Krimi Doppelband 203

Von Annie Haynes und Arthur Gask

Dieser Band enthält folgende Krimis:



Das Verbrechen in Tattenham Corner (Annie Haynes)

Mister Cloud, der Peiniger (Arthur Gask)









Wer tötete Sir John Burslem?Auch der Kammerdiener Ellerby verschwindet spurlos. Inspector Stoddart und seine Mitarbeiter Harbord verdächtigen seine Frau, doch dann kommen neue Beweise ins Spiel. Wurde ein Doppelgänger engagiert? Und weshalb meldet sich der Bruder des Toten nicht? Es dauert lange, bis die beiden Kriminalisten überhaupt eine Spur finden, doch auch die läuft dann ins Leere.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Alfredbooks
• Erscheinungsdatum: 13. Nov. 2023
• ISBN: 9783745234916

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Alfred Bekker

© Roman by Author

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Alle Rechte vorbehalten.

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Alles rund um Belletristik!

Das Verbrechen in Tattenham Corner

von Annie Haynes

Wer tötete Sir John Burslem?Auch der Kammerdiener Ellerby verschwindet spurlos. Inspector Stoddart und seine Mitarbeiter Harbord verdächtigen seine Frau, doch dann kommen neue Beweise ins Spiel. Wurde ein Doppelgänger engagiert? Und weshalb meldet sich der Bruder des Toten nicht? Es dauert lange, bis die beiden Kriminalisten überhaupt eine Spur finden, doch auch die läuft dann ins Leere.

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Alles rund um Belletristik!

Kapitel 1

London 1929

Die große Uhr draußen schlug 7.30 Uhr. So früh es auch war, Inspector Stoddart war bereits in seinem Büro bei Scotland Yard.

Er blickte ungeduldig auf, als sein treuester Untergebener, Alfred Harbord, nach einem kurzen Klopfen eintrat.

„Ja, Sir. Sie haben nach mir geschickt?"

Der Inspector nickte. „Sie werden sofort zum Sonderdienst eingeteilt. Wir starten sofort mit dem Flitzer, wenn Sie also eine Nachricht schicken wollen …" Er nickte dem Telefon zu.

Harbord grinste. „Meine Leute sind an meine unregelmäßigen Gewohnheiten gewöhnt, danke, Sir."

Der Inspector erhob sich. „Je eher wir loskommen, desto besser. Er reichte Harbord ein maschinengeschriebenes Papier. „Per Kabel, sagte er lakonisch, „von den Hügeln."

Mysteriöser Tod zu früher Stunde heute Morgen. Einige Plattenleger, die auf dem Weg zur Arbeit im Einschnitt hinter Hughlin’s Wood, nicht weit von Tattenham Corner, waren, fanden die Leiche eines Mannes mittleren Alters in einem Graben. Er gehörte offensichtlich zur besseren Gesellschaft und war vermutlich ein Fremder in dieser Gegend. Die Leiche lag mit dem Gesicht nach unten in einem Fuß Wasser auf dem Grund des Grabens oder Deichs. Bis heute konnte sie nicht identifiziert werden. In der Tasche wurde jedoch eine Karte gefunden, auf der der Name …

Die Ecke des Papiers war offensichtlich absichtlich abgerissen worden. Harbord las es durch.

„Hughlin’s Wood, wiederholte er. „Ich glaube, ich kenne den Namen. Aber ich kann mich nicht erinnern, wo der Ort ist.

„Nicht viele Meilen von Epsom entfernt, sagte der Inspector, während er seinen Schreibtisch abschloss und die Schlüssel in seine Tasche fallen ließ. „Vor Jahrhunderten erstreckte sich der Hughlin’s Wood rund um diesen Teil der Hügel, aber er ist bis auf ein paar Bäume in der Nähe des Dorfes Hughlin’s geschrumpft. Diese Bäume tragen immer noch den Namen Hughlin’s Wood. Den Rest kann ich Ihnen auf dem Weg erzählen.

Harbord folgte ihm schweigend zu dem kleinen Zweisitzer, in dem der Inspector durch das Land zu düsen pflegte. Er war ein geübter Fahrer, aber es erforderte seine ganze Aufmerksamkeit, seinen Wagen in dem Verkehrsgewirr über die Westminster Bridge, vorbei an Waterloo und Lambeth zu steuern.

Der Inspector warf einen Blick auf „The Horns, als sie dort vorbeigingen. „Wir werden dort auf dem Rückweg zu Mittag essen, Harbord.

Er beschleunigte, als sie die Brixton Road erreichten, und raste an der Kennington Church vorbei durch Streatham und Sydenham und über das Land, bis sie die frische Luft der Hügel in ihren Gesichtern spüren konnten. Dann verlangsamte der Inspector das Tempo und sah zum ersten Mal seinen Begleiter an.

„Was halten Sie davon?"

„Was soll ich damit anfangen? Harbord wehrte ab. „Außer, dass Sie nicht hinunterfahren würden, wenn nicht mehr in der Mitteilung stünde, als es den Anschein hat.

Stoddart nickte.

„Die Leiche wurde mit dem Gesicht nach unten im stehenden Wasser eines Grabens gefunden, aber die Todesursache war eine Schusswunde im Kopf. Der Mann ist fast unmittelbar nach dem Tod in den Graben geworfen worden. In der Tasche wurden eine Karte und ein paar Umschläge mit dem Namen eines hochrangigen Mannes aus der Finanzwelt gefunden. Die Markierungen auf der Kleidung usw. stimmen überein. Ich kenne diesen Mann vom Sehen her recht gut. Deshalb gehe ich hinunter, um zu sehen, ob ich die Überreste identifizieren kann. Sehen Sie diese Hügel …"

Harbord blickte auf die weite, wogende Fläche um sie herum, dann sah er fragend zurück.

„Ja, Sir."

Stoddart winkte mit der Hand zur Nordseite. „Dort drüben liegen die Ställe von Matt Harker. Er hat mehr Sieger bei den Klassikern hervorgebracht als jeder andere Trainer. Seine Pferde galoppieren morgens über die Hügel."

Harbords Gesichtsausdruck veränderte sich. „Und Sie bringen diesen toten Mann in Hughlin’s Wood mit Harkers Stallungen in Verbindung?"

Stoddart sah ihn an. „Das werde ich Ihnen in einer Stunde oder so sagen."

Während er sprach, lenkte er den Wagen schnell nach rechts, und als sie die Straße, die kaum mehr als ein Feldweg war, hinunterbrausten, befanden sie sich in Hughlin’s Wood, mit dem Dorf Hughlin’s im unmittelbaren Vordergrund.

Harbord war der Meinung, dass er selten einen trostloseren Ort gesehen hatte, und auch keinen passenderen Schauplatz für das Verbrechen, das sie aufklären wollten. Ein paar kahle, aufrecht stehende Kiefern, die in rauem, stoppeligem Gras wuchsen, waren alles, was von dem einst mächtigen Wald übrig geblieben war; eine lange, schüttere Hecke verlief zwischen ihnen und der Straße, die nach Hughlin’s Village führte. Sie stand in einer Spalte des Hügels, der sich bis zum Fuß der Berge hinzog. Gleich oberhalb des Waldes befand sich ein merkwürdiger kegelförmiger Hügel. Wie Harbord später erfuhr, trug er den Namen Hughlin’s Tomb und sollte die Überreste eines Riesen namens Hughlin enthalten, von dem der Wald seinen Namen erhielt. Auf der gegenüberliegenden Seite der Straße befand sich karges Weideland, und etwas zurückgesetzt vom Weg stand eine kleine Hütte oder Scheune.

