Romantic Thriller Viererband 1018

Von Alfred Bekker, Carol East, Ann Murdoch und Earl Warren

Dieser Band enthält folgende Romane:
(499)


Rosen für die Ewigkeit (Ann Murdoch)

Sandra Düpree und die Ritter von Rügen (Alfred Bekker)

Das Grauen wartet schon auf dich, Annabell (Carol East)

Lebendig begraben (Earl Warren)





Auf die Hamburger Reporterin Sandra Düpree wartet ein gefährliches Abenteuer. Die Recherchen zu einigen rätselhaften Todesfällen im Umkreis einer geheimnisvollen Sekte, die sich Ritter des Heiligen Lichts nennt und sich in der Nachfolge eines dänischen Ritterordens sieht, der Rügen einst christianisierte, führen Sandra Düpree auf die beliebte Ferieninsel. In einer Burgruine findet sie die Leiche einer weiß gewandeten Frau. Doch als die Polizei dort eintrifft, ist die Tote verschwunden… Sandra kommt einem dunklen Geheimnis auf die Spur und begegnet einem ebenso mysteriösen wie auch faszinierenden Mann…

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CassiopeiaPress
• Erscheinungsdatum: 10. Okt. 2023
• ISBN: 9783753211039

Alfred Bekker

Alfred Bekker wurde am 27.9.1964 in Borghorst (heute Steinfurt) geboren und wuchs in den münsterländischen Gemeinden Ladbergen und Lengerich auf. 1984 machte er Abitur, leistete danach Zivildienst auf der Pflegestation eines Altenheims und studierte an der Universität Osnabrück für das Lehramt an Grund- und Hauptschulen. Insgesamt 13 Jahre war er danach im Schuldienst tätig, bevor er sich ausschließlich der Schriftstellerei widmete. Schon als Student veröffentlichte Bekker zahlreiche Romane und Kurzgeschichten. Er war Mitautor zugkräftiger Romanserien wie Kommissar X, Jerry Cotton, Rhen Dhark, Bad Earth und Sternenfaust und schrieb eine Reihe von Kriminalromanen. Angeregt durch seine Tätigkeit als Lehrer wandte er sich schließlich auch dem Kinder- und Jugendbuch zu, wo er Buchserien wie 'Tatort Mittelalter', 'Da Vincis Fälle', 'Elbenkinder' und 'Die wilden Orks' entwickelte. Seine Fantasy-Romane um 'Das Reich der Elben', die 'DrachenErde-Saga' und die 'Gorian'-Trilogie machten ihn einem großen Publikum bekannt. Darüber hinaus schreibt er weiterhin Krimis und gemeinsam mit seiner Frau unter dem Pseudonym Conny Walden historische Romane. Einige Gruselromane für Teenager verfasste er unter dem Namen John Devlin. Für Krimis verwendete er auch das Pseudonym Neal Chadwick. Seine Romane erschienen u.a. bei Blanvalet, BVK, Goldmann, Lyx, Schneiderbuch, Arena, dtv, Ueberreuter und Bastei Lübbe und wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt.

Buchvorschau

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Ein CassiopeiaPress Buch: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks und BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman by Author

COVER A.PANADERO

© dieser Ausgabe 2023 by AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Die ausgedachten Personen haben nichts mit tatsächlich lebenden Personen zu tun. Namensgleichheiten sind zufällig und nicht beabsichtigt.

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Rosen für die Ewigkeit

Ann Murdoch

Pendarion Castle mit den großen trutzigen Mauern stand, wie schon seit Ewigkeiten, als fester Halt gegen alle Angriffe da. Im Innenhof des viereckigen Schlosses mit den Wehrtürmen an den Eckpunkten hatte man einen großen, freundlich aussehenden Garten angelegt, in dessen Mitte es einen ganz besonderen Rosenstock gab. Dieser Rosenstock blühte nur im Mondschein und brachte dann die herrlichsten dunkelroten Blüten hervor, die allerdings nur blühten, solange die Nacht dauerte, am Morgen war der Stock wieder wie tot. Doch diese schweren roten Blüten wurden vom Tau benetzt wie von Tränen, die vom Himmel fielen. Es war wie ein Wunder, das in jeder Nacht mit einem deutlich sichtbaren Mond geschah, und alles weitere, das sich jeweils daraus ergab und dazu gehörte, war längst so bekannt auf Pendarion Castle und in der Umgebung, dass es niemand mehr einer Erwähnung für nötig hielt.

Denn in jeder Rosennacht, wie der Erbe und Besitzer des Schlosses, Francis Lord Burton of Lymore, das Ganze ein wenig spöttisch genannt hatte, tauchte kurz nach dem Aufblühen der Rosen ein geisterhafter Reiter auf, pflückte einige dieser Blüten und verschwand. Das alles geschah so seit Jahrhunderten, und natürlich hatten längst Wissenschaftler mit modernen Methoden versucht, diese Geheimnisse zu ergründen. Doch bisher war es niemandem gelungen, eine Lösung für das Rätsel zu finden. Und so nahmen die Bewohner des Schlosses diese Tatsache einfach hin, weil sie ohnehin nichts daran ändern konnten. Hatte Lord Francis als Kind noch oft am Fenster gestanden und dem wundersamen Treiben zugesehen, so tat er das jetzt schon seit Jahren nicht mehr, es sei denn, es war Besuch im Schloss, der sich dafür interessierte.

