Wagen wartete. Er versuchte erfolglos, sein klopfendes Herz zu beruhigen. Es war ganz natürlich, nervös zu sein. Und das nicht nur, weil diese beiden Rohlinge aussahen wie ehemalige Marinesoldaten, die in schwarze Anzüge gezwängt wurden. Passende Glatzen, Ohrmuscheln und gewaltige Muskeln, so groß wie Rinderhälften, die mit kostenloser Steroiddiät gemästet wurden. Im Nachhinein betrachtet, sollte das eigentlich ein Hinweis sein , dachte Ian. Warum sollte eine exklusive Kunstinstallation in einer halbverlassenen Fabrik, zehn Meilen von der nächsten Autobahn entfernt, diese tödlich aussehenden Türsteher brauchen? Niemand, der uneingeladen war, würde hier auftauchen . . und die verfallenen, von Unkraut überwucherten Industriegebäude mit einer illegalen Tanzparty verwechseln. Nein, Ian hatte Gründe dafür, dass er seine Nerven verbergen musste, während er das Bild eines gelangweilten Mindestlohnarbeiters abgab. Gute Gründe. Tödliche Gründe. Ian warf einen Blick zurück zu seinem großen Catering-Wagen. Er stand auf der anderen Seite des behelfsmäßigen Parkplatzes, der mit teuren Mercedes-, BMW- und Range-Rover-Fahrzeugen vollgestopft war. Die Autos waren ein weiteres Indiz dafür, dass diese Fabrik nicht ganz das war, was sie zu sein schien. Künstler und Hungernde gehörten zusammen. Künstler und Porsche-Geländewagen nicht so sehr.

Ian bewunderte einen leuchtend violetten Ferrari, der wie ein aufgerollter Panther auf dem Parkplatz stand. «Das ist ein tolles Auto.»

«Ja, das ist ein verdammt guter Wagen.» Guy Drew hielt seinen Plastik-Lebensmittelwagen direkt hinter dem von Ian an, dessen vier Räder auf dem morschen, kaputten Asphalt ruhten.

Wie Ian trug Guy eine zweireihige weiße Kochjacke mit einer steifen schwarzen Hose. Er war alt und mürrisch, fast dreimal so alt wie Ian, mit einem enttäuschten, flachen Bulldoggengesicht, das - zu Unrecht, wie sich herausstellte - davon zeugte, dass er schon viel zu lange ein Diener der Superreichen war. Es war ein Gesicht, das wie geschaffen war für eine halb gerauchte Zigarette, die ganz natürlich im Winkel seiner geschwungenen Lippen wippte. Das tat er derzeit nicht. Niemand hier wollte Guys krebserregenden Qualm aus zweiter Hand riechen. Sein Haar war kurzgeschnitten, silbern und so borstig wie die Manieren des alten Mannes.

Hinter Guy trudelte Diane O'Hara mit dem dritten Wagen ein, ihr Hals war hell und fleckig über der Jacke der Köchin, ihre Haut hatte fast die Farbe ihres kurzen, rothaarigen Haars. Dieser Hals war wie eine Landkarte, wenn man ihn zu lesen verstand. Heute war das Ziel ein nervöses Bitte lass mich das überleben. Zum Glück für Ian - eigentlich für alle drei - verließen sich die Türsteher auf eine traditionellere Detektionsausrüstung. Ian lenkte seinen Wagen unter einem breiten Metalldetektionsbogen hindurch, als hätte jemand einen Flughafen auf der anderen Seite des Gates eingerichtet. Der alte Mann und Diane gingen als Nächste durch. Kein Piepsen oder Piepen des Scanners. Keiner der beiden Türsteher schenkte Diane einen zweiten Blick. Sie war hübsch, auf eine schrullige, gewinnende Art, wie ein junges Mädchen von nebenan. Und noch viel hübscher, wenn sie sich dessen bewusst würde. Aber im Vergleich zu den Leuten da drinnen, all den schönen Menschen, hätten die drei Besucher genauso gut vom Planet Ugly kommen können. Und natürlich trugen auch Ian, Diane und Guy eine Brille. Keiner der Leute drinnen brauchte eine Brille. Es sei denn, es ging um Eitelkeit ... Designerbrillen mit einfachen Gläsern statt Korrekturgläsern, für diesen extra-intellektuellen Hipster-Look.

