Henleys Liebe: Liebe im Weißen Haus, #1

Von Nora Phoenix

Henley ist tabu für Levar. Also warum kann er sich nicht fernhalten?

 

Fünf Jahre zuvor überlebte Levar einen Terroranschlag. Der Bombenanschlag hat seine Narben hinterlassen, aber er hat sein Leben wieder in den Griff bekommen. Er liebt es, für den Vizepräsidenten – der offen bisexuell ist – als sein Pressesekretär zu arbeiten.

 

Levar kann sich eine lästige Anziehungskraft, die sich als frustrierend hartnäckig erweist, nicht leisten. Schlimmer noch, diese hochentzündlichen Funken sind mit der allerletzten Person, in die er sich verlieben sollte: Henley Platt, ein bekannter Reporter für das Weiße Haus.

 

Henley mag nicht Levars Feind sein, aber er ist definitiv nicht sein Freund. Das kann er nicht sein, nicht, wenn sie durch ihre Jobs auf entgegengesetzter Seite stehen. Es ist unmöglich, auch wenn Henley seine Wertschätzung für die sexy Dessous zeigt, die Levar zu tragen liebt.

 

Als die Terroristen mit einem verheerenden Anschlag auf das Weiße Haus erneut zuschlagen, suchen Levar und Henley Kraft und Unterstützung beieinander. Die Funken werden zu einem tosenden Feuer, das sich nicht löschen lässt, aber was passiert, wenn sie auffliegen?

 

Henleys Liebe ist das erste Buch der Liebe im Weißen Haus-Serie, einer romantischen, spannenden Gay Romance -Serie, die im Weißen Haus spielt. Jedes Buch hat eine neue Liebesgeschichte mit einem Happy End, aber die spannungsgeladene Handlung endet mit einem Cliffhanger und wird im Rest der Serie fortgesetzt, also muss die Serie in der Reihenfolge gelesen werden. Trigger-Warnung wegen der Beschreibung eines Terroranschlags.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Nora Phoenix
• Erscheinungsdatum: 22. März 2024
• ISBN: 9798224114245

Buchvorschau

1

Fünf Jahre später

Levar schaute sich im Konferenzraum des Eisenhower Executive Office Building um, wo er normalerweise Pressebesprechungen abhielt, und ging im Geiste die Namen der Anwesenden durch. Es sah so aus, als wären alle bedeutsamen Personen anwesend. Gut. Das würde seinen Boss glücklich machen, und was noch viel wichtiger war, es würde Vizepräsident Shafer gefallen. Und das war, soweit es Levar betraf, das ultimative Ziel. Er diente schließlich zum Wohlgefallen des Vizepräsidenten und nicht nach den Launen seines direkten Bosses, der nicht dafür bekannt war, einen hohen Standard zu setzen. Hatte er überhaupt einen Standard?

„Fass deine Narbe nicht an", flüsterte Nicole, seine Assistentin und rechte Hand.

Levar drehte sich zur Seite. „Was?"

Sie lehnte sich noch näher heran. „Deine Narbe. Du neigst dazu, sie zu berühren, wann immer wir darüber sprechen."

Sie schien sich unwohl zu fühlen und Levar runzelte die Stirn. Worauf bezog sie sich? „Ich weiß nicht …"

„Immer, wenn wir über die Gedenkfeier sprechen, reibst du deine Narbe."

Levar erstarrte. Tat er das? Seine Hand flog zu seinem Hals, bevor er es überhaupt merkte. Der raue Grat der Narbe war ein Trost unter seinen Fingern, eine greifbare Erinnerung daran, dass er überlebt hatte. Einhundertdreiundfünfzig Menschen waren getötet worden, aber er hatte es bis auf eine bleibende Narbe unbeschadet überstanden.

„Wenn das schlechte Erinnerungen weckt, solltest du vielleicht …"

„Mir geht es gut, sagte Levar. „Und ich werde sicherstellen, dass ich mich von der Narbe fernhalte.

Ihre Augen funkelten mitfühlend. „Levar, es ist in Ordnung, wenn das schwer für dich ist. Es war ein traumatisches Erlebnis."

Er klopfte ihr kurz auf die Schulter, um die Wirkung seiner Worte zu mildern. „Es geht mir gut. Ich verspreche es. Ich halte es schon aus. Nur ein weiterer Tag im Büro."

Sie musterte ihn noch ein paar Sekunden lang, dann lächelte sie über seinen lahmen Versuch, einen Witz zu machen. Für den Vizepräsidenten zu arbeiten, bedeutete, dass es keine typischen Tage gab, und das wussten sie beide.

„Okay, Leute, fangen wir an", sagte Levar und erhob seine Stimme.

Die Journalisten zückten ihre Aufnahmegeräte, um sich Notizen zu machen. Dies war kein formelles Briefing, nicht so wie es Katie Winters, die Pressesprecherin des Präsidenten, machte. Levar konnte sich nicht beschweren. Mit seinen zweiunddreißig Jahren war er stellvertretender Pressesekretär des Vizepräsidenten und einer seiner wichtigsten Berater. Und eines Tages würde er im Weißen Haus sitzen und Pressekonferenzen im James S. Brady Press Briefing Room abhalten. Mit Millionen von Zuschauern.

„Der Vizepräsident fliegt heute nach Norfolk zur Taufe des Flugzeugträgers USS Jefferson Shafer, benannt nach seinem Großvater, Jefferson Shafer, Gunnery Sergeant und ehemaliger langjähriger Senator des Staates Massachusetts. Der Vizepräsident fühlt sich geehrt, das Schiff zu taufen. Nicole wird nach diesem Treffen Kopien seiner Rede verteilen."

