Reich der Schatten: Dunkle Seelen, #5

Von Kel Carpenter

Sie starb, weil sie ihn schützen wollte.
Sie starb durch seine Hand.
Rache erwächst nun aus dem blutgetränkten Grab.

Quinn Darkova wandelt verloren im Reich der Dunkelheit.
Lazarus Fierté ist nicht mehr der Mann, der er einst war. Als Bestie, verzehrt von seinem Kummer um Quinn, ist sein einziges Ziel Rache an dem Mann, der ihm seine Liebe entrissen hat.

Kann Risk ihre Schwester aus der Dunkelheit befreien und damit Quinn und Lazarus retten?
Bekommen Quinn und Lazarus die Chance, ihr gemeinsames Schicksal zu erfüllen?

Anmerkung: Reich der Schatten ist Band 5 und das finale Buch der Fantasy-Saga Dunkle Seelen. Das Schicksal ist noch nicht fertig mit Quinn Darkova und Lazarus Fierté. Ein letztes Spiel gilt es zu spielen – und der Gewinner bekommt alles!

Buch 5 von 5 in einer kompletten Serie!

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Kel Carpenter
• Erscheinungsdatum: 22. Sept. 2023
• ISBN: 9781960167408

Buchvorschau

Kapitel 1

Wo alles begann

»Wenn es die Angst selbst ist, die du jagst, können dich weder die Vergangenheit noch die Zukunft abschrecken.«

— Mariska »Risk« Darkova, Bestienzähmerin

Ihre Schwester stieg diese Stufen einst hinauf.

Alle eintausend von ihnen.

Jetzt war es an Risk, es für Quinn zu tun.

Alpis hockte auf ihrer Schulter. Ihr ständiger Begleiter. Den Palast zu verlassen, war nicht so schwierig gewesen, nachdem die Person, durch die sie an diesen Ort gebunden war, verschwunden war. Genauso wie die Rückkehr an den Ort, an dem alles begonnen hatte, nicht so schwer gewesen war, wie sie gedacht hatte.

Die Reise war zwar lang gewesen, aber sie hatte das Einzige, was sie brauchte, um weiterzumachen.

Hoffnung.

Hoffnung, dass sie es schaffen würde.

Hoffnung, dass sie ausreichend sein würde.

Hoffnung … war eine schreckliche Sache. Ihr Herz hämmerte in der Brust, als sie sich den verfallenen Statuen der alten Götter näherte. Mazzulah schien sie anzustarren. Diese dunklen Augen beobachteten ihre Bewegungen.

Risk stand am Fuß des Sockels und blickte zu ihrem Schutzgott auf.

Mazzulah aus dem dunklen Reich.

Gott der Bestien.

Ihr gesamtes Leben lang war sie vor ihm geflohen. Vor diesem dunklen Gott und der Macht, die er ihr verlieh. Sie glaubte, was die N’skari gesagt hatten, als sie sie böse und unnatürlich genannt hatten. Sie war selbst eine Bestie. Eine Kreatur, die gebrochen und gezähmt werden musste.

Aber Quinn war zu ihr gekommen. Sie zeigte ihr, dass sie nicht böse war, obwohl sie für diese Welt trotzdem unnatürlich war. Sie hatte sie trainiert, damit sie körperlich und geistig stark wurde. Sie hatte ihr alles gegeben … und Risk hatte es ruiniert. Sie hatte diesen Adligen getötet, und Quinn war wegen ihrer Taten gestorben.

Nie wieder, schimpfte sie mit sich selbst. Nie wieder würde sie in Angst vor der Dunkelheit leben.

Sie war keine Kreatur des Lichts. Das war sie nie gewesen.

»Ich komme dich holen«, flüsterte Risk.

Die Statue starrte auf sie herab, als wollte sie sie auffordern, genau das zu tun.

Risk betrat den Tempel.

Es roch beißend. Der Gestank von Tod, Verfall und Schimmel rief alte Erinnerungen wach. Sie schloss ihre Augen gegen den Ansturm.

Atme!, befahl sie sich.

Risk öffnete ihren Mund und ignorierte die Düfte ihrer verdunkelten Vergangenheit. Sie weigerte sich, den langen Flur hinunterzuschauen, in Richtung des Käfigs, in dem sie gehalten worden war.

Nein, hierfür musste sie zu dem Ort gehen, an dem es wirklich begonnen hatte.

»Das dunkle Reich erwartet dich«, sagte Alpis zu ihr.

»Ich weiß«, flüsterte sie zurück, als sie sich der Steinplatte näherte, an die sie beim ersten Mal gefesselt worden war. Hier wurde ihr jegliche Unschuld geraubt, an die sie sich geklammert hatte. Männer aus dem Rat, aus dem Volk, aus ihrem eigenen Haus …

Sie hatten sie vergewaltigt.