Der dritte Türsteher, der an der Pforte Dienst hatte, beäugte Guy misstrauisch, als ob er einen üblen Geruch wittern würde. «Gehört er zu Ihnen?», fragte der Türsteher an Ian gewandt.

«Nein. Er gehört zu mir», sagte Guy.

Ist das nicht die Wahrheit? Für die Mietkerle war es selbstverständlich, zu glauben, dass Ian der Anführer dieser kleinen Gruppe war und nicht Guy. Ian ging selbstbewusst und nicht geduckt, seine weiße Baumwolljacke spannte sich straff über einen muskulösen Körper. Vielleicht ein College-Student im ersten Jahr, der sich ein wenig Geld dazuverdienen wollte, um ein Sportstipendium aufzubessern? Ian hätte im Anzug eines Türstehers nicht fehl am Platz gewirkt, wäre da nicht sein Gesicht gewesen. Ein wenig vertrauensvoll, weich, ein sanftes und unaufgeregtes Auftreten. Ein wohlgenährter Afghanischer Windhund im Vergleich zu den hungrigen Dobermännern dieser Wacheinheit.

«Ihr seid spät dran», sagte der dritte Türsteher. «Die anderen sind schon da und bauen auf.»

Ian grunzte unbeteiligt, obwohl er eigentlich etwas sagen wollte: Natürlich sind wir spät dran. Wir mussten den echten Lieferwagen abfangen. Wir mussten die Leute im Inneren ausschalten. Wir mussten Ihr blödes Personalausweis-System hacken. Wenigstens hatten sie daran gedacht, am Vortag die Farbe und das Logo des Catering-Unternehmens auf ihren Lieferwagen zu sprühen. Es sollte Zeit zum Trocknen haben. Nichts hätte sie schneller verraten als nasse Farbe.

«Wir werden schnell arbeiten», sagte Guy Drew in einem Tonfall, der vermuten ließ, dass er sich wirklich keine Gedanken machte.

Alle drei betraten die Fabrik. Es handelte sich um ein ehemaliges Fahrzeugmontagewerk, in dem alle großen Maschinen schon lange abmontiert worden waren. Ian befand sich in einer großen Kammer mit freiliegenden Ziegelwänden, in der eine mobile Küche eingerichtet worden war. In der Mitte der Kammer befand sich eine lange Reihe von gasbefeuerten Herdplatten und Öfen aus Edelstahl, als ob ein extremer Grillwettbewerb begonnen hätte. Die Kammer war einst zweistöckig gewesen, aber das obere Stockwerk war zerfallen, und nur ein paar hervorstehende Metallstützen wiesen darauf hin, dass es darüber noch eine weitere Ebene gegeben hatte.

Ein Veranstaltungskoordinator aus dem Hinterzimmer kam herbeigeeilt. Er sah aufgeregt aus. «Sie sind spät dran.»

«Hierher zu kommen war einfach mörderisch», sagte Guy.

«Holen Sie einfach die Teller und das Besteck heraus und stellen Sie sie auf die Buffettische. Sofort! Beeilt euch!»

Diane sah zu, wie der Koordinator losjoggte, um das Personal beim Kochen an der Ofenanlage zu stören. «Es riecht nach Brathähnchen. Ist das nun gut oder nicht?»

«Das hängt davon ab, ob das Essen für die bereits eingetroffenen Leute oder für die Nachzügler bestimmt ist», sagte Ian.

«Es ist noch gar nicht so lange her, dass ihr zwei Neulinge wart», sagte Guy, schob die Seite seines Wagens auf und nahm einen Stapel weißer Teller heraus. «Genauso wie die Trottel, die später für die Reds hier auftauchen.»

Bei dem Geschirr handelte es sich um teures, langlebiges weißes Catering-Geschirr. Das Besteck bestand aus demselben Material, das die Flugbegleiter in den Passagierflugzeugen ausgaben. Es sieht aus wie Metall, ist aber in Wirklichkeit ein genialer Kunststoff, der bricht, wenn jemand versucht, damit ein Flugzeug zu entführen. Seine Verwendung hier war kein Zufall. Die Gäste im Flugzeug wollten nicht erstochen werden.

