Collection Baccara Band 389

Von Jules Bennett, Sarah M. Anderson, Victoria Werner und Synithia Williams

KÖNNEN DIESE KÜSSE LÜGEN? von BENNETT, JULES
Privatdetektiv Jack Carson ist ihr Traummann - doch er ahnt nichts davon! Und jetzt hat seine Assistentin Vivianna auch noch etwas über seine Herkunft herausgefunden. Wie soll sie ihm nur die Wahrheit sagen - über ihn und über ihre Gefühle?

ICH WILL DICH - FÜR IMMER! von WILLIAMS, SYNITHIA
Die Frauen liegen ihm zu Füßen - nur die eine nicht! Und gerade sie reizt den Musiker Dante Wilson: Warum will Clubbesitzerin Julie nichts wissen von ihm und seinem Ruhm? Er muss es herausfinden - denn plötzlich wünscht sich Dante viel mehr als nur eine Affäre mit Julie …

AUCH EIN FEIND KANN ZÄRTLICH SEIN von ANDERSON, SARAH M.
Sie ist die neue Richterin - er soll überprüfen, ob sie korrupt ist. Ermittler Tom Yellow Bird bringt Carolines Blut in Wallung. Als sie sich zusammen verstecken müssen, kommt er ihr gefährlich nah. Und ihrem düsteren Geheimnis, von dem niemand etwas wissen darf …

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: CORA Verlag
• Erscheinungsdatum: 30. Jan. 2018
• ISBN: 9783733724924

Jules Bennett

<p>Jules Bennett, die ihren Jugendfreund geheiratet hat, ist Mutter von zwei Mädchen – und, natürlich, Autorin. Voller Tatkraft managt sie ihr Leben. Wenn sie sich erst einmal ein Ziel gesetzt hat, hält nichts sie davon ab, es zu erreichen. Davon kann ihr Mann ein Lied singen. Jules Bennet lebt im Mittleren Westen. Selbstverständlich steht ihre Familie im Mittelpunkt – und das Schreiben. Aber sie versteht sich auch als Expertin für Schuhe, Hüte und Handtaschen. Und sie ist fest überzeugt, dass ihr diese Modekenntnisse in ihren Romanen zu Gute kommen.</p>

Buchvorschau

Jules Bennett, Synithia Williams, Sarah M. Anderson

COLLECTION BACCARA BAND 389

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA

Band 389 - 2018 by HarperCollins Germany GmbH, Hamburg

© 2017 by Jules Bennett

Originaltitel: „The Heir’s Unexpected Baby"

erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Katrin Lechat

© 2016 by Synithia R. Williams

Originaltitel: „A Malibu Kind of Romance"

erschienen bei: Kimani Press, Toronto

in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Silke Schuff

© 2017 by Sarah M. AndersonSarah M. Anderson

Originaltitel: „Pride and Pregnancy"

erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Victoria Werner

Abbildungen: Harlequin Books S. A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2018 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733724924

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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JULES BENNETT

Können diese Küsse lügen?

So süß, so sexy – und so verheißungsvoll! Privatdetektiv Jack Carson hat Vivianna eigentlich nur engagiert, weil er dringend ihre Hilfe braucht: Sie soll in einem Fall undercover für ihn ermitteln. Doch dann weckt sie ein längst vergessenes Begehren in ihm. Darf er sich auf sie einlassen? Plötzlich spürt er, dass Vivianna etwas vor ihm verbirgt …

SYNITHIA WILLIAMS

Ich will dich – für immer!

Nicht umsonst hat sie den Ruf einer Herzensbrecherin: Julie ist attraktiv, aber ihre Karriere als Clubbesitzerin kommt für sie an erster Stelle – der Liebe hat sie schon lange abgeschworen. Bis Dante Wilson in ihr Leben tritt! Er lässt sich von ihrer Ablehnung nicht schrecken und hat anscheinend nur ein Ziel: Julie endlich zu erobern …

SARAH M. ANDERSON

Auch ein Feind kann zärtlich sein

Wenn Caroline neben ihm liegt, ist Tom Yellow Bird am Ziel seiner Träume! Sie hat alles, was er an einer Frau liebt: Selbstbewusstsein, Stolz – und sie ist unglaublich begehrenswert. Doch der FBI-Agent hat ein Problem: Er soll herausfinden, ob sie als Richterin wirklich gesetzestreu ist. Und dabei stößt er auf ihr wohlgehütetes dunkles Geheimnis …

Können diese Küsse lügen?

1. KAPITEL

„Was machst du denn so früh hier?"

Jack Carson ging an Vivianna Smith vorbei und betrat ihr Apartment. Dabei versuchte er um jeden Preis, eine Berührung zu vermeiden. Oder ihren vertrauten Duft nach Jasmin einzuatmen. Oder darüber nachzudenken, wie unglaublich sexy sie in dem hellrosa Kostüm aussah.

Masochist. Mehr fiel ihm nicht dazu ein. Doch Jack musste eine Mission ausführen, verdammt noch mal, und dazu brauchte er die Hilfe seiner Assistentin.

Wie viel einfacher es doch wäre, wenn Viv nur seine Assistentin wäre. Seit vier Jahren versuchte Jack, die unwillkommene und doch nicht zu leugnende Anziehung zu ignorieren, die sie auf ihn ausübte. Doch je mehr Zeit verstrich, desto schwieriger wurde es. Und in letzter Zeit träumte er. Gut, zugegeben, er hatte am helllichten Tag Fantasien. Und Viv spielte jedes Mal die Hauptrolle.