Sich abgewechselt, selbst als ihr Blut über den Stein floss.

Blut und Samen.

Aus diesem Samen wurden ihre Albträume geboren.

Risk hob zaghaft eine Hand und strich damit über die Stelle, an der sie gegen ihren Willen gelegen hatte. Sie war festgehalten worden, als sie sich ihr aufzwangen und dann die Dreistigkeit besaßen, ihr die Schuld dafür zu geben.

So lange hatte sie geglaubt, dass sie recht hatten. Dass etwas an ihr der Grund dafür war.

Dass das Böse in ihr das Schlimmste in ihnen hervorgerufen hatte.

Selbst als sie sich sagte, dass es nicht so war, dass sie einfach nur Monster waren, glaubte ein Teil von ihr immer noch daran.

Quinn befreite sie auch davon.

Jetzt war es an ihr, das Gleiche zu tun.

Risk trat um die kalte Platte herum und ging auf die Türen zu.

Sie waren fast so hoch wie die Decke, aus schwarzem Stein gefertigt, der schillernd glänzte. Sie hatten keine Griffe. Keine Markierungen. Wären sie nicht so offensichtlich im Tempel platziert, würde man sie wahrscheinlich übersehen.

Solange sie hier festgehalten worden war, hatte sie noch nie gesehen, dass sie geöffnet wurden.

Nicht ein einziges Mal.

»Diejenigen, die dem Licht angehören, können sie nicht sehen. Die Grauen können sie nicht öffnen. Nur diejenigen, die aus dem dunklen Reich stammen, können sie aus eigenem Willen betreten.« Alpis sprach in ihrem Kopf mit voller Überzeugung.

Sie machte einen Schritt auf sie zu, ihr Herz schlug wild in ihrer Brust.

Schweiß rann über ihre Handflächen, als sie die Hände hob.

»Für Quinn«, flüsterte sie und legte sie auf den Stein.

Er fühlte sich kalt an.

Sie drückte mit all ihrer Kraft, um sie zu öffnen.

Ein schrilles Knarren der Scharniere hallte durch die Luft, aber es antwortete niemand.

Sie blinzelte in die Dunkelheit.

Um sie herum war alles frei. Ein dunkler Himmel mit violettfarbenen Wolken, die von einem eisigen Wind getrieben wurden. Der Marmorboden ging vor ihr weiter und mündete in eine Treppe, die so hoch hinaufführte, dass sie nicht sehen konnte, wo sie endete.

»Quinn?«, rief sie, zunächst leise. Ein Hauch von etwas Vertrautem berührte sie, aber ihre Schwester war nicht da.

»Quinn?«, rief sie dieses Mal laut.

Ein dunkles, liebenswertes Glucksen war ihre Antwort. Es schien von überall und nirgends gleichzeitig zu kommen.

»Was war das?«, fragte sie den Vogel auf ihrer Schulter.

»Deine Einladung«, antwortete er.

»Wo ist meine Schwester?«, fragte sie ihn. »Du hast mir gesagt, dass ich sie retten kann. Dass dies der Weg sei. Wo ist sie?«

Alpis streckte seine Flügel aus. Plötzlich bemerkte sie, dass sie dunkler waren. Eher wie ein Schatten. Dort, wo die Nacht durchschaut werden konnte, war er nur noch eine Leere aus Dunkelheit, mit zwei leuchtenden goldenen Augen.

Alpis erhob sich in den Himmel und flog auf die Treppe zu.

»Da«, flüsterte er in ihrem Kopf und flog nach oben.

Risk schluckte schwer am Kloß in ihrem Hals vorbei.

Sie hob den Blick; Stufen, soweit sie sehen konnte.

Irgendwo da oben war Quinn.

»Ich werde dich zurückbringen«, versprach sie in die Leere.

Dann begann Risk Darkova mit dem Erklimmen der Stufen.

Kapitel 2

Palastfriedhof

»Ein ehrbarer Mann, der seines gesamten Besitzes beraubt wird, hat immer noch Ehre. Ein gütiger Mensch kann alles verlieren und trotzdem noch gütig sein. Aber ein seelenloser Mensch, der alles verloren hat, was er ist und war, hat nichts. Denn das Nichts war, woher er kam, und wohin er auch zurückkehren wird.«

— Draeven Adelmar, Wuträuber, linke Hand des Königs von Norcasta

Stille. Sie durchdrang den Palast wie der Friedhof, der er war.

Norcasta hatte in dieser schicksalhaften Nacht fast alle seine Lords und Ladys verloren.

Die wenigen, die übrig geblieben waren, waren klug genug, nicht um eine Audienz zu bitten. Nicht mehr, und schon gar nicht mit dem König.