„Wird der Vater des Vizepräsidenten anwesend sein?", fragte Danny, der leitende Korrespondent für das Weiße Haus der New York Times.

„Ja, das wird er, ebenso wie einige andere Mitglieder der Familie des Vizepräsidenten, darunter Mrs Shafer und ihr Sohn Kennedy."

Levar ging die Details der heutigen Reise durch und freute sich, dass er nicht mitkommen musste. Normalerweise machte es ihm nichts aus, aber er war mit Arbeit überhäuft. Und erschöpft, aber das war nichts Neues. Seit dem Tag, an dem er begonnen hatte für den Vizepräsidenten zu arbeiten, hatte er keine acht Stunden Schlaf mehr bekommen. Er konnte sich glücklich schätzen, wenn er es auf sechs Stunden brachte.

„Der nächste Punkt auf der Tagesordnung ist das fünfjährige Gedenken an das New York Pride Bombing nächsten Monat. Der Vizepräsident wird an einer Zeremonie im Christopher Park, gegenüber dem wieder aufgebauten Stonewall Inn, teilnehmen, wo er das Denkmal enthüllen wird, das von der Architektin und Überlebenden Elizabeth O'Donnell entworfen wurde. Sie verlor ihr rechtes Bein, als die dritte Bombe hochging. Ihre Frau Erin, die an diesem Tag mit ihr zusammen war, erlitt mehrere Verletzungen an Brust und Armen."

Er fing eine Geste von Nicole aus den Augenwinkeln auf und ließ seine Hand, die über seine Narbe gerieben hatte, fallen. Verdammt. Sie hatte recht gehabt. Warum tat er das immer wieder?

„Warum nimmt Vizepräsident Shafer an der Zeremonie teil und nicht der Präsident?", fragte Henley Platt, der Korrespondent des Weißen Hauses für die Washington Times. Levar runzelte die Stirn. Es schien eine offensichtliche Frage zu sein, besonders wenn sie von jemandem wie Henley kam. Der Kerl war messerscharf und Levar hatte auf die harte Tour gelernt, Dinge in seiner Nähe vorsichtig zu formulieren und immer auf der Hut zu sein. Der Mann hatte ein unglaubliches Talent, die Leute dazu zu bringen, viel mehr zu sagen, als sie beabsichtigt hatten. Er war fair, aber er begrub einen lebendig, wenn man ihn verarschte. Levar konnte damit leben.

„Bürgermeister Ben Goldstein von New York City lud den Vizepräsidenten persönlich zu dieser Zeremonie ein, da er wusste, wie sehr ihm dieses Ereignis am Herzen lag. Da er selbst ein Überlebender ist, hat sich der Vizepräsident für die Rechte aller Überlebenden eingesetzt und dafür gesorgt, dass sie versorgt werden, sowohl finanziell als auch rechtlich und emotional."

Levar ratterte die Antwort ohne zu zögern herunter, nachdem er ähnliche Aussagen schon zu oft wiederholt hatte, um sie zu zählen. Damit war Henleys Frage beantwortet, aber zu seiner Überraschung hob der Journalist erneut die Hand. „Eine weitere Frage, wenn ich darf."

Levar nickte. Was für eine Folgefrage konnte Henley wohl dazu haben?

„Es wurde also nie in Erwägung gezogen, dass der Präsident an der Zeremonie teilnimmt und nicht der Vizepräsident?"

Levars Herzschlag beschleunigte sich. Er kannte den Ausdruck auf Henleys Gesicht. Die Augen des Journalisten waren schärfer geworden und er hatte diese gespielte Unschuld an sich, als ob er nach dem Wetter fragen würde. Alle Alarmglocken schrillten in Levar Kopf. Henley hatte Blut geleckt … aber wovon? Was wusste er?

„Nicht soweit ich weiß", gab er seine diplomatische Standardantwort. Sie erlaubte es ihm, später neue Informationen zu präsentieren, ohne als Lügner dazustehen.

„Könnten Sie das für mich nachprüfen?" Henleys Stimme war zuckersüß, was die Alarmglocken nur noch lauter schrillen ließ.

„Sicher. Ich melde mich bei Ihnen. Also, der vorläufige Zeitplan für die Zeremonie sieht wie folgt aus."

Levar ging mit ihnen den Zeitplan durch und beantwortete dann noch zehn Minuten lang Fragen. „Das ist alles. Diejenigen von Ihnen, die den Vizepräsidenten nach Norfolk begleiten werden, sollten sich bitte um Punkt 12 Uhr am Pressebus einfinden. Wie Sie alle wissen, mag es der Vizepräsident, wenn alles nach Zeitplan abläuft."

Alle lachten, denn es war bekannt, dass Vizepräsident Shafer durch seine vier Jahre in der Armee eine tiefe Wertschätzung für Planung, Zeitpläne und Pünktlichkeit entwickelt hatte. Henley packte seine Notizen zusammen und stopfte sie in seine Mappe, während sich der Raum leerte. Er war ein Fan der Digitalisierung, aber wenn er schnell etwas notieren musste, war Papier immer besser.

„Ich muss los", sagte Nicole und eilte hinaus. Sie würde die Presse auf der heutigen Reise begleiten und Levar atmete erleichtert auf. Ein ganzer Nachmittag, um den Scheiß zu erledigen, der sich auf seinem Schreibtisch stapelte. Er würde endlich aufholen können. Zumindest ein wenig.

