DIE HORDEN 3: Rückkehr: Zombie-Thriller

Von Rich Restucci

Die Toten stehen wieder auf. Sie sind hungrig, machen Jagd auf die Lebenden. Und sie werden immer mehr …
Die Untoten haben die Welt erobert. Die wenigen Überlebenden können sich nur noch auf ihre wertvollste Waffe verlassen: ihren Mut. Nachdem nun in einem befestigten Untergrund-Komplex an einem Gegenmittel geforscht wird, muss die bunte Gruppe ein weiteres Mal aufbrechen, um zu ihren Familien und ihren Freunden nach San Francisco zurückzukehren. Doch die Stadt wird nicht nur von den lebenden Toten, sondern auch von dem Schrecklichsten beherrscht, was die Menschheit hervorbringen kann. Mörderische Warlords haben die Macht an sich gerissen und sind auf der Jagd nach einem Mann mit einem unbezahlbaren Geheimnis. Einem Mann, der unter den Toten wandeln kann. Einem Mann namens Billy.

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: Luzifer-Verlag
• Erscheinungsdatum: 10. Mai 2024
• ISBN: 9783958358676

Buchvorschau

Poststraße, San Francisco

Fliehen. Früher oder später würde er fliehen müssen. Sie wussten, dass er hier irgendwo war, und vor den Toten konnte man sich nicht verstecken. Zumindest nicht für längere Zeit. Er duckte sich hinter einem verlassenen Toyota Prius und spähte in das Fenster einer Bäckerei, um ein Spiegelbild der Straße hinter ihm zu erhaschen. Da waren viele von ihnen. Sehr viele. Vielleicht konnte er sie umgehen und durchschlüpfen, aber ein falscher Schritt, ein erfolgreicher Griff und er war tot. Selbst wenn er es an ihnen vorbei schaffte, würden sie ihn langsam und zäh verfolgen. Sie würden nie müde werden. Sie würden nie aufhören, zu kommen. Nein. Nein, er musste heimlich vorgehen. Sich an ihnen vorbeischleichen und an Höhe gewinnen. Er musste eine der Dutzenden von Feuerleitern erklimmen, die er und andere Überlebende in San Francisco zurückgelassen hatten, und auf ein Dach klettern, um dort auf sie zu warten.

Er konnte sich zwar nicht verstecken, aber wenn er hoch hinauf kam, würde irgendwann etwas anderes, eine Ratte, ein Vogel oder einer der Lastwagen, die von der menschlichen Bedrohung gefahren wurden, ihre Aufmerksamkeit erregen, und er könnte hinunterklettern und zu seiner Familie zurückkehren.

Als er am frühen Morgen aufbrach, hatte er seiner Frau und seiner dreizehnjährigen Tochter einen Abschiedskuss gegeben. Sie hatten kaum noch Vorräte, und in der Nähe der Ruinen der Crocker Plaza gab es einen unberührten Lebensmittelladen. Auf der Plaza wimmelte es von den Dingern, aber ein Ablenkungsmanöver würde sie herauslocken und ihm genug Zeit verschaffen, um in den Laden zu gelangen, ihn zu plündern, ihn mit einem Vorhängeschloss zu verschließen und sich eilig davonzumachen.

Er war die Leiter hinuntergestiegen, die an der Wand seines Wohnhauses befestigt war, und verließ den zweiten Stock, den sie ihr Zuhause nannten. Er ging leise die Gasse hinunter, denn das Geräusch war die Hauptmethode, mit der diese Dinger jagten. Der Durchgang war frei, denn er und seine Frau hatten ihn schon vor Monaten an seinem offenen Ende versperrt, um den Zugang zu verhindern. Er legte sich auf den Bauch und untersuchte die quer verlaufende Straße auf der gegenüberliegenden Seite des Lastwagens, der das Hindernis in der Gasse darstellte. Die Reifen des Fahrzeugs waren längst aufgeschlitzt, sodass nichts mehr darunter kriechen konnte. Zwei Füße schlurften von links nach rechts durch sein schmales Sichtfeld. Den einen zierte ein Turnschuh mit einem roten Zacken darauf, ein Emblem aus einer vergessenen Zeit. Der andere war barfuß, wobei zwei Zehen fehlten.

Wenig später schaute er auf die Uhr, stand vorsichtig auf und beugte sich vor, um durch die Fenster des Wagens auf drei Seiten zu schauen. Frei.

Er kletterte über den Metal Wall und setzte beide Füße vorsichtig auf die andere Seite des Fahrzeugs. Echte Angst bahnte sich ihren Weg in seine ohnehin schon verängstigte Psyche. Es wäre töricht, keine Angst zu haben, denn alles in dieser verfluchten Stadt wollte ihn töten. Die Angst ließ ihn einen Moment lang innehalten, aber es war auch die Angst, die ihn in Bewegung brachte. Eine unbewegliche Position bedeutete den Untergang.