Ein Monat war seit Quinn Darkovas Massaker und ihrem anschließenden Tod vergangen. Ein Monat, seitdem Risk Darkova in die Nacht geflohen war und man nie wieder etwas von ihm gehört oder gesehen hatte.

Ein Monat, seit er seinen König und Freund an die Seelen, die ihn schon so lange quälten, verloren hatte.

Draeven verstand nicht, was Lazarus durchmachte. Er konnte die Belastung, die die Seelen auf ihn ausübten, nicht nachvollziehen. Er wusste nur, dass Lazarus, als er von Quinns Tod und seinem Beitrag dazu erfahren hatte, den Kampf, der in seinem Inneren tobte, endgültig aufgegeben hatte. Er verlor gegen seine Dämonen, und seitdem hatte sich niemand mehr in diesen Flügel des Palastes getraut.

Schritte hallten in dem leeren Korridor wider und lenkten seine Aufmerksamkeit vom Thronsaal und den damit verbundenen Erinnerungen ab.

»Dominicus«, grüßte Draeven, wobei sein Tonfall nicht mehr so angenehm war wie früher. Der Stress, ein Königreich ohne König zu regieren, hatte seinen Tribut gefordert.

»Ich habe eine Nachricht von einem meiner Spione erhalten. Amelia Reinhart ist auf dem Weg nach Triene.«

Draeven fluchte leise vor sich hin. Er fürchtete dies. Die Wahrheit.

Wenn es so war, wie Dominicus sagte, gab es nur ein Resultat, und das war durch ihr Handeln garantiert.

»Können deine Spione sie abfangen?«, fragte Draeven.

»Nein«, sagte Dominicus. »Sie ist zu mächtig. Die wenigen, die es versucht haben, sind auf eigenen Willen hin gestorben. Ich habe denjenigen, die mir Bericht erstatten, gesagt, sie sollen Abstand halten und mich informieren, wenn es neue Entwicklungen gibt.«

Draeven nickte. Das war alles, was sie tun konnten. Wenn Amelia mit Triene unter einer Decke steckte, erklärte das eine ganze Menge. Das bedeutete auch, dass sie nicht mehr ausgeschaltet werden konnte. Nicht bevor sie ihr Terrain verlassen hatte.

»Und Lord Northcott?«, fragte Draeven, als er sich auf den Weg durch den leeren Korridor machte. Dominicus trottete neben ihm her.

»Er hat sich im Norden niedergelassen. Der Unmut der Einheimischen über seine Herrschaft hat abgenommen. Er ist nicht gütig, aber auch nicht grausam. Er arbeitet daran, die Wirtschaft aufzubauen und den Handel zu fördern. Er will, dass Dumas in Sachen Handel mit Leone konkurriert, und sein Ehrgeiz kommt uns im Moment zugute.«

Das war besser, als Draeven erwartet hatte. Er ließ den wohlhabenden Lord mit seinem Leben und dem Versprechen auf mehr Macht gehen, sofern er sich fügte. Es freute ihn, dass Northcott anscheinend genau das tat.

Draeven hasste es, Menschen zu töten, nur weil ihre Schwächen die Oberhand gewannen, und ehrlich gesagt konnte er sich das nach dem Massaker auch nicht mehr leisten. Die anderen Regionen hatten schon genug damit zu kämpfen, dass ihre Lords beseitigt worden waren. Norcasta befand sich in einem Zustand des Aufruhrs, den er dringend stabilisieren musste, wenn das, was Dominicus über Amelia Reinhart sagte, wahr war.

»Ist Lazarus wieder aufgetaucht?«

Draeven verkrampfte sich bei dieser Frage.

»Nein«, lautete seine knappe Antwort.

»Es ist schon einen Monat her«, sagte Dominicus.

»Ich weiß.«

»Norcasta ist nicht sicher. Wir haben das Land eingenommen, und die Erben sind so gut wie weg. Die Sklaverei geht dank Lazarus zu Ende und die Menschen jubeln auf den Straßen, weil ihre alten Herren tot sind. Das ist der Zeitpunkt, an dem wir unsere Häuser errichten sollten, um den Frieden zu sichern …«

»Ich weiß«, sagte Draeven wieder und seufzte dann.

»Wie lange wird er noch um sie trauern?« In seinem Tonfall lag ein Hauch von Frustration, den Draeven gut verstand.

»Ich bin mir nicht sicher, ob er nur trauert.«

Dominicus verengte seinen Blick. »Wie meinst du das?«

»Ich verstehe es zwar nicht, aber ich glaube, dass Lazarus sie mehr geliebt hat, als ihm bewusst war. Mehr als er hätte tun sollen. Als ich ihm sagte, was mit ihr passiert ist, sah ich die Veränderung. Ich glaube, die Seelen haben die Kontrolle und wollen Blut für das, was geschehen ist.«

»Wenn er Blut will, warum bleibt er dann weg?«, fragte Dominicus.

