Liebe Mich: Neues Schloss, #1

Von Lydia Michaels

Leidenschaft entflammt in dieser pikanten zeitgenössischen Liebesgeschichte der Bestsellerautorin Lydia Michaels, wenn der unwiderstehliche neue Nachbar, Tyson Adams, der schüchternen, alleinerziehenden Mutter von nebenan seine »Dienste« anbietet.
Kat D'Angelos bittersüßes Leben steht kurz davor, dekadent zu werden. Vier Jahre nach dem Skandal ihrer frühen Schwangerschaft hat Kat sich endlich mit ihrem ansonsten glanzlosen Leben abgefunden. Auf den Cent genau budgetiert und auf die Minute durchgeplant, ist Kats höchste Priorität ihre Tochter, Mia. Nachdem sie von Mias Vater im Stich gelassen, von ihrer konservativen Familie verstoßen und bis kurz vor dem Verhungern pleite war, hat Kat gelernt, anderen nicht mit ihrem Glück zu vertrauen.
Sie ist entschlossen, um ihrer Tochter willen ein einfaches, organisiertes Leben zu führen – frei von unnötigen Vergnügungen oder ablenkenden Genüssen. Doch als Tyson Adams, ein erfolgreicher Unternehmer, ihr neuer Nachbar wird, lernt Kat, dass manche Vergnügungen zu süß sind, um zu widerstehen, und die Leidenschaft bricht aus.
⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️»Lydia Michaels liefert erneut eine pikante zeitgenössische Liebesgeschichte voller bedingungsloser Liebe und Opferbereitschaft, die vor Emotionen überquillt und die Seiten zum Glühen bringt!«

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Lydia Michaels
• Erscheinungsdatum: 22. Juli 2025
• ISBN: 9798231388448

Lydia Michaels

Lydia Michaels writes all forms of hot romance. She presses the bounds of love and surprises readers just when they assume they have her stories figured out. From Amish vampyres, to wild Irishmen, to broken heroes, and heroines no man can match, Lydia takes readers on an emotional journey of the heart, mind, and soul with every story she pens. Her books are intellectual, erotic, haunting, always centered on love.

Buchvorschau

1

APRIL - 3 JAHRE SPÄTER

»K önnen wir einen Hund bekommen?«

»Einen Hund?«, wiederholte Kat, während sie mit Mia von Mrs. Bradshaws nach Hause ging.

»Ja. Wir brauchen einen Hund. Alle glücklichen Familien haben Hunde, und wir sind eine glückliche Familie, stimmt's, Mama?«

»Die glücklichste, aber ich glaube nicht, dass wir bereit für einen Hund sind. Sie sind eine große Verantwortung, und wer würde sich um den Hund kümmern, während ich bei der Arbeit bin und du bei Mrs. Bradshaw?«

»Er könnte mit mir zu Mrs. Bradshaw kommen.«

»Ich glaube nicht, dass Mrs. Bradshaw das so toll finden würde, Schatz.«

»Doch, würde sie. Mrs. Bradshaw ist meine Freundin«, antwortete Mia, als ob ihre Freundschaft mit der achtundsechzigjährigen Babysitterin Bestätigung genug wäre.

»Ich weiß, dass sie deine Freundin ist, aber ich glaube, Mrs. Bradshaw ist allergisch.« Die kleine Lüge kam ihr ohne zu zögern über die Lippen. Sie konnten keinen Hund haben. Ihr Teller war voll.

»Was ist 'lergisch?«

»Allergisch ist, wenn etwas dich niesen lässt und deine Augen jucken.«

»Oh.« Mia schmollte.

Sie hatte den Schmollmund perfektioniert, als sie ein Jahr alt war. Kat hasste es, sie zu enttäuschen, aber ihre Situation erlaubte keinen Hund.

»Außerdem bin ich mir nicht sicher, ob Dr. Stevens Haustiere erlaubt.«

Mias Gesicht verzog sich, während sie in die Ferne starrte. Sie war nie lange still, also versuchte Kat schnell, ein besseres Argument zu finden.

Die Dr. Stevens-Ausrede war stichhaltig. Er war sowohl der Eigentümer ihres Hauses als auch Kats Chef, und als Vermieter hätte er das letzte Wort bei Themen wie Hunden und anderen Haustieren. Aber in Wirklichkeit konnte Kat sich nicht vorstellen, dass er nein sagen würde. Der Mann verwöhnte Mia nach Strich und Faden. Hoffentlich kam Mia nie auf die Idee, ihn selbst zu fragen. Sie könnte nach einer Giraffe fragen, und Dr. Stevens würde es ihr nicht verwehren.

»Ein Stock!«, rief Mia aufgeregt, als sie den Zweig an sich riss.

Krise abgewendet. Gott sei Dank für abgebrochene Äste und die kurze Aufmerksamkeitsspanne von Dreijährigen.

Als sie in ihre Straße einbogen, plapperte Mia über die Frühlingsblumen, die zu blühen begannen, und tat so, als wäre ihr Stock ein Zauberstab. Tagsüber hatte jemand das Zu verkaufen-Schild an dem alten leerstehenden Bauernhaus in Verkauft geändert.

»Oh, schau mal, Mia. Jemand hat dieses Haus gekauft. Vielleicht haben sie Kinder in deinem Alter.«

Sie begutachteten das vernachlässigte Haus vom maroden Dach bis zu den verfallenen Fensterläden.

»Vielleicht haben sie einen Hund«, jubelte Mia.

Scheiße. Krise wieder da. Ruhig bleiben. »Oder vielleicht haben sie eine kleine Dreijährige wie dich.«

»Ich bin drei! Sie können meine Freunde werden!«, rief sie aus, als sie endlich verstand.