Er erreichte seinen Aussichtspunkt in der Nähe des Ladens ohne Zwischenfälle. Viele der Dinger liefen umher, aber sie hatten ihn nicht gesehen. Nachdem er die Gegend um den Laden ausgiebig erkundet hatte, ging er los, um sein Ablenkungsmanöver zu starten. Zwei Straßen weiter nahm er einen batteriebetriebenen Wecker und zwei AA-Batterien aus seinem Rucksack. In kürzester Zeit ging er den Weg zurück, den er gekommen war, und der Wecker sollte in fünfzehn Minuten zum Leben erwachen. Er fragte sich kurz, ob das Geräusch eines Weckers am Morgen für sie genauso lästig war wie für ihn in einem früheren Leben.

Wieder auf dem Bauch liegend, versuchte er, das Innere des Ladens zu überblicken, als er das intensive Brummen auf der Straße hörte. Wah! Wah! Wah! Er lächelte traurig und wünschte sich, der Alarm würde bedeuten, dass er duschen und zur Arbeit gehen müsste. Ein Teil dieser Aussage stimmte, und er bemerkte, dass die Leute auf der Straße vor ihm begannen, sich in Richtung der Geräusche seines Weckers zu bewegen. Es war Zeit, an die Arbeit zu gehen. Das Geräusch war in der unheimlichen Stille der toten Stadt übernatürlich laut.

Als der Bereich frei war, holte er ein selbstgebasteltes Werkzeug aus seinem Rucksack: einen Bolzenschneider, an dessen Griff ein Brecheisen angeklebt war. Das Klebeband verdeckte größtenteils das Neongrün des Brecheisens, und er musste darüber nachdenken, woher er dieses seltsam gefärbte Werkzeug hatte. Er rannte über die Straße zum Laden, legte die Hand zwischen seine Stirn und das schützende Stahlgitter und spähte durch das rauchige Türfenster. Er klopfte mit den Fingerknöcheln gegen die Stahlklappe und wartete eine ganze Minute, bevor er mit dem Bolzenschneider das Vorhängeschloss durchtrennte. Das Geräusch des nach links gleitenden Gitters kam in seinem angstvernebelten Kopf dem Dezibel-Pegel eines Rockkonzerts gleich. Schnell benutzte er das Brecheisen, um die Tür aufzubrechen. Als er eintrat, schwenkte er seine Taschenlampe über das, was er vom Inneren des Ladens sehen konnte. Es gab keine Anzeichen für Tote: Blutflecken, Schleifspuren, umgestoßene Regale oder Ständer. Der Laden sah so unberührt aus, wie er es vermutet hatte. Er schob das Stahlrohr seines eigenen Vorhängeschlosses durch den Ring an der Tür, ließ es aber nicht einrasten. Das würde ihm wertvolle Sekunden verschaffen, falls jemand versuchen sollte, sich durch diesen Eingang Zugang zu verschaffen.

Er hat seinen Seesack effizient mit Kleinkram vollgestopft. Er hatte sogar zwei Pakete mit Keksen für seine Frau und seine Tochter dabei. Nur wenige Minuten später schaute er wieder aus dem Türfenster auf die Straße. Es war immer noch klar und er konnte gerade noch den Alarm hören, den er an ein Straßenschild gebunden hatte. Er schätzte, dass es inzwischen hundert von den Dingern gab, die den Lärm übertönen sollten. In einer halben Stunde würde die Straße in beiden Richtungen eine halbe Meile lang verstopft sein. Er öffnete die Tür, streckte den Kopf heraus und trat auf den Bürgersteig. Er schloss die Tür, klappte den Fensterladen zu und verriegelte ihn mit seinem Schloss.

Er rannte noch einmal über die leere Straße, wobei er sich in beide Richtungen umsah, um sich zu vergewissern, dass ihm nichts entgegen stolperte. Es gab welche, die zweifellos vom Klang der Uhr angelockt wurden, aber sie waren weit genug entfernt, dass er keine Schwierigkeiten haben würde, ihnen zu entkommen. Er schaffte es bis zur anderen Straßenseite, bevor ein Schrei von links die Luft zerfetzte. Eisige Ranken des Schreckens schossen ihm über den Rücken. Er wusste, was dieses schreckliche Geräusch war. Es war der Schrei eines Runners. Ein ehemaliger Mensch, der mit dieser Seuche infiziert war, aber dazu verdammt war, zu leben, anstatt einen glückseligen Tod zu sterben. Dieses Ding war genauso gefährlich wie eine Horde Untoter. Wo die Toten langsam und watschelnd waren, war diese Kreatur flink und superschnell, mit Klauen und Zähnen. Sein Schrei verriet außerdem jedem untoten und infizierten Läufer in der Nähe, dass etwas nicht Infiziertes auf dem Speiseplan stand. Der Vorteil des lebenden Infizierten war, dass man ihn töten konnte. Er unterlag denselben Naturgesetzen, die auch einen Menschen töten würden. Man kann ihn erstechen, erschießen, ihm auf den Kopf schlagen, und er wird sterben. Es würde jedoch innerhalb von Minuten wieder auferstehen, als einer seiner watschelnden Vettern. Der Nachteil war, dass diese Kreatur genauso schnell oder schneller war als der Durchschnittsmensch. Außerdem würde sie aufgrund ihrer unglaublich hohen Schmerztoleranz niemals müde werden. Es würde sprinten, bis sein infiziertes Herz zerspringt.