Doch in dieser Nacht war alles ein wenig anders. In dieser Nacht marschierte eine einsame Gestalt über den Innenhof quer durch den liebevoll angelegten Garten, und machte dann schließlich Halt vor dem sagenumwobenen Rosenstock, der im Licht des Vollmondes gerade dabei war, seine wunderschönen Blüten zu entfalten.

Es war ein Mann mit einem Spaten, der jetzt vor dem Rosenstock stehenblieb, aufmerksam nach rechts und links schaute, und sich dann daran machte, den Boden um die Pflanze zu lockern. Augenscheinlich wollte er sie ausgraben, zu welchem Zweck, war allerdings nicht ersichtlich.

Doch kaum hatte er den zweiten oder dritten Spatenstich getan, da erklang von irgendwo in der Ferne Hufgetrappel, und erschreckt hob der Mann den Kopf, dann verdoppelte er seine Anstrengungen womöglich, doch es war schon zu spät. Wie aus dem Nichts tauchten ein Pferd und ein Reiter auf, schemenhaft und durchsichtig, und doch war zu erkennen, dass der Reiter altmodische Kleidung trug, die einem längst vergangenen Jahrhundert angehörte.

In raschem Galopp tauchte das Reiterpaar auf, und der Mann, der sich an der Pflanze zu schaffen machte, stand plötzlich wie erstarrt da, die Augen weit aufgerissen vor Angst, und die Arme in Abwehr hochgehoben, doch das war auch schon die letzte Bewegung, die er in seinem Leben noch tun sollte. Pferd und Reiter schienen durch ihn hindurchzureiten, und im gleichen Augenblick sackte der Körper des Mannes zusammen und blieb dann leblos am Boden liegen. Der Geist hielt dann direkt vor dem Rosenstock an, beugte sich hinab und pflückte drei der vollen roten Blüten, die mit Tautropfen übersät waren. Er hielt sie wie liebkosend an sein Gesicht, dann gab er dem Pferd die Sporen und ritt durch die Nacht wieder davon. Nach wenigen Schritten jedoch verschwand er wieder in den Schatten der Dunkelheit.

*

„Was hat Granger um diese Zeit nachts draußen gemacht? Noch dazu mit einem Spaten?" Die Stimme von Lord Francis klang erregt und betroffen, aber auch Unverständnis und sogar Angst spiegelten sich darin, denn als man am Morgen den toten Mann draußen gefunden hatte, war das Grauen umgegangen auf Pendarion Castle.

Es war der Gärtner, John Granger, der sich in der Nacht an dem Rosenstrauch zu schaffen gemacht hatte. Und jetzt lag er tot und kalt auf dem Boden, und sein Gesicht zeigte noch immer das Grauen, das er in den letzten Sekunden vor seinem Tod erlebt haben musste.

Natürlich hatte Lord Francis sofort die Polizei verständigen lassen, und mittlerweile befanden sich Beamte von Scotland Yard aus Perth auf dem Weg zum Schloss.

Der Lord, der draußen im Hof das Desaster anschaute, sorgte gleich dafür, dass niemand dem Tatort näherkam, um keine Spuren zu verwischen. Es sah jedenfalls ganz so aus, als würde es sich hier nicht um einen natürlichen Tod handeln. Lord Francis wandte sich ab, um wieder ins Schloss zurückzugehen, als der Wagen von Scotland Yard eintraf, wie er durch den großen Torbogen sehen konnte, und er ging rasch auf seine Besucher zu.

Vier Leute stiegen aus; ein großer, schlanker, älterer Mann mit einem raubvogelartigen Gesicht und eckigen Bewegungen, zwei sichtlich untergeordnete Beamte, die sich darum bemühten, ein bis zwei Schritte hinter ihrem Chef zu bleiben und möglichst nicht aufzufallen, und eine sportlich aussehende Frau mit langen schwarzen Haaren, die sie mit einer Spange in Form eines Schmetterlings im Nacken gebändigt hatte. Sie trug ein, selbst auf die Entfernung hin, spöttisches Lächeln im Gesicht, als sie einen Seitenblick auf ihre Kollegen warf.

Lord Francis wappnete sich mit Geduld. Das würde mit Sicherheit kein sehr erfreuliches Zusammentreffen werden, denn er kannte diesen älteren Beamten, der mit einem gewissen Neid auf alle Adligen herabsah, und mit dem der Lord außerdem mehr als eine Auseinandersetzung gehabt hatte, wenn es um die zusätzliche Bewilligung von Geldern für die Polizei ging. Denn Lord Francis war Mitglied im Stadtrat, und er war längst nicht immer mit den manchmal unorthodoxen Methoden der Polizei einverstanden, die in seinen Augen zuviel Geld verbrauchten und zu wenig Ergebnisse brachten.