Am Wald war offenbar die gesamte kleine Bevölkerung von Hughlin’s versammelt. Ein Polizist hielt alle vom Graben zurück.

Die Menge zerstreute sich, als das Auto in Sicht kam. Stoddart verlangsamte das Tempo, und er und Harbord sprangen heraus.

Im Inneren des freigehaltenen Raumes standen zwei Männer. Der eine war an seiner Uniform leicht als Polizeipräsident zu erkennen. Den anderen, einen großen, glatt rasierten Mann mit militärischem Aussehen, identifizierte Harbord als Major Vincent, den Polizeipräsidenten des Bezirks.

Major Vincent kam ihnen entgegen. „Ich freue mich, Sie zu sehen, Inspector Stoddart. Ich hatte kaum gehofft, dass Sie so schnell hier sein könnten."

Stoddart schüttelte den Kopf über sein Gefährt. „Sie ist ein ordentliches kleines Gefährt, Sir. Das ist eine furchtbare Arbeit!"

„Das ist es, stimmte Major Vincent zu. „Hier wurde die Leiche gefunden – ich würde sagen, sie wurde hierher geworfen – genau hier.

Der Inspector trat vor und blickte in den ziemlich tiefen Graben hinab. Lange Gräser säumten die Ränder, die jetzt abgebrochen und zertrampelt waren; der Boden war voller übel riechendem Wasser.

Stoddarts schnelle, prüfende Augen sahen sich um. „Wurde hier etwas gefunden?"

Der Superintendent antwortete: „Bis jetzt nicht, aber wir haben auch nicht besonders gründlich gesucht. Wir haben gewartet, bis ihr gekommen seid."

Stoddart nickte. „Ganz recht. Die Leiche?"

„Da drüben. Der Superintendent zeigte auf die Scheune auf dem gegenüberliegenden Feld. „Eine provisorische Leichenhalle, erklärte er. „Die Untersuchung wird morgen im Crown Inn unten im Dorf eröffnet. In der Zwischenzeit …"

„Die Leiche ist hier, wie ich höre, beendete der Inspector. „Wir werden uns die zuerst ansehen, bitte, Sir.

Er machte Harbord ein unmerkliches Zeichen, während er Major Vincent anschaute.

„Gibt es weitere Hinweise auf die Identität?", fragte er, als sie gemeinsam über das raue Gras gingen.

Major Vincent schüttelte den Kopf. „Sie werden uns dabei helfen können, soviel ich weiß, Inspector."

„Vielleicht kann ich das. Das sollte ich auch, wenn Ihr Verdacht begründet ist, antwortete der Inspector. „Sie haben natürlich im Haus angerufen.

„Natürlich! Antwort: Nicht zu Hause. Dann sagten wir, wir fürchteten, Sir John hätte einen Unfall gehabt. Sein Kammerdiener ist auf dem Weg nach unten und sollte jeden Moment hier sein."

„Gut!", sagte der Inspector anerkennend.

Der Major öffnete die Tür der Scheune. „Ich werde hier draußen anhalten und eine Zigarette rauchen, wenn es Ihnen nichts ausmacht, sagte er entschuldigend. „Ich war schon zwei- oder dreimal drinnen, und es hat mir nicht gut getan. Es ist ein grässlicher Anblick.

Stoddarts Blick verriet sein Verständnis, als er hineinging; der Arzt und der Superintendent folgten mit Harbord.

Drinnen bot sich, wie Major Vincent gesagt hatte, „ein grässlicher Anblick". Das Licht war schwach, und es drang kaum etwas durch, außer dem, was von der offenen Tür kam. Der Ort wurde offensichtlich als Viehstall benutzt. Der Boden war mit Stroh bestreut, zertreten und verdreckt. Der Tote lag auf einer eilig improvisierten Bahre aus Hürden, die auf ein paar anderen in der Mitte der Scheune aufgestellt waren.

Stoddart und Harbord traten instinktiv leise vor. Der Superintendent nahm die Decke ab, die eine freundliche Hand über das entstellte Gesicht gelegt hatte. Stoddart und Harbord, die an Szenen des Grauens gewöhnt waren, konnten nur mit Mühe einen Ausruf unterdrücken, so schrecklich war der Anblick. Ein kurzer Blick genügte, um zu erkennen, dass dem Mann durch den unteren Teil des Gesichts geschossen worden war. Der Kopf lag schon seit einiger Zeit mit dem Gesicht nach unten im Wasser des Grabens. Er war geschwollen und mit Schürfwunden übersät, aber nicht unmöglich zu erkennen. Doch als Stoddart den Blick auf die noch immer im Abendkleid steckende Gestalt richtete, über die kräftig aussehenden Hände mit den manikürten mandelförmigen Fingernägeln, die Abdrücke auf den Handflächen hinterlassen hatten, als sie sich im Todeskampf verkrampften, trat ein bestimmter Blick in die Augen des Inspectors, den Harbord gut kannte. Er hielt ihm die Hand hin. „Die Karte – Sir John Burslem", las er laut vor. Er sah auf die Armbanduhr des Toten, drehte sie um und betrachtete das Monogramm, blickte auf einen Brief, der aus der Tasche lugte.

„Sir John Burslem, 15 Porthwick Square."

Das Datum des Poststempels war das des Vormittags.

Der Inspector beobachtete ihn einige Minuten lang schweigend. Schließlich sagte er: „Nun, Inspector, was sagen Sie – ist es Sir John Burslem?"

„Ich glaube, ja, sagte der Inspector ohne zu zögern. „Es ist Sir John Burslem, davon bin ich fest überzeugt. Aber ich hatte nur eine flüchtige Bekanntschaft mit ihm.

Und so abgehärtet er auch war, Stoddart drehte sich zur Seite und schnäuzte sich, während seine Gedanken von dem verdrehten, gebrochenen Ding vor ihm zu dem wohlhabenden Finanzmagnaten wanderten, an den er sich so lebhaft erinnerte. Er legte die Decke wieder über den zerschmetterten Kopf und schaute auf seine Uhr.

„Der Diener sollte gleich hier sein. Mir scheint, wir müssen auf eine genauere Identifizierung durch ihn warten. Bis er kommt, würde ich gerne ein paar Worte mit Ihnen wechseln, Doktor. Wie lange war der Tod bereits eingetreten, als Sie die Leiche zum ersten Mal sahen?"

Der Arzt hustete. „Es ist schwer, das genau zu sagen. Ich kam heute Morgen gegen halb acht hier an. Ich würde sagen, der Mann war mindestens fünf Stunden tot, als ich ihn sah, vielleicht mehr, sicher nicht weniger."

„Die Todesursache?"