Die drei stapelten die Teller auf ihre Wagen, nahmen die gestapelten Kisten mit dem Besteck heraus und schoben die Wagen durch die Türen in die Haupthalle. Eine weitere ehemalige Fabrikhalle, sogar noch größer als die erste. Der Boden dieser Halle war übersät mit Metallskulpturen - größtenteils abstrakt, mit nur einem Hauch von Form -, die von mehrfarbigen Scheinwerfern beleuchtet wurden, wobei die Lichter sich verschoben und verschiedene Winkel und Seiten der Werke hervorhoben, so dass sie sich zu bewegen und zu schwanken schienen. Eine Schar wohlhabender Gäste bewegte sich durch die Ausstellung, alle trugen dunkle Smokings und dezente Cocktailkleider, die Standarduniform der Reichen, das Geplauder ihrer Beobachtungen und Smalltalk wurde durch klassische Musik aus teuren Lautsprechern übertönt. Das Catering-Personal ging mit Tabletts mit Fingerfood und geriffelten Champagnergläsern zwischen den Gästen umher und erlaubte ihnen, sich zu stärken. Ian und seine beiden Begleiter schoben ihre Wagen zu den Buffettischen, die die Rückwand der Anlage säumten. Stapel von heißen Speisen auf Metalltabletts. Schwere cremefarbene Tischtücher. Das meiste Essen sah asiatisch und japanisch inspiriert aus. Münzgroße Hühnerstücke in Sojasoße, Entenknödel, gepfefferte Tintenfischtranchen, Tintenfischbällchen, bleiche Quadrate mit heißem, in Essig eingelegtem Reis. Es roch auch gut, und Ian musste dem Drang widerstehen, sich selbst am Buffet zu bedienen, als er anfing, stapelweise Teller abzuräumen und das Besteck aufrecht in die schweren Porzellanspender fallen zu lassen. Er wollte nicht rausgeschmissen werden, weil er den Tisch geplündert hatte. Guy und Diane arbeiteten an seiner Seite. Schnell und effizient. Aber sie waren ein Team, selbst bei solch banalen Aufgaben.

Es kribbelte leicht an Ians Ohr, als der versteckte Lautsprecher seiner Brille zum Leben erwachte. Er nutzte eher die stille Knochenvibrationsinduktion als den eigentlichen Ton, so dass niemand ohne Brille Alasdairs Worte überhören konnte. Alasdair war das andere Mitglied des Teams für diese Nacht und wärmte sich im Überwachungswagen auf dem Parkplatz auf. Ein Glückspilz. «Der Bus parkt gerade ein. Das Abendbrot ist serviert.»

«Sonderbestellungsmenü», murmelte Ian.

Auch Diane und Guy hatten die Nachricht über ihre Mikrofone gehört. Ian tauschte mit Diane einen - wie er hoffte - beruhigenden Blick aus. In Wirklichkeit sah er wahrscheinlich nur besorgt aus.

Es dauerte nicht lange, bis die Fahrgäste des Busses durch die Sicherheitskontrolle an der Vordertür geschleust worden waren. Es waren vielleicht dreißig, eine gleichmäßige Mischung aus Jungen und Mädchen, keiner von ihnen älter als siebzehn, der jüngste vielleicht zehn. Sie waren für diesen Anlass nicht besonders gut gekleidet, Jeans und T-Shirts und billige Kleider. Aber diese Gruppe kam ja auch aus einem Waisenhaus. Sie trugen die Abfälle von Wohltätigkeitsorganisationen. Und offen gesagt, dachte Ian, sind sie die Glücklichen. Ihre Familien waren bereits tot oder dysfunktional weit entfernt, sie wurden nicht ermordet, um eine Ersatzmahlzeit zu bekommen. Die Sache mit den Waisenhäusern war alt, aber die Roten schienen nie müde zu werden, diese Masche anzuwenden. Manchmal denke ich, dass die Heimunterbringung eine einzige große Fabrik ist. Allerdings war es leichter zu arrangieren, als ein Flugzeug zu entführen und einen Absturz vorzutäuschen, wenn es darum ging, die Passagiere zu verspeisen.