„Levar."

Levar sah auf. „Henley. Kann ich dir bei irgendetwas helfen?"

Henley lehnte sich gegen die Kante des Konferenztisches, die langen Beine vor sich ausgestreckt. Seine braunen Augen waren laserscharf auf Levar gerichtet, und Levar widerstand dem Drang, wegzusehen. „Ich habe eine Quelle, die behauptet, dass der Präsident an der Gedenkfeier teilnehmen wollte und verärgert war, dass der Vizepräsident zusagte, ohne sich vorher mit ihm abzusprechen."

Verdammt noch mal. Wo zum Teufel war das hergekommen? „Das ist das erste Mal, dass ich davon höre", sagte Levar und hielt Henleys Blick stand.

„Hmm."

Levar rollte fast mit den Augen. Glaubte Henley wirklich, diese Taktik würde bei ihm funktionieren? Als ob er auf eine Interviewtechnik hereinfallen würde, die er in Journalismus 101 gelernt hatte. Er wartete, während Henley ihn beobachtete.

„War das alles, oder willst du den Rest des Tages damit verbringen, mich anzustarren, in dem vergeblichen Versuch, mich dazu zu bringen, mehr zu sagen?", fragte Levar frustriert, als er des Spiels überdrüssig wurde.

„Ich warte darauf, dass du mir eine richtige Antwort gibst."

„Ich habe es dir gesagt. Es ist …"

„Das ist keine Antwort. Es interessiert mich nicht, ob du davon wusstest oder nicht."

„Wenn ich es nicht weiß, ist das normalerweise ein ziemlich guter Hinweis darauf, dass deine Quelle unzuverlässig ist."

„Leugnest du es also?"

Levars Kiefer spannte sich. So sehr er es auch wollte, er konnte es nicht. Er mochte zwar ein leitender Berater des Vizepräsidenten sein, aber das bedeutete nicht, dass sie ihn nicht einweihten, und sei es nur, damit er eine plausible Antwort geben konnte, um etwas zu bestreiten. „Ich werde es mir ansehen."

„Bitte tue das."

„Ich bin sicher, es ist nur leeres Geschwätz, fügte Levar hinzu. „Du weißt, dass der Präsident Senator Shafer gebeten hat, sein Vizepräsident zu werden, weil er sich sehr für Diversität einsetzt. Er weiß von den festen Verbindungen des Vizepräsidenten zum …

Henley starrte auf etwas und Levar folgte seinem Blick. Seine Narbe. Er berührte sie wieder. Er ließ seine Hand fallen und Henleys Gesicht wurde milder. „New York Pride Bombing", sagte er leise.

Levar schluckte. Fühlte Henley dasselbe, wenn er diese Worte aussprach, diesen leichten Ruck in seinem Nervensystem? „Ja."

Er konnte ihn nicht fragen. Er und Henley waren … Feinde war nicht das richtige Wort, denn der Vizepräsident legte Wert auf gute Beziehungen zur Presse. Das bedeutete aber nicht, dass sie auf der gleichen Seite standen. Wozu machte sie das also? Zu Rivalen? Konkurrenten?

„Wenn du mal reden willst …", sagte Henley, und seine Worte hingen schwer in der Luft.

Levar schob seine Hände in die Taschen seiner eng anliegenden Anzughose. „Inoffiziell?, sagte er und bedauerte es sofort. „Tut mir leid, das war …

„Fies?", schlug Henley vor, aber er klang nicht wütend.

„Ich dachte eher an gemein, aber das klingt auch nicht richtig."

Henleys Mundwinkel zogen sich nach oben. „Das würde dich also zu einem gemeinen …"

Levar hielt einen Finger hoch. „Wenn das nächste Wort aus deinem Mund Mädchen ist, werden wir beide ein Problem haben."

Dann grinste er, und auch Henleys Gesicht spaltete sich in einem breiten Lächeln. Er würde niemals so etwas sagen und das wussten sie beide. Levar war von den liberalen Medien als einer von Vizepräsident Shafers schwuler Truppe profiliert worden. Jeder, der sein versehentliches Outing während seiner emotionalen Berichterstattung während des Bombenangriffs verpasst hatte, hatte erfahren, dass er schwul wie ein Regenbogenflagge-tragendes Einhorn war. Nicht, dass er sich outen wollte, aber der Sender wollte nicht, dass er es zur Schau stellte.

Natürlich hatten die konservativen Medien ihn und die anderen schwulen Mitglieder des Stabes des Vizepräsidenten verunglimpft, aber das Ergebnis war, dass das ganze Land wusste, dass Levar schwul war. Henley hatte seine eigenen fünf Minuten ungewollten Ruhmes erlebt, als die Medien ihn als ersten offen pansexuellen Korrespondenten für das Weiße Haus in einer großen Nachrichtenagentur aufgriffen. Er hatte einen Freund und war angeblich glücklich, sodass Levar nie homophobe Angriffe von ihm zu befürchten hatte.

Henleys Ausdruck wurde nüchterner. „Ich meine es ernst. Reden hilft."

Levar zuckte mit den Schultern. „Ich weiß. Mein Mitbewohner und ich reden. Rhett Foles? Er ist ein Nachrichtenfotograf."

„Ich weiß, wer er ist. Der Typ hat einen World Press Photo Award für die Bilder gewonnen, die er während der Parade gemacht hat. Sie waren unglaublich."