„Offensichtlich wurde dem Mann durch den unteren Teil des Gesichts geschossen. Für weitere Informationen müssen wir die Obduktion abwarten." Er fügte noch ein paar technische Details hinzu.

Harbord wartete draußen mit Major Vincent und dem Superintendenten.

„Sir John Burslem, wiederholte er nachdenklich. „Ein Finanzier, sagten Sie. Ich glaube mich an diesen Namen in einem anderen Zusammenhang zu erinnern.

„Er war eine große Nummer in dem, was man Hochfinanz nennt, sagte ihm Major Vincent. „Man sagt, dass kein internationales Geschäft, kein großer Plan für Regierungsaktien ohne seinen Rat eingeleitet wurde. Er selbst war Chef der großen Firma Burslem & Latimer, der Eisen- und Jutehändler in der Wellmorton Street, und von Burslem & Co, den Diamantenhändlern in Südafrika, außerdem war er Direktor von weiß der Himmel wie vielen Unternehmen. Sir John Burslems Name stand für den Erfolg eines jeden Unternehmens.

„Und wird das, Harbord warf den Kopf zurück, „ein Scheitern bedeuten?

Der Major zuckte mit den Schultern. „Weiß der Himmel! Man kann sich die Welt der Spekulation ohne Jack Burslem, wie er allgemein genannt wurde, nicht vorstellen. Aber hier ist der Diener, Ellerby, nehme ich an", sagte er, als ein Auto anhielt.

Ein älterer Mann stieg aus und kam auf sie zu. Er sah blass und erschüttert aus.

„Meine Herren, begann er mit zitternder Stimme, als er sich ihnen näherte, „man sagt, dass er – dass Sir John einen Unfall gehabt hat. Er – er kann nicht tot sein!

„Um das herauszufinden, haben wir Sie hierher gebracht, Mr. Ellerby", sagte Major Vincent mit einem Hauch von Mitleid in seinem Ton, als er an die Tortur dachte, die dem Mann bevorstand. „Sie werden es uns genau sagen können. Die Kleidung werden Sie auf jeden Fall erkennen können. Das Gesicht liegt schon seit einiger Zeit im Wasser und ist schrecklich geschwollen.

Der Mann sah ihn an, sein Mund zuckte. „Ich würde Sir John überall erkennen, Sir, sagte er, und seine Haltung wurde ruhiger. „Ich könnte mich nicht über ihn täuschen. Das ist ein Ding der Unmöglichkeit.

Stoddart ging mit ihm hinein. Harbord stand mit den anderen dreien vor der Tür. Sie hörten einen Schreckensschrei, dann ein heiseres Schluchzen und Ellerbys Stimme, die nun gebrochen war: „Oh, es ist Sir John, ganz sicher! Oh, ja, sein armes Gesicht ist ganz geschwollen, aber ich könnte ihn überall erkennen. Da ist der Frack, den ich ihm gestern Abend angezogen habe, und seine Schuhe, und seine Brille an der Schnur und seine Armbanduhr. Oh, es ist Sir John, ganz sicher. Und was werden wir ohne ihn tun? Und Ihre arme junge Ladyschaft – und Miss Pamela?"

Er kam heraus und wischte sich die Augen aus.

„Sie haben die Leiche eindeutig als die von Sir John Burslem identifiziert?", fragte Major Vincent autoritär.

„O ja, Sir, daran gibt es keinen Zweifel. Ellerbys vorsichtige, ziemlich präzise Grammatik war jetzt in seiner Aufregung und seinem eigenen wirklichen Kummer vergessen. „Ich konnte es erkennen, ohne ihm ins Gesicht zu sehen, fuhr er fort, „denn ich habe ihm gestern Abend nur die Sachen rausgelegt, ohne groß nachzudenken. Und Ihre arme Ladyschaft, die heute mit einer großen Gesellschaft zum Pferderennen geht!"

„Die Rennen – mein Gott! Stoddart sah auf seine Uhr und dann zu Harbord. „Das erklärt natürlich den ganzen Verkehr auf der Straße; es ist Derby Day!

„Sie haben Recht, Sir."

Der Kammerdiener steckte sein Taschentuch weg und beruhigte seine Stimme. „Erst neulich sagte der arme Sir John zu uns, wir sollten unsere letzten Hemden auf Peep o’ Day setzen – das beste Fohlen, das Matt Harker je trainiert hat, sagte er, und eine todsichere Sache für das Derby; vielleicht die letzte, die wir haben, bevor der Tod kommt, sagte Sir John, also kauft vorher das Beste, was ihr kriegen könnt. Und das taten wir alle, in Sir Johns eigenem Wettbüro."

Stoddarts Gesicht veränderte sich unmerklich. „Ich hoffe, Sie haben nicht darauf gebaut, dass der Hengst gewinnt, Mr. Ellerby."

„Das habe ich, Sir. Der Mann sah ihn halb ängstlich an. „Ich habe alle meine eigenen Ersparnisse und die meiner Mrs. angelegt und mir auch die meiner Schwester geliehen. Es ist ein hübsches Sümmchen, das ich zu gewinnen habe, wenn Peep o’ Day die Siegeslinie passiert! Auch wenn der arme Sir John sie jetzt nicht mehr hineinführen wird.

„Und auch niemand anderes als der Gewinner des Derbys, sagte Stoddart ernsthaft. „Ist Ihnen nicht klar, was das, mit einem Nicken in Richtung Scheune, „für alle von Ihnen bedeutet, die auf Peep o’ Day gesetzt haben?"

Ellerby begann zu zittern. „Nein, Sir, das weiß ich nicht. Aber wir haben unser Geld gut angelegt. Sir John sagte, es sei so sicher, als wäre es auf der Bank."

„Das mag er gedacht haben, obwohl es bei einem Glücksspiel oft einen Ausrutscher zwischen Sein und Nichtsein gibt, sagte Stoddart trocken. „Aber wissen Sie nicht, dass der Tod eines Besitzers alle Nominierungen und Nennungen seiner Pferde ungültig macht? Peep o’ Day ist automatisch gestrichen. Wäre Sir John Burslem eine Minute vor dem Rennen gestorben und hätte Peep o’ Day, ohne es zu wissen, den Sieg geholt, wäre er disqualifiziert worden. Heute wird ein großer Tag für die Buchmacher sein. Der Favorit hat in letzter Minute abgesagt. Sie bekommen zwar ihr Geld zurück, aber wir müssen sofort absagen, den armen Teufeln zuliebe, die auf ihn gewettet haben. Harker ist der Trainer, sagten Sie.

„Ja, Sir, stammelte Ellerby, und sein Gesicht verzog sich schmerzhaft. „Matt Harker sagte, Peep o’ Day sei der beste Dreijährige, den er je im Training gehabt habe. Er war das ganze Vermögen des Stalls.

„Nun, es ist zu hoffen, dass sich Harker ein wenig abgesichert hat, sagte Stoddart langsam. „Denn Peep o’ Day wird heute nicht mehr laufen. Und ich frage mich, ich frage mich …

Kapitel 2

Gewiss, gewiss, keine Stunde war jemals so lang gewesen! Sophie Burslem drehte sich noch einmal im Bett um. Es war Morgen. Natürlich war es Morgen. Die Sonne strömte durch ihr offenes Fenster. Sie hörte die angenehmen, vertrauten Geräusche des Alltags, aber das Geräusch, auf das sie gewartet und gewartet hatte, kam nicht. Endlich vernahm sie das Echo von Stimmen, erst in der Ferne, dann in der Nähe. Einer der Gärtner unterhielt sich auf der Terrasse unter dem Fenster.