Er rannte. Er sprintete die Straße hinunter und wich einer greifenden Hand aus, die sich aus dem Fenster eines Autos schob. Er hörte das Klatschen von beschuhten Füßen auf dem Asphalt hinter sich und wusste, dass die flinke Kreatur ihn fast eingeholt hatte. Er wirbelte herum und holte mit der Bolzenschneider-Kropfstange zu einem weiten Schwung aus. Er verfehlte ihn und wurde von einem fünfzig Kilogramm schweren infizierten Dämon getroffen. Es war ein Angriff, auf den ein Fußballer stolz gewesen wäre, ein Mann und ein ehemaliger Mann stürzten zu Boden und hinterließen Haut auf der Straße. Die Kreatur landete auf ihm und begann sofort, mit ihren Nägeln zuzuschlagen. Er stieß den Bolzenschneider gerade nach oben und erwischte den Runner unterhalb des Kiefers, wodurch er betäubt wurde. Er befreite sich aus dem Griff des Dings und holte mit dem schweren Werkzeug zum tödlichen Schlag aus, als das Ding den Kopf hochriss und ihn mit blutigen Augen anstarrte. Es war ein junges Mädchen. Es erinnerte ihn an sein eigenes Kind, und die pestverseuchte Kreatur nutzte den Moment der Unentschlossenheit, um sich auf ihn zu stürzen. Er schlug ihr mit einem Seitenhieb den Schädel ein und tötete sie auf der Stelle. Sie stand nicht mehr auf, und dafür war er zumindest teilweise dankbar.

Er war nicht dankbar für den Chor von Stöhnen, der von der Straße herüberschallte. Er drehte sich langsam um, um die Quelle zu sehen. Dutzende von Schlurfern stapften auf ihn zu. Er bewegte sich in einem guten Tempo die Straße hinunter, bog um die Ecke und stieß fast mit einem Briefkasten zusammen. Er ließ sich hinter ein kleines Auto fallen und wich den Blicken der etwa zwanzig Dinger aus, die sich noch hier befanden, bewegte sich aber auf den Klang des Weckers zu. Diejenigen, die hinter ihm auf die Straße stapften, sahen ihre Brüder, aber nicht ihn. Er hatte nur wenige Augenblicke Zeit, um eine Entscheidung zu treffen, die ihn entweder mit seiner Familie vereinen oder zu seinem kurzen, aber qualvollen Tod führen würde. So oder so, hier konnte er nicht bleiben.

Er würde fliehen müssen.

Sutter Street, San Francisco

San Francisco schien zu erwachen, als das Dröhnen eines Weckers durch die leeren Straßen hallte. Aus jeder erdenklichen Spalte taumelten Gestalten in Richtung des Lärms, doch nach einigen Minuten verstummte das Geschrei. Die Gestalten schienen sich nicht darum zu kümmern, und die meisten schlurften weiter in die Richtung, aus der das Geräusch zuletzt kam. Ein Mann hatte sich leise in einen Türrahmen geduckt, als er den Wecker hörte, denn er wusste, dass sich die leeren Straßen bald füllen würden.

Der Laden, den er betreten hatte, war nicht so leer, wie er zunächst angenommen hatte, und eine einsame Gestalt schlenderte darin herum. Er versuchte, mit ihr zu sprechen, aber sie hatte nicht mehr die Fähigkeit, ihn zu verstehen.

»Ich … ich glaube einfach nicht … verdammt. Du verstehst mich einfach nicht. Er war ein Hase, das ist alles. Ein Kaninchen. Ich meine, egal, wie du ihn verkleidest oder ob er ein Flugzeug fliegt oder Fudd überlistet oder ein Lied singt, er ist immer noch ein Hase. Häschen sind süß. Kinder lieben Hasen. Ich meine, das Original war eine Maus, aber die war ganz alt und so. Wie aus den Vierzigern oder so. Veraltet. Bugs war neu und sarkastisch und hatte nicht dieses blöde, schrille Lachen, das die Maus hatte. Das Zeug, mit dem das Kaninchen rauskam!«

Das Ding griff wieder nach ihm, hielt aber inne, als er aufhörte zu sprechen und versuchte, sich davon zu mogeln.

Der Mann legte ihm eine Hand auf die Schulter und drehte es zu sich hin. Es fiel fast um, taumelte aber und stand aufrecht. Nun, so aufrecht es nur konnte, da ein Fuß fehlte.