Wie zum Teufel konnte er nur solche Gedanken haben? Es war schlichtweg falsch und dazu noch unprofessionell.

„Du musst deinen Charme spielen lassen und mehr rauskriegen. Jack drehte sich zu ihr um, als sie die Wohnungstür hinter sich zuzog. „Du musst unbedingt noch mehr über die Parkers herausfinden.

Clint und Lily Parker waren ein junges Ehepaar, das zwei Monate zuvor bei einem Einbruch umgebracht worden war. Die Täter hatten das Haus der Parkers angezündet. Einzig ihr Baby hatte überlebt. Ein entzückendes kleines Mädchen namens Katie … das Baby, das jetzt bei Viv in Pflege war.

Jack wollte nicht einmal an Babys denken, es tat immer noch zu weh. Trotzdem bewunderte er Viv für ihre selbstlose Art. In den vergangenen Jahren hatte sie immer wieder Pflegekinder aufgenommen. Er selbst wollte absolut nichts mehr mit Babys zu tun haben. Er konnte es nicht, wenn er nicht wollte, dass ihm das Herz brach.

„Bist du sicher, dass die O’Sheas mit dem Verbrechen in Verbindung stehen?", fragte Vivianna und sah ihn an, bevor sie ihm voran in die Wohnung ging.

Jack blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen und dabei den Schwung ihrer runden Hüften zu bewundern. Er war auch nur ein Mensch. Und ein Mann. Wo sonst hätte er hinsehen sollen als auf Viviannas sexy Hinterteil? Sie trug immer diese figurbetonten Röcke … Bleistiftröcke hatte sie sie genannt, wenn er sich recht erinnerte. Ihre Kurven würden ihn noch um den Verstand bringen.

„Ich weiß es", bestätigte er.

Die O’Sheas waren eine berüchtigte Bostoner Familie. Es war bekannt, dass sie kein Mittel scheuten, um ihre Interessen durchzusetzen. Selbst wenn das bedeutete, das Gesetz zu brechen. Jack hatte es sich zur Aufgabe gemacht, Verbrecher wie sie zur Strecke zu bringen. Jedes Mal, wenn er jemanden vor sich hatte, der meinte, über dem Gesetz zu stehen, sah er den Verbrecher vor sich, der seine Frau und sein ungeborenes Kind getötet hatte … und ungestraft davongekommen war.

Die O’Sheas mochten ein hochklassiges High-Society-Auktionshaus führen, das auf der ganzen Welt bekannt war, doch Jack wusste, dass sie keinen Deut besser waren als ganz gewöhnliche Kriminelle. Und er würde dieser arroganten Sippschaft schon zeigen, wer das Sagen hatte. Er würde ihre sorgfältig errichtete Fassade niederreißen und dafür sorgen, dass sie ihre gerechte Strafe erhielten. Und dazu brauchte er die Frau, die in seinen Fantasien die unbestrittene Hauptrolle spielte.

Vor einem Jahr hatte er die perfekte Tarnung für Viv geschaffen und sie in das Auktionshaus der O’Sheas eingeschleust. Sie arbeitete zwar nur Teilzeit für die berüchtigte Familie, aber das genügte, um an Informationen zu kommen.

Das FBI hatte ihn um Hilfe gebeten, da es jemanden mit seiner Erfahrung und seinen Möglichkeiten benötigte, um in den engsten Kreis der O’Sheas einzudringen. Jack war der Beste, den man im Bereich private Ermittlungen finden konnte, und das FBI brauchte ihn. Das war keine Eitelkeit, sondern eine Tatsache. Er konnte da etwas ausrichten, wo andere schon lange ihre Waffen hatten strecken müssen.

Die Millionen, die er verdient hatte, waren ihm nicht zugeflogen. Er war niemand, der sich zurücklehnte und die Verantwortung an andere delegierte. Seit er vor zehn Jahren aus Afghanistan zurückgekehrt war, hatte Jack Tag und Nacht gearbeitet, um Carson Enterprises dahin zu bringen, wo es heute war.

Bei seiner Rückkehr hatte er erfahren, dass seine Familie während seiner Stationierung in Afghanistan umgebracht worden war. Was sonst hätte Jack tun sollen, als sein Leben der Gerechtigkeit zu widmen?

Inzwischen nahm er, der längst ein Vermögen gemacht hatte, nur noch die Jobs an, die ihn interessierten. Und die O’Sheas spielten genau in der Liga, auf die er es abgesehen hatte. Die O’Sheas hatten gerade in Verhandlung mit den Parkers gestanden, um einige ihrer Antiquitäten zu erwerben, als sich der Raub ereignete. Jack zweifelte keine Sekunde daran, dass diese gewissenlose Familie ganz genau wusste, was sich in der tragischen Nacht tatsächlich zugetragen hatte.

Viv ging ins Kinderzimmer. Jack wurde eng um die Brust, und er entschied sich wohlweislich, in der Diele zu bleiben.

Seit er sie kannte, hatte er Viv schon mit vielen Pflegekindern erlebt, aber niemals mit einem Baby. Damit wollte er nichts zu tun haben. Obwohl der tragische Vorfall, bei dem seine Frau und sein ungeborenes Kind gestorben waren, schon so lange her war, waren die Wunden noch offen und schmerzten, als wäre es erst gestern geschehen. Er bezweifelte, dass sie jemals heilen würden.

Viv trat wieder zu ihm in die Diele. Sie hielt Katie in den Armen, der kleine Kopf des Kindes lag auf Vivs Schulter. „Ich muss sie nur kurz nach nebenan zur Babysitterin bringen und dann los zum Auktionshaus."