Levars Herz erwärmte sich. „Das waren sie, und das ist er auch."

Henley hob eine Augenbraue. Hatte er ernsthaft gefragt, ob Levar mit Rhett zusammen war?

„Wir sind nur Freunde", sagte er und wollte sich dann an den Kopf schlagen. Er war also doch auf Henleys verdammten Trick hereingefallen. Verdammt sei er und seine Welpenaugen. Mist.

„Ich habe nicht gefragt."

Levar rollte mit den Augen. „Natürlich hast du das, nur nicht mit Worten."

Henley hatte die Frechheit zu zwinkern und Levar konnte auf keinen Kerl wütend sein, der zwinkerte. Also rollte Levar einfach wieder mit den Augen, diesmal mit etwas mehr dramatischem Flair, und Henley gluckste. Verdammt, der Typ war süß, wenn er so grinste. Völlig tabu, aber verdammt heiß, dank seines gebräunten Gesichts, den dunklen Augenbrauen, den stechenden braunen Augen und einem Bart, der so weich aussah, dass Levar am liebsten mit den Händen durch ihn fahren würde. Theoretisch.

Levar griff nach seiner Mappe. Was zum Teufel tat er da? Henley Platt abzuchecken, würde zu nichts führen? „Ich nehme an, wir sind für jetzt fertig?"

Henleys Ausdruck wurde ernst. „Meine Quellen sagen, dass Präsident Markinson eifersüchtig auf den Vizepräsidenten ist … auf seine Popularität. Ihr solltet euch vorsehen."

2

Als Henley zu Hause ankam, war er wie gerädert. „Hey, Babe", rief er, als er die Haustür mit dem Fuß zuschlug. Er ließ seine Tasche auf den Boden fallen und zuckte zusammen, als sie härter fiel, als er beabsichtigt hatte. Zum Glück war sein Laptop in einer Tasche, die einen Tornado überleben konnte. Das musste er schon einmal, als Henley während einer Reise nach Oklahoma in einen solchen Sturm geraten war. Oder war das sein letzter Laptop gewesen?

„Ich habe Chinesisch mitgebracht. War mir nicht sicher, ob du schon gegessen hast, und du hast nicht auf meine SMS geantwortet."

Er ging in die Küche und stellte die Plastiktüte mit dem Essen auf den Tresen. Verdammt, er war hungrig. Kein Wunder. Es war schon weit nach acht. „Babe?"

Er holte zwei Teller heraus, Gabeln und Messer. Hey, wo war denn die Nespressomaschine hin? Ihr Platz auf dem Tresen war leer.

„Logan, was ist mit der Nespressomachine passiert?" Henley runzelte die Stirn, dann drehte er sich um, als Schritte hinter ihm ertönten. Was immer er sagen wollte, erstarb auf seinen Lippen, als er die Wochenendtasche entdeckte, die Logan trug.

Oh, oh. Schon wieder? Warum passierte ihm das immer wieder?

Er unterdrückte einen tiefen Seufzer und zwang sich, seine Stimme ruhig zu halten. „Ich nehme an, du hast nicht für ein Wochenende in Virginia oder etwas ähnlich Harmloses gepackt?"

Gott, war er müde. Knochenmüde. Die Art von müde, bei der er jedes einzelne seiner neununddreißig Jahre spürte.

Logan hob sein Kinn. Henley erkannte die Signale. Er bereitete sich auf einen Kampf vor. Zugegeben, der Versöhnungssex war normalerweise spektakulär und reichte fast aus, um Henley das Drama vergessen zu lassen, aber nicht ganz. „Ich werde eine Weile bei Bradford bleiben", sagte Logan, sein Tonfall so eisig wie Eiskönigin Elsas.

„Ich nehme an, das ist der Moment, in dem ich frage, warum? Oder dich anflehe, zu bleiben?"

Logan schnaubte. „Das ist der Punkt, an dem du alles, wirklich alles tust, um mir zu beweisen, dass dir noch irgendetwas an dieser Beziehung liegt. Ich verlange nicht, dass du mir einen Heiratsantrag machst oder eine andere große theatralische Geste, aber wäre es zu viel verlangt zu sehen, dass es dir noch wichtig ist? Ich gehe, Hen. Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für Sarkasmus."

Scham erfüllte Henley. Er hasste es, wenn Logan recht hatte. Logan in einer seiner dramatischen Launen konnte er ohne Schwierigkeiten abtun, aber ein vernünftiger Logan war viel schwerer zu ignorieren.

„Tut mir leid, Babe. Der Kosename rollte ihm zu leicht über die Lippen. Es war zur Gewohnheit geworden, genau wie Logans Standard-„Hen, das Henley abgrundtief hasste. „Was ist passiert? Habe ich etwas falsch gemacht?"

Logan verschränkte die Arme. „Du müsstest öfter hier sein, um etwas falsch zu machen."

Henley massierte sich die Schläfen und sein Magen knurrte. Das chinesische Essen zu essen, während sie sich stritten, würde ihm wahrscheinlich keine Pluspunkte einbringen, oder? Er war so verdammt hungrig. „Du weißt, dass das, was ich mache, kein Schreibtischjob mit regulären Arbeitszeiten ist. Er konnte das „Babe kaum zurückhalten.

„Du hast gesagt, du hast keine geregelten Arbeitszeiten, du musst manchmal auch abends und am Wochenende arbeiten."

