Fleisch: Thriller

Von Alex Kava

Ein neuer Fall für Profilerin Maggie O'Dell!

Der Geruch von verbranntem Fleisch hängt noch in Nebraskas Herbstluft, als FBI-Profilerin Maggie O'Dell den Tatort erreicht. Eine grausige Szene: Teenager liegen auf dem Waldboden, weit aufgerissene Augen, Brandwunden, zwei Tote. Von explodierenden Lichtern ist die Rede, von einem Biest mit roten Augen - Halluzinationen nach einer Drogenparty? Oder Realität? Maggie versucht, diesem Hexenkessel auf den Grund zu gehen. Aber sie ist nicht schnell genug: Jemand nimmt die Überlebenden ins Visier, ermordet einen nach dem anderen. Wen Maggie jetzt dringend bräuchte, sind ihr Partner R.J. Tully und Dr. Benjamin Platt vom Medical Research Institut. Doch die sind an der Ostküste in einen ähnlich verstörenden Fall verwickelt...

• Sprache: Deutsch
• Herausgeber: MIRA Taschenbuch
• Erscheinungsdatum: 10. Okt. 2012
• ISBN: 9783862785889

Alex Kava

Alex Kava wuchs in einem kleinen Ort mit weniger als 500 Einwohnern im ländlichen Nebraska auf. Sie machte ihren Universitätsabschluss in Kunst und Englisch und verfügt zudem über mehr als 15 Jahre Erfahrung in der Werbe- und Grafikdesignbranche. Ihr Debütroman "Das Böse" konnte sich auf Anhieb auf der New York Times-Bestsellerliste platzieren.

Buchvorschau

DONNERSTAG

7. Oktober

1. KAPITEL

Nebraska-Nationalforst

Halsey, Nebraska

Dawson Hayes blickte über das Lagerfeuer hinweg. Er erkannte die Versager sofort. Es war beinahe zu einfach, sie auszumachen.

Er hätte so tun können, als habe er eine Art Superradar, mit dem er die Leute durchschauen konnte, aber in Wahrheit erkannte er sie, weil er … wie ging der Spruch noch mal? … aus dem gleichen Holz geschnitzt war. Vor nicht allzu langer Zeit hätte es ihn noch dort drüben zu ihnen hingedrängt, hätte er sich gefragt, warum er eingeladen worden war, schwitzend und voller Neugier, was der Preis für diese Einladung sein würde.

Sie taten ihm nicht leid. Sie hätten nicht zu kommen brauchen. Niemand hatte sie in einen Kofferraum geworfen und hierhergeschafft. Also würde alles, was hier geschah, gewissermaßen ihre eigene Schuld sein. Der Preis, den sie zahlen mussten für den Wunsch, jemand sein zu wollen, der sie nicht waren. In den Klub der Coolen wurde man nicht aufgenommen, ohne ein Opfer zu bringen. Und falls sie anders darüber dachten, dann waren sie wirklich hoffnungslose Versager.

Dawson akzeptierte wenigstens, wer er war. Oder besser gesagt: Es machte ihm nichts aus. Er unterschied sich gerne von seinen Mitschülern, und manchmal trug er auch seinen Teil dazu bei. An den Freitagen, an denen Football gespielt wurde und alle in den Schulfarben herumliefen, trug er Schwarz. Als Außenseiter wurde er wenigstens bemerkt. Trainer Hickman verdrehte jetzt sogar die Augen, sowie er ihn sah – bevor er anfing, freitags schwarze Sachen anzuziehen, hatte der Trainer sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich seinen Namen zu merken.

Zu Beginn eines jeden neuen Schuljahrs, wenn der Trainer vor dem Geschichtsunterricht die Namensliste durchgegangen war, hatte er „Dawson Hayes" gerufen und sich im Klassenzimmer umgesehen. Er schaute über Dawson hinweg und manchmal direkt in sein Gesicht. Wenn Dawson dann die Hand hob, schnellten die Augenbrauen des Trainers überrascht in die Höhe, als hätte er niemals vermutet, dass sich hinter einem so lässigen Namen wie Dawson Hayes jemand mit pickligem Gesicht und zögerlichem, dünnem Arm verbarg. Dawson machte es nichts aus. So langsam wusste man, wer er war, und es spielte keine Rolle, wie es dazu kam.

Doch Dawson war auch klar, dass er einzig und allein deshalb regelmäßig zu diesen exklusiven Versammlungen im Wald eingeladen wurde, weil Johnny Bosh mochte, was er zu der Party mitbrachte. Jetzt brannte dieses Etwas gerade ein Loch in seine Jackentasche. Er versuchte, den Gedanken daran zu verdrängen. Versuchte, nicht daran zu denken, wie er es vorhin aus dem Holster seines Vaters mitgehen ließ, während dieser geschlafen hatte, weil er keine Nachtschicht hatte. Genau – er hatte es mitgehen lassen, nur ausgeliehen, nicht geklaut. Seinen Dad würde es wahrscheinlich gar nicht mal stören, solange er nicht erfuhr, dass Dawson sich mit Johnny B. traf. Okay, das stimmte nicht. Sein Dad wäre stinksauer. Aber ermunterte er Dawson nicht dauernd dazu, Freunde zu finden und Dinge zu tun, die andere in seinem Alter auch machten? Anders ausgedrückt: Er sollte zur Abwechslung mal ein ganz normaler Teenager sein.

Und genau das war Teil des Problems: Er war einfach zu normal. Er war kein Sport-Superstar wie Johnny B. oder ein harter, Tabak kauender Cowboy wie Lucas oder ein Genie wie Kyle. Doch schon den X26-Taser einfach nur zu halten, mit dem leichten leuchtend gelben Gehäuse, das perfekt in seiner Hand lag, gab Dawson eine ganz neue Identität und Selbstvertrauen. Er musste nur zielen, und wham!, schossen 50.000 Volt pure Elektrizität heraus. Und mit einem Mal war Dawson Hayes jemand. Eben noch schwach, jetzt stark. Mit diesem kleinen Stück Technik in seiner Hand konnte er alles erreichen.

Gut, vielleicht lag es nicht nur an dem Taser. Vielleicht hatte auch das Salvia ein bisschen damit zu tun. Er kaute jetzt seit etwa einer Viertelstunde darauf herum und konnte die Wirkung schon spüren. Aber das war nur einer der Höhepunkte heute Abend.