»Ich weiß. Wäre es nicht schön, neue Freunde in unserer Straße zu haben?«

»Ja! Und sie werden Fangen mit mir spielen wollen!«

»Da bin ich mir sicher. Ich frage mich, wann sie einziehen.«

»Lass uns Hallo sagen!«

Mia trippelte in Richtung der Einfahrt des Hauses, und Kat nahm schnell ihre Hand und verlangsamte ihre entschlossenen Schritte. »Nein, Schatz. Sie sind noch nicht eingezogen. Sie sind vielleicht noch eine Weile nicht hier. Siehst du, wie kein Auto in der Einfahrt steht?«

»Oh. Vielleicht kommen sie in fünf Minuten wieder.«

Kats Schultern sackten herab. Sie kniff sich in den Nasenrücken und erinnerte sich daran, dass die Hartnäckigkeit ihrer Tochter ein Segen war, egal wie mühsam sie manchmal wurde. »Vielleicht.«

Sie schob sie sanft vorwärts und sie gingen weiter nach Hause. Bei der alten Eiche, die die Grenze ihres Grundstücks markierte, flitzte Mia die Verandatreppe ihres Häuschens hinauf.

Zwei Schaukelstühle standen zu beiden Seiten des Sprossenfensters, geschmückt mit einem Zedernblumenkasten. Der Garten bedurfte etwas Pflege, war aber dennoch wunderschön. Kat liebte ihr Zuhause, von der weißen Holzverkleidung mit schwarzen Fensterläden bis hin zum Messingklopfer an der glänzenden, roten Haustür. Der von einem weißen Lattenzaun umrandete Hinterhof trug nur noch mehr zu seinem Charme bei.

Kat schloss die Haustür auf, und Mia flitzte durch die kleine, altmodische Küche ins Wohnzimmer. Die Nachmittagssonne ließ die Holzböden in einem tiefen, honiggoldenen Glanz erstrahlen, während sie durch die vielen Fenster filterte. Der Fernseher klickte, als der allgegenwärtige Klang von Zeichentrickfilmen ihr Zuhause erfüllte.

Kat hängte Mias Rucksack zusammen mit ihrer Handtasche an die Garderobe und ging in ihr Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Weg kamen die Strümpfe, der Rock, der BH und die Bluse. Und an kamen ihr Baumwolltop und ihre Yogahose. Sie griff nach einem Haargummi von ihrer Kommode und band ihre Haare zu einem unordentlichen Knoten auf ihrem Kopf zusammen, während sie zurück in die Küche ging.

»Möchtest du Apfelsaft oder Milch?«, rief sie.

»Apfelsaft.«

Kat goss den Saft in einen Becher und nahm zwei Kekse aus dem Glas auf der Theke, zusammen mit einer Küchenrolle. Sie stellte den Snack auf den Couchtisch vor Mia, setzte sich neben sie auf die Couch und zog sie für eine Bärenumarmung in ihre Arme. »Ich hab dich vermisst, Schatz.«

Der vertraute Duft von Babyshampoo und süßer Frühlingsluft begrüßte sie.

Mia schlang ihre Arme um ihren Hals. »Ich hab dich auch vermisst, Mama.« Dann kuschelte sich Mia an ihre Seite und nippte an ihrem Saft, während sie auf den Fernseher starrte. Stille.

Kat fuhr mit den Fingern durch die feinen, erdbeerblonden Locken und lächelte. Das war der beste Teil ihres Tages. Die Arbeit war vorbei, die Verpflichtungen waren erfüllt, und sie konnte sich ganz auf ihre Tochter konzentrieren.

»Welcher Tag ist heute?«

»Dienstag.«

»Makkaroni-mit-Käse-Abend!«

Ihr Einkommen deckte nur das Nötigste ab. Sie mieteten das Haus von ihrem Chef, der wahrscheinlich das Doppelte von einem anderen Mieter bekommen könnte, aber darauf bestand, dass sie es nehmen. An ein eigenes Haus zu denken war bei ihrem Gehalt unmöglich, aber ein Haus zu mieten – nun, das war das Nächstbeste.

Es war nicht schick. Das Cottage war das kleinste Haus in der Straße, einstöckig mit einer kleinen Wohnküche, einem einfachen Badezimmer, einem Wohnzimmer und zwei winzigen Schlafzimmern. Es war nicht groß, aber es war ihr glückliches kleines Zuhause, und sie liebten es.

Kat war penibel darauf bedacht, es sauber und ordentlich zu halten. Sie hatte definitiv einige ausgeprägte Jungfrau-Tendenzen. Ihre Schränke waren beschriftet, ihre Kleidung nach Farbe und Jahreszeit sortiert, und ihre Speisepläne waren immer gleich. Es war strukturiert, aber sie genoss die Vorhersehbarkeit ihres Lebens.

An jedem Wochentag passte Frau Bradshaw auf Mia auf, während Kat für Dr. Stevens als Sekretärin im Neuen Schloss arbeitete. Dr. Stevens war Psychologe. Das Büro war meist ruhig und leer, außer ihr, dem Doktor und dem jeweiligen Klienten. Sie verbrachte ihre Tage mit Ablage, Kaffeekochen, Telefonieren und Postsortiering. Ihr Chef war ein sehr netter, toleranter Mann, für dessen Bekanntschaft sie dankbar war – dankbar auch, dass Mia die Chance hatte, solche Freundlichkeit zu erfahren.