„Ja, und habe ich gelogen?"

„Hen, du warst an den letzten sechs Wochenenden nicht zu Hause. Nicht für mehr als ein paar Stunden, von denen du die Hälfte am Handy verbracht hast."

„Es waren ein paar arbeitsreiche Wochen. Du weißt, dass sich alle im Weißen Haus auf die Nominierung für den Obersten Gerichtshof und den Whittle-Skandal konzentriert haben. Ich bin der Korrespondent des Weißen Hauses für die Washington Times. Ich muss immer top über alles informiert sein."

Beinahe hätte er über diese Doppeldeutigkeit gelächelt, aber ein Blick auf das Donnerwetter in Logans Augen ließ ihn es sich noch einmal überlegen. Kein Sarkasmus, keine schmutzigen Witze. Zur Kenntnis genommen.

„Die Leute im Weißen Haus werden immer auf irgendetwas fokussiert sein, und wenn du keine anderen Entscheidungen triffst, wirst du für immer dem nächsten Knüller hinterherrennen."

Was hätte er dazu sagen sollen? Er konnte es nicht leugnen. Nicht, dass er es überhaupt wollte. „Das ist mein Beruf, Logan, nicht irgendein Hobby. Was soll ich denn tun? Meinem Boss sagen, dass er jemand anderen schicken soll, wenn etwas schiefgeht?"

„Ja! Ist das nicht der Grund, warum du ein Team hast? Du erzählst mir doch immer, wie gut Adriana ist. Warum schickst du sie nicht manchmal?"

„Sie ist ein verdammtes Baby! Sie ist 25, kaum aus dem College, und ich soll sie allein zu einem Briefing ins Weiße Haus schicken?"

„Dann schick Luther mit ihr. Hast du mir nicht gesagt, wie stolz du auf ihn bist?"

In gewisser Weise war Henley beeindruckt, dass Logan diese Namen überhaupt kannte, wusste, wer sie waren. Ihm selbst würde es schwerfallen, die Namen von Logans Mitarbeitern zu nennen, außer denen des Kongressabgeordneten, für den er arbeitete. Das war bezeichnend und doch fühlte er sich nicht einmal schlecht deshalb. War er abgestumpft, oder war er einfach zu müde und zu hungrig, um sich darum zu kümmern?

„Luther ist unglaublich. Er ist außerdem verdammt ehrgeizig und würde lächelnd über meine Leiche gehen, um meinen Platz einzunehmen. Diese Welt ist rücksichtslos, Babe."

Verdammt noch mal. Er musste aufhören, ihn so zu nennen.

„Aber wann wird es genug sein? Wann wirst du bereit sein, einen Schritt zurückzutreten und dich auf dein Privatleben zu konzentrieren … auf deinen Freund?"

„Habe ich denn noch einen Freund?"

„Das hängt von dir ab. Ich liebe dich, aber ich kann so nicht weitermachen. Also musst du eine Entscheidung treffen."

War es Grauen, das er in seiner Magengrube spürte? Es fühlte sich nicht so an. Der Gedanke, dass Logan gehen würde, erfüllte ihn nicht annähernd mit soviel Furcht, Traurigkeit oder Verzweiflung, wie es es hätte tun sollen. Es fühlte sich eher an wie … Verärgerung? Frustration auf jeden Fall, denn er war schon mal an diesem Punkt gewesen. Zum wiederholten Mal.

„Verlangst du von mir, dass ich mich zwischen dir und meiner Karriere entscheide?", fragte er, seine Stimme bedacht neutral.

Logans Kinn hob sich. „Ja. Ich habe lange genug die zweite Geige gespielt. Ich halte das nicht für unvernünftig, du etwa?"

Henley stieß einen müden Seufzer aus. Sie schoben das Unvermeidliche nur noch hinaus. Wenn das das Ende war, sollten sie es hinter sich bringen, damit er sein verdammtes Orangenhähnchen essen, eine lange heiße Dusche nehmen und schlafen gehen konnte. Wenn er eines aus seinen früheren Beziehungen gelernt hatte, dann, dass der Versuch, etwas zu reparieren, was irreparabel kaputt war, die Dinge nur noch schlimmer machte.

„Ich bin fast 40, Logan. Ich bin seit nicht mal zwei Jahren Korrespondent im Weißen Haus. Das ist nichts, was ich aufgeben will. Dafür habe ich zu hart gearbeitet. Also tut es mir leid, aber die Position der ersten Geige ist vergeben."

Logans Augen füllten sich mit Tränen. „Wenigstens weiß ich jetzt, wo ich stehe. Ich schätze, du hast mich nie wirklich geliebt."

„Oder wir haben eine andere Definition von Liebe, schlug Henley vor. „Denn für mich bedeutet Liebe auch, sich gegenseitig anzufeuern und die Karriere des anderen zu unterstützen.

„Das ist keine Liebe, Henley. Das bedeutet es, gute Freunde zu sein. Mitbewohner. Was im Nachhinein Sinn ergibt, denn das ist es, was wir wirklich sind. Ich habe das Gefühl, ich kenne dich kaum. Du redest nie mit mir."

„Ich rede die ganze Zeit mit dir. Woher solltest du sonst die Namen meiner Kollegen kennen?"

Logan stieß einen Seufzer aus. „Du teilst Informationen mit mir, Hen. Ich rede davon, dein Herz zu teilen, dein wahres Ich kennenzulernen. Du hältst mich immer auf Armeslänge. Du bist das, was mein Therapeut emotional unerreichbar nennt."