„Ja! Wenn Peep o’ Day es schafft, und daran zweifle ich nicht, denn Sir John selbst sagte zu mir: Ich weiß, dass du manchmal gerne ein bisschen spielst, Germain. Du wirst das sicherste Spiel deines Lebens haben, wenn du dein Vermögen auf Peep o’ Day setzt. Das beste Fohlen, das ich je hatte, sagte Sir John. Nun, meine Frau und ich haben vor Monaten unseren Notgroschen aus dem Sparbuch gezogen und auf Peep o’ Day gesetzt, und wir haben damals 100 zu 8 bekommen. Ich rechne damit, dass wir morgen zu reichen Leuten werden."

„Ich wünschte, ich hätte das Gleiche getan, meldete sich eine andere Stimme zu Wort, „aber ich dachte, dass das auch mal schief gehen kann, und so habe ich bis heute Morgen gewartet, und jetzt bekomme ich nur den Startpreis, und es heißt, dass es die feste Quote sein wird. Es hat also keinen Sinn, auf einen Platz für Perlyon zu setzen, wie ich es eigentlich vorhatte. Es wird sicher eine Platzwette sein.

„Ja, ja, stimmte der erste Sprecher zu. „Ich hatte auch einen Tipp für Perlyon, aber …

Die Stimmen verhallten in der Ferne. Als Sophie Burslem einen Moment lang ganz still auf ihrem Kissen lag, stiegen ihr zwei Tränen in die Augen und kullerten ihr jämmerlich über die Wangen. Peep o’ Day! Peep o’ Day! Diese armen Männer hatten ihre Ersparnisse auf Peep o’ Day gesetzt. Und nun würde Peep o’ Day niemals das Derby gewinnen!

Nach einer weiteren Minute ertönte das Geräusch, auf das sie gewartet hatte – ein Klopfen an der Tür. Sie zog den Hebel, der den Riegel anhob, und ihr Dienstmädchen kam mit ihrem Tee herein. Sie stellte ihn auf den Tisch neben dem Bett.

„Es ist ein schöner Morgen, Mylady. Und Sir John sagte gestern, dass schönes Wetter alles ist, was Peep o’ Day will. Er mag es, seine Hufe klappern zu hören, sagte Sir John. Und wenn es schweres Wetter gewesen wäre, wäre das alles gegen ihn gewesen."

„Ja", sagte Sophie Burslem mit schwacher Stimme.

Sie streckte sich träge, während ihre Augen unter den halb geschlossenen Lidern jede Bewegung des Dienstmädchens aufmerksam beobachteten. Hatte man sie in den vergangenen Tagen nicht eine gute Laienschauspielerin genannt? Heute würde sie schauspielern müssen, als hätte sie noch nie in ihrem Leben geschauspielert.

„Ich habe all meine Ersparnisse auf Peep o’ Day gesetzt, fuhr das Dienstmädchen fort. „Mein junger Mann hat dasselbe getan. Ich denke, wir werden heute Abend etwas zu besprechen haben, Mylady.

Unter der seidenen Tischdecke verschränkten sich Sophie Burslems Hände in einer Art Todeskampf. Dann kam ein weiteres der Geräusche, vor denen sie sich fürchtete. Im Nebenzimmer bewegte sich jemand, öffnete und schloss Schubladen, dann wurde es still, und dann klopfte es laut an der Tür ihres Zimmers. Sie zwang sich, leise zu sprechen: „Wer ist das, Forbes? Sieh einfach nach, ja?" Dann wartete sie wieder in dieser leeren, schrecklichen Erwartung. An der Tür war ein gemurmelter Dialog zu hören; so sehr sie ihre Ohren auch anstrengte, sie konnte nur ein oder zwei Worte verstehen.

Endlich kam Forbes zurück. „Es ist James, Mylady; er möchte wissen, ob Sie ihm sagen können, wo Sir John ist?"

„Sir John? Ich weiß es nicht. Ist er ausgegangen?"

„Das nehme ich an, Mylady. Jemand will ihn in einer wichtigen Angelegenheit sehen, und er ist nicht in seinem Zimmer. Es heißt, er habe dort nicht geschlafen, Mylady."

„Was? Sophie Burslem stützte sich auf einen Ellbogen. Dann lachte sie. „Unfug! Einen Moment lang haben Sie mich wirklich erschreckt, Forbes. Ich nehme an, Sir John ist ausgegangen, um Peep o’ Day noch ein bisschen näher zu sehen. Er war gestern Abend in Oxley, wissen Sie. Mr. Harker sagte, er habe noch nie ein Fohlen gehabt, von dem er so überzeugt war. Er ist eine Schönheit, Forbes!

„Ja, Mylady."

Doch das Dienstmädchen zögerte noch immer. Ob sie sie wirklich heimlich beobachtete, fragte sich Sophie, oder war es nur ihre eigene Fantasie? Wollte sie jetzt immer fantasievoll sein?

„James sagt – bitte, was soll er zu dem Mann am Telefon sagen, Mylady? Er hat heute Morgen schon zweimal angerufen, sagt James, und es ist von Scotland Yard, Mylady."

„Scotland Yard! Einen Moment lang schien Sophie Burslems Herz nicht mehr zu schlagen, dann schlug es mit großem, erstickendem Pochen wieder weiter. Diesmal war sie sicher, dass ihr Lachen ihr zur Ehre gereichte. So hatte sie früher auf der Bühne in Elmhurst gelacht. „Arme Forbes! Du siehst wirklich ziemlich verängstigt aus. Weißt du nicht, dass die Detektive unten in Oxley sind und den Peep o’ Day beobachten? Es hat natürlich etwas damit zu tun. Aber warum ist James hier oben? Wo ist Ellerby?

„Ich weiß es nicht, Mylady. Er ist heute Morgen so früh ausgegangen; wir fragen uns, wann er zurückkommt, Mylady."

„Ein ziemlich außergewöhnliches Vorgehen von Ellerby", kommentierte Sophie trocken. „Machen Sie bitte mein Bad fertig, Forbes, und sagen Sie James, dass Sir John sicher gleich kommen wird.

Während sie sprach, rutschte sie auf der Seite aus dem Bett und beobachtete Forbes, die ins Bad ging und den Wasserhahn aufdrehte.