»Oh, langweile ich dich etwa? Würdest du lieber darüber diskutieren, wie man aus Zitronen Limonade macht? Über die Auswirkungen der Untoten auf den Aktienmarkt?«

Ein Schrei voller Schmerz und Schrecken durchzog den Tag. Es war das Geräusch von jemandem, der von etwas erfasst wurde, und es war ganz nah. Der Mann überlegte kurz, ob er helfen könnte, aber er hatte diesen Schrei schon einmal gehört. Er bedeutete den Tod. Der Schrei steigerte sich zu einer hohen Tonlage, dann verstummte er abrupt, und das einzige Geräusch, das blieb, war ein kurzes Echo in den verlassenen Straßen der Stadt.

Die Kreatur schaute an ihm vorbei, suchte nach der Quelle des Geräuschs und versuchte erneut, sich zu entfernen.

»Unhöflich.«

Der Mann betrachtete die Kreatur, als sie an ihm vorbei schlurfte. Das Ding bewegte sich wegen seines fehlenden Anhängsels langsamer als die anderen. Der Knochenknubbel, der aus der Unterseite seines rechten Beins herausragte, machte ein schabendes Geräusch, als es sich über den schwarz-weißen Boden der verlassenen Pizzeria bewegte, in der sich die beiden befanden. Da das Ding nur einen Fuß hatte, war es deutlich nach Steuerbord geneigt.

Ein böses Lächeln überzog das Gesicht des jungen Mannes, dann begann er zu kichern. »Eileen!«, rief er, »ich werde dich Eileen nennen!« Stolz auf sich selbst, strahlte der Mann und nickte. Er streckte seine Hand aus. »Eileen, mein Name ist Billy.«

Die tote Frau drehte sich wieder um und kam mit ihren grauen Armen auf ihn zu. Er seufzte, ließ sie vorbeigehen und ging tiefer in das kleine Restaurant hinein. Andere hatten ihn schreien gehört und klopften an die zertrümmerte Fensterfront, wobei sie sich die Arme aufschlitzten. Dunkle Flüssigkeit tropfte aus den Schnitten und lief an den Scherben des zerbrochenen Glases herunter, als sie hindurchkletterten.

Billy zog eine Bolo-Machete aus einer Scheide an seiner Hüfte. Mit einer Hand hielt er den abgenutzten Polypropylengriff fest, die andere Hand ballte er zur Faust in einem Arbeitshandschuh aus Segeltuch, an dem ein Schlagring befestigt war. An jeder Hüfte trug er außerdem einen Revolver und auf dem Rücken eine Pumpgun mit Pistolengriff.

Das Schloss der Ladentür war aufgebrochen, und ein paar Kreaturen taumelten durch das offene Portal, um die Quelle des Geräuschs zu finden. Sie hatten gerade ein Restaurant betreten, um einen Happen zu essen, was vor einem Jahr noch der Inbegriff von Normalität gewesen wäre. Jetzt hatte das Szenario eine unheimlichere Bedeutung. Wenn es nach den Kreaturen ginge, würden die Bisse von einem lebenden Menschen stammen, obwohl das Essen immer knapper wurde.

Billy verkrampfte sich nicht einmal, als sieben weitere ehemalige Menschen das Gebäude betraten. Er schwang seine Waffe in einem bösartigen Bogen zur Seite und schlug dem grauhäutigen Debütanten, der versuchte, an ihm vorbeizugehen, den Kopf ab. Fünf andere erledigte er auf die gleiche Weise, aber der letzte trug einen Motorradhelm mit Gesichtsschutz. Der Mann rollte mit den Augen. »Wie willst du denn damit jemanden beißen? Duh.« Er krempelte seinen linken Ärmel hoch und achtete darauf, dass keine der infizierten Flüssigkeiten, die seine Machete bedeckten, auf ihn gelangten. »Mach schon, du Genie, beiß zu.« Er streckte seinen nackten Arm aus, aber der tote Biker schlurfte an ihm vorbei wie all die anderen.

»Verdammter Mist …« Der junge Mann schüttelte den Kopf. »Lass mich dir dabei helfen.« Er packte den Toten an seinem zerfledderten Hemd, und der Stoff gab leicht nach, als das Ding versuchte, seinen Weg fortzusetzen. Der lebende Mann zog dem Toten den Helm ab, wobei Skalp, Haut und ein Ohr mitgerissen wurden.

Billy verzog das Gesicht und sah angewidert aus. »Igitt.« Er schwang die Machete mit der Hand, und sie bohrte sich bis zum Hals in den Schädel des Toten. Er stellte seinen Stiefel auf das Hinterteil des Dings und stieß zu, um seine Waffe herauszuziehen. Der getötete Biker fiel nach vorne. »Achthundertachtundachtzig.«

Als er sich umdrehte, bemerkte er das verkrüppelte Geschöpf, das ihn anstarrte. »Eileen! Sag mal, Kleine, wenn ein ganzer Schwarm von euch Toten um etwas zu essen wetteifert, verlierst du das Rennen dann immer um einen Meter?« Er sah niedergeschlagen aus und hob die Handflächen. »Nichts? Echt jetzt? Okay, Eileen, wie auch immer. So soll es sein.« Er enthauptete sie mit der Klinge, ihr Kopf rollte neben seinen Stiefel.