Ein großer, distinguiert aussehender Mann im Smoking betrat die Bühne in der Nähe des Haupteingangs. Nachdem er die Gruppe von Waisenkindern in der Galerie begrüßt hatte, hielt er eine Rede, in der er betonte, wie froh er sei, dass der Erlös der heutigen Vernissage einem Familienheim in New Jersey zugute kommen würde. Dann machte der Moderator Platz für den Galeristen, der einen Vortrag über die heilende Wirkung von Konzeptkunst für unterprivilegierte Kinder hielt. Das war alles heiße Luft mit nur einem Ziel. Den Besuchern des Heims so viel Essen wie möglich in den Rachen zu schieben. Die jungen Leute taten es ihnen gleich. Wer auch immer die Kontaktpersonen in dem Heim waren, sie hatten die Kinder absichtlich hungrig gehalten, bevor sie hierher kamen. Keine Mahlzeit vor der Abreise. Keine Snacks auf der Busfahrt.

Immer das Gleiche, immer das Gleiche. Die Roten bevorzugten ihre Beute mit vollem Magen, und die Muskeln der Beute wurden durch die Flucht-oder-Kampf-Reaktion angespannt. Das gab dem Futter einen exquisiten Geschmack, so hatte man Ian gesagt, und wenn man nur einmal alle sechs Monate füttern musste, ging es nur um den Geschmack. Vielleicht ist das der Grund, warum die Roten Kalbfleisch dem Hammelfleisch vorziehen.

«Es ist Zeit», rief der Galerist auf dem Podium und hob die Hände.

«Bleib cool», knurrte Guy zu Ians und Dianes Gunsten. «Haltet euren Vorsprung.»

Jetzt geht's los. Wenigstens hat das Geplapper über die Freuden der modernen Kunst aufgehört.

«Lasst das Fest beginnen!»

Am Buffettisch hatten sich die meisten der Waisenhausgäste überrascht umgedreht und fragten sich offensichtlich, was der triumphierend klingende Clown im Smoking jetzt vorhatte. Selbst diejenigen, die sich noch immer die Bäuche vollschlugen, hielten inne und schnappten nach Luft, als sich die Schar der vermeintlich wohlhabenden Wohltäter in einem gleichmäßigen Schritt auf die Kinder zubewegte. Hungrige Mienen verzerrten die Gesichter der Gönner, aus deren Zähnen ausgeprägte Reißzähne ragten. Keines der unglücklichen jungen Opfer wusste, was vor sich ging, aber ihnen war klar, dass dies ein verrückter Spuk war. Sie wussten, dass es keineswegs normal war, wenn man plötzlich von einer Gruppe von Internet-Milliardären und Treuhandfonds-Typen eingekreist wurde und sich auf sie stürzte, als wären sie Mäuse und sie Katzen.

Ein einzelnes Waisenkind hatte sich jedoch nicht in die Gruppe der vorsichtigen Kinder eingereiht, die sich zurückzogen. Eine der älteren Besucherinnen. Sie stand alleine da, die Beine gespreizt und bereit, zuzuschlagen. Sie trug ein nutzloses Airline-Messer in der Hand, das beim ersten Stich zerbrechen würde. Ian bewunderte die Einstellung, aber die junge Frau hatte nicht den Hauch einer Chance gegen so viele Halbverrückte. Selbst wenn es sich bei den Angreifern um Menschen gehandelt hätte, hätten sie das tapfere Mädchen mit dieser Anzahl leicht niederschlagen können. Ian fühlte sich schuldig. Dass er dieses Massaker zuließ. Ein menschlicher Köder für den großen Krieg. Komm schon, Mädchen; gib ihnen einen Kampf, der diesen Namen verdient.