Frederick McDormand, Chief-Inspector bei Scotland Yard, und in der Außenstelle Perth dem District-Commissioner in Edinburgh untergeordnet, beschleunigte seine Schritte und schoss regelrecht auf Lord Francis zu, wobei er einen Arm ausstreckte, wie um ihm die Hand zu reichen. Im letzten Augenblick drehte er den Arm jedoch und deutete durch den Torbogen hindurch auf den Tatort im Garten.

„Was hat das hier zu bedeuten, Euer Lordschaft?", fragte er mit einer schrillen, überlauten Stimme, und der Lord verzog wie gepeinigt das Gesicht.

„Seien Sie mir auch gegrüßt, Inspector McDormand. Allein diese Worte waren eine Zurechtweisung, die McDormand reglos hinnahm, bis der Lord weitersprach. „Wie Sie sehen, gibt es hier eine unappetitliche Komplikation, erklärte der Lord zu gemessen wie möglich.

Der Inspector schien bei dieser Wortwahl zusammenzuzucken, und seine Augen schossen wieselflink hin und her.

„Unappetitliche Komplikation?, wiederholte McDormand das Ganze in einzelnen Silben und schaute den Lord anklagend an, als habe dieser den Mord selbst begangen. „Das ist wahrlich die Untertreibung des Tages, Euer Lordschaft. Ein Toter ist immer eine Komplikation, vor allem, wenn er nicht eines natürlichen Todes gestorben ist. Und dieser Mann sieht wirklich nicht so aus, als habe er sich totgelacht.

Ein eisiger Blick von Lord Francis traf ihn. „Ich finde diese ganze Angelegenheit hier nicht sehr lächerlich. Und ich schätze es ganz und gar nicht, wenn jemand seine Arbeit nicht ernst nimmt", gab er mit unterkühlter Stimme, aber vollkommen ruhig zurück. McDormand schnappte nach Luft und wollte gerade scharf und erregt antworten, aber daran wurde er gehindert.

Denn die Frau in der Vierergruppe, sie mochte wohl Ende zwanzig sein und machte einen ruhigen, sympathischen Eindruck, sah jetzt eine Möglichkeit, das eisige Klima zwischen den beiden Männer etwas aufzutauen, indem sie sich einfach einmischte.

„Mein Name ist Cassandra O’Hare", sagte sie mit einer rauen, warmen Stimme, die aber auch dunkel und etwas geheimnisvoll klang, und bei der Lord Francis erstaunt und angenehm überrascht aufhorchte.

Cassandra reichte ihm die Hand und lächelte ihn freundlich an, was den Lord für einen Augenblick völlig aus der Fassung brachte.

„Ich bin die Kriminalpsychologin, erklärte sie dann leicht süffisant. „Aus einem dieser Programme, die Sie so häufig als nicht effizient abqualifiziert haben. Doch mittlerweile habe ich auf gute Erfolge zu verweisen, und ich denke doch, dass ich auch hier etwas bewirken kann, wenn Sie bereit sind, mich in meiner Arbeit nicht zu behindern.

Das war nun ein Tiefschlag, den Lord Francis erst einmal verdauen musste. Doch er fasste sich überraschend schnell, ergriff die ausgestreckte Hand und lächelte die Frau warm an.

„Wenn Sie hier auch nur den Zipfel eines Erfolges haben, will ich meine Bedenken dazu gerne noch einmal einer Prüfung unterziehen", erklärte er diplomatisch und verneigte sich vollendet zu einem Handkuss, denn Cassandra etwas verlegen entgegennahm. Doch auch sie fasste sich schnell wieder und deutete auf die beiden Männer im Hintergrund.

„Das sind die Kollegen Pitt und Bumbry, und jetzt wären wir Ihnen dankbar, wenn Sie uns den Tatort zeigen könnten", fuhr Cassandra fort und schenkte Francis ein Lächeln.

Aber der verhielt sich jetzt ein wenig zurückhaltend. Auf keinen Fall hatte er vor, sich mit einem Lächeln und ein paar unverbindlichen Worten abspeisen zu lassen, um dadurch seine Meinung so rasch zu ändern. Zuerst einmal musste diese Frau beweisen, dass sie ihr Geld wirklich wert war, fand er, deutete mit der Hand in den Garten hinein und folgte seinen Besuchern dann, die vorausgingen.

*

Lord Francis saß in seinem Arbeitszimmer am Schreibtisch, als McDormand und Cassandra O’Hare vom Butler hereingeführt wurden, und er schaute fragend auf, während er einige Papiere beiseitelegte.

Mittlerweile waren auch der Gerichtsmediziner und die Spurensicherung eingetroffen und machten sich draußen zu schaffen.

Lord Francis befand es für unter seiner Würde, bei der Untersuchung dieses offensichtlichen Mordfalls direkt dabei zu sein, hatte jedoch seinen Butler beauftragt, ein Auge auf die draußen im Garten arbeitenden Beamten zu haben. Doch jetzt war es nur natürlich, dass der Leiter der Untersuchung hereinkam, um die ersten Erkenntnisse der Untersuchung mitzuteilen.