Er kniete sich hin und sah ihr in die toten, roten Augen. Sie schaute zurück.

»Pelé-Stil«, sagte er und stand auf. Er kickte den Kopf auf den Boden des großen Pizzaofens. Die Augen rollten zurück in den Schädel. »Achthundertneunundachtzig.« Er wischte seine Waffe an Eileens schmutziger Jeans ab.

Der Mann kam mit einer Dose Dr. Pepper Light und einem Slim Jim aus der Pizzeria. Er stellte die Dose auf den Boden, steckte sich den Leckerbissen in den Mund, bückte sich und richtete eine umgestürzte Bank auf. Er setzte sich auf die Bank und begann, die Leute zu beobachten.

Er biss von seinem Slim Jim ab und zeigte auf einen toten Mann in einem blauen Kittel. »Walmart.« Er deutete auf einen anderen, diesmal mit Handschellen. »Verbrecher.« Ein dritter Mann in einer zerfledderten Lederweste taumelte vorbei. »Hell's Angel«, fuhr er fort. »Feuerwehrmann, Postbeamter, Metzger, Manager …« Er schüttelte traurig den Kopf, stand auf und zog die Machete. Er ließ seine Dr. Pepper auf der Bank stehen, schritt vorwärts und zerstörte mit der Waffe einen weiteren der Namenlosen, der in Rosa gekleidet war. »Vorschulkind.« Er wischte sich über das rechte Auge und setzte sich wieder hin. »Achtundneunzig.«

Jünger als Sam, dachte er. Ich frage mich, wie es ihr geht. Hätte ich bleiben sollen? Nein, das wäre furchtbar gewesen, vor allem für sie. Sie hätten mich wahrscheinlich eingesperrt oder umgebracht. Ich konnte sie das nicht sehen lassen. Haben sie ihr gesagt, wer ich bin? Ich hoffe nicht.

Sam war seine Freundin. Er hatte sie erst kennengelernt, als die Seuche schon da war, aber er betrachtete sie immer noch als eine kleine Schwester. Sie war sicher auf Alcatraz bei ihrem Vater und einigen guten Leuten, die er kennen gelernt hatte. Mit einem kleinen Mädchen konnte er sich leichter anfreunden als mit den Erwachsenen der zusammengebrochenen Gesellschaft und der neuen, die um ihn herum entstand.

Billy starrte oft voller Sehnsucht auf die Insel in der Bucht von San Francisco und sehnte sich danach, mit Sam zu sprechen. Er dachte daran, sich heimlich zu ihr zu schleichen, aber wenn er erwischt würde, wäre das schlecht für ihn. Über die Leute, die er aus der Stadt geholt hatte, schickte er ihr Nachrichten, sowohl mündlich als auch schriftlich. Seine Immunität gegen das, was die Toten dazu brachte, Menschen zu fressen, erlaubte ihm gewisse Freiheiten, und er hatte beschlossen, der Gute zu sein. In der Zeit seit seiner Flucht aus Alcatraz hatte er persönlich mehr als sechzig Menschen auf Boote gebracht, die in Richtung der Insel Zuflucht suchten. Alle waren mehr als bereit, ein kleines Spielzeug, das er hier und da gefunden hatte, oder eine schriftliche Nachricht zu transportieren.

Billy hatte auch einen riesigen, schwarzen Zylinder bemerkt, der im Norden der Insel schwamm. Ursprünglich dachte er, es sei ein außerirdisches Raumschiff, das die Ursache für die Seuche sein könnte, aber dann wurde ihm klar, dass es ein U-Boot war. Ein großes U-Boot. Nicht, dass er den Unterschied zwischen einem großen und einem kleinen U-Boot kennen würde, aber es kam ihm ziemlich groß vor.

Er hatte mehr als achthundert von den Dingern erledigt, die auf der Suche nach Menschenfleisch umherstolperten. Angesichts der Einwohnerzahl San Franciscos war das keine große Leistung, aber er war sich sicher, dass niemand mehr von ihnen ausgeschaltet hatte als er selbst. Vor allem, weil er hauptsächlich Nahkampfwaffen benutzte. Er war fleißig, und die Dinge, mit denen er die Kreaturen ausschaltete, variierten von Tag zu Tag, obwohl seine bevorzugte Waffe die Machete war. Sie war dünn, stark und tödlich, und die Klinge konnte selbst die widerspenstigsten Schädel problemlos durchschlagen. Er hatte sie auch schon bei einem lebenden Menschen benutzt, einem wirklich bösen Menschen.