Teller fielen, Angst- und Überraschungsschreie ertönten, die Kinder zogen sich reflexartig um den Tisch zurück, um sich zu verteidigen. Der Rest des Catering-Personals zog sich zurück und wartete ruhig an der Wand. So gleichgültig, als würden sie Hunden dabei zusehen, wie sie Vögel durch einen Park jagen. Ian verabscheute die menschlichen Groupies. Es ging ihnen ums Geld oder um den kranken Nervenkitzel des Zuschauens. Sie wurden dafür bezahlt, wegzuschauen. Begierig auf ihre Chance, sich einen Platz im Rudel zu verdienen. Und im Moment hasste Ian sich selbst auch. Wir müssen warten. Wir müssen auch zusehen. Nur einige der schönen Menschen waren Vampire oder die halb verwandelten Ungeheuer, die als Demi-Gogs bekannt waren. Der Rest waren Groupies, so sterblich wie der Durchschnittsbürger auf der Straße. Es gab immer eine irrsinnig lange Warteliste für die Chance, eine Rote zu werden. Es ist erstaunlich, was die Superreichen für die Unsterblichkeit tun. Es hatte ein Jahr gedauert, bis Ian alles, was er über Vampire aus Filmen und Erzählungen zu wissen glaubte, wieder vergessen hatte. Abgesehen von ihrer Gier nach menschlichem Blut... Das stimmte nur allzu gut. Knoblauch, nutzlos. Weihwasser, nutzlos. Der alte Tageslichttest, nutzlos. Abneigung gegen Kreuze, vergessen Sie's. Vampire waren perfekte Chamäleons. Wenn die Roten einen Menschen spielen wollten, war ihre DNS nicht von der eines Menschen zu unterscheiden. Wenn sie sich ernährten, nachdem sie sich verwandelt hatten, war es, als würde man einen Killschalter umlegen. Ich schätze, ihre DNA ist also ganz anders. Schneller, stärker, schneller zu heilen. Sie sind in der Lage, das Leben aus einem Menschen schneller auszusaugen als den Saft aus einer Orange. Natürlich wäre es an diesem Punkt des Verfahrens ziemlich selbstmörderisch, einen Vampir im Fütterungszyklus lebendig zu fangen, ihm eine Nadel in den Arm zu stecken und im Namen der medizinischen Forschung eine Blutprobe zu entnehmen. Besser tot als rot. Immer.

«Ich schalte auf Heizung um», verkündete Als Stimme hinter Ians Ohr.

Der Blick durch Ians Brille wurde auf Infrarot umgestellt, ein komplettes Head-up-Display, auf dem die Wärmesignaturen der Personen im Partyraum taktisch mit farbigen Pfeilgrafiken markiert waren. Grün für den menschlichen Stoffwechsel - blau für Demi-Gogs. Noch blinkte keiner der Pfeile rot. Und das würde den Preis bedeuten. Das war der Grund, warum Ian und seine beiden Begleiter hier drinnen waren. Sie mussten der Sache Zeit geben. Wenn der Körper eines Vampirs aufgewärmt war, konnte er nicht von einem Demi-Gog unterschieden werden. Es dauerte eine Minute oder länger, bis er sich in den vollen Dracula verwandelte. Natürlich war das eine Minute, die diese armen, gottlosen Waisen nicht hatten. Es gab nicht gerade eine Überbevölkerung von Roten auf der Welt. Sie waren territorial und hatten kein Interesse daran, zu viele Rivalen zu produzieren. Demi-Gogs hatten vielleicht denselben schrecklichen Hunger wie die Roten, aber die halb verwandelten Ungeheuer waren bestenfalls nur einen Bruchteil so stark wie ein vollwertiger Roter. Hauskatzen im Vergleich zu Löwen. Aber solche Kätzchen konnten immer noch für ihre Besitzer kratzen.

Drüben an der Seite der Buffettische ergriffen die Demi-Gogs ein paar der Kinder, und jetzt ging das Geschrei erst richtig los. Vorne schlug das dunkelhaarige Mädchen auf die vier Angreifer ein, die sie umzingelten - drei Männer im Smoking und eine Frau in einem Luxus-Hosenanzug. Das nächstgelegene Ungetüm wich zurück. Ian hatte ihn als gerade erst halb umgedreht eingeschätzt. Er hätte wissen müssen, dass das Messer ihm nicht allzu viel anhaben konnte, selbst wenn es aus purem Stahl gestanzt worden war. Oder vielleicht hatte der Neuling es mit Silber verwechselt. Die übrigen drei Demi-Gogs ließen sich jedoch nicht beirren. Sie gingen wie ein eingespieltes Rudel vor. Innerhalb von Sekunden hatten sie den strampelnden Körper des Mädchens fest auf dem Boden fixiert.