Ihre ganze Welt war Mia. Ihr Leben war auf einem Niveau strukturiert, das sie kontrollieren konnte, und so mochte sie es. Abgesehen von Jade hatten sie selten Besuch. Kats Eltern fanden ewig Ausreden, warum sie nicht zu Besuch kommen konnten, und nach drei Jahren hatte sie gelernt, zu nehmen, was sie bekommen konnte. Manchmal war es gesünder, die Realität von Situationen zu akzeptieren, anstatt auf Veränderung zu hoffen. Sie liebten Mia, aber die Realität war, dass sich Kats Beziehung zu ihren Eltern nie von dem Schlag der Enttäuschung erholt hatte, den sie im Frühjahr des vorletzten Schuljahres empfanden, als Kat ankündigte, dass sie schwanger war.

Ihr Vater sprach nur in minimalen Höflichkeiten, und ihre Mutter ignorierte ihre Meinungen gänzlich und ersetzte sie durch ihre eigennen, anmaßenderen Überzeugungen. Ihre selbstgefällige, oberflächliche Mutter verbreitete endlosen Schickimicki-Müll und machte es zur Kunst, über die Unannehmlichkeiten des Lebens zu meckern. Kat stimmte ihr oft einfach zu, um sie zum Schweigen zu bringen, weil Streit sinnlos war.

Ihre Eltern waren beide politisch aktive, öffentliche Personen. Sie lebten im schöneren Wohnviertel von Parkside, wo Kats Vater zwölf Jahre lang Bürgermeister gewesen war und ihre Mutter für viele verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen warb – weil es erwartet wurde.

Alles, was Vivian wirklich wollte, war jemand, der ihre Gefühle bestätigte. Kat hatte keine Geschwister, also verließ sich ihre Mutter für solche Bestätigungen auf sie. Das Einzige, das schlimmer war als die Telefonanrufe ihrer Mutter, waren die Sonntagsessen, obligatorische Treffen, bei denen Vivian Hof hielt, um die Beschwerden einer ganzen Woche in einer sehr ermüdenden Sitzung loszuwerden.

Es gab viele Unterschiede zwischen der Art, wie Kat erzogen wurde, und der Art, wie sie Mia erzog. Aber am Ende des Tages wusste sie immer, dass sie das Richtige tat. Ihr kleines, gemütliches Haus war ein Zuhause, das aus Liebe und Lachen gebaut war. Etwas, womit Kat nicht aufgewachsen war.

»Was sagst du, wenn ich jetzt mit dem Abendessen anfange, Kleine?«

Mia kuschelte sich an ihre Seite und knabberte an ihrem Keks, die Augen auf den Fernseher gerichtet. »Lass uns noch ein bisschen kuscheln, Mama.«

Sie seufzte. »Okay.«

2

Am nächsten Tag parkte ein Lastwagen in der Einfahrt des Eckhauses. »Mein Freund ist da!«, quietschte Mia.

Kat bremste den Überschwang ihrer Tochter und hielt ihre kleine Hand fest. »Moment mal, Schätzchen. Ich glaube nicht, dass das dein Freund ist.« Auf der Seite des Arbeitsfahrzeugs stand Adams Construction. »Ich denke, der Laster gehört zu Handwerkern, Leute, die das Haus herrichten, damit es für deine Freunde bereit ist.«

Es gab weder Licht noch Vorhänge in den Fenstern. Das Haus wirkte unbewohnt. Vielleicht planten ihre neuen Nachbarn Renovierungsarbeiten. Es war bereits ein beeindruckendes Haus. Da es an der Ecke stand, hatte es das größte Grundstück in der Straße. Auch das Haus selbst war groß.

Es hatte zwei Stockwerke mit einem Dachboden im dritten Stock, der durch spitze Dachgaubenfenster betont wurde. Kat war nicht sicher, ob es einen Keller hatte, aber es war viermal so groß wie ihr Cottage und hatte eine Scheunenstil-Garage für zwei Autos. Es war schön, aber renovierungsbedürftig.

Wie ein Mund mit sporadisch fehlenden Zähnen war der Zaun der erste von vielen Makel rund um den überwucherten Garten, der die wackelige, fleckige Verkleidung und die aus gebrochenen Scharnieren hängenden Fensterläden verbarg. Kat nahm an, dass der Baulaster ein gutes Zeichen war. Die neuen Nachbarn wären höchstwahrscheinlich anständige Hausbesitzer, wenn sie die Initiative ergriffen, das Haus vor dem Einzug zu renovieren. Es wäre schön, wenn eine Familie mit Kindern in Mias Alter in das Haus einziehen würde.

Mia hüpfte über die Risse im Gehweg, während Kat ihr folgte und über den Unterschied zwischen der Verwaltung eines Hauses dieser Größe und einem in der Größe ihres Cottages nachdachte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass eine einzelne Person sich auf ein solches Unterfangen einlassen würde, was ihre Vermutung verstärkte, dass die neuen Bewohner eine Familie sein würden.

Ein stechender Schmerz stach ihr ins Herz. Sie konnte ihre Eifersucht auf diejenigen nicht leugnen, die die Dinge traditionell machten, diejenigen, die das Haus, die Familie und den weißen Gartenzaun bekamen. In dem tabakduftenden Bronco vom Vater eines Typen schwanger zu werden, war niemandes ideales Märchen. Ängstliche Unsicherheiten und nervöses Herumfummeln dämpften den meisten Genuss, zumindest soweit sie sich erinnern konnte. Es war aufregend gewesen, aber die Konsequenzen waren dauerhaft. Sie würde nichts ändern, aber sie würde auch nie wieder so unvorsichtig sein.

Mia stürmte in ihr Haus. In der Türöffnung stehend, sortierte Kat die Post und warf einen letzten Blick zurück auf das Haus an der Ecke.