Dawson suchte die Kamera, die hinter einigen niedrig hängenden Kiefernästen verborgen war. Sie war gut versteckt, und er konnte das blinkende grüne Licht nur deshalb ausmachen, weil er Johnny vorhin geholfen hatte, sie aufzustellen. Sie hatten darauf geachtet, dass das Stativ mit den Zweigen verschmolz. Sonst wusste niemand, dass es die Kamera gab. Es hatte seine Vorteile, der geduldete Außenseiter zu sein.

Dawson blickte über den Zeltplatz, den sie in diesem abgeschiedenen Teil des Kiefernwaldes aus dem Boden gestampft hatten. Wahrscheinlich hätten sie hier am Waldrand nicht mal ein verdammtes Feuer machen dürfen. Johnny B. sagte, diese Stelle könne weder von der Straße noch vom Aussichtsturm aus gesehen werden, aber eigentlich spielte das keine Rolle. Dort würde ohnehin niemand sein. Auf der einen Seite war offenes Feld, leicht hügeliges Land mit hohem Gras, das mit einem Stacheldrahtzaun abgegrenzt war. Auf der anderen Seite begann das Gelbkiefern-Dickicht, und ein Stück entfernt schlängelte sich der Dismal River vorbei. Dawson konnte das Wasser hören, wie es leise über die Steine plätscherte.

Ihre Autos hatten sie etwa eine Viertelmeile entfernt stehen lassen, auf einem verlassenen Parkplatz, zu dem ein Feldweg durch das kniehohe Gras führte. Um in den Wald zu gelangen, hatten sie sogar über den Stacheldrahtzaun klettern müssen. Die kleine Wanderung war nur der erste Test dieser Nacht, allerdings fand Dawson, dass er ziemlich viel über die heutigen Gäste aussagte: wie sie damit zurechtkamen, über die scharfen Stacheln zu steigen, ob sie sich anschließend umdrehten, um dem Nächsten zu helfen, über den Zaun zu kommen oder drunter durch, ob sie sich selbst nach Hilfe umsahen – oder, schlimmer noch, ob sie Hilfe erwarteten.

Das war noch etwas, wodurch sich Dawson von anderen Gleichaltrigen unterschied: Er beobachtete gerne, wie Menschen aufeinander reagierten, auf ihre Umgebung, und vor allem, wie sie mit Unvorhersehbarem umgingen. Seine Generation bestand doch nur aus hirnlosen Zombies, die einander nachahmten und kopierten, gefangen in ihrer kleinen Welt. Sie beschäftigten sich bloß mit der Frage „Was ist?, nicht mit „Was wäre, wenn?. Das war es, was ihn wahrscheinlich am meisten an Johnnys Experimenten interessierte.

Heute waren nur sieben von ihnen da, und trotzdem standen sie noch in Cliquen herum. Johnny war von den Tussis umgeben, Courtney und Amanda. Sogar Nikki hatte sich heute den coolen Mädels angeschlossen. Das fand Dawson enttäuschend. Er hatte gehofft, Nikki wäre besser. Die drei Mädchen sahen aus, als hingen sie an Johnnys Lippen. Sie lachten, warfen ihr Haar zurück und neigten dann ihre Köpfe, so, wie Mädchen es taten, um ihr Interesse auszudrücken.

Alles nur Illusion. Jeder, der nur ein bisschen Verstand besaß, konnte sehen, wer hier das Sagen hatte, wer wen kontrollierte.

Doch das war in Ordnung. Johnny war gut darin, so zu tun, als wäre es sein Klub, seine Party. Als würde er bestimmen, wo es langgeht. Er war Quarterback und Ballkönig, und er hatte Charme, verfügte aber auch über eine ausreichend harte Ausstrahlung, sodass niemand ihn anmachte. Es war besser, Johnnys Freund zu sein, als jemand, der ihn nervte.

Dawson wusste nicht genau, warum Johnny den Taser wollte. Er hatte ihn nicht nötig. Johnny strotzte vor Selbstbewusstsein, sogar in diesen albernen Cowboystiefeln. Die Rocker-Lederjacke war ein bisschen dick aufgetragen, passte allerdings zu seinem Image. Die anderen nannten ihn Johnny B., und das war der coolste Spitzname überhaupt. Dawson hatte gehört, wie sogar Mr Bosh bei einem Footballspiel „Johnny be good" gerufen hatte, und dann hatte er gelacht, als erwarte er alles andere von seinem Sohn, als brav zu sein, und als fände er das völlig in Ordnung.

Der erste Lichtblitz kam geräuschlos. Jeder drehte sich um, aber nur kurz.

Der zweite Blitz zerbarst über ihren Köpfen. Dawson dachte zuerst, es wäre ein Gewitter, doch vor seinen Augen verschwamm er zu blauen und violetten Adern, die sich über den Baumwipfeln ausbreiteten wie Risse im Abendhimmel.

Dawson hörte die anderen „Ohh und „Ahh ausrufen und musste lächeln. Sie waren auf einem Trip und genossen das Feuerwerk. Bei ihm war es wohl auch schon so weit.

Früher hatte er kein Salvia genommen, aber Johnny hatte gemeint, es sei besser als alles aus dem Medizinschrank zu Hause und viel stärker als normales Gras. Johnny sagte, es sei „enorm cool, wie ein „Rock-’n’-Roll-Feuerwerk, das dir das Gehirn zerquetscht und dich glauben lässt, du könntest fliegen.

Das Zeug sah ja harmlos aus. Grün, von der gleichen Farbe wie normaler Salbei, mit breiten Blättern. Es hätte einfach in einem der alten Blumenbeete seiner Mutter wachsen können. Verdammt, wie er seine Mom vermisste! Dawson drückte etwas mehr von den Blättern zu einem kleinen Päckchen zusammen und steckte es in den Mund, zwischen die Zähne und die Backe, als würde er Tabak kauen. Der bittere Geschmack machte ihm nichts mehr aus.

Johnny hatte die Pflanze als „Sally D. bezeichnet und ihnen gesagt, dass die Indianer sie als Heilpflanze verwendeten. „Es macht die Nebenhöhlen frei, säubert den Darm, lindert Schmerzen und dämpft das Rauschen im Gehirn, hatte er ihnen erklärt.