Das Problem war, dass Draeven es nicht wusste.

Er war sich selbst nicht sicher, und doch wurde er das Gefühl nicht los, dass da mehr war. Er konnte sich nicht davon überzeugen, dass es sich nur um Trauer handelte – oder dass dies das Schlimmste war, was daraus entstehen würde.

»Das kann ich nicht beantworten«, sagte Draeven leise. »Ich wünschte, ich könnte es.«

Dominicus wandte den Blick ab und presste die Lippen zu einer festen Linie zusammen.

»Wie sollen wir erwarten, dass die Leute sich uns anschließen, wenn ihr König nicht mehr da ist?«

»Wir zeigen ihnen, dass das Haus Fierté stark ist«, sagte eine andere Stimme. Sie war so hoch und tadelnd, wie es nur eine Person konnte.

Sowohl Draeven als auch Dominicus drehten sich zu der Verwalterin des Palastes um.

»Lorraine«, sagte Dominicus und sein Tonfall änderte sich augenblicklich. »Wir waren gerade …« Er wurde leiser, begleitet von einem Ton der Entschuldigung. Es war kein Geheimnis, dass Lorraine mit dem Tod von Quinn zu kämpfen hatte. Wie Lazarus wollte sie es nicht wahrhaben. Im Gegensatz zu ihm hatte sie geholfen, die sterblichen Überreste der anderen Frau auf einem Scheiterhaufen zu verbrennen, hatte von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang eine Totenwache gehalten und weitergearbeitet.

»Ich weiß, worüber ihr gesprochen habt«, sagte Lorraine mit schroffer Stimme. Obwohl sie körperlich weiterlebte, vermutete Draeven, dass die dunklen Ringe unter ihren Augen mehr mit dem Verlust des Mädchens zu tun hatten als mit ihren Pflichten im Palast. »Unser König wird zurückkehren, wenn er gesund und bereit ist. In der Zwischenzeit wird diese Schlange ein Problem verursachen. Es ist unsere Aufgabe, dafür zu sorgen, dass das Haus Fierté stark bleibt. Das geht am besten, wenn wir den Menschen zeigen, dass wir stark sind.« Draeven konnte das glauben – die Art, wie sie sprach, und die harten Gesichtszüge. Ihr braun-graues Haar war zu einem festen Zopf gebunden. Sie mochte genauso zu kämpfen haben wie sie alle, aber sie war unverwüstlich. »Lazarus ist unpässlich, aber das heißt nicht, dass seine linke Hand nicht damit beginnen kann, die Lordschaften zu verteilen. Wenn es sein muss, werde ich die Briefe selbst schreiben, und wenn unser König über die Entscheidung verärgert ist, kann er das mit mir besprechen, wenn er wieder ganz bei uns ist.«

»Ich glaube, du hast recht«, sagte Draeven langsam. »Wir haben ihm Zeit gegeben und alles, was wir tun können, bis er bereit ist, ist, sein Reich zusammenzuhalten. Dominicus, ich will bis zum Ende des Tages eine Liste mit Empfehlungen von dir. Es ist an der Zeit, dass wir anfangen, Positionen zu besetzen. Quinn mag weg sein, aber das Haus Fierté wird weiterleben.«

Lorraines Augen waren steinern, als sie nickte. »Der Palast muss wieder für Besucher geöffnet werden. Ich kümmere mich darum, sobald die Termine feststehen.«

Mit diesen Worten ging Lorraine und überließ die beiden ihrer Arbeit.

»Sie ist eine starke Frau«, bemerkte Draeven, als sie weit genug weg war, dass er sicher war, dass er für diese Bemerkung kein verbranntes Abendessen bekommen würde.

»Das muss sie auch sein, wenn sie sich mit uns rumschlagen muss«, sagte Dominicus.

Draeven grinste, aber es fühlte sich nur leer an, als er es tat.

Er hatte gesagt, dass das Haus Fierté weiterleben würde. Das meinte er auch so, aber er sagte nicht, in welchem Zustand es sein würde, wenn alles vorbei war.

Sosehr er sich davor gefürchtet hatte, wer Lazarus mit Quinn werden würde, so sehr fürchtete Draeven jetzt, was er ohne sie werden würde.

Kapitel 3

Der Handel

»Nichts ist jemals wirklich frei, denn Freiheit ist eine Illusion.«

— Quinn Darkova, Angstwandlerin, tot

Viele Tage waren vergangen seit dem ersten Flüstern ihres Namens im Wind.