„Nun, Inspector, welche tiefschürfenden Erkenntnisse haben Sie anzubieten?", fragte Lord Francis mit ausgesprochen offener Ironie und erntete dafür einen bitteren Seitenblick von Cassandra, die nicht bereit war, seine offensichtliche Arroganz einfach hinzunehmen.

„Es gibt keinen Grund für Feindseligkeiten. Und ich denke, ein geringes Maß an Höflichkeit können wir auch von Ihnen erwarten", warf sie scharf ein und sah mit einer gewissen Genugtuung, wie der Lord zurückzuckte. Ein verlegenes Lächeln malte sich auf seinem Gesicht, als er aufstand und hinter seinem Schreibtisch hervorkam.

„Ich bitte um Entschuldigung, sagte er klar und deutlich und bot McDormand die Hand, womit dieser nun wirklich nicht gerechnet hatte. „Bitte verzeihen Sie, dass ich mich so ungehobelt benommen habe, schieben Sie es bitte auf eine gewisse Zurückhaltung der Polizei gegenüber, bat er und bot mit einer Handbewegung beiden Personen Platz an. „Darf ich Ihnen einen Tee oder Kaffee bringen lassen?", fragte er höflich.

McDormand winkte unwirsch ab, aber Cassandra nahm mit Freunden an. Dann saßen die drei zusammen, und Lord Francis ließ sich einen ausführlichen Bericht geben.

„Nach den Erkenntnissen des Gerichtsmediziners, die natürlich noch nicht abgeschlossen sind, ist Ihr Gärtner in der Zeit zwischen elf Uhr dreißig und ein Uhr nachts gestorben. Und die Todesursache deutet auf einen massiven Schock, doch wir haben bisher nicht feststellen können, wodurch er hervorgerufen wurde."

„Das heißt also, nichts Genaues weiß man nicht", bemerkte der Lord wieder mit deutlichem Spott, und McDormand richtete sich in seinem Sessel sehr gerade auf, was als Abweisung zu verstehen war.

„Sie können vor der Obduktion keine genaueren Ergebnisse erwarten", gab er eiskalt höflich zurück, und Lord Francis nickte.

„Das ist mir schon klar, und es sollte auch keine Abwertung Ihrer Arbeit sein."

„Ich habe gehört, dass es hier einige unerklärliche Vorkommnisse geben soll, warf jetzt Cassandra ein. „Und das ist überhaupt der Grund, warum ich dabei bin, beziehungsweise, warum Chief-Inspector McDormand mich gebeten hat mitzukommen. Ich würde gern mehr darüber hören, wenn es hier einen Geist geben soll, der jetzt unter Umständen für den Tod eines Menschen verantwortlich ist. Das halte ich allerdings für einigermaßen unlogisch.

Francis lächelte sie an. „Die Existenz unseres Geistes ist hinreichend bewiesen, Miss O’Hare, und bedeutende Wissenschaftler haben sich daran regelrecht die Zähne ausgebissen. Aber ich will Ihnen selbstverständlich nicht verwehren, es selbst zu versuchen. Allerdings hat er bis heute nicht getötet, und das gibt auch mir zu denken."

„Geister töten keine Menschen, wandte McDormand ein und stand ziemlich abrupt auf, wobei er einen Blick auf seine Armbanduhr warf. „Für mich gibt es hier nichts weiter zu tun. Die Spurensuche wird sich draußen weiter bemühen, aber ich muss nach Perth zurück. Wenn Sie noch bleiben wollen, Miss O’Hare, so können Sie vielleicht mit dem Team der Spurensuche mit zurückfahren.

„Wenn Miss O’Hare bereit ist, mir die Freude ihrer Anwesenheit zu schenken, werde ich selbst dafür Sorge tragen, dass sie nach Perth zurückkommt, wandte Lord Francis charmant ein und stand ebenfalls auf. Dann fuhr er mit einem Seitenblick auf den Chief-Inspector fort. „Es wird mir eine Freude sein, Ihnen ein wenig mehr von der Geschichte meiner Familie zu berichten, vielleicht können Sie sich dann selbst ein Urteil bilden. – Inspector, ich wünsche Ihnen eine gute Heimfahrt. Höflich reichte der McDormand die Hand, machte sich aber nicht die Mühe, ihn bis zur Tür zu geleiten.

Cassandra blieb sitzen und trank von dem ausgezeichneten Kaffee, während sie sich ihre eigenen Gedanken über den Lord machte, wie auch über Frederick McDormand, und das Verhältnis der beiden Männer zueinander.

*

Francis hatte sich für einen Augenblick entschuldigt, als ein dringendes Telefonat hereinkam, und Cassandra hatte diese kurze Pause benutzt, um sich den Weg zu einem Waschraum zeigen zu lassen, zu dem sie auf der großen Treppe einige Stufen hinauflaufen musste. Auf dem Weg zurück wurde ihr Blick am Fenster abgelenkt, wo sie sehen konnte, dass draußen der Wagen mit dem Toten und dem Gerichtsmediziner abfuhr. Währenddessen achtete sie allerdings nicht darauf, wohin sie ihre Füße setzte und stolperte auf der vorletzten Stufe. Mit einem Aufschrei fiel sie zu Boden, polterte über die beiden letzten Stufen und kam schließlich auf dem dunklen Marmor der Eingangshalle zu liegen.