Ein Mann ging auf dem Vorgarten auf und ab und telefonierte, seine Stiefel und Jeans mit Staub bedeckt. Wahrscheinlich ein Arbeiter, der einige Innenumbauten für die neuen Besitzer durchführte. Kat tadelte sich selbst dafür, dass sie so neugierig war, und betrat schnell das Cottage.

Tyson steckte sein Handy in die Tasche und starrte zu dem riesigen Kolonialhaus hoch, das nun seine gesamte Freizeit in Anspruch nehmen würde. Sich auf ein so großes Unterfangen einzulassen, war nicht die vernünftigste Entscheidung seines Lebens. Die Baupläne würden morgen früh zur Abholung bereit sein, und er konnte nur hoffen, dass er das Budget richtig kalkuliert hatte. Bei alten Häusern wusste man nie, welche Alpträume darunter lauerten. Und war das nicht die perfekte Analogie für sein Leben?

Trotz seiner fitten Statur schmerzten seine Gelenke von zu viel körperlicher Arbeit, und in seinem unteren Rücken pochte die Anspannung. Mit sechsunddreißig fühlte er sich eher wie hundert, und nie hätte er sich vorgestellt, in diesem späten Lebensabschnitt noch einmal von vorne anzufangen.

Seit er ein Junge war, liebte er es, Dinge zu bauen. Zu entscheiden, was er mit seinem Leben anfangen wollte, war einfach. Die Finanzierung seiner Träume war das Gegenteil.

Er schuftete und sparte. Dann kaufte er eines Tages seinen ersten Laster und begann, seine eigenen Aufträge zu übernehmen. Er hatte so viele Jahre damit verbracht, sich in der Welt zu etablieren, selten an etwas anderes denkend, dass er irgendwie über ein Jahrzehnt Zeit verloren hatte. Erst als seine Schwester starb, wurde ihm bewusst, wie viel Zeit er damit verloren hatte, sich auf das zu konzentrieren, was eigentlich nur ein Mittel zum Zweck hätte sein sollen.

In der Stille, die nach dem Tod seiner kleinen Schwester kam, wurde ihm klar, dass er kaum noch lachte. In den Stunden nach der Arbeit sprach er kaum, es sei denn, seine andere Schwester, Gloria, oder seine Mutter riefen an. Während alle anderen ausstempelten und nach Hause zurückkehrten, verbrachte er einfach die Stunden, die ihn von der nächsten Schicht trennten – allein. Er konnte sich nicht einmal erinnern, wann er das letzte Mal Sex hatte.

Es war nie seine Absicht gewesen, das Leben an sich vorbeiziehen zu lassen. Er wollte nach Hause kommen zu Kindern, die schrien und durchs Haus jagten, zu einer Frau, die ihn mit einem Lächeln und einem Kuss an der Tür begrüßte. Ty war sich nicht sicher, wo er diese Dinge finden würde, aber er dachte, ein Haus zu finden, das groß genug war, um ein solches Zuhause zu schaffen, wäre ein guter Anfang.

Ausatmend fuhr er mit der Hand über seinen Kopf. Fast zwanzig Jahre lang hatte er sich den Arsch aufgerissen, um zu diesem Moment zu gelangen. Er sollte feiern, aber aus irgendeinem Grund konnte er das Gefühl der Leere nicht abschütteln, eine Leere, die das Haus hoffentlich lindern würde. Es schien, als würden selbst bedeutende Tage mit gewöhnlicher Ruhe vergehen, wenn niemand da war, um seine Freude zu teilen.

Sophia hätte das Haus gemocht. Seine kleine Schwester fand schon immer Schönheit in ausrangierten Dingen. Als Kind war sie dafür berüchtigt, hässliche alte Streuner mit nach Hause zu bringen. Und als Erwachsene schleppte sie ihn regelmäßig auf Flohmärkte, wo sie die ungewollten Sachen anderer Leute durchstöberte, Gegenstände hin und her bewegte und unter dem Anlauf und Staub einen Funken Wert und Schönheit entdeckte.

Dieses Haus hatte Schönheit unter dem Staub, weshalb er es auswählte, nachdem er Sophia kurz vor ihrem Tod ein Versprechen gegeben hatte – ein Versprechen, bei dem er sich nicht so sicher war, ob er es halten konnte.

In seinem Kopf überschlugen sich die unzähligen Dinge, die er seiner Checkliste hinzufügen musste. Das obere Neues Schloss war eine ruhige Kleinstadt, weit genug vom Lärm der Großstadt entfernt, aber nah genug, um alle Annehmlichkeiten des Vorstadtlebens zu haben. Die Rasenflächen waren gepflegt und die Einfahrten mit Familienautos gefüllt. Auf den Terrassen standen Dreiräder herum, und Blumenbeete säumten die Gehwege.

Die Stille des Ortes brachte ihm eine Ebene der Ruhe, an die er nicht gewöhnt war. Er war schon immer ein Einzelgänger gewesen, zielorientiert und entschlossen, der nie viel Aufhebens oder Schnickschnack brauchte. Er brauchte nicht viel, um glücklich zu sein. Essen im Bauch, Bier im Kühlschrank und Sport im Fernsehen, das reichte eigentlich schon, um ihn zufriedenzustellen. Weibliche Aufmerksamkeit hin und wieder schadete auch nicht. Sich selbst etwas so Gewaltiges wie ein Haus zu gönnen, fühlte sich nicht ganz richtig an. Wahrscheinlich hatte er sich mehr aufgehalst, als er bewältigen konnte, und es würde eine Weile dauern, das zu verdauen. Aber wenn er wollte, dass eines Tages eine Familie dieses Haus füllen und es zu einem Zuhause machen würde, musste er anfangen, dieses Fundament zu legen.