Sophie Burslem sah an diesem Morgen sehr jung aus – zu jung, um Sir Johns Mrs. zu sein. Sie war eine zierliche Erscheinung in ihrem weichen, seidenen Nachthemd, mit ihrem hübschen runden Hals und den nackten Armen. Ihr schütteres, kastanienbraunes Haar war zerzaust, es brauchte nicht ständig gewellt zu werden. Die rosa-weiße Haut war so klar wie immer, nur die großen, ansprechenden braunen Augen hatten sich unmerklich verändert. In dem großen Spiegel gegenüber glaubte sie, dass andere die schreckliche Angst sehen konnten, die in ihnen lauerte, die dunklen Kreise um sie herum. Vor langer Zeit hatte man ihr einmal gesagt, sie habe lachende Augen. Würde das jemals wieder jemand sagen?, fragte sie sich. Gerade schienen sie sich aus eigenem Antrieb zu bewegen und blickten ängstlich in alle Ecken und Winkel. Plötzlich blieben sie an einem weißen Haufen hängen, der neben dem Sofa in der Nähe des Fensters aufgetürmt war. Es war das Kleid, das sie gestern Abend getragen hatte, so wie sie es hingeworfen hatte. Sie starrte es mit einer Art von fasziniertem Entsetzen an. Sicherlich hatte sie sich nicht geirrt. In einer Falte befand sich ein hässlicher, dunkler Fleck!

Sie stand auf und ging zu ihm hinüber, wobei ihre nackten Füße über die polierten Bretter dazwischen klapperten.

Forbes kam zurück. „Mylady, Mylady, Ihre Pantoffeln."

Sophie drehte sich um und stand vor dem Haufen auf dem Boden, die Hände auf dem Rücken, ihr Atem ging schnell und heftig.

„Unsinn! Ich will keine Hausschuhe. Du kannst gehen, Forbes. Ich werde läuten, wenn ich fertig bin."

So entlassen, blieb dem Dienstmädchen nichts anderes übrig, als sich zu entfernen. Als sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, drehte sich Sophie um und warf sich schnell und geräuschlos fast auf das zerwühlte weiße Kleid! Ja, sie hatte sich nicht geirrt. Ganz vorne, genau dort, wo der silberne Gürtel von einer Schnalle aus Brillanten aufgefangen wurde, lief ein rotbrauner Fleck fast bis zum Saum hinunter. Sie streckte einen Finger aus und berührte ihn – er war trocken, ganz trocken. Aber es gab keine Minute zu verlieren. Dieser grässliche Fleck musste auf jeden Fall entfernt werden. Sie zerrte mit ihren kleinen, kräftigen Händen daran, aber die Seide war zwar weich, aber zäh, und sie konnte keinen Eindruck hinterlassen. Sie schnappte sich eine Nagelschere und schnitt und zackte unbarmherzig. Als sie dann den langen, zerrissenen Streifen in der Hand hielt, blickte sie verzweifelt auf die Überreste eines ihrer schönsten Kleider.

Was in aller Welt würde Forbes dazu sagen? Aber jetzt war keine Zeit, darüber nachzudenken. Sie schnappte sich die Reste des Kleides und lief in ihr Ankleidezimmer, wo sie es tief in den Schacht des großen Kleiderschranks schob, der eine ganze Seite des Raumes einnahm. Dann stapelte sie andere Sachen darauf und schloss die Tür fest. Später musste sie sich etwas einfallen lassen, um es Forbes zu sagen, denn jetzt gab es nichts zu tun, als so weiterzumachen wie bisher, bis … Sie ging in ihr Badezimmer und zerknüllte das Stück Seide, das sie abgerissen hatte, in ihrer Hand.

Sie spritzte in das warme, duftende Wasser hinein und wieder heraus, dann, als sie sich abgerieben hatte, zündete sie ein Streichholz an und versuchte, die Seide in Brand zu setzen. Vergeblich, sie schwelte nur vor sich hin und verbreitete einen stechenden, beißenden Brandgeruch. Was, um Himmels willen, sollte sie nun tun? Sie riss die Fenster bis zum Anschlag auf, öffnete eine der großen Parfümflaschen auf dem Schminktisch und verteilte den Inhalt in Bad und Schlafzimmer. Dann kam ihr eine plötzliche Eingebung.

In dem mit Gold und Juwelen geschmückten Schränkchen, das ein Hochzeitsgeschenk ihres Mannes gewesen war, befand sich eine geheime Schublade. Sie lief hinüber, legte die Seide in die Schublade und verschloss sie mit einem Verschluss, dessen Geheimnis nur sie kannte.

Sie läutete nach Forbes. Das Dienstmädchen kam herein und rümpfte die Nase.

„So ein Brandgeruch, Mylady!" Ihre perlenartigen, neugierigen Augen blickten durch den Raum.

„Ich rieche es nicht, sagte Sophie. „Vielleicht verbrennen die Gärtner draußen Unkraut. Gib mir schnell meine Sachen, Forbes, ich darf nicht zu spät zum Frühstück kommen. Sir John will früh aufbrechen.

Das Dienstmädchen sagte nichts, aber ihr Schnüffeln wurde noch intensiver, als sie mit der Toilette ihrer Herrin fortfuhr, das weiche, glänzende Haar richtete und schließlich das Kleid aus grauem Seidencrêpe hervorholte, das Lady Burslem für die Rennen zu tragen beschlossen hatte.

Sophie ließ sich anziehen, als wäre sie eine Marionette. Die ganze Zeit über hörte sie zu, hörte zu. Endlich war sie angezogen, und das Dienstmädchen legte ihr eine kurze Perlenkette um den Hals anstelle der langen Halskette, die sie sonst trug.

Sie blickte auf ihr Spiegelbild. So hatte sie sich schon hundertmal gesehen – und doch würde der erste Mensch, dem sie begegnete, nicht den Schrecken sehen, der ihre Augen überschattete?

Sie ging hinunter in den Frühstücksraum. Alles war so wie immer. Ein Stapel von Briefen lag neben ihrem Teller. Sir Johns Briefe und die Times, gefaltet, wie er es mochte, lagen neben seinem. Sie ging um den Tisch herum und setzte sich. Der sehr geordnete, alltägliche Anblick des Raumes hatte etwas Unheimliches, eine Andeutung des Bösen für ihren verbitterten Geist.

Obwohl sie fieberhaft eine Tasse Tee trank und mit einem Omelett spielte, konnte sie nicht wirklich etwas essen. Plötzlich hörte sie ein Klopfen und Klingeln an der Haustür.

Sie hörte das Echo einer Stimme in der Halle. Sie klang wie die ihrer Schwester Clare, Mrs. Aubrey Dolphin. Sie wollte natürlich mit ihnen zum Rennen gehen, aber sie lauschte wieder. In nächsten Moment kam Clare schnell ins Zimmer. Mit einem Wort an den Bediensteten schloss sie die Tür hinter sich. Ein Blick auf ihr Gesicht verriet Lady Burslem, dass der große Augenblick, auf den sie gewartet hatte, endlich gekommen war.

Clare kam schnell durch den Raum und nahm ihre Schwester in die Arme.

„Sophie, mein Schatz, ich bringe dir eine schreckliche Nachricht. Du musst tapfer sein, mein Schatz, um unser aller willen."

Sophie versuchte, sich aus den umschlingenden Armen zu befreien. „Was ist das?, fragte sie heiser. „Nicht Papa!

Mrs. Dolphin wollte sie nicht loslassen.

„Nein, nein, mein Schatz. Es ist John …"

„John …"

Wenn es noch einen Tropfen Farbe in Sophies Gesicht gegeben hatte, so war sie jetzt ganz verschwunden.