Die dunkle Sonne ging am Mitternachtshimmel auf und unter.

Der Blutmond nahm zu und nahm ab.

Quinn saß auf dem Podest neben der dunklen Gottheit Mazzulah und wartete darauf, dass ihre Schwester den Aufstieg beendete. Es war ein langer Weg vom Reich der Lebenden zu dem der Toten, und nur wer stark genug war, konnte ihn überleben, ohne selbst dabei zu sterben.

»Sie kommt näher«, sagte Mazzulah in seiner männlichen Gestalt. Seine Stimme war wie die Glut einer Flamme. Sie fühlte sich an wie ein kaltes Flüstern auf erhitzter Haut. Seide und Verführung und vor allem Dunkelheit.

Wunderschön. Alles an dem dunklen Gott war ebenso schön wie grausam.

»Du sagst, sie sei meinetwegen zurückgekehrt, aber ich habe noch nie gehört, dass ein Toter aufersteht.« Sie stellte keine Frage, aber die pflaumenfarbenen Lippen des Gottes verzogen sich trotzdem zu einem Lächeln.

»Du bist kein Mensch, und Tote stehen nicht auf.« Das war alles, was Mazzulah sagte. Der Gott liebte es, mit Worten zu spielen, genau wie Lazarus, und auch Quinn hatte es gelernt.

Das Geräusch des Atems und das unterbrochene Flüstern ihres Namens erregten ihre Aufmerksamkeit.

»Quinn«, sagte ihre Schwester, als sie sich über die letzte Stufe auf das Podium hievte. Es war ihr hoch anzurechnen, dass sie nicht auf die Knie sank, obwohl diese heftig zitterten.

»Du bist für mich gekommen«, sagte Quinn und bewegte sich so, als würde sie aufstehen wollen. Ihr Körper löste sich in Schatten und Rauch auf und formierte sich vor Risk.

Ihre Schwester griff nach ihr, als könnte sie ihren Augen nicht trauen.

Kalte Hände berührten Quinns Wangen, aber sie fühlten sich warm an auf der Haut der toten Frau. Als sie gestorben war, war ihre Seele hierhergekommen, und die Kälte, an die sie sich immer geklammert hatte, war alles, was es gab. Alles, was sie war.

So lange hatte sie geglaubt, dass der Winter etwas war, das die N’skari geschaffen hatten. Dass die Göttin Skadi für dessen Unvergänglichkeit verantwortlich war.

Jetzt kannte sie die Wahrheit.

Der entweihte Tempel von Mazzulah war der einzige Zugang zum dunklen Reich auf dem sirianischen Kontinent und seine kalten Tiefen konnten nicht einfach hinter zwei Türen eingesperrt werden.

»Ich werde immer für dich kommen«, flüsterte Risk. Ihre Lippen waren spröde und rissig. Ihre Haut war von Erschöpfung und Schlafmangel angespannt. Ein großer schwarzer Raubvogel saß auf ihrer Schulter, seine goldenen Augen starrten Quinn scharfsinnig an.

Neiss kroch von dem Zwillingsthron, auf dem Quinn gesessen hatte, herunter und schlitterte über den kalten Stein. Risk senkte ihre Hände von Quinn zu der Schlange zu ihren Füßen. Sie hob ihren Kopf zur Begrüßung, und Risk senkte ihr Gesicht und legte ihre Stirn an die der Schlange.

»Hallo, alter Freund«, sagte sie zu Neiss, liebevoll sprechend. Ihr Tonfall war anders als der, den sie bei Quinn an den Tag legte.

Nach einem Moment hob sie ihren Kopf wieder.

In ihren Augen lag Wehmut. Kummer.

»Ich bin mir nicht sicher, ob du das hättest tun sollen«, flüsterte Quinn. Sie spürte es in dem Moment, als der dunkle Gott sich von seinem Thron erhob. Die Luft veränderte sich, und die Kreaturen, die von unten schrien, verstummten. Kalte Winde zogen über den Himmel, in dem sie standen und alles überblickten.

»Mariska Darkova«, sagte der Gott. Seine Stimme umspielte die Silben des Namens ihrer Schwester. Er verwandelte ihn in etwas mehr, einfach nur, indem er ihn aussprach.

»Mazzulah«, ihre Schwester sprach seinen Namen wie einen Fluch und ein Gebet aus.

Das dunkle Kichern des Gottes verriet, was er davon hielt.

»Bist du böse auf mich, Kind?«, fragte er sie.

Die weißen Augenbrauen ihrer Schwester zogen sich zusammen. »N… nein.«

»Was hat dich dann nach Hause gebracht?«, fragte der Gott und kam näher. Ihre kalten Finger brannten, als sie Quinns nackten Arm berührten. Sie wich zurück und gehorchte dem stummen Befehl der Gottheit.