Als ein Mann in kurzer Hose vorbeijoggend einen Kleinkinderwagen schob, hatte er einen Moment von Toto, wir sind nicht mehr in Kansas. Ein unklarer Stolz vermischt mit Beklemmung bei dem Gedanken, tatsächlich in einer solchen Nachbarschaft zu leben. Es gab nicht allzu viele Menschen, die wie er in dieser Gegend aussahen.

Erschöpfung machte sich breit, und er wünschte, er hätte ein Sofa, auf dem er sich ausruhen könnte, bevor er mit dem endlosen Abriss im Inneren weitermachen musste. Mit einem stärkenden Atemzug griff er in die Fahrerkabine seines Arbeitsfahrzeugs und holte ein Sixpack. Die Gipskartonplatten würden sich nicht von selbst entfernen, und er hatte ein Zuhause zu bauen.

3

Abgelenkt von dem, was auf ihrer Straße vor sich ging, stieß Kat mit dem Zeh an eine unebene Kante des Gehwegs. Heiliger Himmel und heiße Hölle, Batman! An dem alten Kolonialhaus an der Ecke fand eine Männerparade statt.

Das Grundstück war ein Bienenstock voller Aktivität und sah völlig anders aus als noch vor einer Woche. Bauarbeiter bedeckten das Haus wie Ameisen einen heruntergefallenen Lolli. Kat war normalerweise nicht der sabbernde Typ, aber sie verspürte den Drang nachzuprüfen, ob ihre Zunge noch in ihrem Mund war.

Die Vorderverkleidung war entfernt worden, und ein junger, kräftiger, blonder Mann installierte blaue und silberne Dämmung. Er trug eine verspiegelte Sonnenbrille, und sein Haar war lang, stumpf geschnitten bis zum Kragen seines Hemdes. Ihre Augen fokussierten sich auf die feuchten Enden seines Haares, die durch den Schweiß dunkler geworden waren, und fand es seltsam faszinierend.

Locker sitzende Zimmermannsjeans und Arbeitsschuhe bedeckten einen Großteil seiner gebräunten Haut. Muskulöse Arme spannten sich an, als er mit dem Handrücken über seine Stirn fuhr und Schweißperlen wegwischte. Besonders gefiel ihr, wie seine Muskeln den Baumwollstoff seines Hemdes strafften, während er die Dämmung an ihren Platz brachte.

Ihr Blick wanderte kurz über einen älteren, schwergewichtigen Mann mit einer Klempnerfalte. Es gab zu viel Schönes anderswo zu sehen, um sich auf ihn zu konzentrieren.

Ihr Blick wanderte am Dachgaubenfenster vorbei zum steilen Dachfirst. Der Mann, den sie vor ein paar Tagen gesehen hatte, riss Schindeln vom Dach ab. Ihr Hals wurde trocken, als er aufstand, und oh mein Gott, als das Hemd ausgezogen wurde, enthüllte er noch mehr gebräunte Haut und einen perfekt geformten Oberkörper.

Ein gelbes Bandana bedeckte seinen Kopf, am Hinterkopf zusammengebunden. Der abgenutzte Stoff war an den Rändern feucht und verdunkelte das Material. Ihre Hand kroch zu ihrem Nacken, während sie versuchte, sich vorzustellen, wie sich solch glänzende Hitze anfühlte, wie sie roch.

Ihr Herz raste, und sie runzelte die Stirn. Ihre Gedanken abschüttelnd, verschob sie Mias Tasche in ihrem Arm und führte ihre Tochter um einen Haufen Schutt herum, der am Bordstein lag. Konzentriert darauf, nach Hause zu kommen, zog ihr Blick immer wieder zu dem Mann auf dem Dach zurück.

Eng anliegende Jeans, passend an der Taille, umschmiegten seinen Hintern. Neugieriges Flattern erfüllte ihre Brust, als seine durchtrainierten Arme, mit Muskeln durchzogen, eine weitere Schindel zu Boden warfen. Sein Bauch war straff und fest wie ein altmodisches Waschbrett, mit zu vielen Einsenkungen und harten Kanten, um sie zu zählen. Es gab keinen Makel an ihm. Menschen sollten nicht so gut aussehen, zumindest nicht im echten Leben.

Als ihr Blick über seinen locker hängenden Werkzeuggürtel wanderte, blieb sie an der Ausbeulung hängen, die einen Schatten an seinem Hosenschlitz bildete. Ihr Mund wurde trocken. Vielleicht brauchte sie ein Date mehr, als ihr bewusst war.

»Was machen die da, Mama?« Die Stimme ihrer Tochter war wie ein Eimer Eiswasser, der all ihre schmutzigen Gedanken erstickte und sie zurück in die Realität brachte.

Kat räusperte sich. »Sie richten das Haus her für unsere neuen Nachbarn, die hier wohnen werden.«

»Vielleicht bauen sie ein Hundehaus. Ich glaube, meine neuen Freunde haben einen Hund.«

»Vielleicht«, sagte sie abgelenkt, als der sexy Mann einen Stapel alter Schindeln in einen Schutthaufen neben einem Container warf.

Ein Radio spielte Motown über dem Schaben und Hämmern. Er verschwand auf der anderen Seite des Giebeldachs, und sie seufzte. Mit heißer Haut unter ihrer Kleidung hatte sie den Drang, sich Luft zuzufächeln. Normalerweise wurde sie nicht so in der Gegenwart von Männern. Normalerweise wurde sie überhaupt nicht so.