Trotzdem hatte er letzte Woche auch recht aufgeregt geklungen, während er sie alle das Oxycontin schnupfen ließ, das er zu Pulver zerstoßen hatte. Er hatte nur zwei Pillen aus dem Medizinschrank seiner Mutter entwenden können, und weil sie auf ein Dutzend Leute verteilt worden waren, war nicht ganz die Wirkung eingetreten, die Johnny ihnen versprochen hatte. Aber dennoch, da war er wieder, klang wie der Moderator einer Verkaufssendung, ließ seinen Zauber wirken und brachte sie dazu, es zu versuchen, in der Hoffnung, sich gut zu fühlen und cool zu sein.

Es war noch nicht einmal eine Minute her, seit Dawson noch was genommen hatte, doch er fühlte schon die Leichtigkeit in seinem Kopf. Der Kick koppelte ihn von den anderen ab. Er sah zwar, wie sie herumstolperten und lachten und auf den Himmel deuteten, aber es war, als würde er sie von einem anderen Raum aus betrachten, aus einer anderen Zeitzone heraus, wie in Zeitlupe von einer anderen Galaxie. Oder vielleicht in einem riesigen Flachbildfernseher.

Dawson stellte sich eine Verkaufssendung vor, hörte blödsinnige Rapjingles, die von einem tiefen Bass begleitet wurden, der wummerte, wummerte, wummerte, tief in seinem Schädel. Die Äste der Bäume begannen zu schwingen. Die Stämme vermehrten sich, verdoppelten sich, verdreifachten sich.

Dann sah er die roten Augen.

Sie verbargen sich in einem Busch, hinter Kyle und Lucas, genau hinter Amanda.

Glühende Punkte, die beobachteten und hin und her zuckten.

Warum sehen die anderen dieses Wesen nicht?

Dawson öffnete den Mund, um sie zu warnen, aber es kam kein Ton heraus. Er hob seinen Arm, um zu deuten, doch er konnte seine Hand nicht erkennen, gelb und grün, beinahe fluoreszierend in dem blitzenden Stroboskoplicht, das aus den Baumwipfeln kam. Das Licht sprang und wogte, wurde zu Violett und Blau und prasselte durch die Zweige.

In dem Moment roch Dawson die Hitze. Fast, als hätte jemand ein Bügeleisen zu lange angelassen. Plötzlich wurde der Geruch stärker. Er erinnerte ihn an versengte Hotdogs an einem Lagerfeuer – schwarzes, knuspriges, verbranntes Fleisch. Ihm fiel ein, dass sie gar nichts zum Grillen mitgebracht hatten.

Als Erstes fühlte er ein Kribbeln. Elektrizität breitete sich aus. Die anderen spürten es auch. Die Ohhs und Ahhs waren verstummt. Stattdessen torkelten alle herum, die Gesichter nach oben gerichtet, die Baumwipfel absuchend.

Dawson schaute wieder zu dem Gebüsch und suchte die roten Augen. Weg.

Er drehte den Kopf. Seine Augen scannten die Gegend, seine Blicke schossen hin und her. Er vernahm ein mechanisches Klicken in seinem Kopf, als wären seine Augen zu einer Maschine geworden. Jedes Blinzeln war wie die Blende einer Kamera, auf und zu. Jede Bewegung rief ein Ticken hervor, das in seinem Schädel widerhallte. Seine Nasenflügel blähten sich auf, sogen Luft ein, die seine Lunge zu versengen schien. Einen metallischen Geschmack im Mund.

Der nächste Lichtblitz zischte vorüber und hinterließ einen Schweif aus Funken.

Dieses Mal hörte Dawson erstaunte Rufe. Und dann Schmerzensschreie.

Plötzlich kamen die glühenden roten Augen aus dem Gebüsch. Sie rasten direkt auf Dawson zu, über den Platz hinweg. Ein vermummter Wolf, gleißend, die weißen Zähne gefletscht, Lichtfunken schossen aus seinen ausgestreckten Armen.

Dawson hob seinen eigenen Arm, zielte mit dem Taser und drückte ab.

Das Wesen taumelte zurück, fiel und stürzte ins Gebüsch. Glühende Sterne stoben aus einem Bett von Kiefernnadeln heraus. Dawson wartete nicht, bis das Wesen wieder auf die Füße sprang. Er drehte sich um und rannte, zumindest seine Beine taten es. Der Rest von ihm fühlte sich an, als würde er getragen, gestoßen, in den Wald gedrängt von einer Kraft, die viel stärker war als seine eigenen Füße.

Alles, was er tun konnte, war, die Arme zu heben und das Gesicht vor den Zweigen zu schützen, die an seinen Kleidern zerrten und seine Haut aufrissen. Er konnte nichts sehen. Das Wummern in seinem Schädel übertönte jedes andere Geräusch. Die Blitze hinter ihm waren heiß und hell. Vor ihm die vollkommene Dunkelheit.

Der Stacheldrahtzaun erwischte ihn hart, und der Stromschlag riss ihn von den Beinen. Er schwankte und spürte die Stiche in seiner Haut. Er fühlte sich wie ein Fisch an der Angel, nur dass die Angel tausend Haken hatte. Der Schmerz umgab seinen ganzen Körper, durchbohrte ihn von allen Seiten.

Als Dawson Hayes heftig auf dem Boden aufschlug, war sein T-Shirt blutdurchtränkt.

2. KAPITEL

Fünf Meilen entfernt

„Überhaupt kein Blut?" Special Agent Maggie O’Dell versuchte, nicht allzu sehr außer Atem zu klingen. Sie ärgerte sich, dass sie sich so anstrengen musste, um mitzuhalten. Ihre Kondition war gut, sie joggte regelmäßig, aber in den sanft ansteigenden Sanddünen mit dem wogenden hohen Gras fühlte sich das Gehen an wie Wassertreten. Dass ihr Begleiter fast einen Kopf größer war und seine langen Beine an das Gelände der Sandhügel von Nebraska gewöhnt waren, machte die Sache nicht gerade besser.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, verlangsamte State Patrol Investigator Donald Fergussen sein Tempo, damit sie aufschließen konnte. Erst dachte sie, er wäre übertrieben höflich, als er anhielt, doch dann sah sie den Stacheldrahtzaun, der ihnen den Weg versperrte. Fergussen hatte sich die ganze Zeit über wie ein Gentleman verhalten, bis es ihr beinahe auf die Nerven ging. Ärgerlich fand Maggie O’Dell es deswegen, weil sie die letzten zehn Jahre ihres Berufslebens damit zugebracht hatte, ihre männlichen Gegenüber und Kollegen unauffällig dazu zu bringen, sie nicht anders zu behandeln als einen Mann.