Die Infrarotanzeige einer der Figuren in der Menge flackerte sonnenhell auf, und eine blinkende rote Grafik auf Ians Display hüpfte wild umher, nur für den Fall, dass er entweder bei der Arbeit schlief oder völlig farbenblind war.

«Und wir haben einen Gewinner!», spuckte Guy. Der harte alte Kerl verschwendete keine einzige Sekunde. Er griff nach dem Griff seines Wagens, drehte ihn zur Seite und holte das verborgene Schwert mit der Keramikklinge heraus. Mit einem einzigen Handgriff wurde er vom Schnellimbisskoch zum Samurai-Vampirjäger des einundzwanzigsten Jahrhunderts.

«Oh, verdammt», fluchte Diane. Sie holte ihr Schwert aus dem Wagen, als Ian den versteckten Riegel an seinem schlug. Die Klinge war gefedert und drückte mit ihrem beruhigenden Gewicht in seine rechte Hand.

Sie hatten, wofür sie gekommen waren. Vielleicht ein bisschen zu viel. Ein Stoffwechsel, der übertaktet ist. Großes Problem. Ians Brille zielte auf eine Frau, die ein einteiliges blaues Samtkleid trug, wahnsinnig groß, makellos schön - natürlich - mit sandfarbenem Haar im römischen Stil, das oben aufgetürmt war und zu kunstvollen Locken auslief, als die Strähnen ausgingen. Ian hoffte, dass sie noch nicht alt genug war, um während der Herrschaft der Cäsaren eine Vorliebe für diese Frisur entwickelt zu haben. Die alten Roten waren immer die Mächtigsten. Sie beherrschten die eigentümlichen Kräfte, die sich mit zunehmendem Alter entwickelten, voll und ganz. Sie ging auf das Waisenmädchen zu. Ihre vier halb verwandelten Diener hielten das Mädchen der Roten entgegen. Sie schoben das Abendessen vor. Eine Opfergabe für die dunkle Göttin. Eine der seltsamen, verdrehten Eisenstatuen stand hinter der Aussicht; sie verstärkte das schreckliche Gefühl, dass Ian Zeuge eines prähistorischen Menschenopfers war.

«Crash-Team im Anflug», verkündete die körperlose Stimme neben Ians Ohr. Natürlich hatte Al's drahtloser Feed von der Brille aus sofort die Anwesenheit der Roten aufgezeichnet. «Ich bereite die medizinische Versorgung hier draußen vor.»

Guy Drew kämpfte sich bereits durch die Menge und mähte im Laufen die halb Umgefallenen nieder. Mit jedem tödlichen Schlag zitterten die getroffenen Körper und verwandelten sich in einen dunklen, ascheähnlichen Rückstand, der wie trockene Grillreste zerfiel. Der alte Mann versuchte, sich einen Weg zu den Roten zu bahnen, aber die wütende Menge der Halbverwandelten bremste ihn aus.

Alles Gute ist schon weg, sagte Dianes Stimme, direkt in Ians Kopf. Es machte nichts, dass Diane jetzt das benutzte, was das Team lachend Brain-Mail nannte. Signora Roma würde unsere Telepathie nicht belauschen können, aber sie würde sie wie ein Summen hören. Die Rote wusste, dass ihre Party geplatzt war. Und sie war eine Närrin, wenn sie nicht erraten konnte, von wem.

Schütze die Kinder vor den halb umgedrehten, Ian warf Diane einen Blick zu, als er nach vorne sprintete. Ich gehöre zu Guy. Wir werden Signora Roma-Hair gemeinsam zur Strecke bringen.