»Werden sie das Haus streichen, Mama?«

»Wahrscheinlich«, antwortete Kat geistesabwesend und wartete darauf, dass der Mann ohne Hemd wieder auftauchte. Als er nicht zurückkam, überkam sie eine leichte Welle der Enttäuschung.

»Ich glaube, sie werden es rosa streichen«, erklärte Mia.

Kat liebte die Art, wie der dreijährige Verstand ihrer Tochter solche absoluten Vorhersagen machte. Sie konnte sich vorstellen, was Mia sich ausmalte – ein helles, frostiges, rosa Haus, das mehr einem märchenhaften Kuchen glich als einem Zuhause. Sie wünschte, ihre Fantasie wäre so phantasievoll.

»Hallo.«

Kat atmete zu schnell ein und verschluckte sich, als sie erkannte, dass die tiefe Stimme zu dem muskulösen, immer noch hemdlosen Mann vom Dach gehörte. Sie bedeckte ihren Mund, keuchte und hustete, bot ein vergebliches Winken an, während ihre Beschämung wuchs.

Ihre Finger flatterten ähnlich wie ihre Tochter winkte, und ihre Augen brannten und tränten. Als seine dunklen Augen sich vor Besorgnis zusammenzogen, wollte sie in den Container kriechen, um zu sterben.

»Hi«, sagte Mia. »Machst du das Haus für meine Freundin schön?«

Kat wischte sich die Augen trocken und räusperte sich.

Der Mann lächelte, seine vollen Lippen verzogen sich zu einem atemberaubenden Grinsen, wobei sich ein Grübchen in seiner linken Wange bildete.

Seine Augen waren von langen, dichten Wimpern umrahmt. Es waren die Augen eines Piraten, durchdringend und verführerisch, als wären sie mit Ruß umrandet, scharf und aufmerksam. Kat rutschte unruhig unter der Schwere seines Blickes hin und her, überzeugt davon, dass er alle ihre Unvollkommenheiten bemerkte.

Sie räusperte sich erneut und zog seinen umherschweifenden Blick zurück zu ihrem Gesicht. »Hallo.«

Er nickte kurz, sah zu Mia hinunter und antwortete: »Ich renoviere das Haus, aber ich fürchte, der Kerl, der es gekauft hat, hat keine Kinder.«

»Oh.« Mia schmollte. »Hat er einen Hund?«

Er ging in die Hocke, sodass er auf Augenhöhe mit Mia war. »Nun, er hat noch keinen Hund, aber vielleicht holt er sich einen, wenn er eingezogen ist. Magst du Hunde?«

»Ja, aber Mama hat gesagt, wir können keinen haben, weil es Dr. Stevens' Haus ist und Frau Bradshaw 'lergisch ist.«

Sie sollte wahrscheinlich das Thema 'mit Fremden reden' nochmal ansprechen. Mia würde, egal wie oft sie sie zur Vorsicht ermahnte, jedem alles erzählen. Kat konnte nur dankbar sein, dass Mia weder ihre Bankgeheimzahl noch ihre Sozialversicherungsnummer kannte.

Der Mann grinste zu ihr hoch und dann wieder zu Mia. »Nun, wenn du einen Hund haben könntest, welche Art von Hund würdest du dir wünschen?«

Mia nahm die Frage sehr ernst. Mit geneigtem Kopf und verzogenen Lippen tippte ihr kleiner Finger nachdenklich an ihr Kinn. Für eine Dreijährige waren Entscheidungen wie die Hunderasse, die die Nachbarn besitzen sollten, so bedeutsam wie für Erwachsene ein Atomkrieg.

»Er sollte kleiner sein als ich und unbedingt Schlappohren haben und einen langen Schwanz. Er müsste gerne rennen, weil Rennen Spaß macht. Und er muss wissen, dass man nicht im Haus kackt.«

Der Mann lachte, rau und tief. Es schien Stellen in Kat zu berühren, die normalerweise ruhten und unberührt blieben. Sie schaute weg, aus Angst, ihre Reaktion könnte irgendwie bemerkbar sein.

»Nun, das hören sich nach guten Anforderungen an.«

Er stand auf und streckte seine Hand aus. »Hallo, ich bin Tyson Adams.«

»Kat D'Angelo«, antwortete sie und schüttelte seine Hand. Seine Finger waren rau und schwielig, aber warm und doppelt so groß wie ihre. »Das ist meine Tochter, Mia.«

»Freut mich, dich kennenzulernen, Mia«, sagte er, schaute zu ihrer Tochter hinunter, bevor er seinen Blick wieder auf sie richtete. »Wohnt ihr in dieser Straße?«

»Ja, das ist unser Cottage«, sagte Mia, bevor Kat sie aufhalten konnte.

Das war alles, was sie brauchte - irgendein fremder Bauarbeiter - doppelt so groß wie sie und mit stahlharten Muskeln - der ihre Adresse kannte und wusste, dass sie allein lebten.

Tyson warf einen Blick auf das Cottage und dann zurück zu Kat. »Hübsch.«

Er machte ihrem Haus ein Kompliment, aber sein Blick verweilte auf ihrem Gesicht. Die unerwünschte Musterung machte es ihr schwer, nicht nervös zu werden. Sie scharrte mit den Füßen und blickte weg. »Nun, es ist unser Zuhause. Wir mögen es. Es hat alle Annehmlichkeiten, die wir brauchen. Strom, fließendes Wasser, eine Alarmanlage.«

Was zum Teufel war mit ihr los? Eine Alarmanlage? Himmel! Ein einziges Mal im Leben würde sie gerne jemanden treffen können, ohne zu plappern wie der Dorftrottel.