Sofort ging irgendwo eine Tür auf, und der Butler eilte herbei, beugte sich nieder und bemühte sich darum, Cassandra wieder auf die Füße zu helfen. Aber ihr Gesicht war schmerzverzerrt, und sie hielt sich mit beiden Händen den rechten Fuß, den sie bei dem Fall augenscheinlich verletzt hatte.

Auch die Tür zum Arbeitszimmer öffnete sich, und Lord Francis kam heraus mit einem Ausruf des Erstaunens und Erschreckens, und auch er eilte Cassandra zu Hilfe.

Die junge Frau saß mittlerweile auf den Stufen, hielt sich noch immer ihren Fuß und schimpfte leise vor sich hin ob ihrer Ungeschicklichkeit. Jetzt schaute Cassandra Francis ein wenig verlegen an.

„Tut mir leid, ich wollte Ihnen keine Umstände machen, ich habe ganz einfach nicht aufgepasst. Es ist auch nichts weiter, entschuldigen Sie bitte die Unruhe, die ich hier hineinbringe."

„Unwichtig", stellte der Lord fest und untersuchte mit fachkundigen Händen den Knöchel der jungen Frau, der mittlerweile dabei war, heftig anzuschwellen.

„Tut mir leid, dass Ihnen das ausgerechnet hier passieren musste", murmelte er dabei und warf dann seinem Butler einen Blick zu.

„Rufen Sie bitte sofort Doktor Henderson. Und wir brauchen Eis. Außerdem muss der Fuß hochgelagert werden", bestimmte er dann, während Cassandra abwehrende Handbewegungen machte.

„Es ist nichts weiter", versuchte sie abzuwiegeln, stieß bei Francis jedoch auf Granit.

„Selbst wenn es nur eine harmlose Verstauchung ist, sollten Sie nicht damit spaßen. Kommen Sie, ich helfe Ihnen in mein Arbeitszimmer, dort steht eine Liege, da können Sie den Fuß hochlegen."

„Nun machen Sie doch bitte kein Drama daraus, versuchte Cassandra noch einmal abzuwehren. „Sind Sie vielleicht Arzt, dass Sie vorgeben Ahnung davon zu haben? Bemühen Sie sich bitte nicht. Wirklich, das ist alles nicht notwendig, ich werde einen Arzt konsultieren, sobald ich zurück in Perth bin.

Ein spöttisches Lächeln traf sie, und Francis erklärte in aller Seelenruhe: „Ich habe ein tierärztliches Studium abgeschlossen, weil ich es für wichtig halte, meine Tiere selbst betreuen zu können. Wie Sie vielleicht wissen, gehören zum Schloss nicht nur Ländereien und ein Gestüt, sondern auch einige Zuchtfarmen für Rinder. Und glauben Sie mir, Miss O’Hare, so unterschiedlich sind Menschen und Tiere nicht."

Cassandra gab ihren Widerstand auf, gegen diesen Mann würde sie nicht so schnell ankommen, das erkannte sie in diesem Augenblick. Und doch befand sie, das letzte Wort war noch nicht gesprochen.

Aber sie war völlig verblüfft, als der Lord sie einfach auf die Arme nahm und mit festen, raschen Schritten ins Arbeitszimmer trug, wo er sie auf das Sofa packte. Dann stapelte er eine Menge Kissen unter den verletzten Fuß, und eines der Küchenmädchen kam mit Eisbeuteln. Gleich darauf wurde der verletzte Fuß regelrecht unter dem kühlenden Eis begraben.

„Sie betreiben viel zuviel Aufwand", erklärte Cassandra verlegen, aber Francis lachte nur leise.

„Es ist selten, dass ich für jemanden Aufwand treiben kann. Lassen Sie mir bitte die Freude, erklärte er mit unüberhörbarem Spott. „Außerdem ist es mir eine Pflicht und Ehre als Gastgeber für Ihr Wohl zu sorgen, vor allem, da Ihnen ja in meinem Hause Ungemach zugestoßen ist.

„Du meine Güte, was reden Sie geschwollen, beschwerte sich Cassandra jetzt lachend. „Ungemach zugestoßen! Kommen Sie aus dem vorigen Jahrhundert?

Wieder klang das Lachen von Francis auf, und er funkelte sie mit strahlend blauen Augen an.