Viv konnte sich glücklich schätzen, dass ihre Nachbarin, eine verwitwete Lehrerin im Ruhestand, Kinder liebte. Martha kümmerte sich gerne um Vivs Pflegekinder, wenn diese arbeiten musste.

„Ich tue, was ich kann, Jack. Sie blickte ihn an. Wie müde sie aussieht, dachte er. Sie war zwar trotzdem wunderschön und sexy, aber Jack fühlte sich schuldig, dass sie seinetwegen so viel arbeiten musste. „Sie sind eh schon misstrauisch wegen der verschwundenen Daten. Wenn ich jetzt zu sehr Druck mache, verrate ich mich.

Jack hatte sie niemals in diese Lage bringen wollen. Aber er konnte jetzt nicht einfach aufgeben, solange der Job nicht erledigt war. Und sein Job bestand nicht darin, in den tiefen V-Ausschnitt von Vivs tailliertem Jackett zu starren, als Katie daran zerrte.

Als ein Stück weißer Spitze von ihrem BH aufblitzte, hätte Jack nichts lieber getan, als die Knöpfe ihres Jacketts zu öffnen, um zu sehen, ob die Spitze …

Verdammt noch mal! Reiß dich zusammen!

Viv kam auf ihn zu, und er musste sich zwingen, den Blick von ihrem atemberaubenden Dekolleté abzuwenden und ihr ins Gesicht zu sehen. Was an sich nicht schwierig war. Viv hatte einen Teil indianisches Blut. Ihre Großmutter war eine Sioux gewesen, und Viv hatte ihre hohen Wangenknochen, ihr dichtes blauschwarzes Haar und ihre dunkelbraunen Augen geerbt. Jack hatte mehr als einen Mann gesehen, der bei ihrem Anblick stehen blieb und sie wie hypnotisiert anstarrte … und jedes Mal hatte er das unbändige Verlangen gespürt, dem Fremden einen ordentlichen Tritt in den Hintern zu verpassen.

Das Schuldgefühl war so stark, dass es ihm den Hals zuschnürte. Jack sollte keine andere Frau begehren. Er hatte die Liebe seines Lebens gefunden. Und jetzt war sie tot. Weil er nicht da gewesen war, um sie und ihr Baby zu beschützen.

Er war sich sicher, dass er sich nur zu Viv hingezogen fühlte, weil sie schon so lange zusammenarbeiteten. Viv war die einzige Frau, mit der er regelmäßigen Kontakt hatte, abgesehen von seiner Haushälterin Tilly. Jack bewunderte Viv, weil sie stark und gleichzeitig so gefühlvoll war. Nahm man ihr umwerfendes Aussehen und ihre wohlgeformten Kurven dazu, war es nur natürlich, dass Jack sich von ihr angezogen fühlte. Doch er musste seine Emotionen unter Kontrolle halten.

„Ich bin auf deiner Seite, sagte Viv lächelnd und riss ihn aus seinen Gedanken. „Warum kommst du nicht heute Abend vorbei, und wir reden weiter?

„Heute Abend habe ich eine Telefonkonferenz mit Auftraggebern aus Großbritannien."

Sie nickte. „Okay, alles klar. Was ist mit morgen? Ich koche uns was, und dann überlegen wir uns das weitere Vorgehen."

Abendessen? Mit ihr und dem Baby? Das hörte sich so … häuslich an. Normalerweise achtete er darauf, sie nur im Büro oder auf neutralem Terrain zu treffen. Allerdings war er heute Morgen selbst zu ihr nach Hause gefahren, um nach dem Rechten zu sehen … und das hatte, wenn er ganz ehrlich war, nicht nur mit der Arbeit zu tun gehabt.

Verdammt. Je länger sie mit diesem Fall beschäftigt waren, desto größer wurde sein Verlangen, sie zu beschützen … und zu besitzen.

„Warum kommst du nicht zu mir? Meine Haushälterin kocht uns was."

Das war es. Tilly würde da sein, und dadurch wurde alles gleich weniger familiär.

„Morgen passt gut, erwiderte sie und strahlte ihn an. „Katie und ich können es kaum erwarten, aus dem Haus zu kommen. Ich arbeite bis vier. Danach hole ich sie ab und gehe gleich zu dir rüber.

Bisher war Viv noch nie mit einem ihrer Pflegekinder bei Jack gewesen. Bei den seltenen Gelegenheiten, zu denen sie sich außerhalb des Büros getroffen hatten, waren es immer nur sie beide gewesen. Seitdem er begonnen hatte, in ihr mehr als nur seine Assistentin zu sehen, hatte er versucht, ihren Kontakt zueinander auf ein Minimum zu beschränken.

„Irgendwelche besonderen Wünsche?", fragte er.

Wanderte ihr Blick plötzlich zu seinen Lippen? Sah sie ihn wirklich gerade mit ihren dunkelbraunen Augen an, als wollte sie …?

Nein, wies er sich zurecht. Es war gleichgültig, was sie wollte oder auch er selbst. Ihre Beziehung war rein beruflich. Punkt.

„Hm … nein, keine besonderen Wünsche. Sie schüttelte den Kopf und lächelte ihn wieder an. „Egal, was es ist, es schmeckt bestimmt gut.

Jack rieb sich die feuchten Handflächen an der Jeans. Ich muss hier raus, dachte er. Ihr vielsagender Blick, das entzückende Baby an ihrer Schulter, seine Übermüdung … all das führte dazu, dass sich in seinem Kopf unmögliche Filme abspielten.