Neunzehn lebende Menschen hatte dieser Mann auf seinen Streifzügen nach der Seuche ebenfalls getötet. Er war zwar kein Heiliger, aber er hatte noch nie jemanden getötet, der nicht getötet werden musste … Er blickte in das Gesicht (nun ja, den größten Teil des Gesichts) einer anderen der Kreaturen. Diese hatte angehalten und warf einen Schatten auf ihn, während er nachdenklich dasaß. Das Ding sah grässlich aus und stank. Ein schmutziger, verfilzter Bart, an dem hier und da etwas klebte, ragte aus dem Gesicht der Kreatur, das größtenteils von dem Vollbart verdeckt wurde. Eine rote Baseballkappe schmückte den Kopf des Wesens, die es aber kaum trug, weil es so viele Haare hatte. Die Mütze saß auf den Haaren und nicht auf dem Schädel. Das Ding zeigte auf den Rinderleckerbissen. Er hielt es ihm hin, und das Wesen nahm es ihm ab, biss ein großes Stück ab und reichte es ihm dann zurück. Es setzte sich neben ihn auf die Bank.

»Hallo«, sagte es.

»Hallo auch.«

»Hast du noch etwas anderes als einen Slim Jim? Ich bin am Verhungern.«

»Da ist eine ganze Pizzeria«, Billy zuckte mit dem Daumen über seine rechte Schulter, »voll mit Snacks und ein paar Gläsern. Wahrscheinlich Gurken und solche Sachen. Die könnten noch gut sein.«

»Ich mag Essiggurken.«

»Wer tut das nicht?«

»Die da.« Die neue Person zeigte auf die herumtorkelnden Gestalten.

Er nickte zustimmend. »Wo ist Ihr Einkaufswagen?«

»Die nächste Straße weiter. Das Rad quietscht und sie kommen mir in die Quere, wenn sie nachsehen wollen, was es ist.«

»Ah. Hast du schon mal daran gedacht, WD-40 zu benutzen?«

»Whazzat? Eine Reggae-Band?«

»Nein«, bot Billy an, »es verhindert das Quietschen von Dingen … wie kannst du nicht wissen, was WD-40 ist?«

»Doch, das war ein Scherz. Ich gehe auf eine Gurken-Razzia, willst du?«

»Ich werde hier warten. Bleib cool, es sind einige von ihnen drinnen.«

»Hm, hm. Sie werden mich genauso wenig anfassen wie dich.«

»Ja«, stimmte der Mann zu, »heute sind wir unerwünscht, wer weiß, was morgen passiert?«

Der andere Mann stand auf und wandte sich dem Restaurant zu. Er blieb stehen. »Äh?«

Der sitzende Mann drehte sich ebenfalls um. Die ganze Straße voller toter Menschen war stehen geblieben, um sie zu betrachten. Hunderte rote Augen starrten sie an.

»Oh«, stammelte er, und die Dinge bewegten sich alle auf die beiden lebenden Männer zu.

Sie liefen.

Der bärtige Mann keuchte schwer, als er und sein junger Landsmann anhielten, um sich auszuruhen. »Was … was sollte das …?«

»Keine Ahnung«, hauchte der jüngere Mann und berührte die kleine Narbe an seinem Kiefer, »aber sie sahen hungrig aus.«

Die beiden waren etwa einen Häuserblock gelaufen und hatten die verfolgende Menge hinter sich gelassen. Das Seltsame war, dass Dutzende von Toten ganz in ihrer Nähe herum schlurften, aber keiner schien das lebende Duo fressen zu wollen.

»War es, weil wir uns unterhalten haben?«

»Ein hervorragender Anreiz für uns, die Klappe zu halten, ja?«

»Ja, okay.«

»Lass uns reingehen, ja?«, flüsterte Billy.

»Ich habe eine Penthouse-Suite im Hilton in der Innenstadt.«

»Das ist ungefähr acht Kilometer von hier!«

»Ich habe nicht gesagt, dass es nah ist, eher ein paar Kilometer …«

Der armselige Versuch der Männer, die Klappe zu halten, wurde durch einen Notalarm aus einem nahegelegenen Fahrzeug unterbrochen. Er kam von irgendwo aus dem Norden, aus der Richtung des Wassers. Sie sahen sich gegenseitig an und dann zu den Kreaturen auf der Straße, die bereits in Richtung des Geräusches taumelten und torkelten.

»Mein lieber Freund, ich glaube, da wird gleich jemand gefressen.«

»Ja, aber ich werde es nicht sein. Komm vorbei, wenn du die Gelegenheit hast, ich habe tonnenweise Doritos.« Mit diesen Worten schritt Billys Freund Lester auf einen Einkaufswagen zu und begann, ihn wegzuschieben. Einige Kreaturen hielten auf ihrem Weg zum Ersatzalarm inne, um das quietschende Rad anzustarren, und zwei begannen, dem ehemaligen Obdachlosen zu folgen, aber die anderen gingen weiter in Richtung des lauteren Geräuschs.