„Krank, kam langsam zwischen ihren sich versteifenden Lippen hervor. „Krank, Clare, nicht … nicht …

„Ach, Liebste, er würde wollen, dass du ihm zuliebe tapfer bist. Er hatte letzte Nacht einen schrecklichen Unfall, Sophie, meine Liebe. Er war nicht mehr der Jüngste, er konnte sich nicht mehr erholen …"

„Warum haben sie nicht nach mir geschickt?" Sophie keuchte.

„Liebes, es war keine Zeit. Er – er starb, bevor sie etwas tun konnten!"

„Er ist gestorben – John ist gestorben."

Diesmal konnte Mrs. Dolphin ihre Schwester mit aller Kraft nicht mehr aufrecht erhalten. Lady Burslem sank wie ein totes Gewicht durch ihre Arme und brach wie ein Häufchen Elend auf dem Boden zusammen.

*

Währenddessen strömte aus allen Teilen Englands eine große Menschenmenge nach Epsom. Es war der Feiertag des Volkes, und die Menschen waren entschlossen, das Beste daraus zu machen. Die ganze Nacht hindurch hatten Zigeuner und Nomadengruppen in der Nähe der Rennbahn gepicknickt. An diesem Morgen waren die Hinweisgeber fleißig. Für drei Pence konnte man den Sieger eines jeden Rennens erfahren. Nicht für das Derby selbst. Dafür wollte niemand einen Tipp abgeben! Es war das Derby von Peep o’ Day. Hatten sich nicht Besitzer, Trainer und Jockey darauf geeinigt, dass Peep o’ Day das Derby nicht verlieren konnte?

Peep o’ Day! Peep o’ Day! Ihr habt es von allen Seiten gehört. Peep o’ Day, das beliebteste Lied seit dem Krieg! Peep o’ Day!, jubelte die Menge.

Und drüben bei der Box von Peep o’ Day stand sein Trainer, Matt Harker, mit gebeugten Schultern, und Howard Williams, der sich an die Tür lehnte, hätte sich nicht geschämt zuzugeben, dass ihm Tränen in die Augen stiegen. Matt Harker hatte zwar alle anderen Klassiker gewonnen, aber noch nie einen Derbysieger trainiert! Sie alle waren zuversichtlich gewesen, dass sich ihre Ambitionen heute erfüllen würden.

Und jetzt wurde Peep o’ Day für das Derby gestrichen!

Kapitel 3

Die Untersuchung des Leichnams von Sir John Burslem war im Crown Inn in Hughlin’s Village eröffnet worden, aber es waren nur formale Identitätsnachweise und medizinische Befunde erhoben worden, und sie war auf die nächste Woche vertagt worden, damit die Polizei Zeit für weitere Untersuchungen hatte. Stoddart und Harbord kamen als letzte heraus. Stoddart zog die Brauen zu einem schweren Stirnrunzeln zusammen. Als sein Assistent ihn ansah, war er sich sicher, dass der Fall ihn mehr beschäftigte, als er sich eingestehen wollte. Etwas schroff lehnte er das Angebot des örtlichen Superintendenten ab, ihn zu bewirten, und winkte Harbord in den Sportwagen.

Er sprach erst, als sie Hughlin’s Wood weit hinter sich gelassen hatten und sich London rasch näherten. Dann warf er einen Umschlag zu Harbord hinüber.

„Glauben Sie, dass das Licht in das Geheimnis bringen kann?" Harbord öffnete den Umschlag und nahm den Inhalt heraus. Es handelte sich um verschiedene Zeitungsausschnitte. Er las den ersten: „ Burslem, Sir John, erster Baronet, geboren 18…, ältester Sohn von John Victor Burslem; heiratete zuerst Emma, Tochter von Robert Somerville, von der er eine Tochter – Pamela Mary – hatte; heiratete dann die ehrenwerte Sophie Charlotte Ann, jüngere Tochter des vierten Viscount Carlford. Wohnsitze: Greystone Hall, Meadshire, und 15 Porthwick Square. Vereine: Carlton Junior; Arts; St. James’s."

Harbord steckte diesen zurück in den Umschlag und nahm den kleineren heraus; dieser war mit „From the Morning Herald" beschriftet: „ Die Hochzeit zwischen Captain Charles Stanyard, dem zweiten Sohn von Sir William Stanyard of Wilton Hall, und Sophie Charlotte Ann, der jüngsten Tochter von Viscount Carlford, ist arrangiert und wird in Kürze stattfinden."

Damit verbunden war eine weitere: „Die arrangierte Hochzeit zwischen Captain Charles Stanyard und Miss Sophie Carlford wird nicht stattfinden."

Als Harbord diese wieder in den Umschlag steckte, sah er, dass es noch einen weiteren Ausschnitt gab. Er wählte ihn aus: „Es wurde eine Heirat zwischen Sir John Burslem, dem bekannten Finanzier und Rennpferdebesitzer, und der ehrenwerten Sophie Charlotte Ann Carlford, der jüngeren Tochter von Viscount Carlford, arrangiert. Die Hochzeit wird Anfang nächsten Monats in St. Margaret’s Westminster stattfinden."

Harbord legte es zu den anderen und gab es Stoddart.

Der Inspector sah ihn an. „Haben Sie dort eine Geschichte gelesen?"

„Ja und nein, sagte Harbord langsam. „Sie meinen doch nicht etwa …

„Ich meine nichts, ich denke nichts, unterbrach ihn der Inspector. „Wie oft soll ich Ihnen das noch sagen? Meine Aufgabe ist es, nach Fakten zu suchen und sie zu finden. Haben Sie gehört, was gestern im Derby gewonnen wurde?

Harbord, der an die raschen Abläufe im Kopf seines Vorgesetzten gewöhnt war, zeigte seine Überraschung über diesen Themenwechsel an.

„Ich interessiere mich nicht sonderlich für Rennen, Sir, außer dass ich seit unserer Ankunft gestern nichts anderes gehört habe als Peep o’ Day. Aber ich habe gestern Abend gehört – ja, wurde dieses Derby nicht von Perlyon, dem zweiten Favoriten, gewonnen? Ich glaube gehört zu haben, dass man sagte, er hätte keine Chance gegen Peep o’ Day gehabt, wäre er angetreten."

„Das mag sein, bemerkte der Inspector nachdenklich. „Ich habe schon mehr als einmal erlebt, dass diese Heißsporne nirgendwo hin gelangen. Aber wissen Sie, wem Perlyon gehört?

Harbord schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht die geringste Ahnung."

Der Inspector sah ihn an. „Sir Charles Stanyard, Captain Charles Stanyard – der sportliche Baronet, wie man ihn nennt. Er hat den Titel nach dem Tod seines Vaters im letzten Jahr erhalten. Sein älterer Bruder wurde ein paar Monate zuvor auf der Jagd getötet."

Einige Minuten lang sprach keiner der beiden Männer mehr, dann sagte Harbord: „Das Streichen von Peep o’ Day wird ihm viel bedeutet haben. Aber …"

„Tausende, sagte der Inspector lakonisch. „Haben Sie gehört, dass es neulich Abend im Wilton’s einen Streit zwischen zwei Männern gab?