Jack ging zur Wohnungstür und drückte die Türklinke nach unten. Über seine Schulter warf er einen Blick zurück, bevor er hinausging. „Sei vorsichtig, Viv. Ich will nicht, dass du ein unnötiges Risiko eingehst."

„Du hast mir beigebracht, auf mich aufzupassen. Ich verspreche dir, dass mir nichts passiert. Wir sehen uns morgen."

Er blieb einen Moment stehen und ließ das Bild auf sich wirken, wie sie in ihrem makellosen, figurbetonten Kostüm mit dem Baby auf dem Arm vor ihm stand. Es war wirklich höchste Zeit, das Weite zu suchen, bevor er noch vergaß, dass sie für ihn arbeitete, und das tat, was er schon seit Monaten am liebsten getan hätte. Aber romantische Verwicklungen oder andere Ablenkungen von seiner Lebensaufgabe durfte es nicht geben.

Endlich, dachte Viv erleichtert, als sie zur Wanduhr sah. Es war sechzehn Uhr, und gleich würde sie zu Jack fahren. Es war lächerlich, wie sie für ihren Boss schwärmte. Sie entsprach ganz bestimmt nicht dem Klischee der verknallten Assistentin, und doch wusste sie, dass sie sofort mit ihm ins Bett gehen würde, wenn er ihr signalisierte, dass er es wollte.

Erbärmlich, dachte sie. Es war einfach nur erbärmlich, wie sie darauf hoffte, dass ihr Boss sie endlich eines Tages bemerken würde. Außerdem war es nicht so, dass sie Zeit oder Energie für eine heiße, flüchtige Affäre gehabt hätte. Sie hatte ein Baby, das sie brauchte und um das sie sich kümmern musste. Was war schon sexy an einer übermüdeten Mutter? Doch gleichzeitig wusste sie, dass sie niemals aufhören würde, Pflegekinder bei sich aufzunehmen. Auf diese Weise konnte sie wenigstens auch Mutter sein, ohne sich gefühlsmäßig zu sehr zu binden.

Der Schmerz darüber, dass sie niemals eigene Kinder haben konnte, war weniger heftig als früher. Doch irgendwo lauerte er noch immer und drohte jederzeit wieder hervorzukommen. Zum Glück lenkte die Arbeit sie ab und ließ nicht zu, dass sie zu viel Zeit zum Nachdenken hatte. Und im Augenblick hatte sie mehr als genug Arbeit.

Sie arbeitete in Teilzeit für die O’Sheas, was sich gut mit ihren Aufgaben als Pflegemutter in Einklang bringen ließ. Außerdem arbeitete sie inoffiziell natürlich immer noch für Jack. Als Single kannte sie nur eine Handvoll Menschen, auf die sie zählen konnte. Ihre Eltern waren schon tot, und sie war Einzelkind. Schon vor langer Zeit hatte sie gelernt, für sich selbst zu sorgen. Aber ganz ohne Unterstützung konnte auch sie nicht gleichzeitig arbeiten und sich um ein Kind kümmern.

Zum Glück gab es Martha, ihre Nachbarin. Sie war eine entzückende ältere Dame, die fast immer Zeit hatte, sich um Katie zu kümmern. Und wenn es gerade nicht passte, konnte Viv das Baby auch mit ins Büro nehmen. In ihr Büro bei Jack.

Der Job bei den O’Sheas war nur eine Tarnung, die Jack sich ausgedacht hatte, um sie in den inneren Kreis der Familie zu bringen. Ihr wirklicher Arbeitgeber war der attraktive und reiche Ermittler, dessen Herz einmal gebrochen worden war und der seitdem nichts anderes um sich herum wahrnahm als die Arbeit.

Was kein Wunder ist, sagte sich Viv. Der Mann hatte so viel durchlitten in seinem Leben. Seine Mutter war gestorben, als er erst neunzehn gewesen war. Er war im Krieg gewesen. Seine Frau war ermordet worden, und er hatte nie erfahren, wer sein Vater war … Viv kannte nur die groben Einzelheiten, aber das reichte schon, um ihr selbst fast das Herz zu brechen. Wie sehr sie sich wünschte, er würde dem Leben noch einmal eine Chance geben. Zu gern wäre sie diejenige gewesen, die ihm zeigte, dass nicht alles im Leben Schmerz und Verlust bedeutete. Wenn er sie nur gelassen hätte.

Sie lief in den hinteren Bereich des Auktionshauses, wo sich die Büroräume befanden. Laney, das jüngste Familienmitglied der O’Sheas und die einzige Frau unter den Geschwistern, verhandelte vorne gerade mit einem potenziellen Kunden. Seitdem sich herausgestellt hatte, dass vertrauliche Informationen zum FBI durchgedrungen waren, war immer mindestens ein Mitglied der Familie im Auktionshaus. Was Vivs Aufgabe, an Informationen zu kommen, deutlich erschwerte, zumal sie nur zwanzig Stunden in der Woche hier arbeitete.

Sie ging um den antiken Schreibtisch herum, der ihr als Arbeitsplatz zugeteilt worden war, und öffnete die oberste Schublade, um einen Stift zu suchen. Bevor sie Katie abholte, musste sie dringend noch ein paar Einkäufe erledigen, und wenn sie vorher keine Liste machte, würde sie die Hälfte vergessen. Einkaufen rangierte momentan ziemlich weit unten auf ihrer Prioritätenliste. Weiter oben stand Kinder retten, Jack helfen, versuchen, dass Jack endlich mehr in ihr sah als nur seine Assistentin … Würde er das jemals tun?