»Ich bin wegen meiner Schwester gekommen«, sagte Risk und hob ihr Kinn. Man musste es ihr hoch anrechnen, dass ihre Stimme nicht wieder zitterte.

Mazzulah hörte während des gesamten Gesprächs nicht auf zu lächeln.

Quinn wandte den Blick ab. Sie war hin- und hergerissen zwischen den Gefühlen in ihrer Brust – so viel Dankbarkeit dafür, was Risk zu tun gedachte, und so viel Entsetzen darüber, was es sie kosten würde.

Mazzulah erzählte Quinn nichts von seinen Plänen, aber sie hatte ihn lange genug beobachtet. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass ihre Schwester niemals einen Fuß in das dunkle Reich hätte setzen dürfen.

»Welche?«, fragte er. Risk runzelte die Stirn, und dann wurde es ihr klar. Schließlich war sie halb Raksasa. Und die Raksasa waren die Kinder von Mazzulah.

»Quinn«, sagte sie und sprach wieder schärfer. »Ich bin wegen Quinn gekommen.«

»Hmm«, brummte der Gott.

Eine kalte Hand schlang sich um Quinns Taille und zog sie an seine Seite.

Wie er trug sie zwei Streifen aus dunklem Stoff. Einen über jeder Schulter, der sich über die gesamte Länge ihres Körpers erstreckte. Eine silberne Kette um ihre Hüften hielt den Stoff an seinem Platz.

Seine krallenartigen Nägel drückten sich in ihr Fleisch, während sein dunkler Bizeps sich um sie schlang. Lippen wanderten von ihrem Kiefer zu ihrer Schläfe.

Risk zog erneut die Augenbrauen zusammen und Quinn wusste, dass sie es verstand und gleichzeitig nicht verstand. Ihre Unschuld oder ihr Mangel an Unschuld hinderte sie daran, die Situation vollständig zu begreifen.

»Quinn ist gestorben, und da ihre Seele so dunkel ist, durfte ich sie mir holen«, murmelte Mazzulah.

»Sie hätte nicht sterben dürfen«, sagte Risk. »Es war meine Schuld.«

»Vielleicht«, sinnierte Mazzulah und ließ seinen Blick über Quinns Gesicht schweifen. Er beobachtete ihre Reaktion auf Risks Worte. »Aber sie ist es und jetzt gehört sie mir.«

Die Hände ihrer Schwester ballten sich zu Fäusten.

»Alpis hat mich hierhergebracht. Er hat gesagt, dass es einen Weg gibt, wie ich sie zurückholen kann.« Ihr Tonfall war jetzt verzweifelt, und Quinn schloss die Augen, weil sie sich nicht einmischen konnte. Der Gott hatte nicht unrecht, dass ihre Seele so dunkel war wie nur möglich. Das war ihm geschuldet. Sie war ihm geschuldet.

Aber wenn dieser Alpis Risk hergebracht hatte, konnte Quinn nur annehmen, dass Mazzulah selbst Alpis zu ihrer Schwester geschickt hatte.

Sie fragte sich, ob Risk das schon realisiert hatte.

»Es gibt einen«, sagte Mazzulah, zog sich zurück und kehrte zu seinem Thron zurück. Der Gott des dunklen Reiches war ein wankelmütiges Geschöpf. Launisch, wie sie alle waren. Er war auf eine Art und Weise besitzergreifend, die sogar Lazarus in den Schatten stellte. »Aber weißt du, ich habe Quinn sehr liebgewonnen. Ihre Dunkelheit … sie ist wunderschön. Neiss ist mit ihr über sich hinausgewachsen. Der beste seiner Erben. Der schlimmste seiner Erben …«, murmelte er und sie erkannte die Anzeichen dafür, dass er sich in dem Labyrinth seines unsterblichen Geistes verirrt hatte.

Quinn konnte sehen, dass ihre Schwester anfing zu begreifen.

»Ich werde sie nicht ohne Gegenleistung aufgeben, Kind. Tatsächlich werde ich sie nur für alles aufgeben.«

Auch wenn sie tot war, war sie immer noch Angst. Ihre Magie war ihre Seele, und die hatte sie im Tod nicht verloren. Sie verwandelte sich lediglich in sie, und das auf eine Art und Weise, wie sie es mit einem fleischlichen Körper, der sie an das Reich der Menschen band, nicht könnte.

Quinn spürte keine Angst bei Mazzulahs Worten.

Aber Risk schon. Trotzdem trat sie erhobenen Hauptes vor und fragte: »Wie hoch ist der Preis?«

Sofort blickten seine goldenen Augen auf und musterten Risk noch einmal.