Cassandra bemerkte erst jetzt, dass er leuchtend blondes Haar hatte, das ziemlich ungebärdig um seinen Kopf lag, so als wollte es sich nicht in eine Frisur zwängen lassen. Die Augen waren von einem ungewöhnlich leuchtenden Blau, die Nase gerade und schmal geschnitten, und der Mund wirkte, als würde sein Besitzer gerne und oft lachen. Lord Francis mochte Anfang bis Mitte dreißig sein, und Cassandra fragte sich unwillkürlich, ob der Lord auch eine Frau hatte und warum sie nicht dabei war. Aber die Psychologin war auch davon überzeugt, dass dieser Mann härter als Stahl sein konnte, wenn es darauf ankam. Seine Charme und seine Freundlichkeit mochten nicht darüber hinwegtäuschen, dass er ein knallharter Geschäftsmann war.

„Ich kann es natürlich auch anders sagen, ging er auf ihre leichte Spöttelei ein. „Es tut mir leid, dass Sie sich in meinem Haus Ihren Haxen verstaucht haben.

Jetzt lachte Cassandra hell auf.

„Aber sehen Sie, fuhr der Lord fort. „Das würde meinen mühsam aufgebauten Ruf, ein etwas verschrobener Gentleman zu sein, maßlos untergraben.

Wieder lachte sie hell, aber dann klopfte es an der Tür, und der Arzt wurde hereingeführt. Er musste geflogen sein, um in dieser schnellen Zeit das Schloss zu erreichen, fand sie.

Ian Henderson war ein älterer Mann, der Lord Francis höflich zunickte und sich dann gleich der Patientin zuwandte. Er diagnostizierte eine schwere Verstauchung und schlug vor, den Fuß für wenigstens zwei bis drei Tage nicht zu belasten.

„Aber ich muss zurück nach Perth", protestierte Cassandra.

Francis hob ein wenig die Augenbrauen. „Wer erwartet Sie denn? Außer Ihrer Arbeit, der sie im Augenblick sowieso nicht nachgehen können?", fragte er leise.

Cassandra zuckte mit den Schultern. „Eigentlich niemand", musste sie dann zugeben.

„Dann wäre es mir eine große Ehre, wenn Sie hierbleiben und wir uns um Sie kümmern dürfen. Ich halte das für die eleganteste Lösung. Oder sehen Sie das anders, Ian?"

Der lächelte den Lord an und stimmte zu.

„Dann wäre das ja geklärt", stellte Francis fest und goss, ohne nachzufragen, dem Doktor ein gutes Glas Whisky ein, bot dann auch Cassandra ein Glas an, das sie auf den überstandenen Schreck hin gerne annahm.

Cassandra sah ein, dass sie mit einem Protest nicht weiterkommen würde und schwieg daher. Und eigentlich war es doch auch ganz schön, sich mal richtig verwöhnen zu lassen, ohne sich ständig um alles selbst sorgen zu müssen, was mit dieser Verletzung nicht leicht sein würde. Sie nahm diese Tatsache jetzt also einfach hin und fand dann auch noch etwas Positives daran. Auf diese Art und Weise würde sie mehr über den mysteriösen Geist erfahren, als es in einem normalen Gespräch möglich war.

*

Das Abendessen war von hervorragender Qualität, und daran änderte auch die überraschende Anwesenheit der Tante von Lord Francis, Lady Elaine, nichts.

Francis und sein unfreiwilliger Gast hatten sich vor dem Essen noch einen Aperitif gegönnt, und plötzlich war die Tür aufgegangen, und diese Frau war regelrecht hereingestürmt. Der Hauch eines teuren Parfums umschwebte die attraktive, zierliche Frau, die das angegraute Haar in einer praktischen Kurzhaarfrisur trug, und gar nicht so gekleidet war, wie man sich eine adelige Dame vorstellte. Sie trug eine verwaschene Jeans und einen schlabbrigen Pulli, auf dem eindeutig verwischte Spuren von Malfarbe zu erkennen waren. Mit einem fröhlichen, offenen Lächeln trat sie auf Cassandra zu und reichte ihr spontan die Hand.

„Ich bin Elaine, die Tante von Francis. Und bitte entschuldigen Sie meinen Aufzug, meine Liebe, niemand hat mich vorgewarnt, dass wir Besuch haben, und so habe ich es nicht für nötig gefunden, mich umzuziehen. Ich erfuhr erst gerade auf dem Weg nach unten von Ihnen"

Francis grinste ganz offen. „Meine Tante malt. Und ihre Bilder sind vielleicht etwas skurril und abstrakt, aber ich finde sie gut", bemerkte er.

„Wenn ich darf, würde ich sie gerne einmal sehen. Ich bin Cassandra O’Hare und freue mich, Sie kennen zu lernen", stellte die junge Frau fest und nahm die Hand der Älteren, die ihr auf den ersten Blick sympathisch war.

„Es tut mir leid, dass Ihnen ausgerechnet in unserem Hause ein solches Unglück zustoßen musste. Ich hoffe, Sie sind gut mit allem versorgt worden und haben keine offenen Wünsche. Falls doch, scheuen Sie sich bitte nicht, etwas zu sagen", fuhr Elaine fort, aber Cassandra winkte ab.

„Es war doch meine eigene Dummheit. Und eigentlich müsste ich mich bei Ihnen entschuldigen, dass ich Ihnen allen hier so viel Umstände mache."