Emotional unerreichbar? Das ist doch ein leeres Modewort. Wie konnte das überhaupt passieren? Wie auch immer. Henley wusste nicht einmal, was er darauf antworten sollte, also sagte er nichts, und der Hoffnungsfunke in Logans Augen verpuffte.

Logan trat einen Schritt zurück und hob seine Tasche auf. „Ich komme im Laufe der Woche vorbei, um den Rest meiner Sachen zu holen."

Henley beäugte den leeren Platz auf dem Tresen. „Ich nehme an, ich muss eine neue Kaffeemaschine kaufen, was?"

Logans Lachen war humorlos. „Wozu die Mühe? Du bist doch sowieso nie zu Hause, um ihn zu trinken."

Damit hatte er nicht ganz unrecht. Nicht, dass Henley großmütig genug gewesen wäre, es zuzugeben. „Es tut mir leid, dass es zwischen uns nicht geklappt hat."

„Ich schwöre bei Gott, ich habe mir versprochen, das Drama auf ein Minimum zu beschränken, aber wenn du jetzt vorschlägst, dass wir Freunde bleiben sollen, drehe ich durch."

„Das werde ich nicht. Ich habe sowieso keine Zeit für Freundschaften."

„Deshalb bist du auch so ein mürrisches, einsames Arschloch geworden. Viel Glück."

Henley sah zu, wie Logan mit zwei Koffern und seiner Wochenendtasche im Schlepptau nach draußen ging. Er zog die Tür ohne ein weiteres Wort zu und Henley seufzte. Das hätte besser laufen können.

Erst später, nachdem er aufgewärmtes chinesisches Essen verschlungen und die heißeste Dusche der Weltgeschichte genommen hatte, fühlte er sich menschlich genug für einen kleinen introspektiven Moment. Das Gefühl in seinem Bauch, von dem er dachte, es sei das Grauen gewesen? Kein Grauen. Nicht mal annähernd. Es war Erleichterung.

Er wählte die Kurzwahltaste seiner Mutter.

„Hey, Schatz", sagte ihre warme Stimme.

„Hi, Mom. Wie ist es dir ergangen?"

„Gut. Ich habe heute fast deinen Bruder beim Schach geschlagen. Eines Tages werde ich das tun und es wird glorreich sein."

Henley lachte. „Ich habe volles Vertrauen in dich, Mom."

„Alles in Ordnung, Schatz? Du klingst müde."

„Bin ich auch. Er rieb sich die Schläfen. „Logan hat mit mir Schluss gemacht.

„Oh, Schatz … Es tut mir so leid. Wie fühlst du dich?"

„Ich weiß es nicht. Ist das nicht furchtbar? Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich untröstlich sein sollte, aber das bin ich nicht."

Stille erfüllte die Leitung.

„Du weißt, ich halte sowieso nichts davon, Leuten zu sagen, was sie fühlen sollen, sagte seine Mutter schließlich. „Aber in diesem Fall fallen mir ein paar Gründe ein, warum du dich nicht schlecht fühlen solltest.

„Wirklich?"

„Schatz, Logan war nett und ich mochte ihn wirklich, aber er war nicht der Richtige für dich. Er hat dich geliebt, ganz klar, aber du … mochtest ihn."

„Ich habe ihn geliebt, Mom, protestierte Henley. „Ich hätte ihn nicht gebeten, bei mir einzuziehen, wenn ich es nicht täte.

„Du hast ihn gebeten, bei dir einzuziehen, weil es bequemer war. Dank deiner Arbeitszeiten bedeutete es, ihn wenigstens morgens und nach Feierabend zu sehen."

Henleys Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. „Das klingt sehr kalkuliert."

„Nicht kalkuliert, denn das würde implizieren, dass du die Absicht hattest, ihn auszunutzen. Ich glaube nicht, dass du dir dessen bewusst warst. Du mochtest ihn, Schatz, genug, um den nächsten Schritt zu tun. Aber wenn der Gedanke, ihn zu verlieren, dir nicht das Herz bricht, kann man wohl mit Sicherheit sagen, dass du ihn nicht geliebt hast."

Henley stieß einen langen Seufzer aus. „So, wie du Dad verloren hast."

„Es hat mich umgebracht. Du weißt, dass es so war. Du hast es gesehen."

Henley zuckte zusammen, als er sich an den Tag erinnerte, an dem sein Vater seine Familie verlassen hatte. An einem Tag waren sie noch glücklich gewesen und am nächsten hatte er beschlossen, dass er das Vorstadtleben satthatte und seine Frau und drei Kinder zurücklassen wollte. Henley war fünfzehn gewesen, seine Geschwister noch jünger. Seine Mutter war völlig am Boden zerstört gewesen.

„Was ist los mit mir? Wieso konnte ich ihn nicht so lieben, wie er mich?"

„Du kannst dir nicht einreden, dass du jemanden liebst, das weißt du. So funktioniert die Liebe nicht. Außerdem war keiner von euch beiden schuld. Du kannst nichts dafür, wer du bist und Logan auch nicht. Er brauchte etwas, das du ihm nicht geben konntest."

„Meine Zeit", sagte Henley, nicht in der Lage, den Sarkasmus aus seiner Stimme zu halten.

„War das der Grund, warum er mit dir Schluss gemacht hat?"

„Hm. Das, und offenbar bin ich emotional nicht verfügbar."

Seine Mutter schwieg eine ganze Weile. „Er hat nicht unrecht."