»Der Krieg kommt auf deine Welt zu. Der Krieg, der alle Kriege beendet. Der letzte Kampf. Du wirst sie brauchen, um zu gewinnen.«

»Ich … ich verstehe nicht«, sagte Risk. »Du willst, dass wir einen Krieg gewinnen?«

Mazzulah zögerte nicht, während er die Halbraksasa musterte.

»Ja«, sagte der Gott. »Aber das ist nicht alles.«

Risk schaute zwischen Quinn und Mazzulah hin und her, als ob ihre Schwester irgendetwas sagen oder tun könnte, um zu erklären, was die Gottheit verlangte. Sie schüttelte den Kopf, und Risk presste die Lippen zusammen.

»Was willst du noch?«, fragte Risk, und ihre Angst und ihr Zorn auf die Männer stiegen. Quinn konnte das so deutlich sehen, wie sie die dunkle Sonne sah.

»Dich«, sagte Mazzulah. »Ich werde Quinn aus diesem Reich entlassen, aber du wirst bleiben.«

»Ich«, begann Risk und ihre Empörung wich der Panik.

»Ich will dich nicht«, sagte er. »Nicht so wie ich sie will. Ich brauche dich. Zur Ausbildung. Du wirst bleiben, bis du den Aufstieg geschafft hast. Denn so sicher, wie meine reizende kleine Angstwandlerin für diesen Sieg gebraucht wird, so sicher wird auch meine eigene Erbin gebraucht werden.«

»Erbin?«, fragte Risk. Quinn registrierte es auch. Sie registrierte viele Dinge in Mazzulahs Ausschweifungen und gewalttätigen Vergnügungen. Sie wusste nicht, wie lange sie schon hier war. Nur, dass es ihr wie eine sehr lange Zeit vorkam und doch auch wie gar keine Zeit.

»Ja«, säuselte der dunkle Gott. Er deutete mit seiner Hand an, dass Quinn sich zu ihm setzen sollte. Seine goldenen Augen waren die einzige Wärme in diesem Reich der Bestien und des Todes. Die Intensität, mit der er sie anstarrte, ließ ihr Blut in Flammen auflodern.

Aber Quinn reagierte nicht darauf. Noch nicht.

Etwas hielt sie zurück, oder besser gesagt jemand.

So sehr Mazzulah auch sein Interesse an ihr bekundete, er ging nie darüber hinaus, was sie anbieten würde. Er wollte, dass sie ihn aus eigenem Willen wollte. Aus eigenem Antrieb. Manchmal wollte sie das auch. Wer würde das in diesem kalten Reich des Elends nicht?

Aber sie konnte ihn nicht vergessen. Den Mann mit den dunklen Augen und den rauen, verhärteten Händen.

Den Maji, der sie gefunden, geformt und dann auf die Welt losgelassen hatte.

Sie konnte Lazarus nicht vergessen. Sie konnte nicht weiterziehen.

Nicht einmal im Tod.

Doch Quinn mochte Spiele genauso sehr wie der dunkle Gott. Sie ging auf ihn zu und setzte sich auf seinen Schoß. Er schob sein linkes Knie zwischen ihre Schenkel und ein muskulöser Arm legte sich um ihren Oberkörper.

»Jeder Gott hat einen Erben. Einen aus deinem Reich, der ihn in Macht und Seele repräsentiert. Sie sind unsere auserwählten Champions. Die Menschen, die wir auserwählt haben, um sie zu führen und zu formen für die Spiele, die wir spielen. Du bist meiner. So wie Quinn der von Neiss ist.«

»Wozu braucht man einen Erben, wenn man unvergänglich und unsterblich ist?«, fragte Risk und wich seiner Forderung vorsichtig aus.

»Um das Spiel zu spielen natürlich.«

»Das Spiel, das alle Spiele beendet«, flüsterte Quinn, als sich die Teile dessen, was sie während ihrer Zeit dort gehört hatte, langsam zusammenfügten.

»Das Spiel, das alle Spiele beendet?«, wiederholte Risk.

Kühle Fingerspitzen streiften ihre Wange und drehten ihr Gesicht zu seinem.

Mazzulah lächelte, und er war wunderschön, wenn er nicht auch schrecklich wäre.

Ob Mann oder Frau, beide Gestalten waren jeweils ein Anblick, der sich sehen lassen konnte. Sie waren so verlockend und verführerisch, dass man nicht erkannte, wie verheerend der Gott war, bis es zu spät war.

»Meine Schönheit hört zu«, murmelte er.

»Ich bin so viel mehr als mein hübsches Gesicht«, antwortete Quinn ebenso leise.