Unterhalb des Vantel Corporate Lab

Rick war erschöpft. Er starrte auf die schiffsgraue Wand in dem kühlen Raum, als er sich auf die Seite in seiner Koje legte. Er dachte an seine Tochter, die wahrscheinlich so weit wie möglich von ihm entfernt auf dem Festland der Vereinigten Staaten lebte. Als ehemaliger Polizist aus San Francisco hatte er sein kleines Mädchen auf Alcatraz zurückgelassen. Die Inselbastion befand sich in unmittelbarer Nähe mehrerer Städte, die von Monstrositäten heimgesucht worden waren; Millionen von verrottenden Leichen, die sich weigerten, tot zu bleiben, und ein brennendes Bedürfnis verspürten, die Lebenden zu verzehren. Er zweifelte an seiner Entscheidung, sein Kind zu verlassen. Er zweifelte jeden Tag daran. Rick hatte eine ganze Nation voller unersättlicher Toter und Schlimmeres durchquert, um seine Ex-Frau zu finden und sie in eine unterirdische Anlage in Massachusetts zu bringen. Seine frühere Ehefrau und ihre Gruppe von Wissenschaftlern besaßen den Schlüssel zu einem Impfstoff, der entweder die Toten tot hält oder die Lebenden daran hindert, sich mit der Infektion anzustecken, die sie letztendlich töten und sie als etwas Unmenschliches wiederbeleben würde.

Ein Agent namens Brooks hatte Rick und seine Gruppe mit einer Bombe und den lebenden Toten in dem unterirdischen Komplex gefangen gehalten. Die Bombe war noch nicht explodiert, aber sie befand sich am unteren Ende eines Fahrstuhlschachts direkt vor der versiegelten Stahltür zum Gelände. Jede Bewegung, um die Türen zu öffnen oder den Sprengstoff zu entschärfen, könnte sie zur Explosion bringen. Ricks Leute waren derzeit auf der Suche nach einem zweiten Ausweg aus der Anlage.

Ricks Plan war es, diesen befestigten Bunker in wenigen Tagen zu verlassen, um zu Sam, seiner Tochter, zurückzukehren. Die Chancen standen schlecht, dass er es vom Osten zurück an die Westküste schaffen würde, aber er hatte schon einmal erfolgreich die ganze Nation durchquert. Seine Arbeit war getan, und er musste zu seinem kleinen Mädchen zurückkehren. Er hoffte, dass er nicht allein gehen musste, aber er wusste, dass viele aus seiner Gruppe zurückbleiben würden, um die Mitarbeiter des Labors zu unterstützen, und er konnte nicht viel länger bleiben.

Der ehemalige Detective drehte sich um und starrte auf die Koje ihm gegenüber. Darin lag ein einsamer Insasse, klein und schlafend, die olivgrüne Armeedecke bis zu seinen blonden Locken gezogen.

Blonde Locken. Niemand in der ganzen Einrichtung hatte solche Haare. Er griff nach seiner Seitenwaffe, einer Sig Sauer P226, die er auf dem Schließfach, das er neben seinem Bett aufgestellt hatte, abgelegt hatte. Sowohl das Schließfach als auch die Waffe waren verschwunden. Er schaute kurz unter seinem Kopfkissen nach, aber er fand nichts.

Rick wagte einen Blick zurück auf das andere Bett und stellte fest, dass es jetzt leer war. Der vorherige Insasse stand da und starrte ihn an. Es war faulig und er konnte nicht glauben, dass er es bis jetzt nicht gerochen hatte. Blutrote Augen bohrten sich in seine Seele, als er das Ding vor ihm erkannte.

Es zeigte auf sein Gesicht. »Du hast mir das angetan!«, schrie es. »Du hast mich verlassen, Daddy!« Blut strömte aus dem Maul der Kreatur, während sie auf unsicheren Füßen die wenigen Schritte zwischen ihnen taumelte. »Ich hasse dich!« Es fiel auf ihn und er spürte, wie es an seiner Decke hochkroch. Panik machte sich in ihm breit und er versuchte, sich zu wehren, aber es hatte seine Arme unter der Decke eingeklemmt und war unglaublich stark.

»Ich werde dich dazu bringen, mich zu mögen, Daddy! Wie ich!« Sein stinkendes Maul schwebte über ihm und ließ Flüssigkeit auf sein Gesicht tropfen. Es fletschte seine abgebrochenen Zähne in einer Fratze des Grauens, als es sich zu ihm hinunterbeugte. »Küss mich, Daddy …«

Rick blinzelte ein paar Mal mit den Augen, Sams letztes Wort Daddy hallte in seinem frisch erwachten Kopf nach. Es war derselbe Traum, den er fast jeden Tag hatte. Jeder Traum unterschied sich geringfügig, aber im Kern ging es immer um sein totes kleines Mädchen, das ihm die Schuld gab und ihn dann angriff. Die Träume waren schrecklich, aber er hatte sich inzwischen daran gewöhnt. Er starrte auf die graue Wand und war gewillt, aufzustehen.