Tyson lachte leise, als spürte er ihre Verlegenheit. Er hockte sich wieder zu Mia hinunter und sagte: »Nun, es war schön, dich kennenzulernen, Mia. Ich werde sehen, was ich wegen des Hundes tun kann.«

Mia lächelte, völlig verzaubert. »Du solltest ihnen wahrscheinlich eine Hundehütte bauen. Hunde mögen Menschenhäuser, aber sie haben auch gerne ihr eigenes Haus.«

»Zur Kenntnis genommen«, sagte er und stand wieder auf.

»Kat, es war schön, Sie kennenzulernen.«

»Gleichfalls.«

Sie nahm Mias Hand, völlig darauf konzentriert, ihre Flucht anzutreten.

»Wir sehen uns«, sagte er.

»Okay. Komm, Mia, wir haben zu tun.«

Als sie die Tür erreichten, blickte Kat über ihre Schulter zurück. Tyson stand immer noch am Bordstein, sein Blick traf ihren und sandte einen Schauer über ihren Rücken. Schnell zog sie ihre Schlüssel heraus und hastete hinein, wo sie sofort den Riegel vorschob.

An diesem Nachmittag, als sie von der Arbeit nach Hause kam, parkte Kat ihr Auto in ihrer Einfahrt und ging zu Frau Bradshaw, um Mia abzuholen. Das Eckhaus war wieder ein Bienenstock voller Aktivität. Das Radio spielte über dem Geräusch einer Nagelpistole, die Dachschindeln befestigte, und dem Summen eines Luftkompressors. Irgendeine andere Maschine machte im Hinterhof einen Höllenlärm.

Ihre Augen suchten sofort nach Tyson. Der kräftige Blonde war da, aber er schien nicht so interessant wie am Tag zuvor. Das irrationale Verlangen, Tyson wiederzusehen, war eine ärgerliche Unannehmlichkeit, da es ihren normalerweise zufriedenen Gemütszustand veränderte.

Die Tür – jetzt aus den Angeln gehoben – lehnte an einem Baum im Vorgarten und trug einen frischen Anstrich glänzend schwarzer Farbe. Blaue Isolierung bedeckte den Rest der Außenfassade. Der ältere Mann arbeitete an den Fensterläden auf dem Rasen, immer noch unanständig entblößt.

Bedauern überkam sie, als sie keine Spur von Tyson sah. Aber mehr als Bedauern war es die tiefe Enttäuschung über ihr törichtes Verlangen.

Nachdem sie Mia abgeholt und Frau Bradshaw ein schönes Wochenende gewünscht hatte, machten sie sich auf den Weg zum Cottage. Als sie um die Ecke bogen, hörte sie Mias scharfes Einatmen.

»Hallo, Tyson!«, rief Mia.

Tyson richtete sich von einem langen Tisch aus Sperrholz und zwei Sägeböcken auf und strahlte Mia an. Er steckte einen Bleistift in sein gelbes Bandana und kam auf sie zu.

»Hallo, Mia. Kat. Wie geht es euch heute?«

»Gut. Es ist Freitag!«, informierte ihn Mia.

»Ist es das?«, erwiderte Tyson und begab sich wieder auf Mias Augenhöhe. »Und was ist so besonders am Freitag, wenn ich fragen darf?«

»Es ist Pizza-Abend, und Mama muss morgen nicht arbeiten!«

»Oh, na, das macht ihn wirklich besonders.«

»Zeichnest du Bilder?«

Tysons dunkle Stirn runzelte sich bei dem plötzlichen Themenwechsel, und dann folgte sein Blick Mias Blickrichtung zu seinem Arbeitstisch. »Ah, das. Nein, ich zeichne nicht. Ich schaue mir Baupläne an. Sie sind aber sowas wie Zeichnungen. Sie zeigen mir, was wir am Haus machen müssen. Willst du sie sehen?«

»Ja!«, hüpfte Mia.

»Okay, komm mit.«

Als er sanft Mias Hand nahm, packte Kat Besitzgier. Seine angenommene Vertrautheit mit Mia war ein bisschen zu forsch. Er war ein Fremder, der am Haus ihres Nachbarn arbeitete. Kat folgte ihnen schnell über den Hof und beabsichtigte, etwas Abstand zwischen diesem Mann und ihrem Kind zu schaffen, aber als sie vor dem Arbeitstisch standen, ließ er Mia los, und Kat entspannte sich etwas.

Er zeigte Mia eine Skizze des gesamten Grundstücks. »Siehst du, ich versuche den besten Platz für das Hundehäuschen zu finden, über das wir gesprochen haben.«

Mia runzelte die Stirn und versuchte, die geometrischen Bilder vor ihr zu verstehen. »Vielleicht dort?« Sie zeigte auf einen Raum, der mit Master Bath beschriftet war.

»Ach, nun, das ist das Badezimmer. Schau, hier ist der Hinterhof. Das ist der Zaun, und das sind die Bäume.«

Sein langer, spitz zulaufender, von der Arbeit rauer Finger fuhr über die Bilder. Eine weiße Narbe zierte die Haut über seinem mittleren Knöchel.

»Oh«, sagte Mia. »Vielleicht unter diesem Baum?«

»Das sieht nach einem guten Platz aus.« Tyson grinste und zwinkerte Kat zu, was sie nur noch mehr verwirrte.