»Ich weiß. Ich würde dich nicht wollen, wenn du es nicht wärst.«

Quinn schnaubte und schüttelte den Kopf, was den Gott nur zum Lachen brachte. Er mochte sie, weil sie grausam war. Er nahm ihr Desinteresse als Spiel an, auch wenn er den wahren Grund dafür nicht zu erkennen schien. Vielleicht wusste er es aber auch und dachte einfach, dass der Tod eine lange Zeit war – und permanent genug, um sie zum Einlenken zu bewegen.

»Vor langer Zeit, als die Welt noch neu war, war Mazzulah nicht der dunkle Gott, sondern der König«, sagte Quinn. Der Gott selbst lehnte sich zurück und machte keine Anstalten, sie zu unterbrechen. Er schien sich dafür zu interessieren, wie sie die Geschichte erzählen würde. »Die anderen Götter fanden das ungerecht. Warum sollte er König sein? War seine Macht wirklich so groß?« Quinn schaute von ihm zu ihrer Schwester, als sie fortfuhr. »Also haben sie sich ein Spiel ausgedacht. Unsere Welt war das Spielbrett und die von ihnen erschaffenen Maji waren die Figuren. Die Erben, die ausgewählt wurden, waren unvergleichlich mächtig. Sie waren den Göttern so ähnlich, wie es nur möglich war, denn die Götter wollten sehen, wer es wirklich verdiente, König oder Königin zu sein. Die hellen Götter haben gewonnen.«

»Wir wurden betrogen«, korrigierte Mazzulah. Die erste Andeutung seines Temperaments zeigte sich, als sich seine Onyxhörner aufrichteten und die goldenen Insignien auf seiner Stirn zu leuchten begannen.

»Betrogen oder nicht, ihr wurdet hierher verbannt – zusammen mit den anderen dunklen Göttern.«

»Wie wurdet ihr betrogen?«, fragte Risk.

Er warf ihr einen berechnenden Blick zu, bevor er sagte: »Kinder der Dunkelheit sind immer mächtiger. Die meisten waren zu schwach, um die Dunkelheit einzudämmen. Nur wenige erreichten die Reife. Und noch weniger überlebten ihren Aufstieg. Wie können wir ein Spiel spielen, wenn unsere Seite fast keine Spielfiguren hat?«

»Lass mich das klarstellen. Du willst, dass ich hierbleibe und mit dir trainiere, bis ich aufsteige, und dann sollen Quinn und ich diesen Krieg gewinnen?«, fragte Risk.

»Die anderen Erben der dunklen Götter werden uns helfen.«

»Es gab keinen Krieg, als ich Norcasta verließ«, betonte sie.

Mazzulah lächelte düster. »Aber jetzt gibt es einen. Oder besser gesagt, es wird einen geben, wenn das Geschenk des Königs eintrifft.«

»Wessen Erbe ist Lazarus?«, fragte Quinn.

Mazzulah antwortete ihr nicht sofort. Als sie sich umdrehte, um zu sehen, warum, wirkte er nachdenklich. »Beliphor. Seine Erben sind von Natur aus die einzigen Maji, die die Macht besitzen, dem Tod zu trotzen. Wenn sie magische Kreaturen verschlingen und ihre Essenz mit Gewalt stehlen, verschlingen die Kreaturen wiederum sie. Würden sie nicht sterben, würden sie leben, wie wir Götter es tun. Aber wenn sie sterben, bleibt nichts übrig. Denn es gibt keine Seele, die weiterleben kann.«

Quinn zitterte. Wenn er sterben würde, könnte er nicht ins dunkle Reich gehen.

Er wäre einfach weg.

»Du sagst, es wird Krieg geben und Lazarus wird die Ursache dafür sein?«, fragte Risk.

Mazzulah hob seinen Blick von Quinn zu ihrer Schwester. »Ich sage, dass es Krieg geben muss. Wenn ich Quinn erlaube, auf die Ebene der Menschen zurückzukehren, müsst ihr kämpfen, und ihr müsst gewinnen – denn nur so könnt ihr mich befreien.«

Risk erstarrte, aber Quinn reagierte nicht wie die Menschen. Sie verstand die Angst nicht so gut.

»Du willst aus dem dunklen Reich befreit werden?«, fragte Quinn.

»Ich möchte in mein Reich zurückkehren. Ramiel und die anderen Götter des Lichts haben es mir gestohlen und uns hier weggesperrt. Die einzige Möglichkeit, meine Heimat und meinen Platz als König und Königin zurückzuerobern, ist, dass ihr gewinnt.« Er machte eine Pause, und Quinn hätte schwören können, dass sich der Wind drehte. Die dunkle Sonne sank unter den Horizont und der Blutmond ging auf. Mit ihm verwandelte er sich von einem Mann in