„Aber nein, meine Liebe, keine Umstände. Ich freue mich, wenn Besuch da ist. Wir haben viel zu wenig davon", sagte sie mit einem Seitenblick auf Francis, der achtlos mit den Schultern zuckte und lächelte.

„Meine Tante ist der Meinung, ich müsste öfter mal einen Ball veranstalten, oder sonst etwas in dieser Richtung, damit sich ein paar potentielle Heiratskandidatinnen hier einfinden und ich endlich unter die Haube komme."

Cassandra lachte hell auf bei dieser Formulierung. Während Elaine ein gespielt strenges Gesicht machte.

„Es ist dich wirklich eine Schande, Francis, dass du in deinem Alter immer noch nicht verheiratet bist", erklärte sie energisch.

„Aber, Lady Elaine, ich bitte Sie, man kann doch nicht heiraten, nur um des Heiratens willen. Wenn er die Frau seines Lebens noch nicht gefunden hat, dann muss er eben weitersuchen."

Ein Blick von Francis traf sie, und ihr liefen plötzlich eisige Schauer über den Rücken, so dass sie sich innerlich selbst zur Ordnung rief. Sie war doch wohl nicht gerade auf dem besten Wege sich in diesen Mann zu verlieben? Nein, eine solche Verbindung war einfach undenkbar. Dennoch blieb es eine Tatsache, dass dieser Mann ungeheuer attraktiv und charmant war. Und was sollte es? Ein bisschen Flirten konnte wohl auf keinen Fall schaden.

„Genug von diesem Thema, bestimmte der Lord jetzt, der die Verlegenheit der jungen Frau genau zu spüren schien, und hob sein Glas. „Lasst uns darauf trinken, dass wir einen reizenden Besuch bei uns haben, auch wenn dieser einem unglücklichen Zustand zu verdanken ist.

„Cheers, prostete Elaine beiden zu und lächelte Cassandra fröhlich an. „Bei uns im Schloss funktionieren die Buschtrommeln recht gut. Daher weiß ich also schon, dass Sie Psychologin sind und für Scotland Yard arbeiten. Ich nehme an, das ist ein faszinierender Beruf, erzählen Sie mir davon.

Cassandra wurde etwas verlegen. „Ich bin eigentlich hier, weil die Umstände am Tod Ihres Gärtners etwas ungewöhnlich sind, und mein Vorgesetzter der Meinung war, dass dies einer Klärung bedürfte."

Elaine starrte nachdenklich in ihr Glas, dann zwang sie sich zu einem Lächeln. „Ja, wir haben hier einen Geist, und das schon seit mehr als zweihundert Jahren. Aber noch nie war in diesem Zusammenhang von einem Tod die Rede. Und Sie dürfen mir glauben, Miss O’Hare, die Chronik unserer Familiengeschichte ist da eindeutig und ausführlich beschrieben. Ich kann mir also nicht vorstellen, dass der verblichene Lord Reginald etwas damit zu tun hat."

„Erzählen Sie mir von ihm", bat jetzt Cassandra ihrerseits, aber Elaine winkte ab.

„Das kann Francis viel besser als ich. Obwohl ich eher vorschlagen würde..." Sie hielt mitten im Satz inne und starrte ihren Neffen an. Cassandra schaute neugierig von einem zum anderen.

„Nun, es ist so, begann Francis zögernd, „da Sie ohnehin hier im Schloss sind, würde ich vorschlagen – sobald es Ihrem Fuß besser geht, natürlich, schränkte er ein. „Also, dass Sie eine Nacht mit mir und Elaine hier draußen verbringen, um sich Lord Reginald selbst anzusehen."

Cassandra verschluckte sich fast an ihrem Aperitif, doch dann erkannte sie glasklar, dass dies hier eine ganz hervorragende Möglichkeit wäre, der Sache selbst auf den Grund zu gehen. Sie lächelte zustimmend und hob ihr Glas. „Einverstanden, darauf trinke ich."

*

Cassandras Fuß war noch immer dick geschwollen und stach schmerzhaft bei jedem vorsichtigen Belasten, doch sie biss tapfer die Zähne zusammen und zeigte nichts davon, dass sie vielleicht doch besser auf diesen nächtlichen Ausflug verzichtet hätte. Andererseits wollte sie es sich auf keinen Fall entgehen lassen, einen echten Geist aus der Nähe zu sehen, um womöglich ihr gesamtes Wissen und ihr Weltbild umwerfen zu müssen. Oder die ganze Sache für absurd und als Halluzination hinzustellen, was wahrscheinlicher war.

Es war eine sternenklare Nacht, und der Mond stand noch immer fast voll am Himmel, die Luft war sanft wie Seide, und ein seltsamer Zauber lag über den beiden Menschen, die sich hier auf einem Balkon aufhielten, von wo sie einen hervorragenden Ausblick auf den Garten hatten. Elaine hatte es abgelehnt, ihren Schönheitsschlaf für Lord Reginald zu opfern, wie sie es scherzhaft nannte. Er würde auch ohne ihre Anwesenheit sein Unwesen treiben.