In dem einen Jahr, seit sie für die O’Sheas arbeitete, war es Viv gelungen, das Vertrauen der Familie zu gewinnen. Manchmal allerdings fühlte sie sich schuldig, sie zu täuschen. Aber sie war nicht naiv. Auch sie hatte die Gerüchte gehört, die sich um die Familie rankten. Jeder, der in Boston mit Kunst oder Auktionen zu tun hatte, kannte die O’Sheas. Die Begriffe „Mafia und „skrupellos waren durchaus gebräuchlich, wenn die Familie beschrieben wurde.

Auf einmal fühlte Viv, wie etwas ihren Handrücken streifte. Erschrocken zog sie die Hand zurück, bückte sich und blickte suchend in die Schublade. Nichts. Hoffentlich war es keine Spinne gewesen.

Schnell griff sie noch einmal in die Schublade, und wieder streifte etwas ihre Hand.

Ängstlich nahm Viv ihr Smartphone und leuchtete in die Schublade hinein. Fast erwartete sie, eine ganze Familie haariger Vogelspinnen zu erblicken.

Doch als sie sich bückte, um genauer hinzusehen, entdeckte sie ein Stück Papier, das aus der Verkleidung über der Schublade herausragte. Was ist das?, fragte sie sich. Seltsam, dass da ein Stück Papier über der Schublade steckte. Wieso war ihr das bisher nie aufgefallen?

Viv lauschte. Laney war immer noch im Gespräch mit dem Kunden, und ansonsten befand sich niemand im Auktionshaus. Viv zog ihren Schreibtischstuhl heran, setzte sich und besah sich die Unterseite des Schreibtisches genauer.

Vorsichtig nahm sie das Papier zwischen Daumen und Zeigefinger und zog daran. Es bewegte sich, und jetzt sah sie auch, dass es eng mit einer Handschrift beschrieben war, die sie nicht kannte. Sie zog etwas stärker, und plötzlich fühlte sie, wie es nachgab. Wieder leuchtete sie in die Schublade, und diesmal sah sie, dass die Verkleidung über der Schublade locker war.

Behutsam zog sie an der Verkleidung, bis sie diese ganz gelöst hatte und ein kleines Buch in die Schublade fiel.

Wie kommt es dahin, und wer hat es wohl versteckt? Rasch nahm sie das Buch und schob es in ihre Handtasche. Hier konnte sie es nicht wagen, es sich genauer anzusehen.

Ohne noch einen Gedanken an die Einkaufsliste zu verschwenden, packte sie eilig ihre Sachen zusammen. Später war noch genug Zeit für Einkäufe. Sie warf sich ihren Mantel über und verließ das Büro durch den Hinterausgang. Als sie zu ihrem Auto eilte, bemerkte sie fast nichts von dem eisigen Wind, der ihr entgegenschlug.

Als sie endlich in ihrem Wagen saß, einem älteren, aber noch vollkommen funktionstüchtigen Modell, verriegelte sie die Türen und zog das kleine, ledergebundene Büchlein aus ihrer Handtasche.

Sie brauchte nicht lange, um zu begreifen, dass sie auf Gold gestoßen war. Der Verfasser des Büchleins war kein anderer als der verstorbene Patrick O’Shea selbst. Der Patriarch der Bostoner Familie, die Jack um jeden Preis zu Fall bringen wollte.

Als Viv die ersten Seiten rasch überflog, sah sie Jack schon vor sich, wie er triumphierend das Buch las. Sie konnte es kaum abwarten, es ihm zu geben. Endlich hatten sie etwas in der Hand!

Als sie jedoch zur nächsten Seite umblätterte, gefror ihr auf einmal das Blut in den Adern. Sie hatte Mühe zu begreifen, was sie las. Sie las jedes Wort noch einmal, um sich zu vergewissern, dass ihre Fantasie ihr keinen Streich gespielt hatte.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie begriff, dass Jack das Büchlein niemals in die Hände bekommen durfte. Alles, was er brauchte, um die Familie zu Fall zu bringen, stand in dem Büchlein … aber darin stand auch, dass er Patrick O’Sheas unehelicher Sohn war.

2. KAPITEL

Das Geräusch von Absätzen, die über den massiven Holzfußboden klackerten, wurde immer lauter, je näher Viv kam. Jack stand auf und wandte sich zu den Flügeltüren um, die zu dem verglasten Patio hinausführten. Jack hatte Tilly darum gebeten, im Patio aufzutragen. Außerdem hatte er ihr gesagt, dass sie nach Hause gehen könne, sobald sie Viv hineingelassen hatte.

Jack stockte der Atem, als Viv in Sichtweite kam. Das Verlangen, das ihn schlagartig überfiel, war heftig, aber inzwischen nicht mehr überraschend. Jedes Mal, wenn sein Blick auf sie fiel, packte es Jack. Aber das war allein sein Problem.

Der rosafarbene Blazer betonte ihre schmale Taille. Der dazu passende Rock endete kurz über dem Knie, und die schwarzen Stiefel mit den hohen Absätzen ließen ihre Beine endlos lang wirken.

Jack war viel herumgekommen. Sowohl privat als auch in seiner Zeit beim Militär. Überall auf der Welt war er umwerfenden Frauen begegnet. Mit dieser betörenden Mischung aus Unschuld, Klasse und heißblütigem Temperament war Viv jedoch eine Frau, der keine von ihnen das Wasser reichen konnte.