«Gewaltsames Eindringen», warnte Alasdair, und die körperlose Stimme zitterte in Ians Ohr. Auf das Krachen der Deckensprengladungen von oben folgte ein Regen aus Mauerwerk. Beim Verlassen des Gebäudes drang das Dröhnen der Rotoren von Blackhawk-Hubschraubern im Stealth-Modus in die Fabrik ein, zusammen mit den peitschenden Peitschen der Abseilseile und dem schneidenden Geräusch von Dutzenden von Soldaten, die sich abseilten. Heutzutage trug die Kavallerie keine blauen Jacken mehr, sondern schwarze Schutzwesten. Moderne taktische Helme mit weitaus fortschrittlicheren HUDS als Ians verdeckte Spionagebrille verbargen sich. Auch die Zeiten der von Priestern heimlich gesegneten Silbermantelgeschosse waren längst vorbei. Mikrogeschosse aus abgereichertem Uran schienen den von der Hölle gesandten Zauber der Roten und ihrer Dämonendiener zu unterbrechen. Auch gegen Zombies und Werwölfe waren sie wirksam. Geister nicht so sehr. Die Gewehre machten kleine Reifenpannengeräusche, als die Truppen herunterkamen, Schalldämpfer rotierten auf den Mündungen und unterdrückten intensive Feuerblitze.

Guy wurde von Dutzenden von Demi-Gogs überschwemmt, die versuchten, an seiner peitschenschnellen Klinge vorbeizukommen. Sie taten, was sie tun mussten, um ihre Rote zu schützen. So wie Ian es verstand, hatten sie keine große Wahl in dieser Angelegenheit. Wie Soldatenameisen, die sich instinktiv für die Königin ihres Nestes opferten. Im wahrsten Sinne des Wortes mit dem Blut. Ein bisschen Hilfe! Guy projiziert.

knurrte Ian und hackte auf das Meer aus verrückten Fangzahngesichtern ein. Ich komme. Halt dich fest.

Ich nicht, verdammt noch mal. Kerl geschickt. Die Rote. Holt euch die Rote, bevor sie verschwindet.

Ian wechselte die Richtung zurück zu der seltsamen Eisenstatue, die wie ein verdrehter Metallbaum inmitten des Handgemenges stand. Er stöhnte auf, als er sich weiter durch die unmenschliche Meute kämpfte. Die zerstörte Decke ließ das unverwechselbare Dröhnen eines Ferraris erklingen, der versuchte, vom Parkplatz draußen wegzurasen. Einer der Vampir-Liebhaber hatte beschlossen, dass Diskretion der bessere Teil der Tapferkeit war. Der Fluchtversuch schien die AH-64F Apaches, die die Blackhawks begleiteten, nicht glücklich zu machen. Einer von ihnen machte seinen Unmut mit einem Schuss aus der 30-mm-Kettenkanone, die unter seinem Cockpit hing, deutlich. Diese Luftkanone hörte sich an wie eine Kettensäge in Aktion. Wahrscheinlich hatte sie auf das flüchtende Auto die gleiche Wirkung. Für Ian war es eine Schande, den Ferrari zu verschwenden. Aber der Halbverrückte konnte es sich leisten. Die verdammten Demi-Gogs waren zwar nicht unsterblich wie die Roten, aber nachdem sie vom Menschen verwandelt worden waren, konnten sie immer noch zweihundert Jahre überleben. Ein paar Jahrhunderte Zinseszins würden einen reich machen, auch wenn man es am Anfang noch nicht war.

Ian sank das Herz in die Hose, als er an dem Metallkunstwerk vorbeikam. Der halb umgedrehte Griff, den die junge Frau aus dem Heim gebucht hatte, ließ ihr Opfer zitternd auf dem Boden liegen, gefangen in einem Anfall. Weggeworfen wie eine Fast-Food-Verpackung. Ich weiß, was das bedeutet. Ian kniete neben dem Mädchen und hielt sein Schwert in die Luft, um den Mob abzuwehren.

«Was hat sie mit mir gemacht?», stöhnte die junge Frau.

Ian fühlte die beiden blutenden Einstichwunden an ihrem Hals. Natürlich hatte Signora Roma sich an ihr genährt. Und das absichtlich, nicht bis zum bitteren Ende. So viel Mut wie das junge Mädchen gezeigt hatte, war sie für perfektes Demi-Gog-Material befunden worden. «Wie ist dein Name?»