„So etwas Merkwürdiges habe ich noch nie gesehen", antwortete er schließlich.

Maggie hatte schon fast vergessen, dass sie ihn etwas gefragt hatte. So war er schon, seit sie von Scottsbluff losgefahren waren. Er antwortete langsam, bedachte sorgfältig jede Frage und gab dann eine wohlüberlegte Antwort. „Aber es stimmt, kein Blut am Tatort. Gar keins. War bisher immer so."

Ende der Erklärung. Das war auch eine seiner Angewohnheiten. Er benutzte nicht nur wenige Worte, sondern schien Worte auch abzuwägen und zu verwenden, als wären sie ein wertvolles Gut.

Er deutete auf den Zaun.

„Seien Sie vorsichtig. Könnte geladen sein", sagte er. Er zeigte auf einen dünnen, beinahe unsichtbaren Draht, der von Pfosten zu Pfosten lief, ungefähr fünfzehn Zentimeter über dem obersten der vier Stacheldrahtstränge.

„Geladen?"

„Die Rancher verwenden manchmal zusätzlich Elektrozäune."

„Ich dachte, das Land wäre in Staatsbesitz?"

„Der Nationalforst wird schon seit den 1950ern an Viehzüchter verpachtet. Das kommt beiden Seiten zugute: Die Rancher haben frisches Weideland, und die Erlöse können zur Aufforstung verwendet werden. Außerdem verhindert das Abgrasen die Ausbreitung von Bränden." Er sagte das ohne innere Überzeugung, ganz sachlich, und klang dabei, als verläse er eine öffentliche Bekanntmachung. Unterdessen begutachtete er den Draht. Sein Blick verfolgte ihn von Pfosten zu Pfosten, während er einige Schritte an ihm entlangging. Er hielt warnend seine Hand hoch, damit Maggie wartete, bis er ihn überprüft hatte.

„1994 haben wir über fünftausend Morgen dadurch verloren. Blitzschlag, fuhr er fort, immer noch nach dem Draht sehend. „Es ist erstaunlich, wie schnell sich Feuer in dem Grasland hier draußen verbreitet. Zum Glück sind nur rund zweihundert Morgen Kiefernwald vernichtet worden. Woanders mag das nicht viel sein, aber wir haben hier das größte von Hand aufgeforstete Waldgebiet der Welt. Gut zwanzigtausend der insgesamt rund neunzigtausend Morgen sind mit Kiefernwald bewachsen. Wurde alles der Natur abgetrotzt.

Maggie schaute über ihre Schulter. In ungefähr einer Meile Entfernung konnte sie eine deutliche Linie erkennen. Dort endeten die mit Gras bewachsenen Sanddünen abrupt, und üppiger, grüner Kiefernwald begann. Sie dachte daran, dass sie stundenlang gefahren war und kaum Bäume gesehen hatte. Wie seltsam, dass es hier überhaupt einen Nationalforst gab.

Donald Fergussen hatte an einem der Pfosten etwas entdeckt.

Er ging in die Hocke, um es genauer betrachten zu können.

„Die meisten Forstbehörden sagen, Feuer kann gut für das Land sein, weil es den Wald verjüngt, erklärte er, ohne sie anzusehen. „Aber hier muss alles, was zerstört wird, wieder neu angepflanzt werden. Daher gibt es für den Wald sogar eine eigene Baumschule.

Für einen Mann der wenigen Worte hatte er viel gesagt, aber vielleicht hielt er es für wichtig. Maggie hatte nichts dagegen. Er hatte eine sanfte, beruhigende Art und eine volle, tiefe Stimme, die wahrscheinlich auch „Krieg und Frieden" so vorlesen konnte, dass man gebannt jedem Wort folgte.

Als sie einander begrüßt hatten, hatte er darauf bestanden, dass sie ihn Donny nannte. Sie hatte beinahe lachen müssen, denn unter Donny stellte sie sich eher einen Jungen vor. Sein massiges, wettergegerbtes Gesicht war das genaue Gegenteil. Sein Lächeln hatte zwar etwas Jungenhaftes, doch die Fältchen an seinen Augen und das grau melierte Haar ließen den erfahrenen Ermittler erkennen. Aber wenn er dann den Hut abnahm – wie er es jetzt tat, damit die Spitze seines Stetsons nicht an den Draht kam – und der Haarwirbel am Anfang seines perfekt gekämmten Seitenscheitels in die Höhe stand, dann sah er wieder aus wie ein kleiner Junge.

„Die Rancher hassen das Feuer. Donny hielt inne, um den Pfosten genauer in Augenschein zu nehmen. Er senkte den Kopf und reckte den Hals. Mit den Händen stützte er sich auf den Knien auf, damit er nicht den Draht oder den Pfosten berührte. „Das mit der Verjüngung können sie nicht nachvollziehen. Aus ihrer Sicht ist es Zerstörung und Verschwendung von wertvollem Rohstoff.

Schließlich erhob er sich wieder, setzte den Hut auf und verkündete: „Alles in Ordnung. Er ist nicht geladen." Trotzdem tippte er mit der Fingerspitze an den Draht, als wäre es eine Herdplatte und als wolle er sichergehen, dass sie nicht mehr heiß war.

Zufrieden griff er mit seinen großen Händen in den Stacheldraht und zog zwei Stränge auseinander, damit Maggie hindurchklettern konnte.

„Sie zuerst", erwiderte sie.

Es dauerte eine kleine Weile, bis aus dem Gentleman, der eine Dame begleitete, ein Polizeibeamter und Kollege wurde. Zunächst dachte sie, er hätte sie nicht verstanden. Doch schließlich verschwand der Protest aus seinem Gesicht. Er nickte und griff nach zwei höheren Strängen, um mit seinen langen Beinen besser hindurchsteigen zu können.

Maggie sah genau zu, wie er seinen massigen Körper hindurchwand, ohne einen einzigen Stachel zu berühren. Dann kopierte sie seine Bewegungen und folgte ihm mit angehaltenem Atem. Als sich ein rasiermesserscharfer Dorn in ihrem Haar verfing, zuckte sie zusammen.