Jack wusste, dass Viv in jeder Kleidung wunderschön aussehen würde. Wegen ihres indianischen Erbes stach sie unter allen anderen Frauen, die er kannte, hervor. Und genau das ließ immer wieder heftige Schuldgefühle in ihm aufsteigen. Er fühlte sich, als sei er seiner verstorbenen Frau untreu. Ich muss das in den Griff kriegen, dachte Jack. Bevor er ihre berufliche Beziehung in Gefahr brachte. Jack wollte keine andere Assistentin. Er und Viv waren ein eingespieltes Team.

Außerdem war Viv die Einzige, der Jack es zutraute, die Informationen bei den O’Sheas zu finden, die er brauchte.

„Tut mir leid, ich bin ein bisschen zu spät, begrüßte Viv ihn. Dann fiel ihr Blick auf den Tisch, und ihre Augen weiteten sich. „Wow, du hast ja an alles gedacht.

Knusprige Brötchen, Putenrouladen mit Pflaumensauce, goldbraun geröstete Ofenkartöffelchen, knackiges Gemüse, Wein … die Butterstücke für die Brötchen hatten die Form kleiner Tauben. Tilly, seine Haushälterin und Köchin, wollte nichts lieber, als Jack wieder unter die Haube zu bringen, und so hatte sie sich mächtig ins Zeug gelegt. Und in der Küche wartete noch ein selbst gemachter dreilagiger Frucht-Käsekuchen zum Nachtisch.

Was soll’s, dachte Jack. Tillys Versuche waren vergebens. Dieses Dinner war rein beruflich, und er brauchte bestimmt keine Hilfe, um sich eine Frau zu suchen. Wenn er jemals wieder so weit sein sollte, würde er sich schon selbst darum kümmern.

Jack ließ seinen Blick über den romantisch gedeckten Tisch wandern, bevor er Viv wieder ansah. „Ich habe Tilly gesagt, dass es ein Arbeitsessen ist, aber sie hat sich in den Kopf gesetzt, mich zu verkuppeln."

Viv zog belustigt eine Augenbraue hoch. „Na ja, es ist jetzt schon romantischer als alle Dates, die ich je erlebt habe. Ich erhole mich immer noch von dem letzten."

Bevor Jack fragen konnte, was sie damit meinte, stieß Katie, die gerade zahnte, einen Schrei aus. Viv strich ihr besänftigend über den Rücken und schaukelte sie sanft hin und her, während sie ihr tröstende Worte ins Ohr flüsterte. Doch nichts schien zu helfen.

„Ich habe die Wickeltasche bei der Garderobe stehen lassen. Könntest du sie mir eben holen?"

Wickeltasche. Sicher.

Jack versuchte, ein Schuldgefühl zu verdrängen, als er zur Garderobe lief. Schon bevor sie Katie in Pflege genommen hatte, war Viv mit ihren zwei Jobs vollkommen ausgelastet gewesen. Sich jetzt noch um ein elf Monate altes Baby zu kümmern, war mehr als eine Herausforderung. Aber Jack kannte Viv lange genug, und sie war stark. Er machte sich keine Sorgen, dass ihr Job darunter litt. Im Gegenteil, er zählte auf sie.

Und genau das irritierte Jack. Er hasste es, sich auf andere verlassen zu müssen, während er danebenstand und nichts unternehmen konnte.

Die grau-weiß gemusterte Tasche stand neben dem kleinen Tischchen bei der Eingangstür. Jack schnappte sich den Riemen und warf sich die schwere Tasche über die Schulter. Was zum Teufel ist da drin?, fragte er sich ungläubig. Wie konnte ein so kleines Wesen nur so viel Zeug benötigen?

Jack hörte Katie schon schreien, als er zurück zum Patio ging. Viv saß auf einem der weich gepolsterten Stühle am Tisch. Sie hielt Katie in den Armen und flüsterte ihr beruhigend zu.

Als sein Blick auf die hellrosa Spitze fiel, die aus dem V-Ausschnitt ihres Blazers hervorblitzte, blieb Jack wie angewurzelt stehen. Gott im Himmel, sei mir gnädig!, dachte er flehend. Nicht schon wieder! Katie hatte die Fäustchen in das Revers gekrallt und zog den Stoff auseinander.

Die helle Spitze bildete einen unwiderstehlichen Kontrast zu Vivs dunkler, samtig schimmernder Haut … ihrer Haut, die er ebenso wenig mit Blicken verschlingen sollte, wie es ihn danach verlangen durfte, sie zu berühren.

Reiß dich zusammen!

Jack rückte den Riemen der Wickeltasche auf der Schulter zurecht und versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken, dass diese Frau offenbar Spitzenwäsche liebte.

„Was brauchst du?", fragte Jack und öffnete den Reißverschluss der Tasche.

Viv hob den Kopf. Wie jedes Mal, wenn sie ihn aus ihren tiefbraunen Augen ansah, konnte er kaum den Blick abwenden. Viv war sich gar nicht bewusst, was sie mit ihren Blicken anrichtete, und Jack tat gut daran, sich erneut zu ermahnen, dass Viv tabu war.

„Stell sie bitte hier hin. Ich mach das schon."

Jack stellte die Tasche auf den Boden neben Viv und setzte sich auf einen Stuhl ihr gegenüber. Unglücklicherweise riss Katie noch ungestümer an Vivs Ausschnitt, als diese sich gerade hinunterbeugte, um in der Tasche zu kramen. Jack sah, dass eine kleine pinke Schleife genau in der Mitte zwischen ihren Brüsten saß.