«Eleanor Lythe. Mein Körper juckt. Es fühlt sich an, als würden meine Muskeln brennen.»

Sie sind. «Mach dir keine Sorgen. Wir holen dich hier raus.» Verflucht noch mal. Buchstäblich! «Wir haben einen, der sich umdreht. Weiblich, kaukasisch, siebzehn Jahre alt. Blaue Jeans und ein gelbes Girlpool-T-Shirt.» Er sagte es laut, damit Al es versteht.

Als Stimme ertönte über das Mikrofon. «Das Crash-Team hat bestätigt, dass es zu mir kommt.»

Eleanor begann zu keuchen. Sie hatte Schwierigkeiten beim Atmen. «Bitte. Ich kann mich nicht bewegen.»

«Vorübergehende Lähmung», sagte Ian freundlich und versuchte, zuversichtlicher zu klingen, als er sich fühlte. Er kannte ihre tatsächlichen Überlebenschancen. Ich werde nie ein Arzt werden. «Es wird nicht länger als ein paar Minuten dauern.»

Die Rote! Die Augen auf den Preis gerichtet. Das von Guy Drew, verzweifelt, brät Ians Gehirn fast wie ein Nieser an einem Wintermorgen.

Ian sprang auf und entdeckte Signora Roma, die sich durch die Menge der Smokings und Dior-Kleider drängte. Ein in der Nähe befindlicher Soldat zielte mit seinem Vector CRB-Karabiner auf sie, aber sie stürmte lässig vor und packte den Soldaten an der Kehle, bevor er einen Schuss abgeben konnte. Sie warf ihn über die Menge, als würde sie eine zerdrückte Bierdose wegwerfen. Hier drin herrscht Chaos. Guy hielt eine unmenschliche Welle von Halbwüchsigen zurück; Dianes Klinge zeichnete verschlungene Schnittmuster auf den Buffet-Tisch, jeder Demi-Gog, der versuchte, ein Kind an sich zu ziehen, um sich daran zu laben, traf auf das Schwert und brach zusammen, oft in mehreren Teilen; Cav-Spezialkräfte sprengten in alle Richtungen und wehrten knurrende Monster in Menschengestalt ab. Ian betete, dass seine Brille immer noch die ID eines befreundeten Kämpfers an das Notfallteam übermittelte. Seine Wärmesignatur sah aus wie eine Rote, als er sich bewegte. Ich bin an ihr dran. Ians Beine pumpten, das Handgemenge in der Halle schien sich zu verlangsamen, als er sich einen verschlungenen Pfad durch den Kampf bahnte, die verzerrten Gesichter der halb Umgedrehten ignorierte und sein eigenes Spiegelbild in den Helmvisieren der Cav-Truppen einfing. Er konzentrierte sich nur auf einen einzigen Gedanken. Signora Roma. Ihr kleines blinkendes rotes Symbol schimmerte auf seinem Head-up-Display verlockend näher und näher. Sie wusste, dass er kommen würde. Ihre Sinne waren buchstäblich übernatürlich. Ein Super-Raubtier wittert ein anderes. Aber Signora Roma wusste noch nicht alles. Das wirst du bald, Drac.

Signora Roma drehte sich knurrend um, als Ian nahe genug herankam, um mit seinem Schwert ihr Rückgrat zu treffen. Sie standen sich in der Nähe des Eingangs gegenüber. Keine Spur von Türstehern. Hoffentlich hatten die Scharfschützen, die auf den Luken der Blackhawks saßen, die Sicherheitsleute ausgeschaltet, als sie im Tiefflug über das Waldgebiet flogen.

«Sie sind von der Vigil!»

«Ich komme aus der Hölle», knurrte Ian. Und du hast mich dorthin geschickt. «Du bist dran!»

Die Signora stürmte nach vorne, packte Ians Waffenarm und zwang das Schwert zurück. Sie rechnete damit, ihm den Arm zu brechen. Sie wollte die Klinge mit ihrer freien Hand fangen und sie durch Ians Brust stoßen. Stattdessen war Ian der Roten stark