Auf der anderen Seite des Zauns gingen sie weiter durch das kniehohe Präriegras. Die Sonne stand schon unterhalb des Horizonts und tauchte den Himmel in ein wunderbares rosa-violettes Licht, das in das tiefe Blau der Dämmerung überging. Maggie war versucht, stehen zu bleiben und das Schauspiel zu beobachten, aber das Gras schien dichter und höher zu werden, und der sandige Untergrund wurde immer unebener. Sie hatte jetzt schon Mühe, mit Donny Schritt zu halten.

Er war ein Riese von einem Mann, mit einem starken Nacken und einer breiten Brust. Es kam Maggie vor, als trüge er eine kugelsichere Weste unter seinem Hemd, doch da war keine Weste, nur feste Muskeln. Er musste fast zwei Meter groß sein, nach ihrer Schätzung vielleicht sogar mehr, da er leicht gebeugt ging, die Schultern etwas nach vorne gestreckt, als stemme er sich gegen den Wind. Vielleicht fühlte er sich auch unwohl mit seiner Größe.

Für einen seiner Schritte musste Maggie zwei machen. Sie schwitzte, obwohl es kühl geworden war. Die untergehende Sonne nahm rasch die Hitze des Tages mit sich, und Maggie wünschte sich, sie hätte ihre Jacke nicht in Donnys Pick-up gelassen. Das allmähliche Einsetzen der Dämmerung schien Donnys schnelle Gangart noch zu erhöhen.

Wenigstens hatte sie bequeme, flache Schuhe angezogen. Immerhin war sie schon einmal in Nebraska gewesen, und sie hatte angenommen, sie wäre bestens vorbereitet, aber ihre anderen Besuche hatten sie ganz in den Osten in die Nähe von Omaha geführt, die einzige Großstadt des Bundesstaats, die sich über ein grünes Flusstal erstreckte. Hier, gut hundert Meilen vor der Grenze nach Colorado, sah die Landschaft völlig anders aus, als sie es erwartet hatte. Während der Fahrt von Scottsbluff hierher hatte es nur wenige Bäume gegeben und sogar noch weniger Ortschaften. Und die waren in kurzer Zeit wieder vorüber gewesen; kaum hatte man gebremst, konnte man schon wieder Gas geben.

Donny hatte ihr erzählt, dass es hier mehr Rinder gab als

Einwohner, und sie hatte es zunächst für einen Witz gehalten.

„Sie waren noch nie hier draußen", hatte er mehr festgestellt als gefragt. Er hatte ihre Befremdung bemerkt, doch sein Tonfall war höflich wie immer, nicht etwa verteidigend.

„Ich war mehrmals in Omaha", hatte sie erwidert. An seinem Lächeln hatte sie

Rezensionen für Fleisch

[lauren2013_1 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

Hotwire
3.5 Stars

As with most of the recent books in the Maggie O'Dell series, the basic premise is excellent but the execution is only so-so.

The writing is fast paced (not surprising given the relatively short chapters) and the story is compelling enough to keep you turning the pages. Nevertheless, the various plot threads, including the attack on the teenagers in the forest, the food contamination and the government conspiracy, are all treated rather superficially and end up being a bit of a mish-mash.

Moreover, there is only some meager character development with regard to the personal lives of Ben Platt and Julia Racine rather than Maggie, which is disappointing.

It looks like the spark of brilliance that characterized the first few books in this series has gone out but I keep hoping that it will return.

[booboobad · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

I truly enjoyed this book. It had been awhile sine I read a Maggie O'Dell but I immediately remembered why I love her. She kicks butt with the best of them. Both stories were believable and topics you could see actually being in national news. I couldn't put it down.

[bitsy08_1 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

I got this book through one of the websites that offer "free" books. The thing is, I read so much that these free books sit on my table for a month or more after I get them. The same was true of another free book I got - Full Black by Brad Thor. When I read Full Black, I was pleasantly surprised at how good the story was and how well written. Especially for a first-time author. The same is true of Hot Wire. I've never read Alex Kava before but will be sure to put her on my "favorite authors" list. I always like to read the reviews by others before I write my own review. I don't agree with those reviewers that said there was no plot or interest. Nor do I agree with those that say the "mystery" wasn't satisfactorily wrapped up. I believe it's probably more than possible the government is running these types of programs and from reading other books, this isn't the first time I've read of bioweapons being produced by our government. And the fact that the government was one step ahead of them - not surprising. I also believe the ending was well written.Lessons learned: don't let "free" books sit so long. Really good writing and enjoyable reading awaits.

[tamihindes · Bewertung: 5 von 5 Sternen]

This book was so frightening that I had to stop reading it and wait until my husband came home to read more. This book began in a truly frightening manner. Cattle mutilations, drugged out teenagers being killed in a remote area of Nebraska...Agent Maggie O'Dell was on her game in this book. She had to overcome resistance from the local law enforcement, her boss back at Quantico and a worried Col Platt, who ended up having his own adventure. This book was hard to put down, once I wasn't scared. A few times, I thought I had it figured out, but then a new twist sent me in another directions. This is the type of mystery I love, just enough clues to let me think I know what's going to happen and then a quick change to throw me off. I felt the ending might have been a bit rushed. O'Dell throws herself off a cliff to escape death, but we're never told how bad her injuries are or even what they were. I wanted the ending to be a bit more discriptive. But I'm not complaining except for the fact that I now have to wait for the next Maggie O'Dell novel to be published.

[dgmlrhodes · Bewertung: 3 von 5 Sternen]

Nice, face paced thriller that made for a quick and easy read. I didn't really get attached to the characters in the book from this first read, but have had previous experience with this series. Reading this as a standalone might have been a bit confusing from a character development perspective unless you have read other books in the series. Overall nicely done.

[darcyo_12 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

Alex Kava has written another great Maggie O'Dell mystery. This time, Maggie is investigating cattle mutilations in Nebraska. But while she's there, Maggie and State Patrol investigator Donny Fergussen find a bunch of high school kids – some injured, some dead – in an isolated Nebraska forest. Although Maggie is supposed to give a workshop in Omaha, she is drawn into the case when several of the surviving students are later found dead.This fast-paced thriller is another thumbs up for Maggie O'Dell fans.