„Nein. Ich war mit dem Fall Barber-Astley beschäftigt", antwortete Harbord, und sein Interesse wuchs.

„Nun, es gab einen heftigen Streit, informierte ihn Stoddart. „Und die beiden Männer, die ihn hatten, waren Sir John Burslem und Sir Charles Stanyard, der sportliche Baronet. Angeblich ging es bei dem Streit um die Vorzüge ihrer jeweiligen Rennpferde – Peep o’ Day und Perlyon. In Wirklichkeit, so wird gemunkelt, war der Grund ein ganz anderer. Deshalb gibt es zwei Dinge, die wir heute tun müssen. Erstens müssen wir, wenn möglich, etwas über die Aufenthaltsorte von Sir Charles Stanyard in der Nacht des zweiten Juni und am frühen Morgen des dritten Juni herausfinden. Zweitens müssen wir Lady Burslem aufsuchen und hören, was sie uns über die Tragödie jener Nacht erzählen kann; oder vielleicht sollten wir das Verfahren lieber umkehren und die Dame zuerst aufsuchen. Wir werden direkt zum Porthwick Square fahren.

Er sprach nicht weiter, während er den Wagen vorsichtig durch die überfüllten Straßen Londons lenkte und sie mit hoher Geschwindigkeit zum Porthwick Square fuhren.

Heruntergezogene Jalousien verbargen die Bewohner von Nr. 15 vor den Blicken der Öffentlichkeit, aber der Inspector runzelte die Stirn, als er die Menschenmenge draußen sah. Dass die Polizei die Leute wegschickte, machte offenbar keinen Unterschied. Sie drehten sich einfach um und gingen einen anderen Weg zurück.

Der Butler trat vor, als die Tür geöffnet wurde.

„Lady Burslem hat uns für heute Nachmittag ein Gespräch versprochen", sagte Stoddart, trat ein und winkte Harbord zu.

„Ja, Ihre Ladyschaft erwartet Sie, Inspector, sagte der Butler sofort. „Ich wollte Sie sofort zu ihr bringen, wenn Sie kommen. Aber ich habe nichts von diesem … diesem …

Er blickte Harbord an, als ob er zögern würde, welche Beschreibung auf ihn zutreffen sollte.

„Das ist schon richtig, ich bin verantwortlich, sagte der Inspector kurz. „Bitte informieren Sie Lady Burslem, dass wir hier sind.

Der Butler entfernte sich und sah aus, als müssten die Grundfesten der Erde erschüttert werden, wenn er von einem einfachen Polizisten Befehle entgegennehmen müsste. Er kehrte sofort zurück.

„Kommen Sie bitte hier entlang."

Er führte sie in einen kleinen Raum im ersten Stock.

Lady Burslem kam sofort zu ihnen. Sie ging sehr langsam; ihre schlanken Schultern waren gebeugt, als stünde sie unter einer unerträglichen Last des Kummers. Ihr Gesicht hatte nicht einen Hauch von Farbe – Wangen und Lippen waren gleichermaßen aschfahl. Unter ihren Augen befanden sich große blaue Halbkreise, und ihre Augen selbst schienen nur etwa halb so groß wie sonst zu sein. Die Augenlider waren geschwollen und hingen herunter, als ob die junge Witwe geweint hätte, bis sie nicht mehr wusste, wie sie sie öffnen sollte.

In den Augen des Inspectors, der sie beobachtete, lag ein großes Mitleid. Er zog einen der großen Sessel heran, und sie ließ sich müde darin nieder. War es die Macht der Gewohnheit, die ihn dazu brachte, sie so zu platzieren, dass das Licht auf ihr Gesicht fiel, fragte sich Harbord.

„Sie – Sie wollten mich sehen?", sagte sie, wobei ihr Blick nicht zu ihm, sondern zum Fenster wanderte, das den Garten der Veranda zeigte und daher keine verdeckende Jalousie hatte.

„Wie Sie wünschen, Lady Burslem."

Der Inspector ging hinüber und stellte sich an den Kaminsims, einen Arm auf das Regal gestützt. Harbord wartete; näher an der Tür.

„Sie werden verstehen, dass wir Sie zwar in jeder Hinsicht schonen wollen, es aber unbedingt notwendig ist, alles zu hören, was Sie uns über die Geschehnisse der vorletzten Nacht erzählen können."

„Ja, natürlich."

Lady Burslem sah ihn mit wehmütigen, tragischen Augen an. „Es gibt nur so wenig, was ich Ihnen sagen kann, sagte sie fieberhaft. „Ich kann es nicht verstehen und wundere mich und wundere mich, bis ich glaube, dass sich mein Gehirn umdreht und das Geheimnis mich in den Wahnsinn treibt.

Ihre Worte, die zunächst langsam kamen, wurden schneller, ihr Atem wurde schneller, sie schlug die Hände zusammen.

„Ich verstehe, sagte der Inspector beschwichtigend. „Und genau dabei wollen wir Ihnen helfen. Sagen Sie uns doch bitte, wann Sie Sir John zuletzt gesehen haben!

„Als wir nach Hause kamen, sagte Sophie Burslem schnell. „Wir waren drüben in Oxley, wissen Sie. Es war ein schöner Abend, und wir hatten nichts Besonderes vor. Immerhin hatten wir Tänze und Empfänge und so etwas, aber wir hatten uns entschlossen, mit dem Zweisitzer nach Oxley zu fahren und zu sehen, wie es Peep o’ Day geht. Also …

Ihre Stimme versagte. Sie fummelte in ihrer Tasche, holte ein kleines Taschentuch heraus und begann, sich die Augen zu betupfen.

„Ja?", fragte der Inspector nach einer Pause. „Matt Harker hat uns von Ihrem Besuch in Oxley erzählt. Sie haben Peep o’ Day in Bestform vorgefunden, glaube ich? Fit wie ein Turnschuh, sagte Harker."

„Ja, das war er, pflichtete Lady Burslem bei, die ihre Stimme offenbar nur mit äußerster Anstrengung beherrschte. „Sir John war so stolz auf ihn. Er sagte immer, wenn Peep o’ Day das Derby gewinnen würde, wäre sein größter Wunsch erfüllt. Nun – nun…

Der Inspector hustete. „Als Sie Oxley verließen, wohin gingen Sie?"

„Wir sind doch direkt nach Hause gekommen, sagte Sophie schlicht. „Es war natürlich schon spät. Wir waren so lange in Oxley geblieben, aber wir hatten Ellerby und Forbes, den Diener meines Mannes und mein Dienstmädchen, gebeten, nicht auf uns zu warten. Wir waren noch nie Leute, die sich gerne bedienen ließen. Wir haben die Dinge immer gern selbst in die Hand genommen.

„Wie spät war es?"

„Ich weiß es nicht genau. Sophie zögerte. „Ich denke, es war zwischen eins und zwei. Ich weiß, dass Sir John wollte, dass James, der zweite Diener, der für uns aufstand, ein Papier unterschreibt, und er sagte, es müsse auf den dritten Juni datiert sein.

„Um ein Papier zu unterschreiben? Zum ersten Mal zeigte sich der Inspector etwas überrascht. „Was für ein Papier?