Francis hatte dafür gesorgt, dass es für Cassandra bequem war. Sie saß in einem gemütlichen Sessel, und ihr verletztes Bein lag auf einem Hocker, außerdem hatte der Lord für alle Fälle eine Decke über sie gebreitet, so dass sie auch in der nächtlichen Kühle nicht frieren konnte. Er selbst stand ein wenig nachdenklich an das Balkongeländer gelehnt und starrte in die Nacht hinaus. Das bleiche Mondlicht zeichnete die Konturen seines Gesichtes weich nach, und die junge Frau sah seine Augen funkeln.

Unwillkürlich senkte er die Stimme, als er jetzt zu ihr sprach, so als hätte er Angst, dass jemand ihnen zuhören könnte.

„Es war etwa um sechzehnhundertundachtzig herum, begann er dann. „Wie üblich, lagen Schotten und Engländer im Clinch, und von Zeit zu Zeit gab es offene Scharmützel oder auch kleinere Schlachten. Lord Reginald, mein Ahnherr, war zu der Zeit fünfundzwanzig Jahre alt und hatte gerade geheiratet. Dem Gemälde nach eine bildschöne Frau, eine Spanierin, zumindest zur Hälfte. Elena hieß sie, und nach allem, was überliefert ist, war die Ehe unendlich glücklich. Für die damalige Zeit ein eher seltener Fall, die beiden liebten sich. Reginald vergötterte seine Frau, und es verging angeblich kein Tag, an dem er sie nicht am Morgen mit roten Rosen begrüßte. Rosen, genau von jenem Rosenstock dort unten, der sich mitten im Hof befindet. Lassen Sie sich nicht täuschen, Miss O’Hare, auch wenn dieser Rosenstock bei Tage kahl und tot aussieht, er lebt, das werden Sie gleich erleben.

Cassandra schaute den Mann aufmerksam an, bis jetzt klang noch nicht viel Ungewöhnliches aus der Erzählung, aber sie lauschte gespannt weiter.

„Nun, das Glück der beiden schien vollkommen, fuhr Francis fort, „als Elena eines Tages feststellte, dass sie schwanger war. Reginald vergötterte seine Frau womöglich noch mehr, und es schien nichts zu geben, was das Glück dieser beiden trüben konnte. Bis zu jenem verhängnisvollen Tag, an dem an Reginald der Waffenruf erging und er sich von Elena verabschieden musste, um in den Krieg zu reiten.

Cassandra unterbrach den Lord mit einer Handbewegung. „Ich nehme doch an, Lord Reginald hatte Lehnsleute, Gefolgsmänner, was auch immer. Warum musste er selbst in die Schlacht ziehen?"

Francis lachte leise auf. „Kein schottischer Edelmann hat sich davon abhalten lassen, das Schwert höchstpersönlich zu schwingen, wenn es gegen die verhassten Engländer ging, Miss O’Hare."

„Bitte, sagen Sie doch Cassandra zu mir", bat die junge Frau, ohne dass sie hätte sagen können, warum sie zu dieser vertraulichen Anrede überging. Vielleicht lag es am Mondlicht, oder am Zauber dieser Nacht.

„Dann müssen Sie auch Francis zu mir sagen", kam seine prompte Erwiderung.

Cassandra bestätigte mit einem kurzen Nicken, dann aber hing sie wieder wie gebannt an seinen Lippen, als er weiter erzählte.

„Nun, wie Sie sich vielleicht vorstellen können, kam es natürlich, wie es kommen musste. Lord Reginald war ein tapferer Kämpfer, und natürlich versteckte er sich nicht hinter seinen Männern. Er stand in der vordersten Reihe, und sein Schwert war wahrlich nicht untätig. So war es denn auch kein Wunder, dass er von einem Engländer schwer verwundet wurde und man ihn sterbend in sein Lager brachte. Elena hier im Schloss fühlte es förmlich, wie das Leben aus ihm herausfloss, und sie wurde vor Angst und Trauer fast wahnsinnig. Sie ging hinaus in den Garten und setzte sich unter den Rosenbusch, wo sie heiße Tränen vergoss. Es war eine Mondnacht, so wie heute, und die Gedanken der jungen Frau flogen zu ihrem sterbenden Mann, der auf seinem Lager lag und dessen letzte Gedanken und Worte seiner geliebten Frau galten. Der Überlieferung nach waren seine letzten Worte: Elena, ich werde immer bei dir sein, und die Rosen sollen uns verbinden. Elena wurde nicht mehr glücklich in ihrem Leben. Irgendwie schleppte sie sich dahin, bis die Zeit der Geburt ihres Sohnes heranrückte. Nach einer relativ leichten Geburt übergab sie das Kind den Eltern von Lord Reginald. Und dann verschwand sie mitten in der Nacht und wurde nie wieder gesehen. Man hat weder ihre Leiche gefunden, noch an anderer Stelle etwas von ihr oder über sie gehört. Man ging davon aus, dass sie sich selbst getötet hat, weil sie ohne ihren geliebten Mann nicht leben konnte. Aber sicher ist das nicht. Doch seit jener Zeit reitet Lord Reginald,