[readafew · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

Hotwire is the 9th book in the Maggie O'Dell series. Maggie is an FBI agent who always seems to find trouble where ever she goes. Maggie is on her way to Denver to teach a class to law enforcement when she is temporarily redirected to western Nebraska to take a quick look into cattle mutilations. While there, they get an emergency call, some teenagers were attacked while they were partying and some were killed. Meanwhile, back east, Dr. Pratt is called in to help investigate possible intentional school lunch poisoning. Overall, a decent read. It kept you moving along and plenty of things happened. I got the feeling that the Dr. Pratt thing, while sort of tied in with what Maggie was doing was mostly to give him some screen time other than just phone calls between the 2 'sorta' love birds. I enjoyed it and I'll likely continue reading the series but I am not chewing at the bit to continue.

[lyncos · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

This book was filled with suspense and intrigue. It made me truly wonder about the source and safety of meat products everywhere. That said, I love the character of Maggie O'Dell and have read most of Alex Kava's books. I have watched her character develop (although this book is perfect as a stand alone too). I would also like to read more about Benjamin Platt in future novels. I would recommend this one!

[asigg44 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

I won this book from Goodreads.I haven't had the pleasure of reading any of the other books in the Maggie O'Dell series, but I did enjoy reading this one!This book reminded me of Patricia Cornwell's books with a female heroine. It encompasses two seemingly unconnected crimes, the first of which Maggie "stumbles" onto, while investigating cattle mutilation in the Nebraska forests. A group of kids were found, some injured, some dead, after a party they were having in a remote area. They had been experimenting with the drug Salvia and had described seeing flashing, shooting lights, much like fireworks, after taking the drug. All of a sudden, electric voltage ran through the air, killing two kids and injuring several others. Maggie happened to be in the area and becomes the lead investigator at this site. At the same time, in Virginia, Maggie's "friend Colonel Dr. Pratt was called in to investigate a second outbreak in that area, of school children falling violently ill after eating their school lunches. Everything is tied in together as a big cover-up of U.S. governmental secret operations. Maggie and Dr. Pratt solve thier prospective cases and bring about justice.This was a good book, one that I had trouble connecting the dots with until the last third of the book, when everything came together. I look forward to reading more books by this author.

[theboltchick · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

Maggie O'Dell is investigating a case of mutilated cattle in Nebraska. Meanwhile a group of teenagers is partying out on government land when they are electrocuted. Back in Washington DC school children are getting sick and Maggie's friend Dr Benjamin Platt is called in to figure out why. This book certainly grabbed my attention in short order. What was going on? Government plot? Terrorism? Something worse? There were plenty of twists and turns along the way to where the two subplots converged. My only problem was the ending.. no spoilers here, but I felt the ending was rushed. That being said, if you are a fan of thrillers, I would say this is definitely recommended.

[grumpydan · Bewertung: 3 von 5 Sternen]

Somewhere on government property in Nebraska a group of kids are nearly electrocuted during a drug party and not far away cattle are being mutilated. This is what FBI agent Maggie O’Dell has to deal with. Meanwhile on the east coast, a group of kids get sick from eating cafeteria food and Maggie’s friend Dr. Benjamin Platt is investigating that. Are these two cases connected or are we reading two stories?This is the first Maggie O’Dell story I read and although intrigued by the possibility of government conspiracies, I didn’t care for the jumping back from one subplot to the next. It was satisfactory.

[richard3432 · Bewertung: 5 von 5 Sternen]

Hot Wire is in line with Damaged that came out before this book. Kava is an excellent writer and needs to go back to "what brought her here". She needs to get Maggie back going after serial killers.I liked the way that Kava moves from chapter to chapter changing the action. This way the reader has to keep reading to find out what happened.Kava can spin off from this book and write more in regards to this mystery warehouse. This could be done after she works on serial murder cases.Kava did good research for this book. She made the reader not want to live in Nebraska. She kept you guessing if the two cases were linked to the food problem. I did not unterstand why she spent time talking about chickens that could not lay, when the problem in the story was beef.

[momgee_1 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

Agent Maggie O'Dell, F.B.I. profiler, has been sent to a conference in Colorado but has been called from it to investigate the case of mutilated cattle in Nebraska. Numerous cases have been found and all the cattle mutilated in exactly the same way. While on this case, she is also called in on the case of teens partying in the Nebraska National Forest. While tripping out on salvia, a group of teens reported flasing lights, seeing fireworks and the feeling of giant jolts of electricity. One of these jolts left teen, Dawson Hayes, in serious condition as he was nearly electrocuted from being thrown into an electrified fence. Maggie connects with Dawson and tries to get him to open up about what happened to him but someone else threatens to shut him up completely if he talks. He is convinced he saw glaring red eyes watching him just before his accident. Or, was it an accident? Several other teens did not survive the night. While the teens partied, UFO believer, Wesley Stotter, is busy chasing weird light patterns in the sky; more fodder for his aliens and anti-government radio show. Little does he know that his innate curiosity will not be good for his health. Someone does not want him snooping around in the forest.Back in Washington,D.C., Maggie's friend, Dr. Benjamin Platt, is asked by CDC chief, Roger Bix, to help him with widespread outbreaks of food poisoning in the elementary school. The strain of bacteria proves to be impervious to anti-biotics and Bix is convinced it is a case of domestic terrorism. Does it have anything to do with the cases in Nebraska? Who is protecting what becomes the running theme in all the cases. Whoever they are will do whatever it takes, including murder, to protect their secrets and themsleves.Hot Wire grabbed my attention right from the start; my mind was racing in all sorts of directions, at first, trying to figure out what was going on. Could it be aliens? UFO's? Big government? A few parts in the middle lagged a bit but once the cases were neatly tied together, the ending was satisfying. Buckle up because there are a lot of scary moments with a few nasty characters and lots of twists and turns. Although Hot Wire is the ninth in the Maggie O'Dell series, it can easily be read as a stand alone. I liked Maggie as a character; she's a dedicated professional with a strong work ethic and also a very caring individual. The character of Dr. Benjamin Pratt could have been developed a little more; he seemed a little flat to me in the story. Overall, I enjoyed the book and would definitely recommend it to thriller and/or conspiracy fans. 3.5***Disclosure: A review copy of the book was provided by Doubleday through LT's early reviewer program.