„Oh, ich weiß es nicht. Lady Burslem ließ die Hände hilflos auf ihren Schoß sinken. „Er hat es auch unterschrieben – Sir John. Dann hat er es mir gegeben und mir gesagt, ich solle darauf aufpassen.

Der Inspector schwieg eine Minute lang. Er nahm sein Notizbuch heraus und machte eine Eintragung in Hieroglyphen.

Lady Burslem lehnte sich regungslos in ihrem Stuhl zurück, ihre Hände lagen ganz still vor ihr. Und doch hatte der Inspector den seltsamen Eindruck, dass die braunen Augen unter den schweren, geschwollenen Lidern ihn heimlich beobachteten.

Endlich sprach er: „Könnten wir das Papier sehen, Lady Burslem? Es könnte uns helfen und Licht in das Geheimnis bringen."

„Sie können es jetzt nicht sehen, sagte Lady Burslem apathisch, „weil ich es nicht hier habe. Mister Weldon, der Anwalt, war heute Morgen hier und hat es mitgenommen. Er sagte, es könnte wichtig sein.

Der Inspector zog die Brauen zusammen. „Ich muss Mister Weldon sprechen. Was hat Sir John in der Zwischenzeit getan, als das Papier unterzeichnet wurde?"

„Wie ich schon sagte, gab er mir das Blatt, sagte Lady Burslem tonlos. „Dann gingen wir in die Bibliothek und nahmen beide einige der Dinge, die man für uns bereitgelegt hatte. Dann, die Tränen klangen lebhaft in der süßen Stimme, „ging er – Sir John – hinaus, um den Wagen in die Garage zu bringen. Ich dachte, er würde nur ein paar Minuten bleiben; aber jetzt werde ich ihn nie wiedersehen."

„Warum hat Sir John den Wagen selbst in die Garage gebracht, anstatt einen der Männer zu schicken?", fragte der Inspector unwirsch.

Einen Moment lang glaubte er, dass ein schwaches Lächeln auf den blassen Lippen schimmerte.

„Er hätte keinem von ihnen getraut. Er war so stolz auf den Doppelsitzer. Er hatte alle neuesten Verbesserungen. Er hätte ihn von niemandem außer sich selbst fahren lassen."

Der Inspector nickte. Er wusste, dass es auch Männer und Frauen gab, die nicht zuließen, dass jemand anderes ihr Auto fuhr, so wie es Menschen gab, die nicht zuließen, dass ihr Lieblingspferd oder ihr Fahrrad von jemand anderem bestiegen wurde. Aber dass ein Millionär wie Sir John Burslem darauf bestand, den Wagen selbst in die Garage zu bringen, erschien ihm doch etwas seltsam.

„Aber er hat ihn nicht in die Garage gebracht, sagte er, als würde er seine eigenen Gedanken beantworten. „Er war nie in der Nähe der Garage. Das Auto wurde gefunden, wissen Sie, Lady Burslem.

„Nein, weiß ich nicht, sagte Lady Burslem mit einem kurzen Anflug von Interesse. „Ich habe nichts davon gehört. Wo war es? War – war war er …

„Nein, antwortete der Inspector ohne Umschweife. „Es wurde auf einem Stück Brachland auf der anderen Seite des Flusses gefunden, das manchmal als Parkplatz genutzt wird.

„Wie ist es dorthin gekommen?" Lady Burslems Stimme sank fast auf ein Flüstern.

„Das, sagte der Inspector grimmig, „würde ich sehr gerne herausfinden.

Er schlug sein Notizbuch wieder auf. „Hat Sir John irgendwelche Feinde?", fragte er und warf Lady Burslem einen durchdringenden Blick zu.

„Nein, ich bin sicher, dass er keine hat, sagte sie entschieden. „Alle mochten ihn. Er war ein allgemeiner Favorit. Er war so nett zu allen.

„Er hatte mit niemandem Streit gehabt?" Die Augen des Inspectors beobachteten ihn immer noch genau.

„Ganz sicher nicht!"

„Dann, sagte der Inspector sehr leise, „haben Sie nicht gehört, dass er und Sir Charles Stanyard vor einer Woche einen heftigen Streit bei Wilton’s hatten – so heftig, dass die Angelegenheit vor den nächsten Ausschuss gebracht werden sollte?

Das bleiche Gesicht vor ihm wurde plötzlich scharlachrot, dann schnell wieder weiß.

„Oh, das wusste ich. Sir John hat mir erzählt, dass es eine Art Streit gegeben hat. Es ging um ihre Pferde. Ich habe mir nichts dabei gedacht."

„Natürlich nicht", sagte der Inspector mit seiner charakterlosen Stimme, von der Harbord wusste, dass sie gefährlich werden würde.

„Aber hat Sir John Ihnen gesagt, dass es bei dem Streit um die Rennpferde ging?"

„Ja, ja, er sagte, es ginge um ihre Pferde. Sir Charles besaß Perlyon, wissen Sie, und er sagte, er würde Peep o’ Day schlagen, und Sir John wusste, dass er es nicht konnte."

„Und das war alles?"

Wieder gab es eine dieser sehr langen Pausen.

„Haben sich Sir John und Sir Charles seitdem getroffen, Lady Burslem?"

„Ich weiß es nicht, sagte Lady Burslem lustlos. „Ich glaube, ich hätte davon nichts gehört, wenn sie es getan hätten.

„Und doch war Sir Charles ein alter Freund von Ihnen – ein Nachbar von Ihnen auf dem Land", schlug Stoddart vor.

Wieder kam es zu einer kurzzeitigen Überschwemmung mit Purpur.

„Ich hatte Sir Charles Stanyard schon lange nicht mehr gesehen – bis vor ein paar Wochen, als wir uns zufällig bei einem Tanz trafen. Da habe ich mit ihm getanzt. Seitdem habe ich nicht mehr mit ihm gesprochen."

„Sir John hatte keine Einwände dagegen, dass Sie mit ihm tanzen?"

„Ganz sicher nicht! In dem kühlen Tonfall lag nun ein Hauch von Hochmut. „Ich bin gerne bereit, Ihnen alle Fragen zu beantworten, die Ihnen helfen, die Ursache für Sir Johns Tod herauszufinden, Inspector, aber ich kann wirklich nicht erkennen …

„Seien Sie versichert, dass ich Ihnen keine Fragen stellen werde, die nicht mit diesem Thema zu tun haben, Lady Burslem."

Die Stimme des Inspectors hatte jetzt einen neuen, strengen Klang.

„Dann haben Sie Sir John also zuletzt gesehen, als er Sie angeblich verließ, um den Wagen in die Garage zu bringen?"

„Auf jeden Fall das letzte Mal!" Sophie Burslem stimmte zu, ihre Finger zupften unruhig an dem Taschentuch, das sie immer noch in der Hand hielt, ihre braunen Augen blickten jetzt nicht auf, sondern folgten mechanisch dem Muster des Teppichs.

„Und er hat Ihnen gegenüber nichts von seiner Absicht gesagt, nach Oxley zurückzukehren oder Hughlin’s Wood zu besuchen?"

„Im Gegenteil, er sagte, er sei nur ein paar Minuten weg; die Garage