Henley verschluckte sich fast an seinem Atem. „Was? Wie kannst du das sagen?"

„Weil es wahr ist. Sei ehrlich, Schatz. Das Vertrauen in eurer Beziehung war einseitig. Du warst für Logan da, aber du hast dich nie an ihn angelehnt. Du verlässt dich auf niemanden, Henley. Das tust du nie. In all deinen Beziehungen hast du keinem deiner Freunde vertraut. Du traust den Menschen nicht zu, dass sie stark genug sind, um dich aufzufangen."

Henley schluckte, seine Kehle wurde plötzlich eng. „Mom …"

„Ist ja gut, sagte sie, ihre Stimme sanft. „Wir werden ein anderes Mal darüber reden. Es tut mir leid, Schatz. Ich weiß, dass das schwer für dich ist.

Die Worte seiner Mutter schossen ihm immer wieder durch den Kopf, als Henley nach dem Telefonat ins Bett ging. Hatte sie recht? Er war zu müde. Was auch immer der Grund für ihre Trennung gewesen war, Henley hoffte, dass Logan jemand anderen finden würde, jemand Besseren. Er war ein guter Kerl, der es verdiente, für jemanden die Priorität zu haben. Nur eben nicht für Henley.

3

Levar holte tief Luft, dann klopfte er an Ethans Tür. Er liebte seinen Job, seine Kollegen, den Umgang mit der Presse. Er liebte es, für den Vizepräsidenten zu arbeiten und ihm dabei zu helfen, seine Botschaft zu verbreiten. Seinen Boss? Nicht so sehr.

„Ja", rief Ethan, der wie immer genervt klang, und Levar nahm das als Erlaubnis, hereinzukommen.

„Ethan, kann ich dich für ein paar Minuten stören?", fragte er. Warum fühlte er sich immer wie ein Kind, das sich beim Direktor meldet, wenn er in Ethans Büro war?

„Ist es dringend? Ich bin beschäftigt", sagte Ethan, ohne von seinem Bildschirm aufzublicken.

Womit in aller Welt konnte der Mann beschäftigt sein? Wenn es eine Weltmeisterschaft im Delegieren gäbe, würde Ethan sie haushoch gewinnen.

„Während der gestrigen Besprechung hatte Henley Platt eine Frage, die ich nicht beantworten konnte, also wollte ich sie mit dir besprechen. Ich habe ihm für heute eine Antwort versprochen."

Ethan grunzte nur. Das war kein klares Nein, aber Levar fuhr fort. „Es geht um die Gedenkfeier für das Pride-Bombardement."

Endlich hatte er Ethans Aufmerksamkeit. Der Pressesprecher des Vizepräsidenten schaute auf, sein Blick konzentriert. „Was ist damit?"

„Platt hat eine Quelle, die behauptet, dass der Präsident selbst an der Zeremonie teilnehmen wollte und dass er verärgert ist, dass der Vizepräsident die Einladung angenommen hat, ohne mit ihm darüber zu sprechen."

„Schwachsinn, spuckte Ethan aus. „Absoluter Blödsinn. Warum sollte der Präsident selbst hingehen wollen? Das ist eindeutig Shafers Revier. Er ist der große Held des Pride Bombing, also würde der Präsident das nach Kräften ausnutzen wollen. Außerdem ist der Terminkalender des Präsidenten im Moment ziemlich voll und es ist nicht so, dass das eine große Priorität wäre. Es ist traurig und so, und ich bin mir sicher, dass die Gedenkfeier wunderschön sein wird, aber er hat größere Veranstaltungen zu besuchen.

Als Ethan fertig war, waren seine Wangen rot und er wischte etwas Spucke weg, die bei den letzten Worten herausgeflogen war. Wow. Er hatte wirklich eine verdammt lange Antwort auf eine vermeintlich unschuldige Frage gegeben, nicht wahr?

„Das wäre dann also ein Nein", sagte Levar.

Etwas blitzte in Ethans Augen auf, aber genauso schnell war es wieder weg. „Sag Platt, das entbehrt jeglicher sachlichen Grundlage. Und wenn du einen Weg findest, der Presse zu vermitteln, dass sie aufhören soll, Ärger zwischen dem Präsidenten und dem Vizepräsidenten zu schüren, wäre das von Vorteil. Die versuchen immer, Probleme zu schaffen, wo es keine gibt."

Aufhören, Probleme zu schüren? Wovon sprach der Mann? Das war das erste Mal, dass Levar eine direkte Frage von der Presse zu diesem Thema bekommen hatte. Sollte er etwas sagen? Ein Blick auf Ethans wenig freundlichen Gesichtsausdruck ließ ihn diese Idee verwerfen. „Ich werde mit Platt sprechen."

„Und du sagst ihm besser, dass seine Quelle ihm Lügen auftischt."

Okay, Ethan benahm sich jetzt wirklich merkwürdig. Warum war er so auf diese Sache fixiert? Wenn es Blödsinn war, wie Ethan behauptete, warum dann die langwierige Verteidigung und das Mikromanagement, was man Henley sagen sollte?

„Ich werde dafür sorgen, dass er es versteht." Levar formulierte seine Antwort absichtlich vage. Er war noch lange nicht bereit, dieses Gespräch zu führen. Nein, Levar brauchte eine zweite Meinung. Von jemandem, dem er vertrauen konnte.