[stanski_2 · Bewertung: 3 von 5 Sternen]

I am not quite sure how to review this book. This is the first Maggie O'Dell book I have read, and thought that the characterizations were a bit flat. Now that might have been because they have been fleshhed out more thoroughly in previous O'Dell books, and the author, Alex Kava did not find it necessary to do so again.Two plot threads, first, UFO/cattle mutilation, and second, biological warfare, the second being the better of the two. I'll give it 3 stars.

[coker74 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

This is my first book by Alex Kava and I received it through the "Early Reviewers" program. Overall, I enjoyed the book, but felt a little cheated by the ending. Just thought it didn't go well with the story. I noticed a couple of other reviewers mentioned that as well. Maybe, if I started at the beginning of the series I might get a better feel for the characters, a sense of how the author approaches a story.

[lisabee_1 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

This was an enjoyable read. A fun thriller, but slightly underdeveloped. I enjoyed the main characters and the build up of the plot, but I felt that the culmination of the book was abrupt and not nearly as satisfying as I'd hoped for.

[mawshimp · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

I got this book through LT Early Reviewer program. I have not ever read any Alex Kava books but the description reminded me of many series I have read. And now that I've read the book, I will be starting at the beginning of the series! The book was quite riveting, even when I was thinking it seemed more X-files than murder mystery. Of course, I also liked X-files. If you are a murder mystery fan, I highly recommend you check out this book and join me in reading the entire series.

[frogprof_1 · Bewertung: 5 von 5 Sternen]

Although I had recently finished reading Lee Childs's Worth Dying For -- also set in Nebraska, and equally bleak in premise and setting -- I found Hotwire to be an even better story. I'm not usually interested in tales of the alien/unexpected/weird/werewolf-y/whatever, but the electrocution of several teenagers at a drug party in the woods -- and the survivors' stories of otherworldly beings that might be hallucination or might be something close to fact -- sucked me in right away.The other plot -- which ends up meshing with the first -- has to do with food safety and lack thereof ... this part had me wanting to examine MUCH more carefully everything I eat! The two protagonists -- Maggie O'Dell and Ben Platt [she's FBI, he's an Army colonel who works for USAMRID] -- seem to have a backstory (and a future in forthcoming books); their two cases ultimately intersect and give the reader a lot to think about, in terms of how little control government agencies can actually have over the safety of our food supply, "thanks" to mega-rich corporations with "good" lobbyists.I haven't read any other Maggie O'Dell books, but this one impressed me and I will look for more.

[jjking_1 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

First thing,I have to be honest,was disappointed when I did not get Harlar Coben latest book "Shelter".Love the Myron Bolitar series and was wanting to be one of the first to read it...but the powers-that-be knew what was best for me and sent this book...It should come with a warning,,,"ONCE STARTED CAN'T PUT DOWN" Have never heard of Alex Kava but she is on my radar now. From the first page to the last not sure what is going to happen...May have been my first Alex Kava book,,,but will not be my last...James Patterson---Micheal Connelly---Harlar Coben---Janet Evanovich---Alex Kava...my favorite list keeps growing...and so should your list...

[lulu150 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

This is the first Alex Kava book I have read and I have to say I enjoyed it! This book is the 9th Maggie O'Dell book and even though I have not read the first eight I did not feel lost or like I was missing anything. However, I will now be looking for the first 8 books and reading them in order (because I do hate reading books out of order!!!). I thought the book was a very quick read, had a great story line and good characters. I normally read romantic suspense books but this was a mystery book that I would recommend to others. I look forward to reading more of the Maggie O'Dell books!

[sandylee_1 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

This next installment in the Maggie O’Dell series finds Maggie in Nebraska investigating a case of mutilated cattle. Nearby a group of kids are in a forest tripping out on salvia when a flash of lights and heat leaves some of them scorched. The plot hops from Nebraska to D.C. where Army Colonel Ben Platt has been called in to identify the bacteria that is making school children sick. It appears to be an unusual strain of salmonella, not unlike the recent case in Germany where victims were sickened and some died from contaminated sprouts. Kava is either a psychic or timed her book just right. Maggie and Platt are unaware that their cases are connected. To add a bit of X-Files to the case, Maggie encounters Wesley Stotter, an amateur UFO buff who has been an enthusiast since his father took pictures during the Roswell, NM incident. After three more of the teens die mysteriously, Maggie starts to question whether the incident in the forest and the subsequent teen deaths (two in a car accident, one by apparent suicide) are even related. Platt isn’t finding reps from the USDA cooperative. Exactly what are they hiding? This new strain of salmonella appears to not respond to antibiotics. Platt begins to wonder if it is manufactured. Kava’s O’Dell series has always been enjoyable with FBI Agent O’Dell being feisty but vulnerable. Platt was introduced in the last book and it appears he may be in O’Dell’s future.

[bookdivasreads · Bewertung: 3 von 5 Sternen]

Bizarre murders, cattle mutilations, and government conspiracies and suspected coverups are at the forefront of HOTWIRE, the ninth title in the Maggie O'Dell series by Alex Kava. Maggie, an FBI agent, is still recuperating from her last assignment and has been sent to Colorado to lecture at a law enforcement seminar. She is "asked" to look into some cattle mutilations in Nebraska and the story takes off.Maggie doesn't just get to see some strange cattle mutilations, but soon spearheads an investigation into the possible electrocution deaths (or murders) and injuries of some teenagers in the Nebraska Sandhills. Both the cattle mutilations and the teens’ deaths were bloodless and have other similarities. While Maggie has her hands full with the investigation in Nebraska, her friends Dr. Benjamin Platt of USAMRID, Washington, D.C. Police Detective Julia Racine, and FBI Agent R.J. Tully are investigating what may be a terrorism case relating to food poisoning in the DC school system. HOTWIRE provides a lot of thrills and suspense but also asks some hard and socially pertinent questions, such as: Why is it the FDA can shut down a business due to tampering or contamination but the USDA can't do the same under similar circumstances? It doesn't appear that the food poisonings in DC have anything to do with cattle mutilations in Nebraska or do they? The action and investigations take plenty of twists and turns but kept my attention to the end. It was nice seeing a softer side to Julia Racine as well as seeing Dr. Platt in action once again. Regrettably Tully had only a guest appearance in this story. HOTWIRE features great characters, great action and a well-developed plot. There’s a lot going on in the story, but Ms. Kava neatly ties it together at the end for a great and quick read.