»Ich kann es für dich zeichnen. Ich bin gut im Ausmalen. Mama sagt, ich bin eine Künstlerin.«

»Ist das so?« Tyson zog seinen Bleistift aus seinem Bandana. »Na dann, hier bitte. Zeichne mir ein kleines Hundehäuschen direkt unter diesen Baum -«

»Ähm-« unterbrach Kat und legte eine zurückhaltende Hand auf Mias Schulter, als ihre Tochter nach Tysons Bleistift griff und ihn mit ihrem dreijährigen Griff umklammerte. »Ich glaube, das ist keine so gute Idee, Schatz. Vielleicht könntest du Herrn Adams ein Bild von einem Hundehäuschen auf deinem eigenen Papier malen und es ihm geben. Baupläne sind sehr teuer, und ich bin sicher, sein Chef wäre verärgert, wenn er jemanden darauf malen ließe.«

Tyson lehnte sich langsam zurück, Belustigung tanzte in seinen dunklen Augen, während er sie musterte. Sein Mundwinkel verzog sich und ein Hauch seines Grübchens zeigte sich. »Ich bin sicher, mein Chef hätte nichts dagegen-«

»Tyson-«

»Kat«, entgegnete er. »Es ist in Ordnung. Wirklich. Die Baupläne gehören Adams Construction. Ich bin Tyson Adams. Sie sind meine.«

Als sie den Kopf schüttelte, erklärte er weiter: »Ich bin der Chef.«

Ihre Wangen erhitzten sich. Um sie herum surrten Sägen, der Duft von geschnittenem Holz durchzog die Frühlingsluft. »Nun, Sie wollen doch nicht zulassen, dass eine Dreijährige auf Ihren Bauplänen kritzelt.«

»Nicht nur eine Dreijährige – eine Künstlerin. Mach nur, Mia, gib dein Bestes.«

Er beobachtete Mia, und Kat runzelte die Stirn über seinen Hinterkopf, sprachlos. Er nahm arrogant an, dass seine Erlaubnis genügte. Wer glaubte er eigentlich, wer er sei?

Kat war es nicht gewohnt, dass Leute sie herumkommandierten. Nun, außer ihrer Mutter natürlich. Vivian war eine Meisterin der Manipulation. Aber dieser Typ war ein Niemand für sie, und Mia war ihr Kind, das auf seine Mutter hören sollte, nicht auf Fremde.

»Sehr schön, Mia!« Er schien aufrichtig erfreut über ihre Arbeit zu sein. Seine große Hand umschloss die Schulter ihrer Tochter und Kats Magen verkrampfte sich noch mehr vor Unbehagen. Innerlich kämpfte sie gegen das Gefühl, beiseite gedrängt zu werden. Am liebsten hätte sie sich vor ihn gestellt und seine Hand weggeschlagen.

»Das ist die Tür und das ist eine Schüssel für sein Futter.« Mia strahlte.

Kat schaute ihrer Tochter über die Schulter auf das, was man nur als Meisterwerk einer Dreijährigen bezeichnen konnte. Es war ein Kreis mit vier parallelen Linien, die ihn durchquerten, und einem Fleck von Gekritzel.

»Und in welcher Farbe würdest du dieses Hundehäuschen streichen?« fragte Tyson.

»Rosa!« Nur die Begeisterung ihrer Tochter hielt Kat davon ab, einzuschreiten.

»Hmm...« Er überlegte dramatisch ihr Vorschlag, tippte mit dem Finger an sein Kinn. »Aber was, wenn es ein Jungenhund ist?«

»Jungs mögen auch Rosa, aber ich denke, du könntest es gelb streichen.«

»Ich mag Gelb.«

»Ich bin eine gute Malerin. Ich könnte dir beim Streichen helfen.«

»Das wäre toll.«

Ein Lexus SUV fuhr in Kats Einfahrt. Mia kreischte, ein breites Grinsen breitete sich auf ihren rosigen Wangen aus. »Kiki!«

Die Fahrertür öffnete sich und Jade trat auf den Asphalt. Kiki war der Spitzname, den Mia Jade gegeben hatte, als sie zu sprechen begann. Es gab keinen Grund für den Namen, aber mit der Zeit blieb er hängen.

Als sie sie entdeckte, winkte sie und kam in ihre Richtung. Kat atmete erleichtert auf. Jade hatte ihr Selbstvertrauen immer gestärkt. Sie war die perfekte Unterbrechung, um Mia abzulenken, sodass sie entkommen konnten.

Ein Stich von Unzulänglichkeit durchfuhr sie, als Jade in ihrer enganliegenden Jeans, dem engen Tanktop und der niedlichen Mini-Strickjacke näher kam. Kat blickte zu Tyson und verzog das Gesicht, als sie sah, dass er Jade musterte. Ein unbehagliches Gefühl erfüllte ihre Brust, gleichzeitig kalt und heiß.

»Kiki!« kreischte Mia wieder. Jade breitete ihre Arme aus, als Mia auf sie zurannte und sich im letzten Moment auf sie stürzte.

»Eine Freundin von Ihnen?«

Sie schaute zu Tyson. »Ja.« Jade kam näher, Mia auf dem Arm, und Kat machte eine schnelle Vorstellung. »Tyson Adams, das ist Jade Shultz.«

»Eine Freude«, sagte Tyson, als er ihr die Hand schüttelte.

»Gleichfalls«, erwiderte Jade. Ihr Blick wanderte von seinen großen Stiefeln bis zum gelben Bandana auf seinem Kopf und musterte ihn unverhohlen.

»Tyson leitet hier die Bauarbeiten für die neuen Hausbesitzer«, informierte Kat ihre Freundin.

»Oh, cool. Hast du sie schon kennengelernt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Jade richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Tyson. »Also, wie sind die neuen Leute so? Ich nehme an, Sie haben