Er trieb seinen Vertrauten draußen in die Enge, in der Nähe des Starbucks, wo sie beide immer ihren mittäglichen Koffeinschub einholten. Der Kaffee im Eisenhower Executive Office Building, dem EEOB, wo sich die Büros für die Mitarbeiter des Vizepräsidenten befanden, war, ehrlich gesagt, nicht der beste, und sie waren beide kaffeesüchtig.

„Hey, Calix", begrüßte er den stellvertretenden Stabschef des Vizepräsidenten.

„Hey, Levar. Hat Kelly mit dir über das Gute-Nachbarn-Projekt gesprochen, das der Vizepräsident und Mrs Shafer ankündigen wollen?"

„Ja. Ich koordiniere mich mit Mrs Shafers Kommunikationsstab."

„Gut. Mir gefällt die Idee. Könnte uns etwas positive PR verschaffen. Nicht, dass wir es dringend bräuchten. Der Vizepräsident hat in letzter Zeit einen Lauf."

Das war eine perfekte Einleitung. Ein kurzer Check bestätigte, dass ihnen niemand Aufmerksamkeit schenkte, als sie zurück zum EEOB gingen. „Calix, kann ich etwas mit dir besprechen? Etwas Vertrauliches?"

Calix wurde langsamer und nickte.

„Gibt es Spannungen zwischen dem Präsidenten und dem Vizepräsidenten? Spannungen, von denen ich wissen sollte?"

Calix warf ihm einen Seitenblick zu. „Nicht dass ich wüsste. Lass es mich so ausdrücken. Nichts Ungewöhnliches. Es wird immer Spannungen geben zwischen dem Mann, der die ganze Macht hat, und dem Mann, dessen Rolle vom Wohlwollen des Ersteren abhängt."

Levar ließ seine Worte auf sich wirken. Wenn selbst Calix nichts davon wusste – und ihm entging selten etwas –, hatte Ethan vielleicht recht gehabt und es war nichts los. Aber Henleys Quellen waren in der Regel ausgezeichnet, also wie war dieses Gerücht zustande gekommen? Und warum war Ethan deswegen so seltsam, so aggressiv gewesen?

Calix stoppte ihn mit einer Hand auf seinem Arm. „Warum fragst du? Stimmt etwas nicht?"

Levars zögerte kurz. Er konnte Calix vertrauen. „Henley Platt hat sich danach erkundigt. Er hat eine Quelle, die ihm sagte, dass der Präsident zu der Gedenkfeier für die Pride-Bombings gehen wollte."

Calix’ Gesicht straffte sich und eine Welle von Schuldgefühlen durchströmte Levar. Er hätte das nicht so achtlos fallen lassen dürfen. Er hatte selbst Auslöser, die ihn aus der Bahn warfen, aber Calix hatte an diesem Tag seinen Mann verloren und war selbst verletzt worden. Die Erinnerung traf ich hart.

„Es tut mir leid. Ich …"

„Ist schon gut. Es ist immer erschütternd, aber ich bin sicher, dass es für dich genauso ist. Aber zurück zum Thema, das beunruhigend ist. Platt hat zuverlässige Quellen und er liegt nicht oft falsch."

Sein Ton machte deutlich, dass er nicht weiter darüber diskutieren wollte, also ließ Levar es bleiben. „Ethan hat sich deshalb seltsam verhalten. Wollte, dass ich das Gerücht plattmache. Er sagte, die Presse solle aufhören, Ärger zwischen dem Präsidenten und dem Vizepräsidenten zu schüren."

Calix hob eine Augenbraue. „Mir war nicht bewusst, dass sie das tun."

„Mir auch nicht."

Calix nahm einen Schluck von seinem Kaffee, die Stirn in Falten gelegt, welche Levar immer seine Denkfalten nannte. „Das gefällt mir nicht. Warum sollte der Präsident selbst gehen wollen? Die Zeremonie war schon immer das Revier des Vizepräsidenten."

„Vielleicht ist das der Grund? Es hat ihm eine Menge positive Presse eingebracht."

„Du glaubst, der Präsident will das für sich nutzen?"

„Klingt plausibel."

„Und Ethan sagte dir, du sollst es plattmachen?"

„Ich soll es aus der Welt schaffen."

Calix nahm einen weiteren Schluck von seinem Kaffee. „Lass es mich mit Kelly besprechen und sehen, was sie davon hält."

„Was soll ich Henley in der Zwischenzeit sagen?"

„Leugne es, aber lass etwas Spielraum für den Fall, dass die Quelle teilweise recht hatte. Aber wenn du das Gefühl hast, dass du ihm vertrauen kannst oder einen anderen Ansatz wählen kannst, dann tue es. Ich vertraue dir."

Sie setzten sich wieder in Bewegung. „Danke für die Vorwarnung, sagte Calix. „Halte mich auf dem Laufenden, ja?

Sie unterhielten sich, bis sie das Gebäude erreichten, dann gingen sie getrennter Wege. Levar kehrte in sein Büro zurück und schloss die Tür hinter sich. Wie würde er den Fall Henley gegenüber handhaben? Wenn er nur warten könnte, bis Calix mit Kelly Brockson, der Stabschefin des Vizepräsidenten, gesprochen hatte. Obwohl Ethan sein direkter Vorgesetzter war, unterstanden sie alle Kelly. Sie war eine knallharte, zupackende Typ-A-Persönlichkeit und Levar liebte und fürchtete sie gleichermaßen. Wusste sie davon? Zwischen ihr und Ethan war keine Liebe verloren gegangen, bis zu dem