Nein, es war unmöglich! Wie sollte Jack sich so auf die Arbeit konzentrieren?

„Sag mir doch bitte, was du suchst."

Jack stand auf und nahm die Tasche, während er sich zwang, nicht zu Viv zu blicken. Konzentrier dich auf die Tasche, befahl er sich. Nur so ließ es sich vermeiden, dass dieses „Arbeitsessen" vollkommen entgleiste.

„Das Schmerzmittel. Viv setzte sich Katie auf den Schoß und zog ihren Blazer zurecht. „Es ist in der kleinen Außentasche.

Als Jack das Fläschchen gefunden hatte, reichte er es Viv. Er sah ihr zu, wie sie der Kleinen die Paste vorsichtig auf das Zahnfleisch strich. „Alles gut, meine Süße, flüsterte sie. „Gleich geht’s dir wieder besser.

Viv hatte Katie zwar schon einige Male mit ins Büro gebracht, aber Jack hatte sich jedes Mal unter einem Vorwand aus dem Staub gemacht. Die Kombination aus der wunderschönen Frau und dem entzückenden Baby war wie ein Spiegel, der ihm zeigte, was er alles verloren hatte …

Als Jack jetzt Viv dabei zusah, wie sie das unglückliche Baby tröstete, fragte er sich plötzlich, wie sein Leben verlaufen wäre, wenn seine Frau noch am Leben wäre. Jack versuchte, diese Gedanken zu vermeiden, aber manchmal überfielen sie ihn urplötzlich.

„Sorry. Viv blickte zu ihm hoch und lächelte ihn sanft an. „Warum fängst du nicht schon an zu essen? Ich will dich nicht abhalten.

Dankbar für die Möglichkeit, sich auf etwas anderes konzentrieren zu können, begann Jack, ihre Teller zu füllen. „Wie war’s heute? Hast du mit Laney gearbeitet?"

Laney O’Shea war das Nesthäkchen der Familie. Sie war verlobt mit Ryker Barrett, der rechten Hand der Familie und dem Mann für die Drecksarbeit. Laney und er erwarteten ihr erstes Kind im Sommer, und Jack hasste sich selbst für die Eifersucht, die ihn jedes Mal bei dem Gedanken daran befiel. Leute wie sie hatten kein Recht darauf, das Glück zu erfahren, das ihm genommen worden war.

„Was? Viv sah ihn zerstreut an und blickte dann wieder zu Katie. „Oh, ja. Laney war den ganzen Tag im Büro.

„Und? Irgendwelche interessanten Besucher? Sind Ryker oder ihre Brüder vorbeigekommen?"

„Ryker war kurz da, um Laney etwas zum Mittagessen zu bringen. Seitdem sie schwanger ist, ist er unheimlich besorgt um sie."

Jack biss die Zähne zusammen, bevor er einen der vollgefüllten Teller vor Viv auf den Tisch stellte. „Hat er sonst noch was gemacht? War er am Computer, oder hat er telefoniert?"

„Nein, er war wirklich nur ganz kurz da. Viv blickte auf ihren Teller. „Das schaffe ich nie im Leben.

„Iss so viel, wie du magst. Tilly bringt die Reste immer in die Obdachlosenunterkunft bei ihr um die Ecke. Sie kocht meistens absichtlich zu viel, damit sie etwas abgeben kann."

„Wie süß von ihr."

Jack zuckte mit den Schultern. „Sie hat ein großes Herz und keine Skrupel, mein Geld auszugeben, um anderen damit zu helfen."

Katie, die immer noch in Vivs Armen lag, hatte sich inzwischen beruhigt.

Viv nahm ihre Gabel und pikste in eine Kartoffel. „Und du? Du scheinst auch ein großes Herz zu haben, sonst würdest du das nicht erlauben."

„Ich habe kein Problem damit, jemandem, der es braucht, zu helfen. Jack sah zu Viv. Ihm fiel auf, dass sie ihn nicht angesehen hatte, seit er die Arbeit bei den O’Sheas erwähnt hatte, und dass sie jetzt versuchte, das Thema zu wechseln. „Ich bin mit einer alleinerziehenden Mutter aufgewachsen, die ihr Leben lang hart gearbeitet hat, damit es uns nie an etwas mangelt. Ich weiß, dass es für sie nicht leicht war, mich alleine großzuziehen. Oft habe ich sie nachts weinen gehört.

Jack hielt inne. Er wollte nicht zu tief in die schmerzhaften Erinnerungen eindringen. Wie leicht konnte die Vergangenheit ihn aus dem Gleichgewicht bringen. Das Einzige, was er niemals vergessen wollte, war, woher er gekommen war, denn dies hatte ihn zu dem gemacht, was er heute war. Und seine Mutter, die so viel für ihn geopfert hatte, würde er niemals vergessen.

Jack atmete tief durch. Er durfte sich nicht ablenken lassen. „Was ist heute im Büro passiert?"

Viv ließ ihre Gabel fallen. Sie nahm sie rasch wieder in die Hand und zuckte mit den Schultern. „Nichts. Nur das Übliche, wie jeden Tag."

Wieder bemerkte Jack, dass Viv es vermied, ihm in die Augen zu sehen. Er kannte Viv lange genug und hatte als Soldat und Ermittler genug Erfahrung, um zu erkennen, wenn jemand log. Was war hier los?

Ganz langsam, ohne sie einen Moment aus den Augen zu lassen, lehnte Jack sich nach vorne. „Was ist heute passiert?", wiederholte er, diesmal langsamer. Endlich blickte Viv ihn an.