Er seufzte und schaute auf seine Uhr. Fast 6 Uhr. Rick dachte daran, zu Sam zurückzukehren, aber er dachte auch daran, worauf der verrückte CIA-Bastard Brooks vor seiner Flucht bestanden hatte: Es gibt seit fünfunddreißig Jahren keinen Weg aus diesem Bunker. Der böse Mistkerl hatte auch erklärt, dass er Alcatraz aus reiner Bosheit angreifen würde. Rick hatte keinen Zweifel daran, dass er es auch tun würde. Er musste nach The Rock zurückkehren, er musste. Zumindest musste er Captain McInerney vor dem, was kommen würde, warnen, damit sie planen konnten.

McInerney, Kapitän der USS Florida, einem Atom-U-Boot, hatte ein Team von SEALs mit Rick und seinen Freunden auf diese Rettungs- und Umsiedlungsmission geschickt. Auf dem Weg dorthin hatten sie Verluste erlitten, sowohl bei den Toten als auch bei einer Enklave von Überlebenden, die sich das Triumvirat nannten. Drei Männer, Bourne, Brooks und Recht, hatten ein paar tausend Menschen zusammengetrieben und hielten sich in Nebraska, wo sie Funksprüche und Suchtrupps aussandten, um die Menschen in Sicherheit zu bringen. Sie trafen auf Bourne, einen Armeeoberst, der vom Triumvirat abtrat und sich mit Ricks Gruppe zusammen tat, um einen Impfstoff gegen die Pest zu finden. Die beiden verbleibenden Anführer des Triumvirats waren mit der Abtrünnigkeit nicht einverstanden und verfolgten ihren ehemaligen Partner durch das halbe Land. Bourne, ein guter Mann und ein guter Anführer, wurde von einem von Brooks' Mitarbeitern in der Hauptanlage etwa sechs Meter über dem Bunker, in dem Rick auf seiner Pritsche lag, getötet.

Rick schaute wieder auf seine Uhr: 0603. Die Zeit vergeht wie im Flug, wenn man Spaß hat. Er setzte sich auf und dachte an das Feuergefecht, in das sie vor ein paar Tagen geraten waren. Brooks und seine Handlanger von der Regierung, die Bourne töten und sich den Impfstoff sichern wollten, hatten die Anlage angegriffen. Die Einsatzkräfte hatten versagt und waren von Ricks Gruppe getötet oder zurückgedrängt worden. Brooks hatte mehrere dutzend Tote mit dem Aufzug in den Bunker hinunter geschickt, und es kam zu einem weiteren Kampf. Einige Mitglieder der Gruppe waren verletzt worden, aber keiner von ihnen ernsthaft. Keiner war gebissen worden, obwohl der Kampf schließlich von Hand zu Hand ging.

Eine dieser Hände gehörte einem Computerfachmann, der allein im Server-Sicherheitsraum der unterirdischen Vantel-Anlage gefangen war. Er hatte sich als ein wichtiger Aktivposten erwiesen. Bob konnte, wie Brooks und ein anderer Bekannter von Rick, Billy, neben den Toten stehen, ohne angegriffen zu werden. Die Wissenschaftler bei Vantel hatten Theorien, wie dies möglich war, hatten aber noch nichts getestet.

Anna sah sich Bobs verletzte Hand an und stellte fest, dass sie wahrscheinlich geklebt oder genäht werden musste. Androwski meinte, das müsse noch warten, da sie den Raum erst einmal richtig abschließen müssten. Sie schweißten die Stahltüren zum Gemeinschaftsraum von drei Modulen aus zu und verschafften sich so Zugang zu den Labors, dem PX, in dem sich die Küchen und das Vorratslager befanden, und dem letzten Modul, den Wohnräumen. Sie durchsuchten das Gebäude einen ganzen Tag lang, wobei sie jeden Raum (insbesondere die Badezimmer) dreimal durchsuchten, aber Androwski war nicht zufrieden. Sie hatten vier weitere Untote innerhalb des Geländes beseitigt, aber es fehlten immer noch mehrere. Darüber hinaus war eine lebende Person in einen Lüftungsschacht gekrochen und nicht wieder herausgekommen. Die Vermutung war, dass die Person gestorben war und noch immer ungesehen herumkroch. Androwski hatte befohlen, dass niemand allein irgendwohin gehen durfte (schon gar nicht auf die Toilette) und alle jederzeit bewaffnet sein mussten. Brenda hatte sich dagegen gesträubt, eine Waffe tragen zu müssen, aber der SEAL brachte sie mit einem Blick zum Schweigen. Eines stimmte: Der Ort war riesig.

Die PX-Waffenschränke waren mit sechs M16, zwei M1014 taktischen Schrotflinten und sechs M9 taktischen Pistolen bestückt worden. Außerdem wurden zwei G36C-Karabiner entdeckt. Für die M16 und das G36C waren mehrere tausend Schuss Munition im Kaliber .223 vorhanden. Für die Schrotflinten gab es zwei Kisten mit Zwölfkaliber- und Flintenlaufgeschossen, und für die Pistolen waren 72 Schachteln 9 mm Munition