[drneutron_1 · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

Deep in rural Nebraska, cows are turning up mutilated and teenagers are turning up dead, and Maggie O'Dell, FBI profiler, is dropped into the mystery. At the same time, kids in two different schools are turning up sick, and Maggie's new love interest is pulled into the investigation into the cause. Are these two mysteries related? Hotwire, the ninth in Kava's Maggie O'Dell series, is a decent, but not great, mystery. The plot depends on some amazing coincidences and while we learn who's responsible, we never learn why. But it won't matter all that much to fans of the series - what's more of interest here are the characters and their lives. If you like this sort of story with an arc that extends across the series, I'd say there's a good chance you'd like Hotwire. But I also suspect that you'd want to start from the beginning of the series.

[justmelissa_1 · Bewertung: 2 von 5 Sternen]

One of the things I love about reading in the mystery/thriller genre is that I usually learn something new. In this case, Alex Kava weaves lot of information -- about the Nebraska census, the role of the USDA, and the industrial food chain, and explains why a 20,000 acre pine forest exists in the middle of the plains -- into the middle of her mystery. The history and civics lessons were interesting; unfortunately, the mystery wasn't so exciting. Dawson Hayes and his teenage friends were just out to have a good time. Chew a little Salvia, hang out in the woods, and maybe scare the losers a bit. But everything goes wrong when unexplained lights filled the air and the electrical current starts to flow. By the end of the night, a couple of kids are dead and the rest are afraid of what they saw. Across the country, two government employees meet to figure out what has caused mass illness in two public schools. Is it as simple as food poisoning, or has the cafeteria food been purposefully contaminated? I don't think either mystery was satisfactorily wrapped up. Yes, we learn "who done it" but there's little explanation of the "why." And I didn't much care. It's too bad - I liked many of the main characters, including Maggie, Ben, and Lucy. I would be interested in learning how their relationship develops over time. But, in the end I didn't enjoy the plot or the writing enough to pick up another (past or future) entry in the series.

[docwood-1 · Bewertung: 2 von 5 Sternen]

Weird stuff is going on in Nebraska—mutilated cows, strange lights at night—and Special Agent Maggie O’Dell is investigating instead of teaching classes at a conference like she is supposed to be doing. Meanwhile, potential boyfriend Army Colonel Benjamin Platt, M.D. is working on a seemingly-unrelated series of food poisonings in the east. It’s a shame that the inside flap tells you that these cases will “collide”, because they never really do, and it sets up the reader for a disappointment.Among other things that don’t work about this book is Kava’s writing style. It’s based on short, choppy sentences and overuse of the passive voice. She inserts information important to her plot development with “Earlier, . . . “ instead of taking the time to work it in where it belongs--which is to say, earlier. Kava delivers unnecessary background information through unrealistic dialogue. Her foreshadowing is heavy-handed and invariably dropped into the closing sentence of a chapter, giving the book a predictable rhythm which, by the end, serves mainly to annoy. There is little character development—to the degree that on some points characters are not believable, and it is occasionally hard to remember who is who. Kava tells us what her characters are all about in a few sentences rather than giving us the chance to get to know them for ourselves over the course of the book. The county sheriff and the obligatory lesbian cop are clichés. And we learn about various characters' interrelationships in much the same way we learned about their personalities, via banal musings. There is equally little sense of place, with what little there is offered in short travelogues inserted into the dialogue. Finally, there are the outright mistakes that slipped by the editors. There are transitive verbs without objects, odd constructions, misplaced modifiers, personifications, “digestive tracks”, and mistakes in spelling like “baggie” clothes--which phrase triggers the distracting image of Maggie headed down a country lane in a jogging outfit pieced together from, well, Baggies™. In the meantime, Kava never really pulls together her two main subplot lines. The end result of all this is that, despite some plot twists in the last sixty pages, the only thing about this book that will “keep you up all night” (from the cover) will be a desire to get it over with.

[ijustgetbored · Bewertung: 4 von 5 Sternen]

Missing The X-Files? Sunday evenings still seem a little lonely around that 9 o'clock time slot? That might be a good time to pick up the latest entry in Alex Kava's Maggie O'Dell series.Cue the familiar theme music as the book opens with Maggie investigating suspicious cattle mutilations in rural (really, really rural) Nebraska. It's not long before she finds herself on the scene of a teenagers' party gone massively wrong, with unexplained injuries, red-eyed creatures, and flashing lights figuring heaving in victim descriptions. In the meantime, Platt, her associate, finds himself tangled up in a decidedly shadowy string of school food poisonings that are shaking up the highest levels of the USDA and CDC. All around, suspicions of conspiracy are afoot, with an element of the unreal hanging over the remote Nebraska territory.You'll find that this novel reads along at a very, very swift clip; I easily polished it off in an afternoon. That's not to say there's no substance; it's just very quickly plotted, and event follows event with very little pause for characters' navel-gazing (which may or may not be your cup of tea on this particular day; it all depends on what you're looking for). I didn't mind the lack of introspection here, but I'm new to the series and thus don't have an attachment to the characters, and that may have contributed to my not needing to know a lot about their psychology. In a series that I was a longtime fan of, I might have felt that this was a lack. You get an occasional glimmer or hint of a personal issue, but Kava doesn't dwell on these moments, preferring instead to move on to the next lights-and-action shot.Another thing that didn't bother me but might bother some other reviewers is that the storyline bounces back and forth between the food investigations (mainly in the DC environs) and Nebraska. The action is thus a bit like watching a ping-pong ball at times. For me, this just ratched up the suspense by pulling away from scenes at tense moments and propelling my attention elsewhere, but others might find this gimmicky and tiresome. Again, personal preference. I thought Kava handled it well.I liked the characters and thought, even without extensive psychologizing, that they were well-drawn and likable; I'll seek out more of this series, having tested the waters. Kava also did a good job of evoking the rural Nebraska landscape and its isolation. The eerieness I referenced earlier was well-handled: atmospheric without being ostentatiously exotic.First-time readers of Kava should not be put off by the fact that this is the ninth book in the series; you can jump right in and catch up with no problems. Being a first-time reader myself, I can't comment on its place in the series as a whole, except to say I hope that the rest of the series doesn't disappoint!