„Jack, ich habe dir erzählt, was passiert ist. Jetzt sah Viv ihm gerade in die Augen. Katie war eingeschlafen und lag eng an sie gekuschelt auf ihrem Schoß. „Laney hat den ganzen Morgen mit einem potenziellen Auftraggeber verhandelt, und ich war hinten und habe Inventarlisten für die Frühjahrsauktion in den Rechner eingegeben.

Jack hörte ihr zu und lehnte sich zurück. Wieso zweifelte er auf einmal an ihren Worten? Er vertraute Viv hundertprozentig und wusste, dass sie seine Verbündete bei diesem Fall war.

„Und dann kam Ryker mit dem Mittagessen vorbei, fuhr sie fort. Viv blickte auf das schlafende Baby auf ihrem Schoß. „Danach war nicht mehr viel los, und Laney und ich haben uns über Babys unterhalten. Sie weiß ja, dass ich Pflegemutter bin, und hatte ein paar Fragen.

„Was zum Beispiel?" Jack wollte alles wissen, was im Büro vor sich ging. Selbst das kleinste Detail konnte wichtig sein, um den Fall zum Abschluss zu bringen.

Viv zuckte mit den Schultern. „Sie hat mich nach bestimmten Entwicklungsschritten gefragt. Aber ich hatte selber vorher nie mit Babys zu tun. Meine Pflegekinder waren immer schon älter."

Jack wusste, dass Viv normalerweise nur ältere Kinder in Pflege nahm. Bei Katie hatte sie eine Ausnahme gemacht, weil sie die Parkers schon durch ihre Arbeit bei den O’Sheas kennengelernt hatte. Bei einem ihrer Besuche hatte sie sogar schon mit dem Baby gespielt.

Außerdem wusste Viv, wie schwierig es war, geeignete Pflegeeltern für Kinder in Not zu finden. Da sie bereits als Pflegemutter registriert war, hatte sie keinen Moment gezögert, darum zu bitten, Katie bei sich aufnehmen zu dürfen.

Das alles hörte sich nach einem gewöhnlichen, langweiligen Tag an. Der ihm kein bisschen weiterhalf. Doch irgendetwas störte ihn. Viv hatte wie erstarrt gewirkt, als er sie das erste Mal auf die Arbeit angesprochen hatte. Und dann war sie seinen Blicken ausgewichen.

„Bist du sicher, dass sonst nichts vorgefallen ist?"

Viv legte sich Katie in den anderen Arm, wobei sich der Ausschnitt ihrer Jacke wieder öffnete. Viv zog den Blazer schnell wieder zurecht, allerdings nicht, bevor Jack ein weiterer Blick auf ihre wohlgerundeten Brüste gegönnt wurde.

„Ich bin nur gestresst, erklärte Viv und lächelte ihn an. „Katie zahnt, und die Auktion steht ins Haus. Leider besteht meine Arbeit bei den O’Sheas nicht nur daraus, sie auszuspionieren. Sie erwarten von mir, dass ich den Job erledige, für den sie mich eingestellt haben. Und das kann ganz schön anstrengend sein.

Gar nicht zu erwähnen all die andere Arbeit, die sie für ihn erledigte. Streng genommen war Viv eine alleinerziehende Mutter mit zwei Teilzeitjobs. Und jetzt musste sie sich auch noch ständig mit ihm zu den unmöglichsten Zeiten treffen. Was sicherlich auch nicht half. Jack fluchte innerlich. Vielleicht sollte er den Fall doch aufgeben und der Justiz überlassen. Aber jetzt waren sie schon so lange hinter den O’Sheas her, dass es nur noch eine Frage der Zeit sein dürfte, bis einer von ihnen einen Fehler machte und sich verriet. Er musste nur geduldig sein.

Da Katie nun ruhig und friedlich auf ihrem Arm schlief, widmete Viv sich dem Essen. Jack fragte nicht weiter. Vielleicht hatte er ihre Reaktion überinterpretiert, und sie war wirklich nur gestresst. Jack war jedenfalls der Letzte, der noch zusätzlichen Stress verursachen wollte.

„Sie haben dich aber nicht in Verdacht, oder?"

Viv nahm einen Schluck Wein aus ihrem Glas. „Sie verdächtigen jeden, der irgendwie mit dem Büro in Verbindung steht. Aber ich glaube nicht, dass sie mich im Besonderen verdächtigen. Ich bin vorsichtig, Jack."

Warum machte es ihn fast wahnsinnig vor Verlangen, seinen Namen aus ihrem Mund zu hören? Ich darf mich nicht ablenken lassen!, ermahnte er sich. Schon gar nicht, wenn es um die Sicherheit seiner Assistentin ging.

Sobald der Fall erledigt war, würde er in seine Villa in Italien fahren. Sich entspannen. Vielleicht eine Frau aufreißen, um eine bedeutungslose Nacht mit ihr zu verbringen. Jack schien nicht mehr in der Lage zu sein, einen klaren Gedanken zu fassen, und schob das darauf zurück, dass er schlicht überarbeitet und sexuell frustriert war.

„Nächsten Montag wird eine neue Lieferung mit Gemälden erwartet, unterbrach Viv seine Gedanken. „Eigentlich habe ich frei, aber ich habe gedacht, dass ich anbiete, ins Büro zu kommen, und sage, dass ich gerne noch mehr arbeiten würde.

„Auf keinen Fall. Wenn du sagst, dass du